«Зилот, поглотитель миров, уже поглотил этот мир, и теперь он собирается полакомиться следующим», – так думал единственный оставшийся в живых демон. В этот момент он увидел белый город. И начались его одинокие скитания по городу из костей. Он пил кровь демонов из черного озера и продолжал исследовать жуткий город, став его единственным жителем.
Каждый дом был выполнен по индивидуальному проекту и являлся воплощением незыблемости и удобства. Каждая комната была обставлена мебелью из костей и обшита кожей демонов. Можно было часами бродить по пустым улицам, заглядывать в дома и исследовать их. Было видно, что все это было построено одной личностью, так как имелись общие черты во всех постройках, но кто это сделал и зачем, для старого демона оставалось загадкой.
Глава 2. Незваные гости
– Отец, не делай этого. Мы можем найти другой выход.
– Если мы не сделаем этого, то скоро начнем голодать. Голодный воин – плохой воин. Нужно напасть сейчас, пока у нас еще есть силы. Другого выхода нет.
– Именно из-за твоих авантюр мама и бросила нас!
– Все, что я делал, делаю и буду делать, это все ради вас. Я хочу дать вам ту жизнь, которой вы достойны. Когда мы здесь осядем, мы вернем ее. Возьми себя в руки и приготовься.
– Напасть на дом демонов – это не авантюра, это безумие!
– Если для достижения цели мне придётся сразиться с демоном, то пусть так и будет. К тому же, по слухам их демон сильно ослабел. Так что у нас все шансы на победу.
– Ты то же самое говорил в прошлый раз. После чего от нашего отряда остались только десять человек.
– Зато это лучшие из лучших.
– Ладно, отец, я с тобой.
– Все будет хорошо, мой мальчик. Все будет хорошо.
Утро не предвещало беды. Обычно сонное и ленивое в этот раз решило удивить жителей замка незваными гостями. Перед закрытыми воротами выстроились неприятельские воины – десять здоровенных ребят в кожаных доспехах и с дубинами в руках. С ними два благородных дона. Мужчина средних лет с уже сединой на висках и совсем молодой парнишка семнадцати лет – глава Дома Скол со своим сыном. Скол-старший был одет в хорошо выделанные кожаные доспехи и вооружен настоящим железным мечом. Большая ценность в данной местности. Скол-младший был одет схожим образом, только вместо меча за его поясом разместился небольшой железный кинжал. Сколы были очень похожи внешне: оба худощавы и высоки, имели острые черты лица, довольно правильные и красивые.
Зилот наблюдал за суетой возле ворот с интересом. В первый же день и столько живых существ вокруг и событий, с ними связанных. Отметил общий уровень бедности как защитников замка, так и нападавших. Даже местные дворяне не сильно отличались по убранству одежды от простолюдинов. Разве что качеством выделки шкур. Железное оружие, да и вообще вещи из железа, были невероятно редки. Наблюдался острый дефицит этого металла у населения. Да и его качество оставляло желать лучшего. Общий уровень жизни был удручающе низким. И с этим предстояло что-то делать.
Вот защитники потребовали объяснить цель прибытия гостей. Те ответили, что будут говорить только с главой Дома. После перебранки стали ждать хозяйку замка. Не дожидаясь вызова, Зилот стал спускаться из своей башни во двор. Всю ночь он зачаровывал единственное свое имущество. Отчасти с целью сохранить подаренную вещь, отчасти, чтобы вспомнить навыки зачарования. Получившийся же артефакт был универсален и неуничтожим. Правда, стал излучать мягкое синее свечение. В темноте это смотрелось очень жутко и внушительно.
В надвратную башню они поднялись с девушкой уже вместе. Госпожа немного нервничала и покусывала нижнюю губу, от чего та припухла и стала казаться еще больше.
– Кто вы, и что вам нужно в моих владениях? – грозно спросила Мария у приезжих.
– Меня зовут Мартин Скол, а это мой сын Эрик Скол. Мы пришли взять ваш замок на меч или получить выкуп. Всего десять золотых, и мы оставим вас в покое. И даже не сожжём вашу деревню, сиятельная госпожа! – жизнерадостно и нарочито весело прокричал седой мужчина.
Воины на стене вытащили свои дубины и неодобрительно загудели. Хотя, если приглядеться – не воины, а слуги. Но их было значительно больше, становилось непонятно, на что рассчитывал Скол, выдвигая свои требования. К главе Дома подошел дородный мужчина, управляющий замком, по имени Рон.
– Это те оборванцы, самовольно занявшие развалины северного замка, моя госпожа. По слухам, их предводитель – бывший наемник, владеющий силой, – громким шепотом поведал он информацию всем в башне.
Владеющий силой, вне зависимости есть у него земля или нет, считался полноправным дворянином, то есть благородным Доном. И простые законы на него больше не распространялись. И тут было два варианта действия: дать бой или заплатить. Противостоять обладателю силы простой смертный не мог. Других же носителей силы, кроме главы Дома, в замке не было. Девушка задумалась, а потом решительно сказала:
– Отлично, я, Мария Лэн, принимаю вызов. Зилот, разберись с ними! – властно крикнула она, указывая своим очаровательным пальчиком на растерявшихся завоевателей.
– Как пожелает моя госпожа, – степенно ответил демон и спрыгнул вниз с башни. Пока он спускался, воздух поднял плащ, продемонстрировав нападавшим обнаженное тело под ним, что вызвало улыбки у них и пошлые шуточки, на тему того, как демон будет с ними разбираться.
Зилот же после приземления поднялся и неспешным шагом отправился к нападавшим.
– Пришибите этого извращенца! – приказал предводитель захватчиков.
Десять здоровенных мужчин вышли навстречу неприятелю, выстраиваясь полукругом, как бы опасаясь, что он пробежит мимо них.
Зилот же со своей неизменной улыбкой на лице шел прямо на них. Вот воины остановились, подняли дубины над головой и ринулись в бой. Движения демона, казалось, были неторопливыми и плавными, но противники не смогли уклониться ни от одного из них.
Первому из напавших повезло больше всех. Он просто пролетел мимо, споткнувшись о ногу Зилота. Второй ударился грудью об выставленное плечо и отлетел обратно, потеряв сознание. Третий напоролся горлом на выставленную руку и, полюбовавшись на свои неожиданно приблизившиеся ноги, также отключился. Четвертый, промахнувшись с ударом дубиной, наткнулся на острый локоть демона и присоединился к остальным. Пятый успел отскочить в сторону. Шестой получил ногой в подбородок и, перекувыркнувшись через голову, упал без сознания на землю. Седьмой попытался подставить подножку, которую Зилот просто перепрыгнул, познакомив его лицо со своей пяткой. Восьмой и девятый неожиданно встретились лбами и решили отдохнуть прямо на месте. Десятый пытался ударить демона сзади, но попал по пятому, выставленному вместо себя Зилотом. Прямой левой демон закончил эту битву с разгромным счетом 10:0. Первый, понаблюдав, как быстро проиграли бой его товарищи, решил притвориться потерявшим сознание.
И тут начал действовать Мартин Скол. Он сразу развил невероятную для человека скорость и обрушился градом ударов на безоружного противника. Но все его быстрые удары меча не достигли цели. Зилот легко, даже лениво уклонялся от всех ударов, ускорившись чуть больше своего противника, больше изучая его стиль боя, чем стараясь победить. Не найдя ничего интересного для себя, прямым ударом в лицо остановил поединок. От удара Мартину сломало нос и отбросило в сторону, но он не потерял сознание, хотя и выронил из рук меч. С трудом понявшись, он снова бросился в бой, на этот раз использовав для атаки руки и ноги. Как отметил Зилот, в рукопашной он оказался намного лучше, чем в фехтовании, но тоже ничего полезного не показал. И от немного картинного удара с разворота ногой в очередной раз покатился по земле. Молодой Скол выхватил свой кинжал и стремительно напал на демона. Успев удивиться, что его нет в месте атаки, потерял сознание от удара рукой по затылку с ошарашенным выражением на лице.
Старший Скол все-таки смог подняться с земли во второй раз, хоть и едва стоял на ногах. Но все, чего он смог добиться, это быть пойманным рукой за горло и поднятым в воздух.
– А он мне нравится. Упертый, – сказал демон, смотря в синеющее от удушья лицо Мартина. – Давай оставим его себе, – вдруг предложил он своей госпоже.
– И как ты себе это представляешь? – удивленно спросила она.
– Все очень просто. Он принесет клятву верности, – сказал Зилот, поставив проигравшего воина на землю. – Ведь тогда я сохраню жизнь ему, его сыну и его солдатам. Мне кажется, это будет отличная сделка, – сказал демон и с ожиданием посмотрел на свою госпожу.
– Но мы не сможем их всех прокормить. Содержать столько солдат очень накладно, – с сожалением ответила она.
– Развалины северного замка сейчас не обитаемы, к тому же они перекрывают Перевал Чудовищ и граничат с Темным лесом. Пусть они живут в этом замке и взимают пошлину с проходящих караванов, – предложил демон.
– Караван только один и проходит там два раза в год, при этом никому не платит за проезд. В нем охраны больше, чем населения в нашем крае. Как с него можно стребовать оплаты? – очень удивилась девушка.
– Они заплатят, вы уж мне поверьте. Я умею вести переговоры с такими людьми. Так мы оставляем их себе? – вернулся к своему Зилот.
– Да, сила с тобой. Сейчас спущусь, – сказала девушка, спускаясь с башни в сопровождении десятка слуг.
– Ну что, благородный дон, готовы ли вы ради спасения своей жизни принести клятву верности или предпочтете геройски погибнуть? – спросил немного пришедшего в себя Мартина Зилот.
– Я дворянин, а не идиот, чтоб отказываться от такого щедрого предложения. Зря не послушал местных жителей, они предупреждали, что с Домом Лэн не стоит связываться, ведь они демонологи. Не поверил, теперь расплачиваюсь, – горестно сказал Скол-старший.
– Приятно иметь дело с разумным человеком. Сегодня удача отвернулась от тебя, но возможно и улыбнулась тебе одновременно. Только будущее покажет, – загадочно сказал Зилот, думая о чем-то своем.
Глазам пришедших в себя солдат и Эрика предстала удивительная картина. Живой и относительно здоровый Мартин стоял на одном колене перед Марией Лэн и протягивал ей свой меч, принося вассальную клятву верности. Гарантом заключенного договора выступал демон: отступника ожидала смерть от его руки. И прочувствовавшие его силу на себе люди понимали, что это не просто слова. Сила демона подавляла и вызывала восхищение одновременно. Его движения завораживали и жалили, как огонь. Битва с ним напоминала борьбу со стихией, будь это ураганный ветер или водный поток. Неудержимая всепоглощающая сила, живое воплощение мощи.
Потом клятву верности принес Эрик Скол, с пунцовым от смущения лицом он смотрел на свою госпожу снизу вверх. А посмотреть там было на что. Облегающее черное платье не скрывало фигуру, а лишь подчеркивало ее. Большая грудь с глубоким декольте притягивала взгляд. Красивое лицо с пухлыми чувственными губами, аккуратный курносый носик и большие светло-карие глаза очаровывали. Длинные черные волосы были сложены в узел над головой. Под конец церемонии стыдливым румянцем горели щеки у обоих подростков. И мысли их были далеки от политики. Зилот лишь усмехнулся, прочитав мысли парня. Более преданный подданный у нее вряд ли когда еще появится. В сущности, такой поворот событий его устраивал. Переданная во время клятвы с его кровью способность позволяла следующему поколению Лэн наследовать обе родовые силы родителей. А не как сейчас – только одну доминирующую.
Согласно договору Скол-старший вместе со своими солдатами отправлялся обратно в северный замок. С собой ему дали самые необходимые вещи и запас продуктов. Ведь именно голод толкнул их на этот безумный набег. Скол-младший остался в замке в качестве телохранителя госпожи Лэн, что, судя по бросаемым друг на друга взглядам, молодых людей устраивало. Зилот, не став мешать молодым налаживать отношения, прямо от ворот замка пошел в сторону деревни.
Глава 3. Охота
Чем дальше отходил от замка Зилот, тем отчетливее было видно, как обветшал когда-то величественный замок: в стенах зияли многочисленные трещины и проломы, восточная башня покосилась, над западной полностью исчезла крыша, а донжон весь потрескался и обшарпался от времени. Проще было построить новый замок, чем восстанавливать этот.
Дорога до деревни представляла собой две колеи, изрядно заросшие травой и больше похожие на направление, чем на дорогу. Деревня расположилась всего в двух часах ходьбы от замка на берегу узкой мелкой речки. Мощный частокол полностью закрывал ее со всех сторон. Деревня оказалась довольно большой – около сотни дворов. Все свободное пространство перед ней было поделено на участки и обрабатывалось местными жителями. Сейчас посреди зимы весь урожай был собран, и пространство перед деревней пустовало. Но зато можно было оценить масштаб обрабатываемой земли. Он, прямо можно сказать, не впечатлял. Земли вокруг было еще полно, но никто не спешил ее возделывать и засевать. Судя по уровню развития местного сельского хозяйства, только это количество земли могло обработать местное население.
Вход в деревню был открыт, но там стояли двое солдат в накидках Дома Лэн. При виде Зилота они встали смирно и ударили себя в грудь кулаком, отдавая честь. Жители деревни рассматривали Зилота с любопытством, но осторожно.
Определив по характерному запаху, где живет кожевник, Зилот напрямик отправился к нему. Дома в деревне были сделаны в основном из хвороста, сплетённого между собой и обмазанного глиной. Улица утопала в грязи, хоть была и зима, но при плюсовой температуре земля просто не замерзала.
Дом кожевника был значительно больше большинства домов в деревне, и к нему прилегал просторный навес с сооружениями для просушки шкур, сейчас пустовавшими. В чане, издававшем неповторимый запах, сейчас кипела небольшая шкурка. Видимо, последняя из запасов кожевника. Сам кожевник был дородным мужчиной с большими сильными руками и широкой спиной. Лысая голова блестела на солнце от пота. Он стоял возле котла и перемешивал содержимое деревянными палками, периодически переворачивая кожу.
– Добрый день, уважаемый. Мне бы одеждой разжиться, поможете? – вежливо начал разговор Зилот.
– С радостью бы помог, благородный господин, только нету ничего. Проклятый ворг задрал последнюю корову почитай уже как два месяца назад. Охотник с сыновьями поехал в город продавать шкуры и еще не вернулся. Они, скорее всего, теперь новое стадо гонят, вот и задерживаются. И так каждый год. Так что не из чего шить одежду, – развел в стороны руки трудяга.
– Если я принесу вам шкуру, как быстро сможете сшить из нее одежду? – не сдавался Зилот.
– Смотря, какой материал будет. Если коровка, то быстро, если ворг или там шмыг, то чуть подольше, – сказал кожевник озадаченно, почесав свое пузо под кожаным фартуком.
– Как они выглядят ваши ворг и шмыг, и где их можно найти? – поинтересовался демон, рассматривая содержимое котелка.
– Ворг – это такой большой зверь. Они всегда охотятся стаями, шкура у них крепкая. Из нее получается хорошая кожаная броня, – кожевник показал на деревянную вывеску, на которой был вырезан силуэт зверя с ценой за его шкуру.
– Шмыг поменьше, но зато поумнее. Кожа у него еще лучше, такую и благородные используют. Но поймать шмыга сложнее, больно хитрые они. В простые ловушки не попадаются, – перевел свой палец ниже мужчина, напротив другой картинки стояла цена в десять раз больше.
– А это что за зверь? – спросил Зилот, показывая на третий рисунок, напротив которого цены не было.
– Это Бир – самый грозный хищник. Хозяин Темного леса. Еще никому не удалось выжить после встречи с ним. Говорят, его кожу невозможно пробить обычным оружием. Тому, кто сможет принести его шкуру, обещано в городе отсыпать золота по ее весу. Многие охотники приезжали за ним, только никто не вернулся. Так и сгинули в Темном лесу, – таинственным голосом поведал кожевник.