– Если б и в собственной жизни так мудро поступала, как подругам советы раздаю, – рассмеялась Вика. – А насчет работы подумай. Ну, сучка твоя напарница, так что теперь, без денег из-за какой-то лахудры оставаться? Неужели так просто сдашься? Тем более, если фирма хорошая. Кому ты что докажешь этим увольнением? Только себе хуже сделаешь. А правда рано или поздно все равно всплывет.
– Ты права. И фирма хорошая, – кивнула я.
– Ну вот, – подхватила подруга. – Так ладно бы дирик тебя увольнял за ту ошибку, а то сама! Он еще и остаться уговаривает. Это нонсенс какой-то. Подумай, короче. А насчет соседа, так, с твоих слов, прям маньяк какой-то, но что-то я не слышала про убийства в городе. Может, сама напридумывала, а? У страха глаза велики, а ты всегда была мнительной.
– Может, и напридумывала, – согласилась я.
В компании девушки мысли получались более здравыми, чем наедине с собой, а многие проблемы действительно перестали выглядеть такими серьезными, как изначально.
– Танцевать-то как хочется, уже сто лет никуда не выходила, – неожиданно произнесла Вика.
– Я тоже, – поддержала девушку. – А, помнишь, как раньше отрывались до утра? Будто сто лет назад это было.
– А прошло только два года, – подтвердила подруга. – Слушай, так что нам мешает повторить? Вызывай такси, – глаза девушки загорелись предвкушением вечеринки.
– Я как бы в отгулах, но тебе завтра на работу, – напомнила я.
– Фигня, скажу, что заболела. Уже эта работа знаешь, где? Вот здесь! – она указала на горло. – И, вроде, все хорошо, но иногда кажется, что скоро взорвусь: от однообразия тошнит. Только даты в документах меняю. Срочно нужно развеяться.
– Как говорил наш препод по философии, – напомнила я, – «Хорошо работает тот, кто хорошо отдыхает», – закончили фразу в один голос.
Пока ждали такси, примеряла наряды. Как оказалось, подходящих у меня почти не осталось, ведь последние пару лет не ходила на дискотеки, поэтому одежду покупала только для работы и повседневности. Хорошенько перешерстив шкафы, все же нашла симпатичное коротенькое платьице фиолетового цвета с закрытым верхом и рюшами на уровне груди.
– То, что нужно, – довольно кивнула Вика.
Только тогда я обратила внимание, что сама девушка выглядела так, будто знала о предстоящей вылазке.
Сделав яркий макияж и симпатично уложив волосы, мы отправились покорять танцпол.
Несмотря на будний день, в клубе яблоку негде было упасть. Зажигательная музыка и еще не выветрившийся из крови алкоголь звали танцевать, а мы не стали сопротивляться.
Через какое-то время к нам подошел сотрудник клуба и сообщил, что за свой столик приглашает гость заведения. Парень указал на красивого брюнета лет тридцати пяти в углу зала.
– О, подоспела халява, – обрадовалась Вика. – Пойдем.
– Неееет, – возмутилась я. – Я пришла сюда просто поразвлечься, а не клеить незнакомых мужиков.
– Да ну, чего ты? – не понимала девушка. – Отдохнем за его счет – и все. Никто ж не заставит спать за коктейльчик. Да и посмотри, какой красавчик, – уговаривала она.
Но я была непреклонна и лишь отрицательно покачала головой.
– Как хочешь, – пожала плечами Вика и тут же потухла.
Мы продолжили танцевать, как в какой-то момент тело будто одеревенело: показалось, что в толпе посетителей промелькнуло лицо соседа. Отогнав ненужное видение, попыталась продолжить веселье, но снова увидела мужчину.
Сомнений не было: как бы сильно этого ни хотелось, но я не ошиблась. В нескольких шагах от нас с каменным выражением лица стоял ночной кошмар. Хоть в помещении было достаточно тепло, меня обдало леденящей волной страха.
– Валя, что с тобой? Ты будто привидение увидела, – забеспокоилась Вика.
– Он здесь, – еле выдавила я. В горле резко пересохло.
– Кто? Андрей? – не поняла подруга, начав выискивающе оглядываться по сторонам.
– Да не пались так, – дернула ее за руку. – Злой сосед здесь. Похоже, он за мной следит. Господи… – я чуть не расплакалась от страха. – Конечно, следит! Иначе что такому, как он, делать в клубе?
Мужчина уж точно не походил на заядлого тусовщика. Сосед бы органичней смотрелся в спортзале или… в тюрьме. От таких умозаключений в очередной раз пробежал холодок по спине.
– Где он? – поинтересовалась Вика.
– Сзади, возле барной стойки, рядом с русалкой, – подруга сразу догадалась, что говорю о девушке с разноцветными волосами – и постаралась ненавязчиво рассмотреть мужчину.
– А он ничего! – восторженно заключила Вика. – Весь такой брутальный, сильный и сексуальный, – мечтательно протянула она.
– Ага, изнасилует и закопает где-нибудь в лесу этот сильный и сексуальный. Блин, что он от меня хочет? Ну, мешала ему спать, так не убивать же из-за этого. Мамоооочки, – запаниковала я.
– А почему сразу убивать? – искренне не понимала подруга. – Может, человек ищет встречи, потому что влюбился.
– На рожу посмотри этого Ромео, – я закатила глаза. – Явно не из романтиков.
– Не суди по обложке. Возможно, за грозной внешностью скрывается ранимая душа, – пошутила подруга, но, поняв, что мне не до смеха, тут же извинилась.
В этот момент с огромным букетом роз подошел сотрудник клуба и протянул мне цветы:
– Вам от гостя.
Потрясенная, приняла подарок и повернулась в сторону столика, где сидел брюнет. Мужчина обворожительно улыбался. В этот момент идея принять его приглашение показалась не такой уж и отвратительной, чем и поделилась с Викой.
– Правильно, – с энтузиазмом поддержала она. – Пусть маньячила видит, что ты тут не одна тусуешься, а с мужиком. Может, хоть это его испугает. Ну, и халявные коктейльчики никто не отменял. Одним словом: сплошные плюсы.
Еще раз взглянув на свой ночной кошмар, подумала, что не похож он на пугливого, но попытка не пытка. А вдруг и правда отстанет?
Широко улыбаясь, мы двинулись к столику гостя.
– Здравствуйте, девушки. Артур, – встал из-за стола, чтобы пожать обеим руки, мужчина.
Весь его облик говорил о состоятельности.
Сначала за столом мужчины мы чувствовали себя не очень комфортно, но коктейли и природное обаяние Артура разрядили обстановку, и вскоре полилась непринужденная болтовня вперемешку с флиртом.
Мужчина сразу дал понять, что мне симпатизирует. И я не заметила, в какой момент приняла его визитку. Сразу отметила, что не был навязчивым, ведь не поставил в неловкую ситуацию, спросив номер, а предоставил право выбора: хочешь – звони, не хочешь – ну, и ладно. Определенно, такое поведение добавило плюсиков к его рейтингу.
– Я подвезу вас к дому? – предложил Артур, когда я откровенно начала зевать.
– Да, пожалуй, – ответила за двоих Вика, с которой заранее договорились, что девушка останется ночевать у меня.
И вскоре на крутой тачке мы катились к советской восьмиэтажке. Я любовалась ночным городом и как никогда остро ощущала, что вот-вот начнется новая жизнь, кардинально отличающаяся от моей предыдущей.
Глава 4
По совету Вики через пару дней все же вернулась на работу, но войти в привычную колею как-то не получалось, ведь мысленно давно распрощалась с надоевшим офисом.
До дрожи пугающего соседа встречала еще пару раз в магазине, но днем и в людном месте это не было так жутко, как наедине или, допустим, ночью. Понимала, что страхи мои, скорее всего, надуманы, но уж слишком часто этот человек стал появляться в жизни, чтобы списать все на случайности.
От Андрея вестей не было. Как последняя идиотка, несмотря на все его проделки, все равно будто ждала от парня действий и искренне надеялась, что он одумается, поймет, как ему дорога, проанализирует ошибки и наконец проявит все свои самые лучшие качества, явившись однажды извиняться с купленным на свои деньги шикарным букетом роз и постоянной работой. Я, конечно, поломаюсь для вида, но прощу, а дальше, как в сказке, долго и счастливо.
Хотелось верить, что когда-то не просто так полюбила парня. Значит, рассмотрела все-таки в нем что-то хорошее.
Об Артуре уже и думать забыла. И лишь подсохший букет длинных роз иногда напоминал о красивом брюнете, но либо несколько часов общения оказалось недостаточно, либо настроение было не то, от этих воспоминаний внутри ничего не екало.
Несмотря на то, что часто заходила на страницы соцсетей жениха, главную новость узнала через Вику. Девушка однажды позвонила в обеденный перерыв и сходу начала утешать:
– Сучек твой бывший. И хорошо, что выгнала его. А девка эта вообще страшная. Ему под стать. Пусть теперь ждет любимого из армии.
Я помнила, что рассказывала подруге об измене парня, но откуда же она могла видеть его пассию? Или судила с моих слов? Но, если так, почему желание высказаться нашло именно сейчас? И причем здесь армия?
Когда задала все эти вопросы Вике, она сначала неопределенно замолчала, а потом спокойно попросила зайти в инстаграм Андрея.
Последовав совету девушки, получила удар под дых. На фото счастливый парень в армейской кепке целовал ту самую красотку, с которой застала его в нашей постели. Девушка держала огромный букет розовых роз. На одном из цветков лежало красивое колечко.
Первым под фото стоял ее комментарий, гласивший «Только мой. Еще не служишь, но уже скучаю. Обязательно дождусь».
Нажав на фото соперницы, оказалась в ее профиле. Пробежав глазами по информации о девушке, узнала, что ее зовут Света, ей двадцать лет и она является студенткой элитного ВУЗа, но самой болезненной стала новость о недавно полученном статусе невесты.
Пролистав ленту, нашла несколько фотографий полугодовой давности с благоверным. Черт возьми! Когда Андрей делал мне предложение, он уже встречался со Светой.
Не знаю, как не спалился за все это время и как потом объяснил сцену с моим появлением. Еще и выставил ее так некрасиво в тот день, но факт был налицо: у парочки явно все складывалось отлично.
Собравшись духом, с четвертого раза все же набрала номер Вики и с деланной непринужденностью минут пятнадцать доказывала, что мне все равно и ситуация ни капли не зацепила, но получалось слишком рьяно, чтобы подруга поверила.
– Валь, я приеду вечером, – без лишних слов пообещала она.
Но я решила играть до конца и заявила, что с радостью бы встретилась, если бы не другие планы. На ходу соврала, что пообещала свидание Артуру.
– Тому красавчику из клуба? – догадалась Вика.
– Ему самому, – подтвердила я. – Так что мне все равно, что там у Андрея, ведь у самой жизнь кипит.
– Вот это по-нашему, – поддержала явно приободрившаяся подруга. – Я рада, что ты не убиваешься по своему придурку, а живешь дальше. Тем более, Артурчик во сто раз лучше твоего Андрея. Видно же, что парень взрослый, серьезный, состоятельный. Твой бывший как увидит ваши совместные фото, за локти себя покусает.
– Да мне все равно. Андрей перестал быть интересен, как только за ним закрылась входная дверь, – поддержала легенду я. – Вот как только поняла, что люблю образ в голове, а не реального человека, так и отрубило сразу.
– Не ожидала, что ты такая сильная. Мне бы этому поучиться, – восторгалась Вика.
«Мне бы тоже», – подумала я.
Распрощавшись с подругой на позитивной ноте, тут же побежала в туалет, где, закрывшись от всего мира, в голос разрыдалась от обиды, несправедливости и жалости к себе.
Следующие несколько дней прошли, словно в тумане. На редкие Викины звонки отвечала, что у меня все отлично, с Артуром общаемся и пока нет ничего серьезного, кроме взаимной симпатии. А потом внутри что-то щелкнуло, и подумала: «А почему бы и нет?». Взвесив все за и против, решила, что ничего не потеряю, если действительно наберу мужчине. Чем черт не шутит?
Лишь когда гудки уже пошли, а сбросить вызов показалось глупо, сообразила, что Артур мог и забыть, кто я такая, но отступать было поздно, тем более, что с другого конца раздался бархатный мужской голос.
– Алло, здравствуйте, Артур? – на всякий случай поинтересовалась я, ведь по телефону тембр звучал иначе, чем в жизни.
– Да, я вас слушаю, – ответил мужчина.
– Это Валя. В прошлый вторник мы познакомились в клубе. Ты еще букет роз подарил и пригласил за свой столик, – сумбурно начала я.
– Конечно, помню, – как-то чересчур деловито ответил мужчина, вызвав ответное разочарование таким тоном. – И рад тебя слышать, – а вот это уже приободрило.
Через несколько минут разговора ни о чем мы договорились встретиться вечером.
Мне нравилось, как выгляжу в отражении. И макияж, и укладка получились с первого раза, что лишний раз стало свидетельством отсутствия заинтересованности в мужчине. А вот если бы влюбилась, тут же руки стали б мне врагами – и рисовали косые стрелки и кривые губы.
Готова я была даже раньше назначенного времени, но специально опоздала, самодовольно отметив, что Артур был на месте. Не успела выйти из подъезда, как приветливо замигали фары уже знакомой иномарки. Выкинув из головы метания, двинулась навстречу уже вышедшему из машины мужчине – и тут же осеклась.
Как я не заметила в клубе, насколько он красив? Помнила, что не урод, но при натуральном свете теплого летнего вечера оказался даже лучше, чем сначала.
– Привет, – Артур дружелюбно улыбнулся и сверкнул глазами.
По реакции определила, что мужчина доволен увиденным. Внутри всплыло забытое чувство торжества. Я уже и забыла, как это, когда тобой восхищаются.
– Привет, куда поедем? – тут же поинтересовалась я.
Артур предоставил право выбора даме, а дама вдруг захотела пообщаться в спокойной обстановке. В итоге мы оказались в уютном кафе.
Мужчина был вежлив и обходителен, весьма привлекателен и интересен как собеседник, но я не почувствовала в нем родственную душу, как с первой секунды это произошло с Андреем. Мысленно поругала себя, что вспомнила не лучший пример и фактор для выбора партнера, ведь тогда интуиция подвела и ничем хорошим это не закончилось.
– Я уж думал, не позвонишь, но очень рад, что ошибся, – признался мужчина.
– Собиралась сразу, но как-то все закрутилось-завертелось, и не заметила, как прошла неделя, – соврала я.
– Работа? – уточнил он.
– Она самая, – кивнула я.
– Неправильно, что молодая красивая девушка не видит жизни из-за постоянной занятости. Надеюсь, мотивация хотя бы соответствует? – Артур вопросительно посмотрел, а мне даже стало стыдно признаться насчет уровня своей зарплаты.
Не копейки, конечно, но особо и не разгуляешься. На отдых нужно было копить целый год. И, несмотря на небольшие потребности, постоянно приходилось в чем-то себе отказывать.
Побоявшись выглядеть жалкой, лишь виновато улыбнулась в ответ.
– Понятно, – тут же задумчиво протянул мужчина. – А чем ты занимаешься?
– Руководитель отдела кадров, – как на духу, выдала я.
– Неплохо, – уважительно кивнул он. – А что насчет смены компании? – тут же поинтересовался Артур.
– Это риск, – озвучила то, о чем не раз размышляла в последнее время. – Сейчас меня устраивает стабильность, в основной своей массе неплохой коллектив, а вдруг на новом месте меня не примут? Или обманут? На сегодняшний день не могу себе этого позволить.
– Финансовые сложности? – предположил Артур.
– Типа того, – не стала отпираться.
– Ты слишком рассудительная для своих лет, Валя. Сколько тебе, двадцать два? – уточнил мужчина.
Польстила такая оценка и даже стало страшно от реальной цифры:
– Двадцать семь, – напомнила я.
– Выглядишь младше. Но рассуждает так, словно женщина в возрасте. Либо это врожденное, либо ты слишком рано стала самостоятельной, – догадался Артур.
– Второй вариант, но не хочу об этом, – предупредила я. – И так слишком много откровений.
– Извини, что зацепил слишком личное. Просто ты мне очень нравишься, поэтому хочу помочь, – мужчина нежно взял за руку и добавил: – материально.
Ну, уж нет… Конечно, мои финансы пели романсы, но ситуация была не настолько плачевной, чтобы стать содержанкой или получать деньги за интим. Только этого не хватало. Слишком уж гладко все начиналось, чтобы происходить со мной! Будто ужаленная, резко выдернула руку из хватки Артура и подорвалась с места: