– Гатэ поро гатэ бодхи сваха…
Марго захихикала.
– Чего? Какая сваха? – опешил водитель.
– Ариша, ты это… – погрозив жене пальцем, сказал Борис, – не того… поняла? – и добавил. – Этот белый на чем-то едет, просто нам не видно.
– На чем он едет? – спросила Милана, вглядываясь в странника. Сердце кольнуло непонятное тревожное предчувствие.
– Светится что ли, – не отрывая глаз от берега, сказал Андрей, – на индийца похож.
Река повернула в сторону от трассы. Человек скрылся из виду. Все разом обернулись к Самиру.
– Кто это был?!
– Откуда мне знать, – ответил инструктор. Он снял бейсболку, вытирая проступивший вдруг на лице пот. Карие глаза стали черными и абсолютно непроницаемыми.
Водила вмешался в разговор:
– Видать, паломник это. Их тута много бывает. Шамбалу ищут. Страну Счастья по-ихнему. Вроде как там вечная жизнь, ну и все такое. Мы их рерихнутыми зовем. Рерих – фамилия ихнего главного, он про энту Шамбалу много знает. Умный шибко.
Арина посмотрела на шофера с уважением.
– Ясно, – улыбнулась Милана, – Рерих тут и правда был. – Ее ум судорожно метался, пытаясь найти объяснение таинственному явлению. По спине бегали мурашки. Объяснения не было…
– А все-таки на чем он ехал? – спросила Марго.
– Это был Махатма! – сказала Арина. – Он летел. Верховный Дух Шамбалы. Это священное место.
Попутчики переглянулись. Борис нахмурился, но ничего не сказал.
Арина пожала плечами. Она привыкла к скептикам.
Невысокие горы, лес до горизонта. Катунь – синяя тихоня, до самого дна пронизанная солнцем. Слышен плеск рыбешек на мелководье. От чистого воздуха кружится голова. Несколько деревянных домиков в народном стиле, по всей видимости, пустых, белье на веревках да звон посуды из кухни нарушают впечатление первозданности. Отсюда и предстояло начать путешествие нашим новым знакомым.
Из дома появилась пышная алтайка и расплылась в улыбке:
– Добро пожаловать! А мы-то уж ждем, ждем! Сваливайте вещи прямо на пороге и айда обедать, пока горяченькое! Рукомойник вон за энтой балясиной!
После обеда Милана и Марго пошли купаться. Спрятавшись за зарослями, быстро разделись донага и вошли в воду. Кожу обожгло холодом. Девушки хором ахнули. Окунулись пару раз и выскочили на берег.
– Хорошо! – стряхивая капли, засмеялась Марго.
– Здорово! Как будто в живой воде искупалась! Все тело горит, – поддержала Милана. И добавила, глядя на Марго. – Какая же ты красивая, Ритка!
В глазах Марго шевельнулось сочувствие. Кинув взгляд на тонкий, почти детский силуэт подруги, она сказала:
– Если бы ты меня послушала, мы бы из тебя красотку сделали. Посмотри, у тебя кожа прекрасная, волосы, фигура как у модели. Немного макияжа, одежду подобрать…
Милана покраснела под взглядом Марго:
– Перестань! Ты же знаешь, я этого не люблю.
Неожиданно послышались шаги. Подруги не успели прикрыться. Из кустов вышел Андрей с фотоаппаратом на шее. Увидев обнаженных девушек, он остолбенел. Милана накинула полотенце. Лицо ее пошло багровыми пятнами.
– Ну как? Нравимся? – спросила голая Марго.
Андрей что-то пробормотал, опустив глаза. Развернулся на месте, и стремглав бросился назад, в кусты.
– Куда же ты, Андрей! – закричала Марго. – А сфотографировать?
– Марго! Не надо! – попросила Милана.
– Совсем засмущался мальчик! – усмехнулась Марго.
– Приличный человек и всего-то! – рассердилась Милана. Глаза ее стали темно-синими. – Увидел нас голыми и смутился! Это нормально! Понятно? Это нор-маль-ная реакция!
– А ты чего завелась?
Марго внимательно посмотрела на подругу.
– Ты запала на него, что ли? А? Запала! Да ну тебя! Он же типичный ботаник. Книжный червь. Одни очки чего стоят! Он в них на нашу физичку похож, помнишь Клаву Эдуардовну? К тому же он женщин боится. Да и видел он голых женщин-то когда-нибудь? Нашла на кого западать. Учу тебя, учу…
– Ему нравишься ты, а не я, – оборвала Милана.
– Да нужен он мне, как медведю парашют!
– Пойдем, окунемся еще разок? – переменила тему Милана.
Она повернулась в сторону реки и вдруг замерла.
– Мамочки… Что это?
Посреди Катуни, в метре над водой, парил мужчина в позе лотоса. Глаза закрыты, руки сложены на коленях.
– Боже! Миланка! Боже мой! – прошептала Марго.
– Ты тоже это видишь?
Милана побелела. Веснушки стали заметней. Марго уронила полотенце в воду.
– Вижу. Это… Ведь это… Самир? Наш инструктор?!
– Бежим, Марго!
Милана схватила подружку за руку.
– Мне страшно, Рит! Давай позовем остальных!
Поскальзываясь на мокрых камнях, одеваясь на ходу, быстро вскарабкались на берег.
– Скорее! – закричали они наперебой. – Там человек! На реке! Висит!
Все бросились к Катуни.
Мокрый Самир стоял на камнях, отжимая длинные волосы. Улыбнулся навстречу пришедшим.
– Вы купаться? Отличная вода! Только глубоко не заходите, тут течение сильное.
Марго и Милана во все глаза смотрели на инструктора. Он вопросительно поднял брови.
– Что-то не так?
– Мы видели вас там, над рекой, – сказала Милана.
– Видели, как я купался?
– Нет, как парили над водой.
– Парил? Ну вы даете! – усмехнулся Самир.
– Парил? – переспросил Борис. – Что за бред! Я думал, повесился кто-то! «Человек! Висит!», – передразнил он Милану.
Милана с Марго переглянулись. Арина внимательно посмотрела на Самира, но промолчала.
– Горный воздух, – сказал Самир, – в первый день действует как наркотик. Городские головы такого количества кислорода не выдерживают.
Подружки вернулись в домик.
– Марго! Нам что, действительно, померещилось? – спросила Милана.
– Черта с два! Он все врет! Выставил нас полными идиотками. Я готова поклясться чем угодно, что видела его. Кто он такой?!
– Может, йог?
– Йог? А что они умеют висеть в воздухе?! А притяжение?
– Ну знаешь, я читала, существует левитация…
– Мне жутко как-то, – сказала Марго, – в груди прямо холод от этих мыслей.
Милана не ответила. Тревожное предчувствие, кольнувшее утром, продолжало нарастать внутри. Сердце колотилось как бешеное.
– Ритусь, давай подышим и успокоимся.
– Давай, как?
– Представь, что ты вдыхаешь солнечный свет, он входит в легкие и наполняет все тело. Давай, вдох… теперь выдыхаешь, представляешь, как свет выходит наружу… Вдох-выдох, вдох-выдох… сосредоточься на дыхании… Продыши минимум десять раз.
– Уфф! Полегчало, – выдохнула Марго.
Река лениво несла резиновый плот. Солнце, злое уже с утра, нагревало борта, отчего в лодке пахло резиной. Путешественникам было жарко. Пластиковые каски и спасательные жилеты – неподходящий наряд для тридцатиградусного пекла. Плот плыл по течению, а туристы лениво распластались внутри. Только Самир сидел посредине, иногда поднимая скрипучие весла, чтобы удержать судно в центре течения. Милана и Марго переглядывались, наблюдая за инструктором. Но Самир ничем особенным не выделялся. На плоту сидел крепко и взлетать не собирался. Все, кроме Арины, молчали.
– Вы напрасно считаете, что Шамбала – выдумка. Я читала, что была экспедиция и ее нашли! Точно нашли! Там и фотографии были, и рисунки. А вход, один из входов, где-то здесь, на Алтае, – сказала Арина, продолжая монолог, начатый около получаса назад.
– Неужели нашли? – удивилась Милана. – Я знаю об экспедициях Рериха, но чтобы фотографии…
– А я министр культуры Папуа – Новой Гвинеи, – Марго фыркнула, закатила глаза к носу и надула пузырь из жвачки. Арина, нисколько не смутившись такой реакцией, продолжила:
– Когда-то, после Великого потопа, в Шамбале собрались лучшие представители человечества. Это и был Ноев ковчег. Они высадились на высоких горах. С тех пор они наблюдают за нами… – и Арина углубилась в тонкости эзотерики. Никто, кроме Миланы, не слушал. Самир следил за течением. Борис изучал географический атлас. Марго любовалась пейзажем, а Андрей щелкал фотокамерой. Поход начинался вполне обыденно.
Глава 3. Крушение
У этого места дурная слава. Немало туристов осталось здесь навсегда, недооценив коварный нрав порога. Катунь тут сливается с Аккемом и превращается из деревенской речки в бурный поток. Сверху плато напоминает исполинских размеров почтовый ящик. Вместо щели – высокие скалистые берега. А на дне – река. Выбраться на сушу из порога нельзя. С обеих сторон отвесные скалы. Помутневшая вода кипит. Катунь с ревом крутит водовороты. Вздымает валы против течения. С бешеной силой обрушивается на камни, торчащие из воды.
У входа в порог туристы причалили. Мужчины отправились на разведку. Женская половина команды прислушалась к шуму воды впереди. Даже Арина умолкла.
– Судя по реву, там водопад, – попыталась пошутить Марго.
Никто не улыбнулся.
– День добрый! – послышался незнакомый голос. Из леса вышел высокий бородач с длинными волосами. Белый балахон, в руке посох.
– Здравствуйте… – отозвалась Милана. Мозг привычно начал сканировать незнакомца. Кто он?
– Здрасьте. Вы откуда, таежный человек? – Марго нахмурилась.
– Я паломник, – ответил гость. – Хотел попросить подвезти меня. Я очень тороплюсь.
– Удобно по тайге в простынях? – поинтересовалась Марго.
– Я отстал от своих, – сказал странник, игнорируя иронию, – на вашем плоту я бы их догнал.
– Мы не такси, – сказала Марго, – впрочем, это не мне решать.
Арина, вытаращив глаза, приблизилась к гостю. Дотронулась до одежды. Он улыбнулся. Она обошла кругом и заглянула в лицо. Путник рассмеялся, с интересом разглядывая ее. Арина, убедившись, что он состоит из плоти и крови, отошла. Марго покосилась на Арину как на умалишенную.
Милана всматривалась в гостя. В его лице угадывался человек мудрый и сильный, в глазах можно утонуть. Энергия от него исходит добрая, спокойная. Вроде бы должен вызывать доверие… Сомнение набатом билось в голове. Что-то нереальное было в нем… Что-то не так, не то! Какой-то обман был в его облике… Одежда! Он выглядел так, словно только что вышел из операционной. Ни на халате, ни на обуви – старых плетеных сандалиях – не было ни пылинки, ни травинки. И в длинных волосах не застряло ни прутика… Как это возможно, ведь он шел через лес? Откуда он взялся? Не он ли вчера так лихо катил-летел по берегу? Милана хотела поделиться с Марго, но не успела.
Вернулись мужчины. Человек в белом за минуту договорился с инструктором. Надел запасной жилет и уселся в плот.
Река набросилась на туристов как на добычу. Бросила в самое чрево порога. Груженый плот взметнуло как бумажный кораблик. Река грохотала, желая переварить в грохочущей утробе чужаков, посмевших побеспокоить ее. Вода высоко взлетала, силой отбирала весла. Обдавала ледяными брызгами. Ревела так, что казалось, будто полчища хищных водяных тварей нападают со всех сторон.
– Греби! Все гребем! – во всю мочь орал Самир. – Сильнее! Еще сильнее! Уходим из середины!
Он стоял в центре рафта и изо всех сил работал огромными веслами. Мускулы на руках дрожали от напряжения, смуглое лицо побурело. Вода то и дело била в грудь.
– Борис! Сильнее! Правый борт, гребем! Еще! Давай еще!
Зажмурив глаза и вцепившись побелевшими пальцами в веревку, которой были привязаны вещи, Арина сидела без движения. Она что-то шептала. Все остальные рубили воду веслами.
– Левый борт! Самир! Табань! Табань! Бочка! – закричал вдруг Андрей и попытался развернуться, орудуя коротким веслом. Но Самир, вместо того, чтобы помочь, переглянулся с новым пассажиром и… бросил весла. Река подкинула плот и швырнула его на скалу.
– Переворот! – успела услышать Милана. Рафт взлетел. Раздался жуткий скрежет. В лицо ударил водяной столб. Задержав дыхание и помертвев от страха, Милана пошла ко дну. Открыв глаза, она увидала зеленое марево и пузыри. Подумала, что это последнее, что видит в жизни…
И вдруг пузыри стали закручиваться по спирали, превратившись в громадную воронку. Она подхватила Милану, закружила. В глазах потемнело от удушья. Девушка, не в силах больше сдерживаться, открыла рот. Но… не вода, а воздух рванулся в легкие. Внутри воронки можно было дышать. Водоворот бросил ее глубоко вниз и… с хлюпающим звуком исчез над головой. Милана вскочила на ноги.
Это была пещера. Свет маленькой керосиновой лампы, стоявшей на земле, позволял осмотреться. Довольно просторная и, главное, совершенно сухая пещера. Только вода, стекающая с одежды, говорила о том, что Милана только что выбралась из Катуни. Вместо потолка у пещеры была… река. Милана несколько секунд потрясенно смотрела на бушующий над головой порог. Грохот камней, шум водоворотов гулко отражались от стен. Как будто работала большая стиральная машина, а Милана смотрела в окошко. Это было невозможно, но приходилось верить глазам. Какая-то сила удерживала воду, не давая обрушиться вниз. «Какое стекло может быть таким прочным, чтобы держать тонны воды?» – успела подумать Милана, как вдруг в «стекле» образовалась дыра и прямо на Милану шлепнулась Марго. Отверстие немедленно закрылось. Откашливаясь и отплевываясь, Марго с глазами, полными ужаса, уставилась на подругу. Милана не успела ничего сказать. Один за другим в пещеру свалились все остальные. Последним упал человек в белом.
– Мы утонули! закричала Арина, и эхо откатилось из глубины тоннеля, который продолжал пещеру. – Мы утонули! Что это?! – она указала на водяной потолок.
Остальные озирались по сторонам, силясь сообразить, что же произошло.
– Какого черта! – воскликнула Марго, потирая ушибленный локоть. – Что это за фокусы?! – она взглянула наверх и замерла.
– Где мы? Я ничего не понимаю, – откликнулась Милана.
– Самир, ты бросил весла! Я видел! – возмутился Андрей.
Вода смыла очки. Его лицо стало гораздо симпатичнее без старой оправы. Хотя сам он, видимо, чувствовал себя неуютно, близоруко щурясь. Он шагнул к Самиру. На лбу вздулась жила.
– Ты их нарочно бросил! Я видел!
– Я ничего не смог сделать, – ответил Самир.
– Ты утопил нас!
– Мы утону-у-ули, – зарыдала Арина.
У Марго стучали зубы, она силилась взять себя в руки, но было очевидно, что ей очень страшно. Она вцепилась в руку Миланы.
– Мил? Что за ерунда происходит?
– Ритусик, дыши, как я тебя учила! Вдох-выдох!
Марго послушалась.
Борис обнял жену. Видно было, как у него дергается левое веко.
– Это… Что это?! – спросил он Самира, указывая наверх.
– Это подводная пещера, – ответил тот, снимая жилет. – Я слышал о таких случаях. Горячий воздух подземелья поднимается вверх и удерживает воду. Большие пузыри газа превращаются в воронки. Они засасывают под воду все, что в них попадает.
Путешественники переглянулись. Объяснение никуда не годилось. Это было ясно любому, хоть немного знакомому с законами физики. Но обстоятельства складывались так, что приходилось верить. Туристы стояли на дне Катуни. Вода, презрев законы притяжения, текла над головами.
– Это невозможно! – бросив дыхательные упражнения, закричала Марго.
– Я предлагаю всем успокоиться, – растягивая слова, произнес незнакомец в белом.
– Да вы вообще кто такой! Успокоиться! Вы это видели?! – продолжала Марго.
– Видел, – спокойно ответил незнакомец, – но если кричать и ругаться, это ничего не изменит. Попробуйте сейчас допустить мысль, что то, что вы видите, все-таки возможно. Иначе вы рискуете повредиться рассудком. Учитывая, что это не последнее невозможное, которое вы увидите.
И предупреждая возражения Марго жестом, продолжил:
– Предлагаю вам простой способ. Скажите себе сейчас, что то, что вы видите, может быть реальным. Просто предположите такую возможность. Дайте своему разуму лазейку. «Может быть» – два слова – для разума не утверждение, лишь версия. Но она экономит нервы, здравый смысл, и всем нам – время. Которого у нас мало. Нам туда, – он указал рукой на тоннель позади пещеры.
– Так мы тут по вашей милости? – изумилась Марго. – Я вижу, вы тут отлично ориентируетесь?