Словно огромное зеркало разбилось.
Его кусочки разлетелись в разные стороны, оставив перед глазами то ли нестерпимо-темную черноту, то ли, наоборот, слишком яркую белизну. Похоже на круги, которые всплывают под веками, если слишком сильно зажмуриться. Только тут круги размером со всю вселенную.
Потом зеркало склеилось обратно.
Марко потряс головой. Его шатало, очень хотелось пить, и кружилась голова.
– Привет! – крикнул кто-то в заново собравшемся мире. – Мы вас ждали!
– Привет, – пробормотал Марко.
Зрение потихоньку прояснилось. Перед ним оказался молодой мужчина – худое лицо, короткая стрижка, плотный черный комбинезон. А сами они стояли в помещении, похожем на виденные уже ранее врата. Разве что местные алхимики сидели в углу и играли в карты, не обращая на прибывших никакого внимания.
– Никола? – подал голос господин Левич. – Как ты узнал, что мы прибываем именно сегодня.
– Ну, я попросил вот этих ребят, – кивок в сторону алхимиков, – чтобы они связались с теми ребятами, которые вас отправляют, и уточнили время прибытия.
– И зачем такие хлопоты? Думал, я не найду, как добраться до нашего шатра?
– Мне хотелось посмотреть на химеру.
Господин Левич улыбнулся и подмигнул Марко.
– Пойдем на улицу. Причина действительно значимая. Никола будет вашим алхимиком, так что его желание понятно.
Марко с уважением посмотрел на Николу. Алхимик-тренер! Тот, который будет разрабатывать стратегию, рассказывать, как лучше проходить трассы, и следить, чтобы с Тией все было в порядке.
– Так-так, – забубнил Никола, едва они вышли на улицу и Тия встала в лучах заходящего солнца. – Первичная форма необычна, но ты взяла самое лучшее от представителей многих видов. А что у нас внутри? Мммм! Повышенная приспособляемость, возможность локальной трансформации без перестройки всего организма, тяга к спринтерским рывкам… и еще много такого, в чем я пока не разобрался. Первоклассную химеру вы притащили, ребята! Теперь я понимаю, почему за ней пришлось отправляться в такую даль.
На слове «даль» Марко как раз закончил осматривать местность вокруг. Больше всего это напоминало деревню из одной улицы. Только вместо домов и домишек стояли похожие на кубы здания. Судя по всему, это и были «шатры». Наверное, раньше их действительно делали из шкур или тканей, но сейчас все заменил прочный и легкий сплав, скрепленный металлическими конструкциями – кое-где они проглядывали сквозь отделку. Помещение, где находились врата, казалось по сравнению с шатрами крошечным, как и еще несколько зданий – предназначение их было не ясно. И еще у каждого шатра были флаги разных цветов, на каждом из которых изображался один из алхимических элементов.
– Наш вон тот, – сказал господин Левич, показывая на черный флаг, на котором красовался полумесяц серебра. – Флаги каждый год меняются. Все зависит от того, какое место занял в прошлом сезоне. И потом напоминаешь всем о своей победе круглый год. Ну, или каждый раз смотришь на флаг и думаешь, что пора бы продвинуться вперед.
Марко вспомнил расположение небесных светил и решил, что четвертое место не так уж плохо, если учесть, что всего шатров одиннадцать[1].
Внезапно из того самого шатра с полумесяцем выбежал человек. Сделав несколько шагов, он воткнул горящую палку в землю и отбежал на пару метров. Палка выстрелила несколько раз в воздух, взрываясь дивными рисунками фейерверков.
– Никола! – владелец команды рявкнул так, что алхимик вздрогнул. – Не желаешь объясниться?
– Это вечеринка, – сказал тот невозмутимо. – Сами знаете, как это бывает. Команда сидит одна на базе. Готовится к гонкам в неведении – будет у нас вторая химера или нет. Все на взводе. И тут мы узнаем, что сегодня вы возвращаетесь, да еще и не один! У народа целый камнепад с сердца, так что они решили устроить вечеринку. Кто-то позвал друзей. Те – своих друзей, ну, а дальше…
– Можешь не продолжать, – Левич вздохнул. – Только я туда не приду. Есть еще дела. А вот Марко отведи. Ему полезно окунуться в это все. Заодно познакомишь с кем надо. Только следи, чтобы его не обидели. И химеру тоже.
– Разумеется!
Господин Левич быстрым шагом удалился в сторону небольшого одноэтажного домика, стоящего чуть в стороне от шатра. Марко едва не бросился за ним вдогонку, поняв, что так и не узнал, где они с Тией будут жить и как получить туда доступ. А еще неплохо бы найти ужин, потому что в желудке урчало уже так громко, что становилось стыдно.
– Не переживай, – сказал Никола. – Сейчас мы тебя покормим. И химеру тоже. Нальем вкусный натуральный лимонад и познакомим с отличными людьми. Не отличные, которых тоже полно, придут знакомиться сами, но держи с ними ухо востро. Там еще конкурсы, игра в шляпу, контакт, фанты, кегли и так далее. В общем, по ходу разберемся.
Марко сглотнул. Внезапно коленки затряслись. Он никогда до этого не был ни на одной вечеринке. Скучные «классные ужины», которыми учителя завершали каждый год обучения, не считаются. Хотелось получить больше советов: как себя вести, что говорить, над кем можно смеяться, а с кем лучше не связываться…
Но спросил Марко совершенно другое:
– А мы, кстати, где?
– Территориально? Ну, Сиберию представляешь?
– Видел на карте. Она большая.
– Ага. А мы почти в ее центре. Место называется Клоштар. Рядом городок Хордын. Тебе помогло это? Вижу, что нет. Так что пошли развлекаться!
И они все вместе двинулись к шатру.
Глава шестая
– Циклопентанпергидроферантен! – с чувством выругался Никола и отдернул руку. Тия укусила его. – Холестерол, чтоб его через семь колен автоклава! Скажи ей, чтобы не кусалась.
– Тия, не трогай его. А может, все-таки я помогу…
– Если у тебя богатый опыт ходьбы по болотам – то давай, – пропыхтел Никола, засовывая в карман разодранную матерчатую перчатку и извлекая из рюкзака другую, из толстой простеганной кожи.
Марко вздохнул и промолчал. У него не было опыта ходьбы по болотам. Не случалось раньше и длинных, изматывающих прогулок по грязи в резиновых сапогах, да еще и после раннего подъема с головой, гудящей от недосыпа. А еще раньше он никогда не участвовал в делах, в которых совсем ничего не соображал.
Тия прижала уши и зарычала на алхимика. Позади осталась всего четверть тренировочной трассы, а химера уже злая, измученная и с поцарапанным носом. Тия оскалилась, щелкнула зубами, и из уголков ее пасти вылетело несколько искорок. Конечно, выдыхать пламя Тия не умела, но маленькую струйку порой могла и выдать. Обычно, чтобы чуть подтопить зефир для хозяина.
– Нет! – крикнул Никола. – Не смей!
– Но… почему? – Марко ничего не понимал. Да, ему дали карту трассы, проговорили основные задачи химер и обрисовали план прохождения. Вот только из описания он понял от силы половину, потому что совсем не разбирался в терминах и жаргоне «гонщиков». А тут еще эта внезапная дремота, только и поджидающая, пока ты расслабишься, чтобы навалиться со всей силы. И внезапный запрет на какие-то искорки… вчера вот никто не запрещал фейерверки.
– Потому что! – Никола не выдержал и стукнул кулаком по грязи. Коричневые брызги полетели во все стороны, и Марко стал не только измазанным с головы до ног, но еще и немного пятнистым. – Это на полигоне болото мокрое и не горит. Да и то, даже здесь горит, если оно торфяное. А нам предстоит проходить трассу со взрывоопасными элементами. И они могут быть где угодно. В грязи. Во льду. В реке. Понимаешь?
Он обращался скорее к Тие, чем к Марко. Ведь это ей предстояло соревноваться на взрывоопасной трассе.
– Я понимаю, все понимаю. – Алхимик погладил химеру по голове. Та фыркнула, но больше кусаться не стала. – Сила – не твоя выигрышная сторона. Силой может не получиться. А что, если увеличить скользкость? Как у тебя с вязкостью смазочного секрета на шкуре?
Марко вздохнул. Вчера растерянность и непонимание довольно быстро прошли. Ему показали и койку в угловой комнате шатра – с мягким и удивительно удобным надувным матрасом, – накормили, напоили, познакомили со всеми – правда, Марко почти ни одного имени не запомнил… Но подумал тогда, что это ничего, потом по ходу дела незаметно их выяснит. В крайнем случае, попросит список у Николы или господина Левича. На вечеринке было шумно, непривычно, говорили о непонятных вещах и незнакомых ситуациях, хлопали по плечу – неприятно, когда тебя трогают незнакомые люди, но ведь они не со зла! А еще горланили песни хором, поджигали петарды и запаливали алхимические огоньки, один ярче другого.
Зато утром…
Разбудили рано. Не дали как следует умыться и отправили на полигон. Потому что «его ведь займет кто-нибудь другой, так что придется час торчать без дела». Сонный, полуголодный, успевший лишь перехватить засохший пончик со вчерашней вечеринки, он прослушал инструктаж. Попутно злился на себя, что понимает через слово, и на Николу, что не объясняет толком. Даже немного злился на Тию, потому что она, кажется, понимала больше Марко. Затем холодные снега, потом сразу, без перехода, ручей горящей лавы. Джунгли. Каменистые хребты. И, наконец, болото.
Четверть тренировочной трассы! Страшно подумать, что на трех других четвертях.
Марко поежился, вздохнул и попытался вникнуть в происходящее. Кажется, у Тии начало что-то получаться.
– Вот так, девочка, вот так, – приговаривал Никола, кивая головой. – Слейся с этим болотом и двигайся, как оно. Раз не можешь преодолеть, то и выбирайся именно так – тягуче и медленно. Пусть лучше потеряешь время на этом участке, зато точно доберешься до финиша. Не волнуйся, трассы подбирают так, чтобы ни у кого не оказалось преимущества на всей дистанции.
Спустя пять минут Тия выбралась. Отряхнулась так, что комья грязи, гнилой травы и чего-то совсем непонятного забросали Марко и Николу с головой. Но алхимику-то хорошо, у него комбинезон. А вот Марко отправился на полигон в обычной одежде. Даже простого халата ему не выдали, а сам спросить не догадался.
Закончив отряхиваться, Тия повернулась к болоту и все-таки фыркнула в него струйкой пламени. И тут же облачка пара, потянувшиеся от воды, вспыхнули с треском, огоньки пробежали по воздуху и едва не опалили химере нос. Может, и опалили бы, не успей Тия отскочить в сторону. Теперь же она смотрела на болото с легким недоумением. Мол, как это так? Что это жижа противная вдруг решила дать сдачи?
Марко не выдержал и рассмеялся. Никола присоединился к нему, пряча в карман миниатюрный круг преобразования, с помощью которого только что слегка подправил состав болотных газов. Тия посмотрела на них и фыркнула, отбежав в сторону.
– Ничего-ничего, – сказал Никола. – Может, это тебя хоть чуточку научит, что не все так просто на первый взгляд. Ой, и не надо на меня так смотреть, на обычной трассе от твоих резких движений еще и не то может подняться со дна. Скажи спасибо, что ничего живого там не бывает.
Тия ничего не ответила. Махнула хвостом и бросилась бежать дальше. Химера после вынужденного заточения в болоте получала удовольствие от простой возможности перемещаться куда ей угодно.
– Ну, пойдем потихоньку, – Никола потянулся. – Если она чему-то научилась, то подождет. А если нет, то полезет на следующее препятствие сломя голову.
– Это специальная ловушка, да? – спросил Марко тихо. – Химера выбирается из болота, довольная и радостная бежит, ее какое-то время никто не трогает, а затем вдруг – бац!
– Во-о-от! Это я и хотел услышать! Из тебя получится неплохой владелец гоночной химеры, если ты и дальше будешь так схватывать.
И Никола, потрепав Марко по плечу, двинулся вперед. Тот в ответ улыбнулся. Впервые за сегодняшний день случилось что-то хорошее.
Все-таки Тия чему-то научилась. Реку она перешла по броду, цепляясь когтями за камни на дне, избежав бурного течения. По травяному полю, растянувшемуся за рекой, бежала не абы как, а большими прыжками, избегая ям-ловушек, понатыканных то тут, то там. Однажды даже каким-то чудом успела оттолкнуться от проваливающегося под ней дерна и зацепиться за край ямы.
Марко и Никола шли в отдалении, и алхимик при этом не забывал комментировать происходящее.
– Спринтеры и стайеры. Силачи и ловкачи. Летяги и скакуны. Какое качество ни возьми, почти всегда в пелотоне найдется противоположность. Это не химеры такие ограниченные, это просто люди создают их, исходя из своих представлений о том, как можно выиграть гонку. В дальнейшем можно подкорректировать что-то путем трансформаций, но полностью химеру ты не переделаешь. По крайней мере, не за то время, которое у нас есть.
– Разве не проще создать универсальную химеру, которая будет одинаково неплоха во всем?
– Нет, разумеется. Яркая индивидуальность, даже если она чего-то не умеет совсем, всегда будет в более выигрышном положении. Во-первых, она запоминается. Когда говорят «Птер», то представляют определенную химеру. Когда кричат «Лигр», тут тоже без вариантов. А что кричать тем, кто ничем не отличается от других? А ведь это маркетинговые права. Видел небось настольные игры, фигурки, куклы, посуда, одежда… да все! Это тоже приносит доход командам и владельцам химер. Во-вторых, трассы разные, и на каких-то действительно имеет смысл быть скорее быстрой, чем сильной, ну, и наоборот. А усредненная химера будет одинаково усредненной на всех. Ну, и зачем всегда приходить восьмой и получать четыре очка, если можно на одной трассе прийти первой и получить двадцать пять. Даже если следующие пять ты провалишь и в очки не попадешь, то это все же больше.
– То есть, получается, нужно сделать так, чтобы химера всегда использовала свои лучшие качества, и подтянуть проигрышные, чтобы не было полных провалов?
– В общих чертах все так. Именно этим и занимаются хозяин химеры и алхимик перед подготовкой к гонке. Одна голова хорошо, а две – не самая удачная химера.
Марко хмыкнул. Эту шутку он слышал еще классе в первом. Однако почти тут же в голове засвербела другая мысль. Не может быть, чтобы была только одна причина. Хозяин химеры принимает участие не только потому, что нужно второе мнение…
– А еще хозяин лучше знает, чего химера сама хочет. Как с ней себя вести. И на что она на самом деле способна и…
– И?
– И ради хозяина химера сделает куда больше, чем ради какого-то алхимика, – твердо сказал Марко.
– Именно, – Никола вздохнул. – Тяжело признавать, но этот факт тоже имеет значение. Все в этом мире имеет значение, так что мы вынуждены учитывать любые мелкие возможности и обращать их себе на пользу. А ты, повторюсь, продолжай в том же духе. Смотри, запоминай, мотай на ус. Не знаю, останетесь ли вы с нами после сезона, но все равно пригодится. А сейчас время передохнуть. Вот Тия проползет под теми кустами, и будет полянка, на которой можно устроиться.
На кусты ушло чуть больше времени, чем ожидал Марко, – здоровенные шипы длиной с палец, из которых сочился ядовитый сок, заставили химеру стать вдвое осторожнее обычного. А значит, и вдвое медленнее. Пока химера протискивалась между опасными ветвями, Никола уже выбрался на поляну и утаптывал траву, чтобы расстелить клетчатый плед.
– Ого, – удивился Марко. – У нас будет настоящий пикник?
– После вечеринки осталась копченая колбаса и сыр. Хлеб, правда, немного зачерствел, но на бутерброды сгодится. Я и подумал – что добру пропадать?
Никола говорил и выкладывал из сумки еду. Вдобавок к перечисленному на пледе появились пучок зелени, солонка, перечница и коричница, заклеенные липкой лентой, чтобы специи не просыпались по дороге, маленький горшочек с топленым маслом, банка консервированной фасоли в томатном соусе, два толстых маринованных огурца и половина сливового пирога. Марко даже немного устыдился. Надо же, ныл про себя всю дорогу, что тяжело и сонно. А Никола молчал и даже ни разу не заикнулся о помощи, хотя забираться ему пришлось в такие места, куда Марко предпочел не лезть, чтобы по неопытности в ловушку не попасть.
Тия тем временем наконец разобралась с колючками и выскочила на открытое пространство. Покрутилась вокруг себя, весело повизгивая, подбежала к Марко и уселась, приглаживая лапами попеременно то грязный хвост, то встрепанные перья.
– И тебя тоже накормим, – улыбнулся Никола. – Ты любишь человеческую еду?
– Она ее обожает, – кивнул Марко.
Алхимик общался с Тией совсем не так, как другие люди до этого. Раньше все пытались разговаривать через Марко. «Ой, какая она милая!», «А она может укусить?», «Что это твоя химера на меня уставилась?» В итоге Марко привык отвечать за Тию. А тут Никола говорил с ней напрямую, и Марко почувствовал себя… лишним. Да, пожалуй, именно так.