Я выпустила человека из захвата и скрестила руки на груди. Какой прыткий, а? Сутки как знакомы, а уже в спутники набивается.
– Ты не пожалеешь, – встав и отряхнув штаны, заверил меня маг.
– А тебе-то это зачем? – поинтересовалась я.
– Ты не поймешь, дочь степей, – покачал головой Варлан. – Я с пяти лет живу в Башне, не покидая пределов города. Да и право свободно выходить в город я получил только в пятнадцать. Мне сейчас двадцать пять, а мир я знаю только по книгам и картам. И по обзорному шпилю. Просто так меня наставник никуда не отпустит, буду еще лет десять у него в учениках на побегушках. А если ты сама возьмешь меня в команду, он не сможет отказать: король не позволит.
– Не знаю, – протянула я. – Языком ты, конечно, неплохо болтаешь, а вот на деле тебя даже слабая орочья женщина может скрутить…
– Ну, знаешь! – возмутился Варлан, но быстро взял себя в руки. – Я просто со слабыми женщинами любой расы не воюю.
– Ладно, подумаю, – улыбнулась я.
Команда мне не помешает, и маг, пусть и без нормального боевого опыта, точно лишним не станет.
– Так у тебя есть какой-нибудь план? Может, духи тебе что-нибудь нашептали?
– Дождешься от них, – отмахнулась я. – План такой: вытащить из твоего наставника всё, что он знает, найти Врата, провести через них принца и выйти за него замуж. Как тебе, нормально?
– Отлично, – усмехнулся маг, – поддерживаю по всем пунктам. Надеюсь, когда станешь королевой, не забудешь, кто тебе в этом помог.
– Как думаешь, меня правда скорее убьют, чем позволят принцу жениться?
В том, что никакие клятвы не сдержат заботливых родителей, я не сомневалась.
– Вероятность большая, поэтому вопрос с замужеством нужно обдумать как следует. Возможно, стоит выйти за него до путешествия и объявить об этом. Все-таки одно дело – убивать орку, другое – действующую жену принца.
– Я не смогу скрепить союз с ребенком, как бы он ни выглядел. Особенно с ребенком, который видит во мне «страшную орку».
– Значит, этот прекрасный момент отложим до исцеления. Или, как вариант, свадьбу проведем сразу после возвращения принца во взрослое состояние.
– Как бы его еще в это взрослое состояние вернуть…
Всё это, конечно, хорошо, но я понятия не имела, что делать. Причем даже вариантов никаких в голову не приходило.
– Если тебя ведут духи, то они помогут, – уверенно заявил Варлан.
– Скажи, – я посмотрела на мага, – а зачем орочьим духам помогать человеческому принцу?
– Чтобы сделать дочь орочьего вождя принцессой, а затем и королевой и тем самым помочь всему народу?
– Если смотреть под этим углом – возможно, но все-таки мне кажется странным такое предназначение.
– Как я и сказал, духи выведут тебя на верный путь, каким бы извилистым он ни казался. Так что всё получится. У орков огромный потенциал – уверен: если бы вы были чуточку организованнее, то давно бы уже покорили не только своих соседей темных эльфов, но и остальные народы заставили бы с собой считаться.
– Если бы да кабы, – вздохнула я.
Перед глазами вновь мелькнула горящая степь. Я отогнала видение. Объединение орков с самого начала казалось сомнительной затеей, но какую бы цель ни поставили передо мной духи, я смогу ее выполнить. Потому что во мне – орочья сила, неуязвимость к магии, шаманские таланты и человеческая смекалка.
И теперь этой смекалкой придется поработать.
– Скажи, а я могу вернуться на постоялый двор? – Ведь не под арестом же я у магов нахожусь.
– К сожалению, нет. После того, как о тебе узнал король, с тебя велено глаз не спускать. К тому же у нас по округе уже разнеслась новость об одной орчанке, путешествующей с темным эльфом и драконом, которую подозревают в уничтожении источника.
Еще и источник этот! Сколько же он будет мне аукаться? Обложили проклятые маги со всех сторон.
– Так это правда? – считал мою реакцию Варлан. – Я был почти уверен, что это какое-то глупое недоразумение или просто повод тебя задержать! А ты действительно уничтожила источник?!
– Не могу понять: тебя это пугает или восхищает?
– Не знаю, – честно признался маг. – А ты расскажешь, как именно можно уничтожить источник?
– Нет, это слишком опасные знания для обычного человека, – отрезала я и отвернулась, чтобы скрыть улыбку.
Раз уж он с большой вероятностью попадет в мою команду по спасению принца, пусть считает меня великой и ужасной повелительницей источников. Авторитет – дело наживное, и наживать его стоит начинать пораньше.
– Пойдем, проводишь меня в Башню, мне есть о чем подумать сразу после обеда.
Варлан шел всю обратную дорогу молча. Видимо, мои слова произвели на него неизгладимое впечатление. В молчании прошел и обед – правда, под конец мне казалось, что маг вот-вот взорвется от любопытства, которое явно распирало его, но продолжить расспросы он пока не решался. Интересно, на сколько его хватит?
Хватило ровно до окончания обеда.
– Наставник говорил, что ты сильная шаманка, а это редко встречается у вас среди женщин. Значит, шаманизм способен преодолеть магию?
Я продолжала загадочно улыбаться.
– Гхыш, а ты не возражаешь, если мы проведем несколько исследований? У тебя ведь всё равно иммунитет…
– Возражаю! Еще как возражаю! Никаких исследований и экспериментов.
Нашел, понимаешь, подопытную орку!
– Но тебе ведь совершенно не сложно, – заныл маг. – И делать ничего не надо, просто немного постоять.
– Сложно. И вообще, у меня другие планы – я иду в библиотеку.
Я встала и обогнула мага, тут же побежавшего меня догонять.
– Ты же читать не умеешь, – напомнил он мне.
И зачем я ему вчера в этом призналась?
– Тебе-то что? Я, может, просто хочу посидеть в тишине и одиночестве, впитывая мудрость многовековых фолиантов.
– Многовековые фолианты хранятся в закрытой части библиотеки, тебе их никто не даст без разрешения. В свободном доступе только обычные учебные книги, – влез со своими уточнениями Варлан.
– Разберусь как-нибудь! Иди лучше позанимайся магией, домашнее задание сделай.
– Какое домашнее задание?
– Любое, – отмахнулась я. – Займись уже чем-нибудь полезным.
Судя по тому, как надулся Варлан, мои слова его задели, но отвязаться от неугомонного провожатого мне было жизненно необходимо. Полжизни за час одиночества.
В библиотеке, занимавшей целый этаж, было пусто. Только один лысенький старичок сидел в читальном зале, уткнувшись в какую-то книгу. Я бездумно бродила вдоль стеллажей, иногда доставая наугад первый попавшийся том, раскрывая его на случайной странице и неизменно натыкаясь только на непонятный набор символов. Даже картинки и те казались странными и не вызывали никаких ассоциаций.
Врата мира…
Это виделось самой легкой частью задачи, потому что должно быть чем-то материальным: арка, ворота – постройка, а не эфемерные чувства или время, на которое придется воздействовать.
Врата мира – это часть пространства. Найдем их – сможем разобраться и со временем, ведь пространство и время, если верить Эйнштейну, идут в связке и искривляются-искажаются вместе. Только где же их найти?
Мне под руку очень вовремя попались географические атласы. Взяв несколько из них, я вернулась в читальный зал, сев поближе к окну. Не знаю точно, зачем я это сделала, – наверное, в глубине души надеялась, что духи предков дадут мне подсказку, солнечным зайчиком указав нужную точку на карте. Но небо опять затянули тучи, распугав всех солнечных зайчиков и похоронив мою надежду на стороннюю помощь. Я листала страницы, не представляя, с чего вообще начинать. В библиотеку заходили (и выходили) люди, постоянно проходя мимо меня, а ведь я устроилась не на проходе. Чем дольше я сидела, тем оживленнее становилось в библиотеке – очень скоро последние сомнения в том, что это неспроста, улетучились. Маги целенаправленно подходили к окну, возле которого мирно листала атласы я, и любовались видами на город, проверяли, нет ли дождя, прикидывали погоду по одежде прохожих.
Нет, так дело не пойдет. Я подхватила свои книги и ушла в самый дальний угол. Пусть освещение здесь не ахти, зато окна, к которому всем срочно понадобилось подойти, нет.
Окна не было, зато здесь стоял один-единственный стеллаж, до этого не пользовавшийся популярностью, а теперь внезапно оказавшийся самым нужным. Копаясь в стеллаже, маги до того усиленно косили на меня глазами, что я почти начала беспокоиться за их зрение: этак если не косоглазие, то фингал точно можно заработать.
За здоровье магов волновалась не одна я.
– Мне стоит опасаться эпидемии интимных болезней в Башне? – раздался рядом со мной очень знакомый голос.
Я удивленно повернулась. Лысенький плюгавенький мужчина, сидевший в библиотеке с самого моего прихода, недовольно оглядывал троих магов, изображающих бурную деятельность у стеллажа.
– Нет, архимаг, что вы!
– Тогда почему всем сегодня понадобился этот раздел, в котором других книг нет?
– Наше исследование… – неуверенно начал один.
– Зашло не туда, я полагаю, – завершил за него фразу архимаг. – Надеюсь, оно сможет без последствий вернуться в нужное русло.
Других слов не потребовалось – всех любопытных исследователей как ветром сдуло из библиотеки. Остались только я и архимаг Дариал.
Вот тебе и крутой маг под капюшоном! Невзрачный, на улице такого и не заметишь, невысокий и совершенно лысый. Где великие и прекрасные? Пока что более-менее с моим представлением о волшебниках совпадал только Тинарис.
Не спрашивая разрешения, маг подсел ко мне за стол, заглянув, что именно я изучаю.
– Умеешь читать?
– Нет, откуда?
– Тогда что ты здесь забыла? – удивился маг.
– Надо же с чего-то начинать, – пожала плечами я.
– Ставь атласы на место, Врат мира в них нет, я проверял. Покажу тебе кое-что другое.
Наверное, всё лучше, чем я думала, раз архимаг сам пошел на контакт. Надеюсь, во всяком случае.
Вместе с архимагом мы снова поднялись в его кабинет. Жестом указав мне на стул, который впору было подписывать моим именем, Дариал сел в свое кресло и дотронулся до одного из ящиков стола. От всей его фигуры сразу повеяло магией, и я передернулась от озноба, что не осталось незамеченным.
– Ты совершенно невосприимчива к магии, – сказал глава Башни, – но при этом чувствуешь ее. А еще, как мы тут недавно узнали, ты сильная шаманка. Как всё это сочетается в тебе одной?
– А разве эти качества несочетаемы?
Я никогда не задумывалась над своими способностями всерьез.
– Нет. На орков можно воздействовать магией, просто сила должна быть соответствующей. Но при этом саму магию они не ощущают. Ты же даже источник умудрилась уничтожить, – усмехнулся маг.
– Я его не уничтожала!
От этого дурацкого обвинения мне просто жизненно необходимо отделаться – жизненно в самом прямом смысле.
– Надеюсь, – Дариал поставил передо мной небольшой железный ларец. – Я бы хотел сказать: верю, но веры во мне осталось мало, а вот надежда еще теплится. Взгляни.
Нажав на потайной рычажок, мужчина откинул крышку ларчика. В нем среди темно-красного бархата лежала сережка, которую я видела на принце во сне, но не заметила на нем в жизни.
– Это ведь та самая? – маг положил на стол мой рисунок, казавшийся совсем неказистым рядом с оригиналом, – простой, но одновременно очень красивой вещью.
– Да, – я, как и в первый раз, с восхищением разглядывала голубую сережку-каплю, сверкающую многочисленными очень тонкими гранями. От украшения шла магия – легкая, едва уловимая, но я ощущала ее покалыванием на кончиках пальцев, которыми дотронулась до сверкающего камня. – Это ведь артефакт? А что именно он делает? Какие у него свойства?
– Не знаю, – тяжело вздохнул архимаг. – Я понятия не имею, что это такое.
3. Игрушки
– То есть как – не знаете? Вы же архимаг!
– Представь себе, и архимаги не знают всего на свете. Хотя за возможность узнать про эту вещь я бы отдал многое. Проверим, вдруг тебе удастся пролить свет на ее свойства. Можешь взять в руки, примерить. Не бойся, – заметил мои сомнения Дариал. – Еще никто не смог ее активировать.
– Не хочу становиться первой, – призналась я, но сережку в руки взяла. Крупный камень на проверку оказался невесомым, будто полым, и совершенно непрозрачным. – А пара у нее есть?
– Мы не нашли. А в видениях на принце была вторая серьга?
– Нет. Может, что-то небольшое в другом ухе, но эта сережка абсолютно точно была только одна.
– Расскажи, что именно являлось к тебе в видениях, – попросил архимаг.
– А вы расскажете мне потом всё, что знаете сами?
– Конечно. Только не уверен, что знаю намного больше тебя.
– Да и мне особо нечем хвастаться, – я задумалась. – Мы виделись с принцем в мире, являющимся отражением этого, но совершенно пустым. Во всяком случае, из живых там только принц. О себе он ничего не помнит – ни кто он, ни как туда попал.
– Это я уже понял. А какой он сейчас? В момент возвращения в детство Асарилу шел семнадцатый год, а к семнадцати он окончательно превратился в трехлетнего ребенка. Каким его видела ты?
– Он точно такой же, как сейчас в жизни. Только с серьгой, – подумав, добавила я. – А так один в один. Не могу сказать, что совершенно нормальный (одиночество сказывается или что-то еще), но каких-то серьезных отклонений я не заметила.
– Значит, мир духов, – резюмировал маг. – И все-таки сережка…
Он протянул руку и взял у меня украшение, наверное, в тысячный раз рассматривая его со всех сторон. Но, не найдя ничего нового – вообще ничего не найдя, – бросил на стол и откинулся на спинку стула, привычно забарабанив пальцами по столешнице.
– Когда стало ясно, что с Асарилом происходит нечто странное, мы, несколько магов из Башни, забрали у него все артефакты, включая фамильные драгоценности, – начал рассказ архимаг. – Артефакты были стандартные, сама понимаешь: единственного наследника берегли как зеницу ока – ничего серьезного или опасного в его руки попасть просто не могло. Единственная вещь, которая не числилась ни в каких официальных описях, сейчас лежит перед нами. Откуда она вообще взялась – непонятно. Есть версия, что ее подарили принцу на шестнадцатилетие. Подарки проверялись, но что-то могло просочиться: людей и нелюдей во дворце много, а сережку легко пронести незаметно прямо на себе. Но никакого подтверждения мы не нашли: опросили и допросили всех – никто ничего не видел и не знал. Серьгу мы изучили вдоль и поперек – безрезультатно. Стабильный слабый магический фон – ничего более.
– А пробовали надевать ее на принца? Может, посмотреть, как они взаимодействуют? – предложила я.
– Мы всё пробовали, Гхыш, поверь. За без малого десять лет мы перепробовали всё, но не продвинулись ни на шаг. Серьга молчит, как и разум принца.
Я смотрела на мага и видела человека, десять лет борющегося с большой бедой и все десять лет корящего себя за то, что не способен ничем помочь.
– Маги подчиняются королю?
– Нет, мы сотрудничаем, потому что стабильность нужна всем. К тому же Адриан хороший король. Не идеальный, но кто из нас идеален? И Асарил всегда был хорошим мальчиком, рос у меня на глазах. Он и сейчас… хороший мальчик.
– Он уничтожил источник, – медленно произнесла я, чем вновь обратила на себя внимание мага, ушедшего в свои грустные думы и воспоминания. – На моих глазах и без особых проблем. Правда, не совсем самостоятельно, ему нужен был проводник в этом мире, но действовал он сам. А еще десять лет назад сбоили источники – возможно, не без его участия.
Маг молчал долго, после чего подобрал со стола сережку и убрал ее в ларец, подергав крышку для верности.
– То, что ты говоришь, – невозможно, но придумать подобное сложно. А найти объяснение – еще сложнее. В любом случае тебе нужно завтра встретиться с принцем, попробовать пообщаться с ним – может, он что-то вспомнит или почувствует. Или ты почувствуешь. Если хочешь – возьми с собой серьгу. Сопровождать тебя пойдет Варлан: они всегда дружили с принцем, ровесники, с детства знакомы, так что его Асарил не испугается.