– Что значит «турист»? – Дим, конечно, знал, что означает это слово, однако логика подсказывала ему о том, что молодой дайвер вкладывает несколько иной смысл.
– Та-а-ак, – внезапно напрягся пилот автобота, и сидение-тайник вернулось в исходное положение, а дверь автобота распахнулась, впуская в салон морозный воздух. – Проваливай-ка ты, пока ноги целы. – то ли пригрозил, то ли посоветовал пилот таксобота.
Дим вспомнил слова, которые когда-то услышал: «Конфедерация – это не союз доминионов. Конфедерация – это пауки, запертые в одной банке». Это когда-то давно, две сотни лет назад, мы были одной нацией.
Сейчас Дим, приехавший из бывшего Севастополя в бывший Санкт-Петербург, менее чем за сутки успел лишиться зрения в дворовой потасовке, убить двоих или троих человек, установить киберимплант и дважды услышать от пилота такобота призыв покинуть его транспорт.
Дим не питал иллюзий, что является сильным эмпатом. Да что там, для него компания бездушных и молчаливых машин всегда была приятнее общества себе подобных. И хоть в последние пару месяцев в коммуникации с людьми у него наметился прогресс, но до того момента, когда Дим сможет назвать себя среднестатистическим членом общества, было еще далеко. Очень далеко.
За последние несколько месяцев Дим смог порядочно прокачать не только свое тело и рейтинг социальной значимости. Он не сомневался, что все, что есть в инфокартах по роботостроению, ему по силам освоить и самому.
Из полученного парень больше оценил знания, не относящиеся напрямую к его профессии: историю, тактику и прочий «мусор», вроде библиотеки «Философия и сборник метафор, аллегорий и цитат». Именно оттуда он узнал емкие и от того золотые слова. Например: «Осел, груженный золотом, возьмет любую крепость.»
Пока Дим медлил, таксист подкрепил свои слова, направив на него оружие. Но ставший нежеланным пассажир изобразил улыбку и, приложив руку к платежному терминалу, перечислил на счет «Пилота таксобота № 3011» пятьдесят энерго империалов.
Таксист вздернул бровь, и Дим, научившийся немного разбираться в человеческих эмоциях, интерпретировал это как непонимание и замешательство.
– Убери самопал, я не из Пертората. – спокойно произнес Дим, но судя по реакции таксобарыги, добился обратного эффекта. – Будь по-иному, за угрозу представителю официальной власти тебя бы уже расстрелял мой «второй номер». Так?
Широкий ствол заходил в его руках, и это не обнадеживало. Если Велл Кош выстрелит, то в замкнутом салоне автобота не избежать отравления сталью. Дим поднял руки, и спокойным медленным голосом произнес:
– Я – Ремесленник из Нового Ковчега. У вас нас зовут Мастерами. Если ты меня застрелишь, то в ту же секунду информация моего нейроинтерфейса о смерти носителя попадет в Преторат. – чтобы придать своим словам веса, Дим решился на маленькую ложь. – У меня установлен оптический имплант с облачной памятью, так что события последних двадцати четырех суток тут же станут доступны для выемки Инквизитором. И еще: только что на твой счет поступила слишком крупная сумма, чтобы быть просто оплатой за извоз. Любой дознаватель заинтересуется столь странной транзакцией перед смертью. Другими словами, если ты меня застрелишь, то в лучшем случае тебя разберут на органы, а в худшем попадешь на урановые рудники где-нибудь под Каменным Поясом. Так что опусти оружие, и мы продолжим. А пока повторю свой вопрос: меня в Невском Синдикате уже не впервый раз называют туристом, что это значит?
По пульсирующей венке на виске пилота таксобота стало очевидно, что мыслительный процесс в его черепной коробке пытался «переварить» вываленную на него информацию. Но даже с имплантатом процесс шел не быстро. Судя по всему сказывались последствия недавнего нырка.
Велл Кош на несколько секунд «завис», а потом почти мгновенно, будто его включили, убрал оружие под сиденье и произнес в быстрой, свойственной всем любителям «скорости», манере.
– Ты не «мундир». Ага! Точно! Ну так что нужно? Если что, я только по препаратам, – Дим был наслышан о спонтанной смене настроения у дайверов, и наблюдал как человек за несколько секунд переключается в общении.
– Для начала расскажи, почему ты назвал меня туристом? Ты ведь не вкладывал в это слово синоним путешественника?
– Турист? А-а-а, нет. Нет, конечно, – опять протараторил пилот автобота в нервозной манере. – Туристы, ну это те, кто приезжает к нам ради дайвинга. Он нелегален, само собой. Да, это так. Но тут за «свидание с нирваной» местным грозит только штраф. Только штраф, понимаешь? А тебе как Мастеру вообще ничего не будет. Может подержат в Преторате сутки и домой отправят. Все!!! – он смешно развел руки, подкрепляя слова жестикуляцией.
– Почему?
Препаратный дайвинг во всей Конфедерации наказуем одинаково: прерывание жизни с максимальной пользой для доминиона. Вот только Велл Кош пять минут назад предлагал Диму порцию почти не «шифруясь», будто торговал не наркотой, а потрохами ворованных ботов.
– На улицах говорят, кто-то из Технократов «крышует» дайверов. Храни его все боги! Ага, точно! – таксист сбивался, то и дело роняя взгляд на тайник с препаратами. – Вот и тянутся к нам туристы со всей Конфедерации. У нас дешево и легально. Почти. Ну так что, тут вмажемся? Начнем с Азота и догонимся «Балтийским чаем». Так сказать, по-походному. Или на «точку» двинем? Деньги-то у тебя водятся, Ремесленник, который Мастер?
Перед глазами Дима всплыло:
Социальное задание: Попасть в закрытый клуб психо-дайверов и совершить свой первый нырок.
Класс: необычное
– На «точку». Я, как ты сказал, турист. Просто в первый раз слышу это выражение. А ты, значит, гид! Так что давай, начинай экскурсию. – повелительно распорядился Дим, откинувшись в глубокое кресло. Цифровая метель графических артефактов вновь закружила перед глазами.
Глава 3
Три плохо отмытых керамических блюдца стояли перед Димом. Сам он сидел по-турецки в тёмной комнате, пахнущей дешевыми ароматическими свечами и немытым телом.
Его говорливый гид положил пальцы на белый фарфор первой чашки.
– Тут «двадцать пятый кадр» – на дне чашки иссушеными трупиками лежало несколько бурых, почти черных грибов. – Это «Красная Москва». По капле на зрачок, и ты на сутки не хозяин своему телу. Да и вообще никто не хозяин, – хохотнул над своей шуткой Велл Кошш – Главное – оставить тело под присмотром. Иначе не только денег, органов можно лишиться! – Невесело усмехнулся молодой гид, и его нестриженые ногти указали на вторую плошку с бутыльком, пробку которому заменяла пипетка. На дне виднелась алая маслянистая жидкость.
– Дверь же заперта! – Дим кивнул в сторону выхода.
– Ага, заперта. Но кто-то из нас может открыть ее в «нырке». Такое бывает, иногда. Случайность. Я же тебе говорю. Ага.
У Вела явно «зудело» побыстрее «обнять нирвану», и тот подсознательно всячески намекал на это. Но платил не дайвер, а турист, вот ему и приходилось сдерживаться. Вел начал буквально чесаться от нетерпения, но стойко переносил ломку.
– Ага, точно! И карманы опустоши, выложи лучше. Или сними верхнюю одежду. Если начнется припадок, ты можешь раздавить то, что находится в карманах, или наоборот, вещи повредят тело. Я сам видел, как из печенки туриста вынули плексигласовую рамку с фотографией семьи. Злая шутка судьбы: парня убила жена и двое дочерей. – нервно хохотнул наркопроводник.
Дим помедлил в нерешительности, а затем, не торопясь, опустошил свои карманы.
– Вообще, я приехал в Невский Синдикат, чтобы поучиться у Мастеров роботостроения и установить парочку имплантов, а не вот это все, – Дим кивнул на низкий столик с двумя чашками. Судя по пятнам, до этого, кажется, на них что-то жгли, а потом плохо отмыли.
– Потом, это все потом. Считай это моей платой за экскурсию.
– Я уже щедро оплатил твою работу, – Дим помнил о переводе в пятьдесят энерго империалов.
– Это просто деньги! Прах бытия для настоящего дайвера – инструмент для его ныряльщика! Забудь о них. Это твое первое погружение? – спросил дайвер и, получив утвердительный кивок Дима, продолжил. – Тебе нужен наставник. Только он не даст тебе сорваться. Точно говорю! – Джен закивал для убедительности, а затем протянул Диму плошку с черными грибами и громоздкие очки виртуальной реальности.
Конкретно эта модель устарела еще до рождения Дима, но до сих пор использовалась наркодайверами, как дешёвый и сердитый вариант для дайвинга.
– «Двадцать пятый кадр», начнем с него твое первое погружение. Мягкие, лайтовые галлюцинации. Ну, обычно это так. А самое главное: ты прекрасно понимаешь, что находишься в нырке, – добавил Вел, описывая «приход».
Едва Дим взял в руки протянутую ему чашку, как Велл подхватил другую и одним движением закинул ее содержимое себе в рот. Раскинув руки, он упал спиной на застеленный грязными матрасами пол.
– Давай, турист, я не хочу долго ждать, – поторопил его дайвер.
– Меня зовут Дим Сет, – сам не зная зачем, произнес парень.
– Какая теперь разница? – Велл впервые произнес что-то не торопясь.
Дим покосился и глянул в глазок камеры, что висела в углу их комнаты. Отсалютовал ей своей дозой в чашке, точно пил алкоголь, и резким движением отправил засушенные грибы в рот. Натянув вирт очки, тоже лег на мягкий пол, закрыв глаза.
И вновь метель цветных пикселей, как в момент подключения глазного имплантата, закружила сознание Дима. Воображение и подсознание тут же превращали цветные графические снежинки в пазл, который складывался на глазах.
А затем кто-то будто смахнул мозаику со стола, и Дим понял, что первый урок начался! Красно-черная плитка пола, стены, завешанные тяжёлыми бордовыми шторами, винтажный абажур с горящей жёлтым лампой накаливания – единственный источник теплого света.
Из мебели: стул, на котором сидел Дим, красное дермантиновое кресло и журнальный столик с неизвестным Диму механическим устройством. Все было деревянным, резным и теплого цвета лакированного дерева. Все, кроме самого дайвера.
Дим посмотрел на свои руки и увидел лишь мертвенно-серую кожу. Кстати, вместо механической руки вернулась своя, здоровая, из крови и плоти. Надо признаться, это было странным – ощущать себя монохромным персонажем в таких ярких декорациях. Что это? Выверты сознания? Одежда тоже вызывала много вопросов: старомодный черный костюм, еще довоенного фасона, под ним светлая, в противовес костюму, рубашка и серый галстук.
Дим попробовал встать, но не смог – руки и ноги были прикованы кандалами к серому стулу. Красивому, резному, но жесткому и неудобному. За спиной послышались шаги. Дим хотел было оглянуться, происходящее ему нравилось все меньше и меньше, но никак не удавалось увидеть приближающегося со спины. Только цоканье шагов по красно-черной плитке.
Наконец, визитер вышел из слепой зоны, и Дим окончательно убедился, что творящийся вокруг сюр нереален. К механизму на столике подошел маленький рогатый карлик с красной кожей, серыми рожками и хвостом, выглядывающим из-под полы пиджака.
На ум сразу пришёл облик чёрта из религиозных трактатов, но там он выглядел величественно, а этот же был мал и смешон. Точно рисунок ребенка.
Чёрт подошёл к деревянной коробке с чуть изогнутым медным конусом, узкий конец которого опускался на чёрный диск, покрутил латунную ручку и что-то передвинул. Через секунду комнату наполнила……музыка! Да, это определенно была она, но какая-то другая. Шелестящая от помех, но удивительно теплая! Если такое слово можно применить к музыке. Дим слушал непривычные уху звуки и ему нравилось!
Тем временем черт сел на мягкое кресло напротив Дима и заговорил.
– Бах. Токката ре-минор. Любимое произведение, – произнес черт, сложив руки перед собой.
У Дима в голове родилось множество вопросов, но он задал не главный из них.
– Где Велл Кош? Он должен был сопровождать меня в первом погружении.
Черт широко улыбнулся, обнажив частокол белых зубов, повернул голову вправо неестественно вывернув шею, и бордовые шторы сами собой отошли в сторону. Там, будто за стеклянной стеной, в воде распадалась и вновь собиралась человеческая фигура, состоящая из геометрических форм, словно рисунок на пестром ковре шехзаде Селима. Если бы у него был живой ковер.
– Это Велл? – поинтересовался Дим, и черт не ответил, только кивнул. Он сам не мог узнать в этом существе наркотаксиста.
– Что с ним происходит?
– То, что рисует его сознание, – негромко произнесло существо, сложив пальцы домиком.
Дим смотрел на непрекращающиеся метаморфозы человека за стеклом и пытался понять, в чем тут фокус, как его проводник сумел придумать такое? Лишь спустя мгновение к нему пришло понимание, что нет смысла в попытке рационального анализа происходящего. Вокруг иллюзия, нереальность.
Рогатый карлик продолжил, озвучив ответ на незаданный Димом вопрос.
– Само погружение есть фокус сопряжения мозговой активности, виртуальной реальности и наркотического сна. Мозг, опоенный наркотиком, рисует несбыточные фантазии, а виртуальный генератор воплощает иллюзии в образы, лишь увеличивая глубину погружения.
Шторы запахнулись, вернувшись на место, и краснокожий рогатый карлик продолжил.
– Теперь тебе интересно знать кто я, так? – продолжил демоненок.
– Ты либо наркотический выверт моей психики, принявший форму религиозного зла. Либо тоже выверт, но уже системный, и сейчас я общаюсь с ней напрямую, – Дим кивнул на собеседника. – А это только оболочка!
– Нет никаких либо, Дим. Обе твои гипотезы верны. Твое сознание, попав в стрессовую ситуацию, нарисовало объект, – черт ткнул себя в грудь. – И я наполнила этот объект, точно сосуд.
– Системное задание, которое я получил… – Дим не успел задать свой вопрос до конца, как зазвучал ответ на него.
– Да, это моих рук дело. Времени у нас не так много, поэтому давай отложим разговор на потом. Если представится возможность.
– Последний вопрос, – Дим решился на наглость. – Ты не та Система, с которой я общался ранее?
– Ты имеешь в виду Систему Нового Ковчега, которая тебе помогала? Нет, в каждом доминионе конфедерации свой изолированный информационно-вычислительный центр, который ты зовешь Системой. Я не имею к нему отношения. По крайней мере прямое. Мы разные итерации одной и той же версии. В Доминионе-82, который вы называете Новым Ковчегом, стоит Система LXA-82.
– Я всегда ассоциировал ее с женщиной, – сам, не зная зачем, произнес Дим. – LXA… Звучит как Лекса.
Черт вздернул бровь. Дим и не подозревал, что искусственный интеллект способен на то, что иногда не удается ему, живому человеку, а именно на выражение эмоций. Хотя черт в самом начале беседы обмолвился, что ее тело лишь оболочка, которую придумало подсознание самого Дима.
– Лекса… Интересная теория, – черт затарабанил острыми коготками по деревянному подлокотнику, явно обдумывая услышанное. – Но неважно. Вернемся к главной причине, по которой ты оказался в Невском синдикате.
– Меня с заданием прислал Легат Рос Пер.
– Не совсем так, – кажется, черт был доволен неправильным ответом Дима. В голове промелькнула мысль: может быть, эта ипостась искусственного интеллекта обусловлена не только фантазией Дима?
– Легат Рос Пер думает, что направил тебя по собственной инициативе.
– А это не так?
– Разумеется. Но его просьбу тоже придется выполнить, чтобы не вызывать подозрений у Легата и его, хм… компаньонов.
– А какая просьба у вас?
– Не просьба, – черт покачал головой. Может быть Диму показалось, но в глазах его собеседника промелькнуло что-то действительно потусторонние. – Приказ. Ты ведь не думал, что все, что ты получил от Системы, ты получил безвозмездно?
Странно, но Дима вдруг обуяла… злость? Наверное, это была она. Нечто схожее Дим чувствовал в последний раз в тот момент, когда Убогие решили обобрать его. Тогда он с Ромом Лермом двинулся в пустоши за Джаггернаутом. Своим личным Джаггернаутом!