Караван уже две недели был на территории Дома, но контакт было решено устроить во время ночного привала на расстоянии дневного перехода до гостиницы. Рано утром, пока еще не исчез утренний туман, Карл стал приближаться к стоянке. Он шел, нарочито создавая шум, давая время часовым приготовиться к его приходу. Караван, давно не встречавший даже признаков поселений и помнящий на чьей территории находится, не ждал от встречи с неизвестным ничего хорошего. Так что встречали раннего гостя во всеоружии. Два десятка арбалетов взяли под прицел смутную фигуру, рассмотреть которую в тумане не представлялось возможным.
И не было ничего удивительного в том, что, после того как совсем рядом раздался вой стаи Воргов, охранники каравана выстрелили. Выпущенные с расстояния в тридцать метров арбалетные болты поразили цель, но, как потом выяснилось, не все. Пока караванщики лихорадочно перезаряжали арбалеты, утренний гость преодолел оставшееся расстояние и укоризненно произнес:
– Нехорошо сразу стрелять в посланца Дома, даже не выслушав его сообщения.
Утренний туман немного рассеялся и перед ошарашенной охраной предстал Карл. В каждой руке он сжимал по три болта, еще четыре торчали в его теле (три попали в торс, один в правую ногу), от остальных он всё же умудрился увернуться. Под взглядами удивлённой охраны он бросил на землю пойманные болты и стал с невозмутимым видом вытаскивать из своего тела воткнувшиеся на половину древка болты. Уверенными движениями, как будто постоянно этим занимается, он выдергивал их из тела и кидал на землю. Страшные раны, оставленные после такого варварского способа извлечения, закрывались прямо на глазах изумлённых людей. Вновь заряженные арбалеты стали плясать в руках напуганных караванщиков. К месту событий в спешном порядке прибыл начальник охраны. Получив краткий, но очень эмоциональный доклад от трясущегося от страха воина, он побледнел, но вышел вперед и заговорил:
– Приношу свои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент. Люди были сильно измучены дальней дорогой и поэтому повели себя столь несдержанно. Смиренно прошу принять эту скромную компенсацию для заглаживания этого инцидента, и заверяем вас, что у нас и в мыслях не было нападать на посланников Дома Лэн, – после произнесённых извинений он, немного замешкавшись, все же передал небольшой кошелёк Карлу.
Ухмыльнувшись, Карл, как ни в чем не бывало, принял подарок, заглянул в кошелек и, увидев там десяток золотых, расплылся в довольной улыбке. Все шло по плану, разработанному демоном, и теперь следовало переходить к следующей его части. Туман почти рассеялся, и следовало поспешить. Подняв правую руку вверх, он потряс кистью и сказал:
– На первый раз прощаю, но впредь, надеюсь, таких инцидентов происходить не будет. Мне стоило определённых усилий сдержать стаю после нападения на меня, – туман полностью рассеялся, и обитателям лагеря стали видны Ворги, окружившие его. На оскаленных мордах огромных смертоносных хищников клочьями свисала пена, но после сигнала Карла они недовольно завыли и стали отступать, собираясь в стаю и убегая в ближайший лес. Караванщики перевели дыхание. Карл опустил руку, чем вновь привлек к себе всеобщее внимание.
– Позвольте представиться, Карл по прозвищу Бессмертный убийца.
В том, что он бессмертный, убедились все, об этом красноречиво напоминали дыры в его одежде, оставленные арбалетными болтами, и целая кожа на месте недавних рваных ран. В том же, что он еще и убийца, убеждаться совсем не хотелось. Привыкшие к бою с бандитами и чудовищами, охранники просто не знали, как бороться с таким противником.
– То, что вы выплатили мне компенсацию за испорченную одежду, не отменяет выплату проездной пошлины. Ее у вас возьмут у входа в Перевал на заставе. С этого года проезд по землям Дома становиться платным, – тем временем продолжил говорить Карл. – На время нахождения вашего каравана на заселённых территориях Дома Лэн я стану вашим сопровождающим. Можете не беспокоиться, теперь вам ничего не грозит, вы находитесь под защитой Дома Лэн. Сейчас же я сопровожу вас до ближайшей гостиницы, где вы сможете с комфортом отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой, – закончил он свою речь.
– Но позвольте, уважаемый, еще год назад эти земли были необитаемы, – удивленно сказал подошедший глава каравана.
– Все меняется, но вы скоро сами в этом убедитесь, – загадочно сказал посланник, садясь возле одного из костров, на котором уже готовился завтрак.
Не рискнув больше расспрашивать сопровождающего, караванщики приступили к утренним делам. Подкрепившись горячей похлебкой и собрав лагерь, караван последовал за Карлом. Сделав только одну остановку на обед, они следовали за ним до самого вечера, пока не пришли к зданию гостиницы. Имперская гостиница произвела неизгладимое впечатление на гостей. Встретить в столь заброшенных местах такое строение никто не ожидал. Четырехэтажное каменное здание, обнесенное двухметровым каменным забором, внушало уважение. После того как не маленький караван полностью поместился во дворе гостиницы, а лошадей и перегоняемый скот поместили в конюшне, глава каравана только головой покачал от удивления. Снять комнаты для ночлега удалось за приемлемые деньги. После двух недель пути по болотам людям требовался отдых, и наличие здесь комфортабельной гостиницы было как нельзя кстати. Купец даже решил остановиться здесь на сутки и как следует отдохнуть, перед тем как продолжить путь через Перевал.
Сытный ужин и чувство безопасности, исходящее от добротных каменных стен, подействовали расслабляюще. Удостоверившись, что гости довольны и собираются остаться на день в гостинице, Карл покинул их, перейдя в крыло для благородных. Потом уставших путников сопроводили в баню расторопные и очень вежливые слуги. После мытья людей развели по комнатам. Чистое белье и удобные постели сделали уставших людей действительно счастливыми. Глава каравана после придирчивого осмотра согласился, что его комната не уступает своим удобством лучшим гостиницам столицы, в которых ему посчастливилось побывать. И те деньги, что он заплатил за постой, стоили того.
На следующий день караванщики отдыхали, с комфортом разместившись в большем зале, а вот к купцу, сидевшему за отдельным столиком, подсел человек с деловым разговором.
– Позвольте представиться, меня зовут Лем, я представляю интересы Имперского торгового дома и смею вам предложить наш товар. Если вы, конечно, заинтересованы в его приобретении, – сразу взял быка за рога охотник.
– Очень приятно, уважаемый Лем, меня зовут Шон, купец первого ранга гильдии торговцев Акрии. Показывайте свой товар, мне очень интересно, что же вы можете мне предложить, – заинтересованно посмотрел на нового знакомого купец. Возможность разнообразить свои товары он никогда не упускал. Большей частью он торговал продовольствием, но с удовольствием приобретал и редкие товары.
– Тогда начнем с этих прекрасно сохранившихся ингредиентов для эликсиров и лекарств. Внутренние органы воргов и настоящая редкость – внутренности Бира. И за все это я прошу какие-то скромные сорок золотых, – улыбаясь во все тридцать два зуба, предложил Лем.
– Товар достойный, согласен, – легко согласился купец. В тех местах, куда он сейчас направлялся, такие ингредиенты очень ценились, и он никогда не упускал случая прикупить их по дороге. Внутренности Бира были действительно большой редкостью, отчего особо ценились.
– Тогда перейдем к следующему товару. Смело могу сказать, что нигде не смогут предложить что-либо подобное: комплект зачарованных вещей из шкуры ворга, сделанный настоящим мастером. Всего шесть комплектов по десять золотых за каждый.
Купец придирчиво осмотрел каждую вещь из комплекта и, уточнив свойства зачарования, также согласился с предложенной ценой. Зачарованные вещи встречались нечасто и стоили очень дорого, из-за чего их было довольно трудно продать. Но там, куда он ехал, деньги водились, и продать их не составит особого труда. К тому же ему предлагали их по весьма выгодной цене. И насколько купец мог предположить, первая партия была небольшой, именно, с целью налаживания контакта. Если товар удастся выгодно продать, существует шанс наладить торговлю подобными вещами на постоянной основе, что в свою очередь открывало для торговца продуктами совсем другие перспективы. Совершив сделку, купцы остались довольны друг другом и разошлись.
Следующим к главе каравана подсел пивовар Джек. Он также завел непринуждённый разговор, представился и изъявил желание кое-что приобрести. Его бизнес в деревне процветал, но требовал некоторых товаров. Как оказалось, в бедной на вид деревне оказалось довольно много денег, которые раньше просто не на что было потратить. Переселенцы, как оказалось, народ довольно состоятельный. И кроме известных богатеев, как ростовщик Рон и кузнец Бил, не считая компаньонов Зилота, еще очень многие тряхнули кошельками и стали завсегдатаями ресторана и таверны. Кто-то водил свои семьи в ресторан на ужин, кто-то предпочитал расслабиться в таверне за кружечкой пива, так что деньги полились рекой. Увидев перспективу, Джек тоже открыл свои запасы и решил как следует закупиться. Если свежее молоко и яйца исправно поставляла ферма демона и его соседа, то с мясом дело обстояло сложнее, так что после довольно горячего торга ему удалось основательно пополнить свои запасы. Были приобретены подвода с четырьмя бочками недурного вина, полподводы ткани на простыни и скатерти и полподводы мешковины, также десяток голов рогатого скота, двадцать барашков и три десятка кур. Зилот обещал, что после того, как он передаст инкубаторы на фермы, курятина будет поступать постоянно, но до этого момента придется довольствоваться запасами. Этой сделкой торговцы тоже остались довольны и договорились о дальнейшем сотрудничестве.
Переночевав, караван тронулся в путь. Карл проводил торговцев до крепости, после чего передал их ведению Мартина. Пошлина оказалась небольшой: десять медных монет с человека и по одной серебряной монете с повозки. Собрав пошлину, караван пропустили через крепость. Удивленно осматривая угрюмые каменные стены, люди миновали охраняемую территорию. Их ждала еще неделя опасного пути, и было о чем поболтать на привалах, обсуждая стремительные изменения, произошедшие на земле Дома Лэн.
Глава 9. Производство наше всё
После успешно прошедшей сделки Дом Лэн получил пятьдесят золотых в виде налогов. Незапланированная прибыль очень обрадовала управляющего, наконец-то, можно было расплатиться по долгам: вернуть ссуду ростовщику Рону, заплатить кузнецу Билу за работу, за бочку пива пивовару Джеку и выплатить жалование солдатам и слугам. В кой-то веки удалось свести концы с концами. Неожиданно стали поступать неплохие выплаты из сети Имперских гостиниц. Вспоминая уютный зал, где можно было посидеть и расслабиться после работы, лицо управляющего расплылось от удовольствия. Тем не менее, после уплаты всех долгов свободных средств осталось удручающе мало – всего десять золотых. Их по распоряжению главы Дома нужно было направить в новый гарнизон на содержание солдат. Наглые захватчики все-таки получили свои деньги.
Владельцы Имперской торговой копании собрались на совещание в ресторане гостиницы. За деловым обедом они обменивались мнениями по дальнейшим шагам для развития общего дела. Поедая закуски и попивая замечательное красное вино, учредители поделили первую прибыль от совместного предприятия и решили оставшиеся двадцать золотых вложить в общее дело. У Зилота было заказано строительство нового производственного здания за пределами деревни, но недалеко от Имперского тракта. Забрав деньги, демон пообещал все сделать в кратчайшие сроки, но только после завершения другого проекта. Возле реки в скором времени он планировал построить водяную мельницу. Решив организационные вопросы, учредители разошлись по своим делам. Зилот вместе с Томом направился в его мастерскую. Когда они пришли на место, Зилот выложил три туши воргов на помост для разделки, после чего обернулся к мастеру и сказал:
– Нужно успеть разделать и изготовить еще шесть комплектов одежды до того, как караван будет проходить здесь на обратном пути, успеешь все сделать к этому сроку? – спросил демон кожевника.
– Придется поднапрячься, но к сроку управимся, можешь не беспокоиться, – уверенно ответил мастер. – Через месяц все будет готово.
Удовлетворенно хмыкнув, Зилот направился домой. Ему не терпелось поскорее закончить свой давний проект по созданию костяного голема.
Первым делом, после того как демон вошел в лабораторию, он внимательно осмотрел заготовку костяного голема. Все кости были зачарованы и соединены в скелет страшного монстра, способного как растерзать врага, так и перевозить на своей спине до четырех всадников с поклажей. Идеальное средство перемещения на длительные расстояния. Череп Бира заменял чудовищу голову, огромные бивни кабана торчали чуть с боков ниже головы. Черепа воргов составляли грудь голема, шесть конечностей с острыми когтями на конце держали массивное тело.
Убедившись в целостности заготовки, Зилот достал добытый камень силы и приступил к привязке душ. Сущности убитых им в этом мире существ он не растворил в себе, как поступал обычно, а сохранил. Теперь их души стали привязаны к камню силы и будут вырабатывать энергию для функционирования голема. Приготовив камень, демон приступил к самой сложной части – слиянию и образованию сознания. Вставив камень в грудь монстра, он начал привязывать энергетические потоки с телом. Почти сутки занял процесс сращивания камня с телом, после чего еще один день понадобился для создания примитивного разума. Способность понимать и выполнять команды удалось привить с большим трудом. Интеллект получился весьма небольшой, но Зилот вставил блок самообучения и совершенствования. Так что со временем при должной тренировке существо должно было поумнеть. Протестировав получившегося голема, демон остался доволен своей работой. Получилось именно то, что он и хотел. Послушный неутомимый конь способный постоять за себя и, в то же время, внушающий страх и уважение его седоку. Выведя его из лаборатории на поверхность, Зилот провел основные испытания. Сидеть на нем было очень удобно, так как было предусмотрено специальное кресло для седока, высокая спинка которого позволяла даже поспать в пути. Отведя получившееся чудовище в конюшню и объяснив конюхам, как с ним обращаться, Зилот отправился отдыхать.
Следующую неделю демон посвятил строительству водяной мельницы. Подходящее место обнаружилось совсем недалеко от ферм с правой стороны от Имперского тракта. Мельница получилась довольно внушительной и большой, механизм колеса пришлось делать из дерева, серьезно зачаровав его на прочность. С каменными жерновами тоже пришлось поработать, зато теперь при помоле они не создавали каменной крошки. Мука в этой мельнице всегда будет без примесей и отличного качества. Рядом сразу построил три вместительных амбара для хранения зерна и муки. После чего провел от тракта широкую каменную дорогу, создав все условия для ее удобной работы. Мельника удалось найти в деревне, после недолгого разговора он вместе с семьей переехал жить в небольшой домик возле мельницы, построенный специально для работников. Бывший мельник заплатил за мельницу все оставшиеся у него после переселения деньги – целых двадцать золотых. Зилот в очередной раз удивился наличию денег у вроде бы совсем нищих крестьян.
К этому времени начали снимать первый урожай на фермах напротив, и первые телеги с зерном поехали на мельницу. Из купленной заранее мешковины уже были сшиты мешки и привезены на мельницу. Первая высококачественная мука появилась в местных пекарнях. Хлеб тут пекли все, самых разных форм и размеров. Зилот же приказал одну телегу муки доставить к приграничной гостинице на пробную продажу.
Следующим объектом строительства стал целый производственный комплекс. Для его возведения демону пришлось съездить к Перевалу за новой порцией камней. Воспользовавшись случаем, испытал свое новое транспортное средство. Голем развивал приличную скорость и вполне комфортно перемещал пассажиров в пространстве. Правда, невольные свидетели путешествия были слегка напуганы внешним видом скакуна Зилота. Путь, занимающий обычно двое суток, голем преодолел за восемь часов, так что в тот же день Зилот выехал на Перевал и стал запасаться камнем, попутно расчистив и выровняв горный перевал на два часа пути от крепости. После утомительной работы остановился в гостинице и переночевал. Деревня на месте старого замка снова выросла, приехали еще четыре семьи и теперь спешно налаживали хозяйство.