– Вернусь, весь факультет боевой магии изведу, – в сердцах прошипела я
– Тут бы еще продержаться, – тоскливо пробурчала наша староста, ее эта поездка радовала не больше моего.
Вторая половина дня «обрадовала» уже всех нас до состояния тоски зеленой мелким моросящим дождиком. И хоть над нашими головами и был натянут полог, но от порывов ветра, которые окатывали нас брызгами влаги с боков, это не спасало. Даже моя магия управления воздушными потоками оказалась бесполезной. Где я, а где природа? Мои жалкие потуги изменить направление воздуха, стихия просто не замечала.
Вытащив из сумки свой изрядно поношенный осенний плащ, я накинула его на плечи. Ну и пусть сейчас середина лета, погода к ровному загару все равно не располагает. Укутавшись в теплые вещи, мы сидели, как стайка кроликов в ящике на колесах. Обреченные, голодные и озябшие.
И везли нас в дебри лесные на растерзание матушки природы.
Очередной раз остановившись, возница попросил всех нас спуститься с повозки. Подозвав учителя Сальвовски и мужичка, управляющего второй повозкой, он принялся им что-то объяснять и тыкать пальцем на колесо. К их теплой дружной компании присоединился и профессор соф Валлари, и теперь они вчетвером гипнотизировали правое переднее колесо, которое всю дорогу издавало странные скрипы.
Притоптав на месте грязь, мы в надежде глянули на вторую повозку, но места там по большому блату хватило лишь Амелии соф Валлари и то потому, что ее муж у нас в этом году два экзамена принимает. Тяжко вздохнув, мы осмотрелись. Присесть тут было некуда. Вот так и стой не скошенным столбом посреди дороги.
Под ногами грязь приставучая, сверху дождик нудно моросит, а впереди безнадега.
Профессор соф Валлари, махнув рукой на возниц, вытащил с повозки странные треугольные деревянные бруски и принялся запихивать их под колеса.
– Девочки, я нас поздравляю, мы сломались, – прошептала Рояна, оптимизм ее давно уже иссяк. Даже она поняла, что эта практика обернется кошмаром.
– Может, пешком пойдем? – промямлила Саманта
– Ага, в обратном направлении в академию, – внесла дополнения я в ее предложение. Все как по команде глянули назад с такой тоской в глазах.
– Я только «за»! – выдохнула наша староста.
Тем временем наш доблестный профессор, наплевав на грязь, откручивал колесо. Около него крутился возница и помогал ему как умел. Второй же мужик просто ушел обратно к своей телеге и забрался на козлы. Он старательно делал вид, что грязные дела, связанные с треснувшим колесом, вообще не его проблемы.
Учитель Сальвовски, смекнув, что дело дрянь, ринулась на помощь своему коллеге. Кое-как открутив колесо, соф Валлари передал его вознице. Только теперь я заметила, что у мужичка больные руки. Его суставы на пальцах казались раздутыми и плохо сгибались. Вот декан, чтоб его самогонка не брала, на всем сэкономил. Даже возницу за полцены поди нанял.
Скряга прижимистая!
Вот так мы сиротливо и стояли под дождем. Пока наш учитель пытался хоть как-то подчинить нашу «карету». Внезапно вдали послышалось неясное ржание лошадей, а земля под нашими ногами слегка задрожала. Спустя примерно минуту из-за поворота показался небольшой отряд воинов. Затянутые в черное одеяние мужчины в капюшонах, накинутых на голову, казались устрашающими. Позади их отряда катились две телеги, забитые полезным скарбом.
Поравнявшись с нами, воины придержали лошадей и окинули нас взглядом, оценивая обстановку.
– Вы из Академии Магии и Ведьмовства? – прямо спросил они из них
Поднявшись, наш профессор некромантии обтер грязную руку об штанину и протянул ее всаднику, чье лицо наглухо скрывал капюшон
– Да. Я профессор Рэиф соф Валарри. У нас возникли серьезные проблемы.
Спешившись с коня, мужчина пожал руку господину профессору и внимательно оглядел поломку.
– Приятно познакомиться. Я куратор практических занятий по боевой магии Этьер соф Лумье. Тут у вас работы часа на два, колесо запасное имеется в одной из наших телег. Мы можем забрать ваших девушек и довезти их до постоялого двора. С вами останется пара моих ребят для подмоги. Как вам такое решение проблемы?
– Буду крайне признателен, коллега, – сходу согласился на такое замечательное предложение наш учитель.
Девочки, сидящие в исправной повозке, разочарованно вздохнули и покосились на нас недобрым взглядом.
– Разбирайте девушек, студенты. Больше одной на лошадь не брать, – не совсем галантно приказал куратор по боевой магии, интересно бы ему в лицо взглянуть, голос какой-то знакомый, что ли.
Молодые рослые парни быстренько скатились на землю со своих скакунов и устремились к нам черной безликой лавиной. При этом их явно было больше, чем нас и каждый пытался урвать себе даму. Я в этот момент действительно почувствовала себя кроликом, на которого охотится стая голодных волков. Их лица скрывали капюшоны, что делало ситуацию еще более волнующей и слегка пугающей. Подлетев ко мне, молодой человек совсем невежливо обхватил меня за талию и потащил в одном известном ему направлении. Я и мяукнуть не успела, как меня перехватил второй мужчина и грозно рыкнул:
– Эта поедет со мной. Лови себе другую красотулю.
Рука на талии мгновенно исчезла, а меня поволокли совсем в ином направлении. При этом никого не волновало мое мнение, тащат, как кошку, хоть спасибо, что не за загривок.
– Куда? – только и смогла выдавить я из себя.
Мне ожидаемо не ответили. Хотя я и сама уже поняла, что продвигаемся мы через стену мужчин в черном одеянии к огромному белоснежному изящному скакуну. Красавец! На мгновение я забыла о творившемся вокруг непотребстве и залюбовалась статью животного. Конь в ответ внимательно оглядел меня, мокрую и продрогшую, а потом, презрительно фыркнув, повернулся ко мне боком словно так уж и быть, соизволил на нем прокатиться. Надо же сноб какой, интересно с его хозяина капюшон стащить, наверное, такой же экземпляр, только в человеческом обличии.
Крепкие, даже как будто каменные, мужские ладони обхватили мои бедра, и я взлетела вверх, чтобы неуклюже приземлиться боком в седло. Качнувшись, я слабо взвизгнула и ухватилась за переднюю луку. Мужчина, поправив подол моего платьица, сдвинул его чуть в сторону и запрыгнул на лошадь позади.
Меня заметно еще раз качнуло, но руки незнакомца придержали и притянули ближе к мужскому телу.
– Держись за меня, ведьмочка, – шепнул этот таинственный рослый воин. Схватив поводья, он развернул коня. Боясь упасть, я обхватила крепкое предплечье мужчины, а потом и вовсе наплевав на приличия, схватилась за его широкий кожаный пояс одной рукой, а второй обхватила мускулистое плечо. Буду недотрогу из себя изображать – свалюсь и шею себе сломаю.
Через несколько минут мы уже неслись по дороге в сторону заветного постоялого двора. Как же мне хотелось сейчас забраться в теплую кровать с ножками и, прижав к груди подушечку, сладко вздремнуть.
– А долго еще ехать? – тихо поинтересовалась я. Не видя лица мужчины, почему-то робела.
– Два часа быстрым ходом, с остановками – чуть дольше, – услышала я в ответ. Голос незнакомца казался глубоким и бархатистым, с мягкими рычащими нотками. В голове мелькнуло, что слышала я его уже, но усталый мозг отправил эту мысль куда подальше и не пожелал рыться в недрах памяти. Я с ним была полностью согласна, мало ли я мужских голосов в таверне слыхала. Да ни счесть.
А услышав про два часа бешеной скачки, я совсем сникла. Захотелось позорно разрыдаться и пожаловаться хоть кому-нибудь на тяжелую ведьминскую долю. Да кто же меня разнесчастную слушать станет? Нет никому дела до страданий юной девы. Эх…
Глава 3
Услышав через час заветное слово «привал», я готова была от радости станцевать прямо на коне. Но вместо этого покрепче вцепилась в предплечье всадника. Я практически никогда не ездила в седле. Приличные девушки по городу передвигаются исключительно в двуколках или пешком. Женщина в седле, да еще и мужском, – это верх неприличия.
Так что скакать верхом на лошади для меня в новизну. Оказалось, это не так уж и просто. Что там сплясать, у меня банально ноги затекли, и я реально боялась что, коснувшись земли, рухну на нее мешком и отобью зад. Вот картинка будет!
Мужчина остановил коня и легко спешился, затем потянулся за мной. Неожиданно горячие ладони слишком интимно легли на мои бедра и сжали их в странно собственническом жесте.
– Руки! – не удержавшись, фыркнула я.
– Что-то не так, ведьмочка? – с хрипотцой поинтересовался мужчина.
– Руки прошу не распускать! – слегка высокомерно произнесла я. – Достаточно будет, если за талию придержите, уважаемый.
– Вот колючка, – усмехнулся мужчина. – Чего ради мне руки при себе держать, если есть возможность пощупать такое рыжеволосое чудо? Я, может, всю дорогу только об этом и мечтал!
Ого, мои глаза расширились. Вот это наглец!
– Себя щупай, маг, – огрызнулась я, немного взбешенная его откровениями.
Мужчина рассмеялся. На мгновение капюшон чуть съехал назад, и показалась нижняя часть лица воина: твердый подбородок с неожиданно милой ямочкой и полные чувственные губы. Уж не знаю, как там выглядит все остальное, но и так понятно, что передо мной красавчик.
Меня все-таки сдернули с лошади и поставили на землю. Как я и боялась, слегка затекшие ноги подогнулись, и я немощной тряпочкой повисла на мужчине. Эта поза как-то не вязалась в моей голове с образом независимой ведьмы, который я старательно выстраивала. Но надо отдать должное мужчине – промолчал и даже виду не подал, что висят тут на нем всякие жизнью изнуренные девицы.
– Пройдись немного, рыжик. Больше остановок не будет. Только в лес далеко не заходи. Места тут неспокойные, – довольно примирительным голосом посоветовал он. – А ножки немного поболят и перестанут.
И тут я вдруг поняла, что передо мной воин, который, вроде как, команды отдавать привык. Ведь как просто он отбил меня у конкурента, когда нас, девушек, разбирали со сломанной повозки. Значит, он как минимум учитель, а скорее всего профессор. И вдруг этот мужчина не командует мною, простой студенткой, а просит. Это о многом говорило. Хотя он меня «рыжиком» обозвал, а я с ним даже не знакома, чтобы вот так ко мне обращаться. Высокомерно фыркнув в ответ на этого самого «рыжика», я отправилась на плохо слушающихся ногах искать Рояну.
Подруга обнаружилась практически сразу. Усевшись на поваленное толстое деревце, моя пропажа, вытянув ноги, рассматривала молодых воинов. Вид у нее при этом был ну такой философски задумчивый, словно она капусту на голубцы на базаре выбирала.
– И как оно? – задала я вопрос, обобщающий все и сразу.
– Скверно! – сплюнула в сердцах Рояна. – За всю дорогу этот хлыщ меня даже ущипнуть за мягкое место не попытался. Сидит весь такой – сама серьезность и вежливость. Упрекнуть прямо не в чем. Еще один час такого путешествия и я с ним что-нибудь сделаю.
– Что, например? – признаться что-то подобное от Рояны я ожидала услышать, но обвинять бедного парня в слишком хорошем воспитании – это уже перебор. Осторожно обойдя деревце, я подсобрала подол своего красивого изумрудного платья и присела рядом с опечаленной ведьмой.
– А не знаю, поцелую у всех на виду и попрошу на мне жениться! – серьезным тоном объявила подруга. – Нечасто, знаешь ли, на моем пути попадаются такие хорошие мальчики.
Ну да, в словах ее было много правильного, только одного не хватало – любви. Какой смысл начинать отношения, а тем более вступать в брак, если между людьми нет искры страсти, крепкой дружбы и взаимопонимания. Так что, каким бы тот парень ни казался правильным и воспитанным – для брака это совсем не основания.
– Не спеши, ведьма, – призвала я эту интриганку к порядку. – У тебя еще полгода есть в запасе. Уж если не встретишь своего героя, так найдем тебе жениха приличнее и сговорчивее. Создадите иллюзию семьи, а как мачеха твоя поймет, что наследство уплыло, так и разбежитесь. И найдешь ты своего ненаглядного. Главное, не спеши, а то дров наломаешь.
– Вот именно что, Малика, полгода всего осталась, – в голосе Рояны звучала какая-то неуместная обреченность. – Не успею обзавестись хотя бы плетением невесты, быть мне замужем за соф Фуки. А я не хочу быть Фуки, мне мужебаба, на парней заглядывающаяся, в мужьях не упала.
Отвечать на такое заявление я ничего не стала. К нам приближалась Саманта лу Фоено, а ей знать наши небольшие девичьи секреты было ни к чему.
Посидев немного на бревне и поболтав ни о чем, мы решили прогуляться вдоль ближайших кустиков и размять тело. Изрядно перепачкав ноги в грязи и намочив в луже подол нового зеленого платьица, проклиная матушку природу, я вскоре вернулась к лошади. Мужчина в капюшоне был уже там. Оглядев меня с ног до головы, он усмехнулся, но тактично промолчал.
– Не вижу ничего смешного, – пробурчала я. – Девушка я городская и не привыкла к подобному путешествию. Как по мне, это не поездка на практику, а школа выживания какая-то. Не потонешь в грязи, так загрызут жуки.
– Жуки не кусаются, милое мое создание, – просветили меня в реалии лесной жизни спокойным бархатным голосом, – а вот тот паучок, что сидит у тебя на плече, очень даже ядовит. Не смертельно, конечно, но если цапнет – будет очень больно.
Сглотнув, я глянула сначала на одно плечо – никого, потом на второе…
Уставившись на паука размером с подушечку моего большого пальца, затаила дыхание: жирный, мохнатый с ножками, а на ножках волосики.
Мамочки!
У меня душа в пятки камнем упала и притихла там, не подавая признаков жизни. Паук зашевелился и поднял две передние мохнатые ножки. Скривившись и зажмурившись, я истошно заверещала и принялась крутиться, пытаясь стряхнуть этот ужас со своего тела.
– Да тихо ты, – меня поймали в стальные объятия и аккуратно щелчком пальцев скинули страшного зверя с моего платья.
– Ненавижу… – завыла я дурным голосом.
– Кого это ты ненавидишь, лисенок? – раздалось над моей головой.
– Все ненавижу, – запричитала я, – декана нашего скрягу ненавижу, лес этот ненавижу, пауков ненавижу и магов наших с факультета боевой и стихийной магии ненавижу. Вернусь, всем отомщу! Всю их группу, трижды клятую, отравлю.
Я разве что не плакала от пережитого ужаса. Со всех сторон на меня жалостливо смотрели девчонки с нашей группы. Вот они-то сейчас понимали, какой шок я пережила.
Паук – это вам не комарик, это больше, толще и мохнатее!
Но если девушки смотрели сочувственно, то виднеющиеся из-под капюшонов мужские рты кривились в усмешке. Хлюпнув носом, я выбралась из мужских объятий и попыталась сама забраться на здоровенного белого коня с шикарной гривой. Такой лошадке только косы плести. Подтянувшись, я почти уселась, но сил не хватило. С позором я сползла обратно на землю. Реабилитироваться в глазах мужчин не вышло. Мое имя покрылось еще одним слоем позора. Вторую мою попытку гордо усесться в седло пресекли на корню. Знакомые руки подхватили за талию и подкинули вверх. Через мгновение я уже сидела боком в седле и, причем, снова в объятьях незнакомца.
– Знаешь, рыженькая, никто не отдаст вас на растерзание лесным монстрам, – негромко заговорил мой временный защитник от насекомых и прочих ужасов, таящихся под каждым кустом вокруг. – Мы всех пауков и змей от лагеря отвадим и сопровождать вас в походах будем. Все с вашей практикой будет замечательно.
Я уловила главное, будут какие-то походы и вокруг лагеря реально водятся змеи. ЗМЕИ! Что такое паук против извивающейся твари хладнокровной и, наверное, еще скользкой и с зубами. Я видела змею лишь раз за городом, когда травки с нянечкой собирали. Впечатлений хватило на всю жизнь.
Не хочу к змеям!
– Ага, как же, они ползать будут вокруг: гадкие, длинные и кусачие, – мертвым голосом пробормотала я. – А мы на земле спать, да еще и в тесных протертых до дыр палатках на прогнивших спальниках. Я не хочу туда ехать!
– Ну что ты, моя рыженькая трусишка! Мы вам свои палатки отдадим. Они у нас большие, двухместные, непромокаемые. И спальники у тебя будут самые лучшие: мягкие, теплые. Несколько штук на землю бросишь, и удобно будет. Подушки, одеяла – все самое лучшее для тебя. Не переживай, ни один паучок и змея к тебе не подберутся. Относись к этому как к приключению.