– А долго вы с ним в смене работали?
– Где-то полгода, – быстро подсчитала Светлана. – Он, как сюда устроился, сразу мне в напарники был определен.
– И как бы охарактеризовали его как работника?
– Пунктуальный, внимательный, серьезный.
– А как человека?
– Хороший он человек, – с вызовом ответила Света. – Таких сейчас не делают.
Я сделала вид, что не заметила выпада в свою сторону. Во время диалога люди зачастую начинают подсознательно защищать «своих». Начинают приукрашивать, додумывать, выдавать собственное мнение за непреложную истину. Такому поведению всегда можно найти объяснение, но это здорово сбивает информационную линию, за которую я держусь, и последствия могут быть не очень приятными.
Сейчас Светлана абсолютно на ровном месте решила, что я хочу в чем-то обвинить Сергея. Надо было срочно возвращать ее доверие.
– То есть тот факт, что Сергей не вышел на работу, не предупредив, вас сильно удивил? – мягко поинтересовалась я.
– Удивил, – согласилась Светлана. – Выходка не в его манере. Я решила, что он, может, у Ивана Иваныча отпросился, но тот тоже был не в курсе.
– Прекрасно вас понимаю. А теперь, пожалуйста, постарайтесь вспомнить: не рассказывал ли он о том, что куда-то собирается? Дача? Отпуск? Может, что-то еще?
Женщина задумчиво посмотрела в окно.
– Не помню такого, – призналась она. – Он вообще не посвящал меня в свои планы. Мы просто работали вместе, вот и все.
Я внимательно наблюдала за Светланой. Ну не может быть, чтобы за полгода она больше ничего не узнала о Сергее. Любая мелочь могла быть важной, но как ее раздобыть?
– Иван Иваныч, я пойду? – Светлана обернулась к шефу. – А то мне еще на рынок нужно. Выходной же.
– Ну, если у детектива больше нет вопросов… – развел руками Мятный.
– Вопросов нет, – улыбнулась я. – Спасибо вам огромное, вы очень помогли. Светлана, я могу вас подвезти, я на машине. Мне все равно в ту сторону.
Вот тут я была честна на все сто – дорога из города вела через улицу, на которой расположился старый рынок. Разумеется, я не только хотела помочь Светлане поскорее туда добраться. Я хотела расспросить ее в неформальной обстановке, и лучшего случая придумать было нельзя.
Но люди не дураки, и, похоже, я сильно недооценила коллегу Сергея Буракова. Выйдя на улицу, она вежливо попрощалась со мной, сказав, что на своих двоих доберется быстрее. Пришлось «включать» бабу, мужем битую, врагами стрелянную. Пара намеков на тяжелые сумки и нехватку времени с попутной демонстрацией немодной «девятки» все-таки сработали. Света, кажется, думала, что общается с силиконовым мозгом, раскатывающим на «Порше», а оно вон как вышло.
Мы погрузились в машину и тронулись в сторону рынка.
Ехать нужно было всего ничего, но за это время я планировала узнать о Сергее еще что-то. Светлана его защищала, это неспроста. А вдруг через это докопаюсь до чего-то важного?
– Тепло сегодня, – начала я светскую беседу. – Народ, наверное, по дачам разъехался. Самое время закрывать сезон.
– А я от дачи зверски устаю, – призналась моя пассажирка. – Вот на время выехать куда-то можно, а торчать там на жаре между грядками – увольте. Да и тишина эта. Нет, город – вот это мое.
– Надо же, – вырвалось у меня, – и я такая же!
– Иван Иваныч вот, наоборот, фанат, – улыбнулась Светлана. – Каждые выходные мотается. Удовольствие, говорит, надо заработать. То грибы, то ягоды, то кабачки у него там. В прошлом году была драма, потому что какие-то гусеницы его клубнику в огороде обглодали. Ой, не могу! Сам варенье закрывает, потом раздаривает, аж трясется от радости. Когда я сегодня в офис зашла, то там пахло малиной. Аромат такой летний… Он вас угостил, верно?
– Чай с малиной предложил, да. Самое оно такой-то осенью.
– Таня, открою тайну: сам ее собирает, сам сушит. Все с душой, а она у него добрая.
– Во какой рукастый мужик, – рассмеялась я.
– Иван Иваныч очень хорошо относится к Сергею, – неожиданно сменила тему Светлана. – Как и я.
Из-за поворота показалось приземистое здание рынка. Припаркованные вдоль тротуара грузовики не давали возможности подъехать ближе, и я еле-еле нашла место для того, чтобы остановиться. Но Светлана не сразу вышла из машины.
– Возможно, это никак не поможет его найти, но вы уж постарайтесь, – негромко произнесла женщина. – Я все понимаю и желаю вам справиться. Сергей очень хороший человек.
– Я постараюсь.
– Я сейчас вот вспомнила. Он хотел купить машину.
Ну, наконец-то!
– Про машину он сам рассказал? – уточнила я.
– На складе, который мы охраняли, был отсек, где складировались битые автомобили. Какие-то машины, очевидно, еще можно было спасти, их потом разбирали на запчасти. Во время обходов Сергей частенько заходил туда, приценивался. Возвращался расстроенным, говорил, что ему и это дороговато. Деловой такой. Бурчал о том, что сначала Машку в люди надо вывести, а потом и на машину зарабатывать. Я рискнула как-то, намекнула, что могу дать взаймы, но он наотрез отказался. Гордый.
– Долги возвращать всегда непросто, – согласилась я.
Вполне верилось в то, о чем рассказывала Светлана. В целом образ Сергея Буракова был весьма положительным. Я не перебивала, слушала, понимала, что получаю именно то, что хотела.
– Он постоянно был на связи с сестрой. Держал руку на пульсе. Я сначала думала, что она нездорова – настолько дотошно он расспрашивал ее о том, где она была, с кем была, что собирается делать, поела ли, выпила ли таблетки. Даже спросила, не удержалась: нужна ли помощь? Все ли в порядке? Он смен понабрал по максимуму, дома редко бывал. Но знаете, Таня, на контакт он не пошел. А на мой вопрос ответил коротко и ясно: «Сам разберусь. Спасибо, у нас все в порядке».
– И больше вы помощь не предлагали…
– Не предлагала. Но попросила его все же обращаться, если понадобится. И Иван Иванычу передала, чтобы знал. Он у меня мягкий, – улыбнулась Светлана.
– Кто у вас мягкий? – не поняла я.
– Мятный Иван Иванович, генеральный директор. Он не сказал?
– О чем?
– Моя фамилия по мужу Мятная. Приятно познакомиться.
Вот не люблю, когда из меня делают идиотку. Сама с этим успешно справляюсь, без посторонней помощи.
– Мы с Иван Иванычем редко совпадаем во мнениях, – сказала Светлана. – Он очень неплохо разбирается в людях. Я же могу ошибиться, но впоследствии он всегда оказывается прав. Но насчет Сережи сошлись единогласно. Понимаете, Иван Иваныч раньше неоднократно бывал в «горячих точках», а я работала медсестрой в госпитале, куда он с последним ранением попал. Понасмотрелась, понаслушалась. Неужели мы не распознали бы в человеке что-то нехорошее? Война, Таня, очень жестко фильтрует людей. После этого и в мирное время иначе на все смотришь. Глубже забираешься. Но, конечно, всегда есть шанс не узнать что-то до самого донышка.
– Надеюсь, что вы не ошибаетесь.
Светлана взялась за ручку двери, приоткрыла ее, впустив в салон холодный воздух.
– До свидания. Я действительно все вам рассказала, но если вспомню что-то, то обязательно сообщу. Спасибо за то, что подвезли.
Уже полчаса, как я ехала по свободной от машин трассе в сторону Очажков.
Утренняя вылазка оказалась богаче на сведения, чем я изначально рассчитывала. Ну вот, что имеем? Да, собственно, пока что рано о чем-либо говорить – на данный момент я собираю материал, а сделанные открытия не проливают никакого света на ситуацию. И все же, а если попробовать разложить все это вновь по полочкам? Вдруг что-то осталось за кадром?
Была одна мысль, которая не давала покоя, идя вразрез с тем, что я услышала. Уж слишком положительным казался герой этой истории. Такого не бывает. И на солнце есть пятна. Поэтому что же, будем искать.
Дорожный указатель при съезде с трассы извещал водителей о том, что они подъезжают к населенному пункту с неведомым названием Очажки. Само название мне ни о чем не говорило, но с того момента, как я взялась за это дело, оно порядочно завязло в памяти. Хотелось бы мне знать, как себя называют селяне? Как о них написали бы в газетах? Очажковцы? Очажковчане? Может, очаги? Нет, ну правда, как?
Путь до Очажков оказался не таким уж и удобным: дорога была сильно перекопана, асфальтовое покрытие кое-где было снято, а там, где его не тронули, зияли огромные ямы, наполненные грязной водой. Вдоль обочин попадалась дорожно-ремонтная техника, и было видно, что ее давно не использовали. И ни одного дома по пути мне не встретилось. Я все петляла и петляла какими-то разрушенными и размытыми дождями дорогами и уже всерьез стала опасаться того, что либо сгину тут навеки, либо окончательно угроблю «девятку».
Но нужный мне поворот проскочить было невозможно даже без навигатора, ибо дальше путь вел в дикую природу – недалеко впереди был виден лес. Вывернув руль, я сбросила скорость и наконец-то въехала в поселок.
Если честно, я предполагала увидеть застрявшую во времени деревню с одной улицей, по которой от хаты к хате гуляют ободранные куры, а приехала в довольно обжитой район со своей инфраструктурой и довольно большим количеством людей. В частности, на улице.
Архитектурные стили здесь поражали разнообразием. Старые деревянные дома чередовались с каменным новоделом. Колоннады соседствовали с хлипкими фанерными заборчиками. Около одного из них восседал очень колоритный тип. Это был дед, и он посмотрел на мою машину с таким выражением лица, словно я прокляла весь его род. Мимо проехал новенький «Мерседес», а через пять метров меня обогнал парень на трещащем мопеде. Минута пути – и я увидела новехонькую кирпичную двухэтажную постройку, фасад которой был усеян различными вывесками с названиями торговых брендов и описанием предлагаемых услуг. Этакий маленький торговый центр. И, видимо, довольно функциональный. Судя по всему, в этом оазисе отдыха и наслаждения можно было одеться, обуться, перекусить, а потом и здоровье поправить.
В общем, куры нигде по пути не попались.
Судя по всему, Очажки состояли не из одной улицы, но в глубь поселка я решила пока что не ездить. Успеется. Аккуратно развернувшись в конце улицы, я двинулась обратно. Дед все так же восседал на лавке. С тем же выражением лица. Мы обменялись тяжелыми взглядами, и слава богу, что старикан не сделал попытки достать ружье, иначе нам обоим пришлось бы туго.
Именно там, при въезде в Очажки, я заметила около дороги стопку автомобильных камер с прислоненной к ним фанеркой, на которой кто-то аккуратно вывел синей краской: «Шиномонтаж. Автосервис. 80 м». И стрелка под буквами. Оттуда я и решила начать.
Очереди не было, но мне пришлось какое-то время постоять возле железных ворот, за которыми и располагался автосервис. А все из-за самосвала, занявшего почти всю внутреннюю площадку. Через некоторое время самосвал дал задний ход и, покинув территорию, уехал по своим делам. Мне оставалось занять его место.
Ко мне тут же подошел механик.
– День добрый.
– Здравствуйте. Если к вам доехала, значит, дела не такие уж и плохие. Но меня беспокоит вот что… – пришлось на ходу выдумывать сказку о том, что под капотом машины стучит какой-то дятел, а я вот даже не знаю, как его зовут. Короче, мало ли что…
Пока механик осматривал машину, я попробовала у него кое-что разузнать.
– А ничего тут у вас, – заметила я. – Миленько. И радужные пятна так красиво на земле смотрятся. А как вас зовут?
– Михаил, – донеслось из-под поднятой крышки капота.
– Татьяна. Вы здесь живете, Михаил?
– А?
– Да ничего, – стало понятно, что во время работы разговора не получится. Жаль. Но, слава богу, тут есть возможность осмотреться. – После поговорим, не буду отвлекать. Я пройдусь пока?
– Пройдитесь, почему нет?
Вот и славно. Здесь бросила якорь, теперь отправлюсь на прогулку. Середина субботнего дня, самое время заглянуть в торговый центр, который я недавно видела. Наверняка найду там кафе. Или что-то еще. Никогда не знаешь, где удастся раскопать важные сведения. Особенно если ты находишься в данном месте впервые.
Внутри торгового центра я нашла то, что искала: ресторан-кафе предлагал отобедать за невысокую цену, но меню не радовало разнообразием. Мало того, оно представляло собой обычный лист бумаги формата А4, прикрепленный кнопками к стене около входа в зал. Сидеть внутри, если честно, не хотелось. Половина немногочисленных столиков была занята, и некоторые посетители посмотрели на меня с интересом. За прилавком стояла совсем молоденькая девушка в белом свитере, которая, видимо, была и барменом, и официанткой одновременно.
– Добрый день, – обратилась я к ней. – Кофе угостите?
– Сейчас все будет, – по-свойски отозвалась девушка и развернулась к кофемашине, но имя на бейджике я прочесть успела. Да и сама надпись порадовала. «Можно просто Катя».
– Ликер? Сахар? Корица? – заученно перечисляла «Можно просто Катя». – Есть зефирки, знаете, маленькие такие. Тертый шоколад. Что-то к кофе не желаете? Пирожки, круассаны? Все свежее, все сегодняшнее. Есть десерты, салаты.
Никаких витрин с салатами я не увидела. Заметив мое замешательство, Катя указала рукой куда-то в сторону. Там и была витрина, за стеклом которой была разложена выпечка. Рядом стояли тарелочки с салатами и гарниром. При входе все это великолепие в глаза не бросалось.
– Хорошо вы все это спрятали! – искренне удивилась я. – Как всего много-то у вас, оказывается! А вот в меню этого нет.
– Вы о том меню, которое приклеено к стене около входа?
– О нем.
– Не читайте, это для проформы, – посоветовала девушка, занимаясь приготовлением кофе. – Его бы вообще выбросить, но владелец не разрешает. Все ждем, пока само от стены отвалится.
– Владелец кафе? – уточнила я.
– Угу. Ему виднее, конечно, – понизила голос Катя. – Приезжает раз в сто лет, даст дурацкие указания и снова уезжает. Повара за главного оставил, это вам как? Вы решили насчет сахара?
– Без сахара, но с корицей. Спасибо, Катя.
Катя дружелюбно улыбнулась, а я решила все же купить еще и круассан.
После кофе, который был весьма неплохим, захотелось покурить и обдумать дальнейшие действия. Прихватив бумажный стаканчик, я вышла на улицу и осмотрелась. За углом нашлось безлюдное место с резной скамеечкой и вкопанной рядом монолитной старинной чугунной урной. Отсюда был виден приличный отрезок дороги. Присев на скамейку, я достала из сумки пачку сигарет, как вдруг увидела знакомый белый свитер. Катя, оказывается, тоже вышла на перекур.
– Вы сюда по делу? – поинтересовалась она, присаживаясь рядом. – К нам редко заезжают просто так.
– По делу. Вечером уеду.
– Тогда вам лучше поторопиться, – очень тихо произнесла Катя. – Иначе вы рискуете застрять тут надолго. Может, даже навсегда. Я тут, к примеру, с начала прошлого века. Добро пожаловать, – едва слышно закончила она.
Понадобилось какое-то время, чтобы понять, что я повстречала опытного шутника. Катя рассмеялась первой:
– Я так на прошлый Хеллоуин какого-то мужика напугала. Мы тут в гриме работали, все страшные были, как черти. Повар наш вообще себе фартук свекольным соком измазал и в таком виде встречал народ около дверей, каждого провожая на свободное место. А тот бедолага так и не понял ничего. Ушел, даже заказ не сделав. Думала, вернется со святой водой и полицией, начнет тут бомбить.
– Не вернулся?
– Нет. Но я не сильно обманула. Выбраться из Очажков сейчас очень непросто.
– Серьезно? – удивилась я. – Всего-то несколько часов езды от Тарасова. Наверняка тут дачники какие-то обитают. Да и люди на работу и с работы…
– Таких почти не осталось, – возразила Катя, – потому что многие перебрались в населенные пункты покрупнее. И в основном благодаря отвратному транспортному сообщению и искалеченным дорогам. Несколько часов пути в грязище, чтобы выбраться к трассе? Не каждый рискнет, да и внедорожники тут не у многих. А ведь до Тарасова еще доехать нужно. Особенно осенью или весной грязища страшная, половину жизни в ней оставишь. Колесо пробить – как нечего делать. Рейсовый автобус едет вдвое дольше, и то только два раза в неделю. Мы тут как заключенные, ага. Уже третий год так маемся.