– Что же с ним такое? – пробормотала она себе под нос. – Какое странное состояние? Обморок? Глаза открыты… Тело словно оцепенело…
Изнывая от жары, девушка осторожно перебралась к лежавшей совсем рядом с Максом подруге, но после беглого осмотра стало очевидно, что состояние Ирины ничем не отличалось от состояния Макса. Те же пустые открытые глаза, та же обездвиженность конечностей, едва заметное дыхание и абсолютное отсутствие повреждений.
– Да что же это? – испуганно прошептала Вера.
Девушка снова вернулась к Максу. За то время, что она осматривала Ирину, никаких изменений в его состоянии не произошло. Вера похлопала друга по щекам, но никакой реакции на это не последовало. От слепого бессилия по щекам Веры покатились слезы, которые под палящими солнечными лучами моментально иссушались, оставляя после себя лишь бледные соленые полоски на коже. Вере ужасно хотелось пить, но рядом не было ничего, что могло бы ей помочь.
– Может быть, это только сон? – пробормотала она, вытирая слезы засыпанным песком рукавом.
Только сейчас Вера осознала, что на ней и на ее друзьях, все еще надеты теплые вещи, в которых они выходили на улицу в тот злополучный вечер. Двигаясь медленно и осторожно, она сняла с себя и с них верхнюю одежду. В кармане Макса обнаружилась баночка с остатками лимонной газировки. Вера жадно выпила ее, но сразу же пожалела о содеянном – газировка не утоляла жажду, а, наоборот, только лишь усиливала ее.
Недалеко от того места, где они оказались, Вера обнаружила крупные палки. Не с первого раза, но ей удалось подняться на ноги, и, хотя еще оставалась слабость и боль в голове, она осознала, что уже вполне свободно способна передвигаться. Стараясь не делать резких движений, она стащила все палки в одно место. Из них и снятой верхней одежды Вера сделала не особенно аккуратный, но все-таки дающий небольшую тень шатер, в который, кое-как волоча их по песку, втащила друзей. Это было нелегко для нее, а если говорить откровенно, то невероятно тяжело. Песок постоянно осыпался, солнце нещадно палило, и жажда… Эта невыносимая жажда…
Уложив друзей внутри импровизированного шатра, девушка вновь их осмотрела, но к своему неудовольствию не обнаружила никаких сколько-нибудь видимых изменений. Несколько минут она в растерянности оставалась в тени, отуплено глядя на двух людей, лежавших на песке перед ней. Казалось, она о чем-то задумалась, но в этот момент в ее голове не было ни одной мысли. Она была опустошена и подавлена. Спустя довольно долгое время, возможно, осознав, что это все не сон, а возможно, просто вспомнив о том, что вокруг нее что-то есть, девушка вдруг встрепенулась и огляделась. Бросив быстрый взгляд на друзей, она расправила плечи, осторожно поднялась на ноги и медленно вышла наружу, где, не отходя далеко от шатра, впервые за все то время, что находилась здесь, осмотрелась. Везде, насколько хватало глаза, простиралась голая пустыня, и лишь далеко на западе виднелся маленький островок леса. «Где растения, там жизнь» – подумала Вера.
Направление было выбрано, но оставался вопрос о том, что же делать с друзьями. Девушка понятия не имела, как привести их в чувства и лишь надеялась на то, что нахождение в тени сможет им чем-то помочь. Впрочем, идти сейчас, под палящим солнцем этой неизвестной пустыни, тоже казалось невозможным, и поэтому Вера решила, что передвигаться куда-либо лучше будет вечером и ночью.
Устало вздохнув, девушка вернулась в самодельный шатер и в надежде на чудо снова осмотрела друзей. Ей показалось, что состояние их немного улучшилось. По крайней мере, дыхание стало более явным, и немного успокоившись этим открытием, девушка решила подождать. Духота и слабость быстро разморили ее, и девушка ненадолго погрузилась в сон.
Её разбудил Макс, который пришел в себя раньше Ирины и, как и Вера некоторое время назад, испуганно пытался понять, что же произошло с ним и со всеми остальными.
– Господи, ты жива! – воскликнул парень, когда Вера вздрогнула и проснулась от его прикосновения.
– Вроде бы, еще да, – пробормотала девушка, садясь и потирая голову, которая, казалось, мечтала расколоться на части.
– Я чуть с ума не сошел! Прихожу в себя, а вы тут валяетесь. Трясу Ирину, а она как труп. Ладно, хоть ты очнулась.
– Я, кажется, уснула пока караулила вас, – устало проговорила Вера.
– Так это ты укрытие смастерила? – изумился ее друг.
Макс попытался встать, но чуть не упал.
– Посиди ты пока, – Вера не дала ему упасть и вновь осторожно усадила на песок рядом с собой.
– Что случилось? – хрипло пробормотала Ирина.
Она, наконец, тоже начала приходить в себя, и Макс с Верой не безрадостно переглянулись, услышав ее голос.
– Не шевелись пока особенно, – сказал ей Макс, заботливо перебираясь поближе к ней. – А то опять отключишься.
– Какой ты добрый, – ворчала Ирина, пытаясь сесть, но руки ее были еще так слабы, что она не смогла даже приподняться достаточно, чтобы увидеть весь шатер.
– Так что же все-таки случилось? – спросил Макс, обращаясь теперь к Вере.
– Я не знаю. Я, как и ты, потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила нас троих лежащими посреди раскаленной пустыни.
– Пустыни? – переспросила Ирина.
– Да, – подтвердила Вера. – Как только немного окрепнешь, сама убедишься. Вокруг безжизненная пустыня.
– Ничего не понимаю, – сказал Макс. – Последнее, что я помню, это как мы решили уйти подальше от парка аттракционов. Мы шли, а потом…
– Как будто какая-то дыра в воздухе, – закончила за него Вера.
– Точно, – сказал Макс.
– Ненавижу вас с вашей фантастикой, – проворчала Ирина, которая к этому времени все-таки смогла сесть.
Они пробыли в шатре еще некоторое время, и, как только все трое оказались в состоянии свободно передвигаться, выбрались из укрытия. Пустынный воздух к этому времени немного остыл, и теперь он уже был всего лишь горячим, но уже не обжигающим, и это явно говорило о том, что в скором времени друзья могли бы оправиться в путь. Они осторожно принялись разбирать шатер. Разговаривать не хотелось, но время от времени Макс, который умудрился даже в подобной ситуации не потерять позитивного настроя, все-таки высказывал комплименты создателю их удачного дневного укрытия. Уже через пару минут переносное жилье было разобрано на небольшие узелки.
Обсудив еще раз свои дальнейшие действия, друзья убедились, что единственный допустимый для них сейчас маршрут – двигаться по направлению к лесу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, прохлада наступала очень быстро, и поэтому друзья не стали больше задерживаться на месте.
Постепенно сгущалась темнота, и стало труднее видеть дорогу. Песок постоянно осыпался под ногами, и из-за этого то и дело кто-нибудь из друзей оступался и падал. Двигаться получалось очень медленно, но они шли всю ночь, не останавливаясь, и только, когда на востоке показались первые лучи солнца, друзья решились сделать привал.
Выбрав место поустойчивей, друзья снова соорудили укрытие, и пока солнце окончательно не поднялось, и прохлада не совсем покинула это место, решили попробовать отыскать что-нибудь съедобное.
– Кто-нибудь знает, что можно найти съедобного в пустыне? – спросила Ирина.
– Ну, можно ящерицу поймать какую-нибудь, – предложил Макс, при этом обе его подруги брезгливо сморщили носы.
Вдохнув уходящую прохладу, Вера вернулась в укрытие и, порывшись в вещах, извлекла небольшую бутылочку. Еще вчера в ней была газировка, но после дневной жары от нее, конечно же, ничего не осталось.
– Я попробую собрать воды, – сказала она друзьям.
Пока остальные с визгами со стороны Ирины и ругательствами со стороны Макса пытались изловить хотя бы одну ящерицу, девушка прошла вокруг их укрытия, а затем недалеко на запад. Кое-где попадались камни, на которых скопилась утренняя роса. Собрав всю воду, что смогла найти, девушка осмотрела баночку, которая оказалась полной. Но, к сожалению, этого все равно было очень мало.
Солнце еще взошло невысоко, и жара еще была не сильной, но пустынные животные уже давно скрылись в норы. С большим трудом Ирина и Макс смогли изловить двух небольших ящериц и с добычей возвратились в укрытие. Покопавшись в своих вещах, Макс нашел зажигалку, которую всегда носил с собой. Уже два года он безуспешно пытался бросить курить, и сегодня в первый раз в жизни был благодарен своей крайне слабой силе воли. Друзья наспех приготовили еду, и, стараясь не задумываться над тем, что это, так же быстро съели. Потом они решили немного поспать, так как трудный ночной переход сильно измотал их неокрепшие еще тела. Ко всему прочему, Вера еще не совсем оправилась от удара о камень. У нее, не переставая, болела голова, но девушка старалась не замечать этого, надеясь на то, что виновницей боли является только жара, а не какое-нибудь сотрясение мозга. И все же несмотря на усталость, заснуть им так и не удалось. В голову лезли тяжелые мысли. Не говоря друг другу ни слова, они все думали об одном и том же: «Где мы? Что это за пустыня? И что же вообще с нами стряслось?». Промучившись так до заката и быстро собрав переносное жилье, друзья вновь направились к лесу.
Глава 4
Близился третий рассвет. С каждым часом лес приближался, и постепенно пески под ногами друзей стали сменяться глинистой почвой. То тут, то там чахлыми кустиками появлялась трава. С каждым пройденным метром растительность становилась все гуще и сильнее, и вскоре она уже застилала густым ковром всю поверхность земли. Друзья не без радости ощущали ее шуршание под своими ногами.
Долгожданный лес, казалось, находился уже в паре часов пути, но солнце уже начинало подниматься, и скоро в их мир должна была прийти нестерпимая жара. Несмотря на все это, а также на скопившуюся за время пути усталость, друзья решили рискнуть и пройти все оставшееся расстояние, не дожидаясь ночи. Солнце начинало припекать, и с каждой секундой им становилось все жарче и все тяжелее двигаться, но трое людей упрямо шли вперед. Друзья были измучены от постоянного голода и нехватки воды, к тому же положение их ухудшалось и тем, что они все время находились в телесном и эмоциональном напряжении, которое не могло прекратиться до тех пор, пока все они не доберутся до сколько-нибудь сносного убежища и нормальной еды.
Было около полудня, когда утомленные нестерпимой жарой и долгой дорогой друзья вошли в пределы леса. Воздух там окутал их приятной прохладой и непривычным насыщенным ароматом свежей листвы. Сквозь ветви деревьев просачивались тонкие лучи солнца, но здесь они не создавали гнетущего, как в пустыне, жара, а лишь озаряли все пространство каким-то волшебным ликующим сиянием. Друзья остановились в тени почти у самой опушки леса и решили сделать привал. Глядя на игру лучиков солнца в листве, Вера зажмурилась от удовольствия. Все это напомнило ей родной дом, где она любила часами бродить по лесу. Деревья всегда ее успокаивали, давали надежду, так произошло и сейчас. Ей вдруг показалось, что не все еще потеряно, и что, возможно, очень скоро все встанет на свои места, и они смогут вернуться домой. Только сейчас девушка заметила то, что деревья в этом лесу совсем не похожи на те, что она привыкла видеть у себя за окном. Здесь они были высокими и очень тонкими, а толстые широкие листья их словно светились изнутри ярко-салатовым светом.
Сзади послышался какой-то шорох, но Вера не спешила поворачиваться, так как подумала, что это Макс или Ирина решили присесть на траву, чтобы после долгого пути немного перевести дух.
– Не двигаться! – грозный мужской голос, раздавшийся так неожиданно, испугал Веру.
Девушка вздрогнула и медленно повернулась в ту сторону, откуда, как ей показалось, он доносился. Макс и Ирина, стоявшие, как оказалось, рядом с ней, ошарашено смотрели на двух появившихся из ниоткуда молодых мужчин. Один из них, высокий брюнет, держал в руках пистолет, похожий на космический бластер, который можно увидеть в почти любом фантастическом фильме. Оружие было направлено на друзей. На незнакомце были легкая рубашка и брюки, но и то, и другое было странного на взгляд Веры покроя. Вот только сказать, что же именно в его одежде казалось ей странным, девушка не могла. Фигура этого молодого человека выдавала в нем опытного воина, а лицо явно говорило о том, что шутить с ним не стоит. Глаза его были серые, но в них горел огонь. От этого молодого человека исходила внутренняя сила и грозная уверенность в себе, но даже несмотря на это большее внимание Веры привлек второй мужчина. На вид ему было около двадцати пяти лет, но его взгляд не соответствовал этому возрасту. Это был взгляд старца, мудрого и глубокого. Его большие голубые глаза как будто видели все насквозь, они светились большим умом, и казались отчего-то очень грустными. Второй незнакомец тоже был высоким и крепким по сложению, но блондином. Одежда на нем была очень похожа на наряд его друга, и он тоже, без сомнения, относился к числу воинов. Это выдавала его осанка, ну и, конечно, прикрепленный к ремню пистолет такой же, какой держал в руках его товарищ. Странно, но лицо этого молодого человека показалось Вере как будто интуитивно знакомым.
– Перестань, Генри, это же всего лишь путники. Опусти оружие, – сказал блондин своему товарищу.
– Простите… если мы зашли на вашу собственность. Мы … мы не знали…– Вера попыталась выдавить из себя хоть какие-нибудь слова объяснения, но голова отказывалась соображать. «Где же мы?» – снова вырвался наружу застарелый вопрос. Те же безрадостно-смущенные мысли можно было прочитать и в лицах Ирины и Макса.
– Это вы нас извините, – сказал блондин. – Вообще-то, территория не наша, и мы, как и вы, забрели сюда случайно и совершенно не хотели вас напугать. Меня зовут Лео, а это – мой друг Генри. Он немного неуравновешен последние дни, но не обращайте на это внимания. А как вас зовут?
Блондин говорил все это, а его глаза, казалось, читали мысли каждого, кто стоял перед ним. Он спросил их имена, но почему-то Вере показалось, что он их уже давно знает.
– Я – Вера, а это мои друзья: Макс и Ирина, – выпалила девушка, словно загипнотизированная этим взглядом.
– Как вы здесь оказались? – недоверчиво спросил Генри.
При этом пистолет он хоть и опустил, но из рук не убрал, а продолжал настороженно приглядываться к каждому движению друзей.
– Это сложно объяснить, – сказал Макс.
– Мы пришли из пустыни, – уточнила Ирина.
– В пустыне есть город? – удивленно, но все также настороженно спросил Генри.
– Не знаем, – сказал Макс. – Мы шли по пустыне с тех пор, как нас выкинуло из черной дыры…
– Черной дыры?! – хором перебили его новые знакомые.
– Ну, да, – подтвердил Макс. – Черной дыры. Я знаю, это звучит странно, но это так.
– Это, конечно, странно, – сказал Лео. – При условии, что мы тоже сюда попали с помощью портала, или, как ты называешь его, «черной дыры».
– Вы? – теперь настал черед друзей удивиться.
– Но что это значит? – спросила Ирина. – Где же мы?
– Здесь не место обсуждать эти вопросы. Давайте-ка пройдем в наш лагерь, – предложил Генри.
– Прекрасная идея! Тем более, что вы все, я вижу, едва держитесь на ногах, – поддержал Лео.
Сделав друзьям знак следовать за ними, молодые люди направились вглубь леса. Несколько метров им всем пришлось пробираться через густые заросли высоких папоротников, но вскоре показалась довольно широкая тропа, и пока они все друг за другом двигались по ней, Вера поймала себя на мысли о том, что впервые за последние дни почувствовала легкость на душе. Это ощущение заставило девушку улыбнуться. Кажется, тяжелый камень внутри нее куда-то испарился, и жизнь начала принимать более интересный оборот. «Любопытно, значит, они тоже попали в ту дыру» – думала девушка пока шла следом за брюнетом. Блондин же шел первым, показывая всем дорогу.
– Как давно вы сюда попали? – неожиданно спросил брюнет, которого, как успела запомнить Вера, звали Генри. Молодой человек все еще не верил им, впрочем, не верил он никому кроме себя и, разве что, Лео. В своей жизни Генри сталкивался с немалым количеством обманов и предательств, поэтому научился видеть опасность во всем, что происходило вокруг. Даже в хрупкой на вид девушке, идущей, едва переставляя ноги, следом за ним.