– Ухл?
– Горх не лжет!
Соблазн вернуть зрение оказался столь велик, что Традит забыл об осторожности.
– Порошок с тобой?
– Он здесь! – Горх тряхнул кожаным мешком. – Я готов вернуть зоркость твоим глазам, рассеять пелену, заслонившую мир!
– Красиво говоришь. Что следует делать?
– То же, что я сделал в пещере наверху: поднести к чудодейственному снадобью огонь! Вспышка будет такой яркой, что…
– Я понял, – Традит властным жестом прервал речь Горха. – Только на этот раз порошок подожжешь не ты. Это сделает Ухл!
– Понимаю, – душа Горха пела от радости и придать голосу оттенок оскорбленного достоинства было неимоверно трудно. – Ты не доверяешь мне. Что ж, желание бескорыстно делать добро всегда вызывает только подозрение. Жаль… Вот мешок, Ухл.
Горх положил мешок на каменный пол и оглянувшись на дверь, отступил на несколько шагов. Случай помог ему оказаться подальше от мешка, к которому, размахивая факелом, приближался преданный и глупый толстяк Ухл. За секунду до того, как он опустил факел и язык пламени лизнул порошок Горх уже был на коридоре. Вжавшись в стену, он ждал. Время тянулось так медленно, что Горх собирался вернуться в подземелье Традита и уже решал, как объяснить Верховному Магу свое поспешное бегство. Этого не потребовалось. Сначала в морду Горха ударила волна раскаленного воздуха, затем по стенам пробежала дрожь и только после этого раздался гулкий грохот взрыва. Со сводов потолка струями посыпался песок, забивший Горху ноздри, уши и глаза. Через минуту песчаный ливень пошел на убыль, а вскоре прекратился вовсе. В наступившей тишине Горх сделал несколько осторожных шагов и заглянул в наполненную едким дымом пещеру. Традит или скорее то, что совсем недавно было Традитом бесформенной грудой лежало на полу, неподалеку от трона.
– Старый дурак, – прошептал Горх, входя в пещеру. – Захотел прозреть, слепец!
По пути он споткнулся о распростертое тело Ухла. Тот был еще жив, но недалек от того, чтобы умереть. Судорожные вздохи толстяка сопровождались клокотанием, а кровь из ушей прочертила на шерсти тонкие бороздки и капала на пол.
– О! Цепной пес Традита, кажется готов издохнуть? – Горх с ледяной улыбкой поставил ногу на горло Ухла. – Тебе помочь, толстый червяк?
– Н-н-негодяй, – прохрипел Ухл. – Будь ты проклят!
Горх продолжал давить ногой на шею толстяка, наблюдая за тем, как вылезают из орбит и стекленеют его глаза. Тело Ухла натянулось, как струна, выгнулось и обмякло.
– Хм… Слуга мертв! – Горх переступил через труп и направился к телу верховного мага. – А вот хозяин…
Приподняв тонкую, как тростинка руку Традита, Горх попытался нащупать пульс, а когда это не удалось, вскочил и яростно пнул верховного мага ногой.
– Нашел время подыхать! Нет, старик, так просто ты от меня не отделаешься. Сначала секреты, а уж потом – покой и забвение!
Горх сел на корточки, вытащил из под складок плаща кожаный мешок и высыпал на пол предметы, которые носил с собой каждый маг зу. Здесь были сушеные головы земноводных, мелкие кости, части черепов зверей, мумифицированные глаза ящера и множество разноцветных камешков. Привычными движениями Горх разложил камни и кости в некое подобие спирали, в центр которой поместил глиняную плошку и накапал в нее темно-зеленой жидкости из граненого каменного флакона.
Азами некромантии владели все маги зу, а Горх особенно преуспел в этой науке. Искра кремниевого огнива упала на плошку, заставив жидкость вспыхнуть желто-зеленым, призрачным пламенем. Горх перевернул труп Традита на спину и пристально всматриваясь в застывшие черты верховного мага начал нараспев выкрикивать труднопроизносимые и непривычные для слуха слова:
– А-а-арэхт талгамит! Варамун ди кра монтес! Крошиб! Таррмагуррах!
Бледные языки огня росли и меняли форму, превращаясь в невиданных чудовищ с несколькими головами, извивающимися хвостами и когтистыми лапами. Пляска огненных демонов только на первый взгляд была бессистемной. На самом деле она подчинялась ритму, вылетающих изо рта мага заклинаний. Сначала чудища кружили вокруг головы Горха, а затем опустились ниже и, выстроившись вереницей, исчезли в полураскрытом рте мертвого Традита. Горх выкрикнул последнее слово и в изнеможении закрыл глаза. Пламя потухло. Губы Верховного Мага зашевелились, а веки приподнялись.
– Кто осмелился нарушить мой покой? – глухо спросил Традит. – Я мертв и не хочу, чтобы живые вторгались в окутывающий меня мрак!
– Ты мертв, – кивнул Горх, – И я вызвал тебя из бездны, чтобы узнать секрет силы, гнездившийся в твоем чахлом теле при жизни. Помни, бесплотный дух, что сейчас ты подчиняешься мне!
– Помню и подчиняюсь! – губы Традита двигались механически, так, словно кто-то невидимый заставлял их шевелиться. – Секрет моей силы в амулете, осколке камня, когда-то прилетевшего из глубин космоса! Он у меня на груди, смертный…
Выдохнув последнюю фразу, Традит замолчал, а Горх торопливо распахнул одежду мертвеца, сорвал с его шеи амулет, висевший на тонкой стальной цепочке, и сжал его в ладони.
– Вот и все, старик. Твое время закончилось раз и навсегда. Теперь во главе магов зу станет тот, кто достоин вести их за собой. Прощай, Традит. Я испытываю к тебе слишком большое почтение, чтобы позволить твоей плоти гнить в этой норе. Ты прожил достойную жизнь и заслужил, чтобы твоей могилой стал … желудок священного ящера.
Горх встал и вперил взгляд в ржавые шестерни. Не прошло и секунды, как они начали вращаться, поднимая решетку. На этот раз маг не испытывал трепета перед ящером, который судя по звукам вновь направлялся к решетке.
– Он уничтожит все следы, – с улыбкой произнес новый Верховный Маг, выходя из пещеры. – А я ухожу, чтобы править!
На коридоре он повторил движение Ухла, прижав ладонь к стене. Противовесы вернули дверь на место, а Горх зашагал по коридору, обдумывая речь, с которой обратится к своим подданным. Трогательную в той части, что будет посвящена незабвенного Традита и весьма жесткую, в той, где станет говорить о своих планах.
7
Оргор принял из рук Джоша камень и вставил его в последнее отверстие. Стена, загораживающая вход в пещеру была закончена. Словно отмечая это торжественное событие, из-за клочьев темных облаков выкатилась луна. Потрескивая, догорал костер, на котором были сожжены трупы шиунг. Оргор опустился на колени и прижался щекой к шершавой поверхности камня, навсегда отделившего старого Арама от мира живых. Губы юноши шевелились. Утративший словоохотливость Джош отошел в сторонку, чтобы не мешать прощанию Оргора с приемным отцом, родной пещерой, ставшей теперь склепом и прошлой жизнью. Обращение к Азурусу было на этот раз коротким. Оргор просто попросил верховного бога кинокефалов принять Арама в славную когорту героев, удостоившихся чести пировать с Азурусом за одним столом. Значительно больше времени отняли обещания сполна отомстить за гибель мудреца и клятвы выполнить все, что он хотел.
Джош уже клевал носом, когда Оргор пружинисто встал и поднял с земли суковатую дубину – наиболее подходящее оружие, которое оказалось под рукой.
– Нам пора!
– А куда идти? – Джош сонно хлопал глазами. – Ты уже решил, хозяин?
Оргор замешкался с ответом. Он готов был ринуться в бой хоть сейчас, но мало смыслил в стратегии, тактике и планировании.
– Надо найти этот… Гронг-Сокрушитель.
– А ты знаешь, что это и как оно выглядит?
– Буду спрашивать у всех, кого встречу по дороге. Так ты со мной?
– Конечно, и я даже знаю в какую сторону идти! – воскликнул Джош.
– Уже хорошо, – обрадовался Оргор, томившийся неизвестностью и желанием начать хоть с чего-нибудь. – И в какую же?
– Конечно в Шох! Во-первых, это самый большой город в Тонг-Ашере и там мы вне всяких сомнений разузнаем все о Гронге, а во-вторых в Шохе у меня много добрых знакомых.
– Таких же странствующих мудрецов?
– Кинокефалов самых разных родов занятий, – Джош заметно смутился. – Какое значение имеет их профессии? Главное то, что все они – мои друзья.
– Ага. Такие же жулики!
– Надо хорошенько отдохнуть перед дорогой, – фокусник сделал вид, что не расслышал замечания Оргора. – На рассвете, с первыми лучами…
– Какие лучи?! – возмутился юноша, выдергивая из-под головы успевшего улечься на траву Джоша мешок. – Мы отправляемся прямо сейчас!
– Опомнись Оргор! Чтобы попасть в Шох нам надо пройти через лес, кишащий кровожадными аркадами. Знаешь ли ты, как они поступают с теми, кого удается поймать в своих владениях?
– Ну?
– Сначала пытают, прижигая тело раскаленным железом. По мнению этих извергов, чем страшнее муки, тем сочнее и мягче мясо жертвы. Затем насаживают на толстый деревянный вертел, поджаривают на костре, – Джош понизил голос до зловещего полушепота. – И съедают! Обгладывают до косточек!
– Не может быть!
– Еще как может! – темнота не позволила Джошу рассмотреть на лице Оргора насмешливой улыбки и он вновь растянулся на траве. – Спи, хозяин. Может днем у нас появиться шанс пробраться через лес живыми.
– У меня другой план. Если встречу аркадов, то предложу им тебя. Отдам без боя. Как думаешь, они пропустят меня с миром после этого?
– Я уже иду! – Джош вскочил на ноги. – Уже в пути, славный Оргор!
Фокусник перекинул через плечо варугу, поправил меч и, путаясь в полах халата, нагнал юношу, уверенно шагавшего в сторону леса. По мере того, как из темноты выступала его темная громада, Джош волновался все больше. Он с беспокойством поглядывал на дубину Оргора и, а в конце концов, не выдержал.
– Скажи, о самый могучий из воинов, крепка ли эта палка и умеешь ли ты, с ней управляться?
Вместо ответа Оргор взмахнул дубиной и описал ею стремительный круг над головой. Джош остался доволен угрожающим свистом, с которым деревянная палица рассекла воздух. Одобрительно кивнул головой.
– О Гронге-Сокрушителе мне слышать не доводилось, а вот про Вальфула кое-что рассказывал мой личный поставщик целебных снадобий.
– И кто же это Вальфул?
– Точно не знает никто. Он объявился в Тонг-Ашере несколько лет назад. Будто с неба свалился и тут же построил замок на краю пустыни Зукаты. Его лицо постоянно скрыто под золотой маской. Говорят, что под ней чужеземец прячет свое страшное уродство. С простыми кинокефалами Вальфул знаться не желает. Общается только с магами Красных Песков. Он настолько заслужил их доверие, что те сделали его своим учеником.
– Колдун, значит?
– Если бы только это, – вздохнул Джош. – В Тонг-Ашер Вальфул пришел не один. Он привел с собой отряд воинов с таким вооружением, перед которым все наши луки, стрелы, копья и мечи – ничто. Гвардия Вальфула стреляет молниями, а сам он умеет движением руки раздвигать скалы!
– Ха! Про шиунг тоже много чего рассказывали, а я за последние два дня убил троих. Когда раздобуду хороший меч, то поговорю с Вальфулом по-своему. Не думаю, что его башка намного крепче черепов шиунг!
Джош ничего не ответил на это хвастливое выступление.
Желтый диск луны побледнел. Подул предвестие утра – холодный ветерок. Сумрак начал рассеиваться и вскоре путники могли различить кряжистые деревья тау, составлявшие в общей массе мрачный лес – логово диких зверей и аркадов.
– Теперь надо вести себя как можно тише, – прошептал Джош. – Раньше я проходил через этот лес с большим караваном купцов, под охраной вооруженного отряда, но и тогда все боялись нападения аркадов. А уж сейчас… Кто вспомнит о несчастном страннике, искавшем дорогу истины? Кто всплакнет о философе, съеденном кровожадными дикарями?
– Пока тебя еще не съели, скажи, что за лесом? – спросил Оргор.
– Если нам удастся его миновать, в чем я лично сомневаюсь, окажемся на берегу Уги, где нас обязательно съедят карапаты.
– Если верить тебе, то весь мир только и ждет того, чтобы сожрать никчемного бродягу и нытика. Выше голову, Джош, вряд ли твое мясо станет сочнее от пыток! Авось аркады и карапаты останутся без завтрака!
Едва путешественники вошли под своды деревьев, как исчезли все приметы приближающегося дня. Переплетение ветвей тау было таким плотным, что почти не пропускало света. Буйствующая наверху зелень листьев забирала себе всю живительную энергию солнца, не оставляя росшим внизу растениям шансов на выживание. Здесь безраздельно властвовал темно-серый цвет. Чахлые кусты казались слепленными из пепла, а сухие листья под ногами рассыпались в пыль.
– Невеселое местечко, – констатировал Оргор. – Клянусь ушами Азуруса, я предпочел бы жить в Гибельных Ущельях, чем шляться по этому лесу.
– Тише, хозяин, – пролепетал Джош, вертя головою по сторонам. – Разве ты ничего не чувствуешь?
– Чувствую. Голоден настолько, что с удовольствием бы сам съел парочку упитанных аркадов на толстом деревянном вертеле.
– За нами следят, Оргор. Из-за каждого дерева. Дикари только и ждут удобного момента, чтобы напасть.
– Брось молоть чепуху, – Оргор на всякий случай, покрепче сжал свою дубину. – Разве есть на свете твари, умеющие двигаться бесшумно?
– Есть. Это аркады! Они стремительны как шиунги, а жизнь в этих жутких местах приучила их ничем не выдавать своего присутствия.
– Ерунда! Если ты станешь быстрее перебирать ногами, то скоро лес кончится и, все твои страхи останутся позади. Ну же, не отставай! Иначе я…
Невысказанную угрозу Оргора оборвал громкий треск. Джош еще не успел удивиться тому, что юноша неожиданно исчез, как тот появился вновь: взмыл к верхушкам деревьев с ног до головы опутанный сетью. Аркады оказались изобретательнее, чем думал Джош и опаснее, чем предполагал Оргор.
– Будь все проклято! – вопил юноша, барахтаясь в сети. – Клянусь пастью Азуруса, я убью того, кто это подстроил!
Джош покачал головой. Он видел, что все попытки Оргора вырваться приводят лишь к тому, что сеть затягивается сильнее. Лес наполнился топотом бегущих ног.
– Прости, хозяин, – прошептал бродяга, спешно срывая с себя пестрый плащ. – Не думаю, что сейчас смогу тебе хоть чем-нибудь помочь…
К тому времени, когда рядом с ловушкой появились существа в лохматых шкурах, Джош успел надеть плащ наизнанку и, пользуясь тем, что его наряд сливается с цветом кустом и деревьев, бросился на четвереньки и отполз в заросли.
Большой отряд аркадов, вооруженных дубинками возглавлял рослый дикарь, голову которого украшал рогатый череп тучана. На лице, покрытом толстым слоем серой глины, блестели кровожадные глаза.
Жестами приказав подчиненным опустить сеть на землю, он презрительно посмотрел на юношу и через ячейки сетки ткнул его в грудь стальной, отдаленно напоминавшей грубый меч. Зарычав, как раненый зверь и путаясь в сети, Оргор все-таки вскочил на ноги, чтобы ринуться на обидчика и тут же рухнул на землю от удара по голове: подкравшийся сзади аркад своевременно воспользовался своей дубиной.
Первым, что хотел сделать Оргор после того, как нему вернулось сознание, вытереть рукой засохшую на глазах кровь, однако не смог сделать ни одного движения. С трудом разлепив веки, он увидел невдалеке пылающий костер, вокруг которого метались существа в лохматых шкурах. Они потрясали своими дубинками и выли так, что содрогался лес.
– Аркады…
Оргор напрягся, повернул голову и увидел, что привязан к стволу толстого дерева крепкими, впивающимися в кожу веревками.
Когда-то в детстве, играя с деревенскими сверстниками, Оргор на спор позволял себя связывать и к удивлению всех быстро освобождался от пут. Тогда он шел на маленькую хитрость: напрягал мышцы и набирал полную грудь воздуха. Проделав обратный трюк, добивался того, что веревки обвисали. К сожалению, повторить фокус сейчас было невозможно: аркады связали его бесчувственным и сделали это на совесть.
– Вот тебе и освободитель, – проворчал Оргор. – Не успел войти в лес, как сам попал в ловушку!
Предаваться печальным мыслям довелось недолго. Вдоволь наплясавшись, аркады сбились в кучу о чем-то совещаясь, а затем всей толпой направились к пленнику. Впереди шествовал уже знакомый Оргору дикарь с черепом тучана на голове. Позади, двое его подчиненных тащили огромную круглую жаровню, наполненную пылающими углями.