Ник с Мироном, Аскером и Луизой составляли категорию умников. В чужих устах звучало обидно, но смысл радовал. К примеру, оказаться балбесом не хотелось просто из-за названия. Индивидуалов в постоянном броуновском движении сбивало в кучки и быстро разносило; они держались нейтрально, существовали неинтересно, а если в их среде вспыхивали звезды, везунчиков втягивало гравитацией одной из заинтересованных группировок.
Мажоры у прочих вызывали завистливое презрение с упором на прилагательное. Кому не захочется нестись по жизни с ветерком, разбрасываться купюрами и собирать падающие к ногам приятные нежданчики – совершенно незаслуженные, но бесконечные? В круг избранных вели два пути. Первый измерялся деньгами и родительскими возможностями, второй – особыми личными качествами, что требовались сообществу на данный момент. С исчезновением у новичка денег или потерей интереса к нему дверь в самопровозглашенную элиту закрывалась. Мажорная тусовка не ограничивалась учебной группой или курсом, она включала весь университет, а вне стен альма-матер расширялась многократно за счет таких же из других заведений и временно вовлеченных. К прочим мажоры относились высокомерно, считали лохами и нищебродами.
С мамой-учителем и папой-врачом из детской поликлиники Ник, как типичный представитель лохов-нищебродов, обходил бы заносчивую компанию за километр… но нечто неподвластное воле держало Луизу на опасном расстоянии к их лидеру. Словно планету около светила – кружило по эллипсовидной орбите, то приближало, то отталкивало, но никогда не отпускало в свободный полет. Планетарным спутникам не оставалось ничего другого, как следовать природе с покорностью обреченных: аналогично ходить вокруг, ворчать сквозь зубы и на все соглашаться.
Едва закончилось пение, со стороны балбесов послышалось:
– Слыхали про макаку во фруктовом отделе? Говорят, в бананах жуки и пауки из теплых стран и раньше приезжали, но чтобы целая обезьяна…
– Причем живая!
– У меня папа в том супермаркете охранником, он рассказал, что ее сразу забрали в "ящик".
– Лучше бы в зоопарк отдали. Бедная обезьянка.
– Где ты у нас зоопарк видела?
– Потому и нет зоопарка, что каждую животину сразу в лаборатории везут.
Разговор велся громко, слышали все. Луиза обернулась к поклонникам-приятелям, глаза ожили лукавством, а на любителей слухов указал мах головы: «Чем бы дитя не тешилось…»
Солнце и так сильно светило, но будто вышло вторично: Ник почувствовал, что улыбается, когда заболели скулы, от усилий которых заболели уши. Мирон покраснел, Аскер кивнул. Дескать, нашли, о чем говорить, одно слово – балбесы.
Вокруг них студенты уже бросали орудия труда и растягивались на травке, подставляя тушки солнышку: работа сделана, на большее не подписывались. Кроме Фани еще две девушки из той же тусовки оказались в купальниках, что с удовольствием продемонстрировали. Парни, кто не стеснительный, давно щеголяли голым торсом. Тот же Толик. Правда, рубаху он не снял, только расстегнул, чтобы скромные мышцы оттенялись поджарым прессом. Над подобной красотой хилому Нику работать и работать, а полноватому Мирону, к примеру, даже не мечтать. У Аскера в отличие от приятелей там даже квадратики виднелись, но миниатюрность общего сложения сводила эффект на нет – девушкам нравились масштабы. Чтобы не нарываться на шутки про микроскоп, Аскер кутался в черную с белыми полосками спортивку. Мирон скрывал телеса под похожей, только обширной и, как все у него, бело-красной – намек на геральдические цвета милого его сердцу Великого Княжества Литовского, о котором все уши прожужжал.
Ник гордо нес костюм черно-желто-белых тонов. Покупая в свое время, сначала он выбрал бело-сине-красный с двуглавым орлом, но имперские цвета сразили наповал, рука сама потянулась за деньгами.
Из их четверки только Луиза пришла не в спортивной форме, как требовали организаторы уборки, а в джинсах и футболке, как и большинство девчонок. Так же поступили некоторые парни, особенно из мажоров. И только Толик, если вернуть лимитированный глагол, выпендрился: прибыл как на свадьбу, в лаковых штиблетах, джинсах и белой рубашке. Собственно, он и не утруждался в работе, продолжая чувствовать себя как на свадьбе. Мог вообще не ехать, с него как с гуся вода, но так уж совпало: золотая молодежь собралась за город, и вдруг явился повод пофорсить и первокурсниц поклеить – вне родных стен сдерживающие факторы у женской половины странным образом таяли и превращались в желе.
– Сдаем инструмент! – громыхнул натренированный в аудиториях голос Веры Потаповны.
Задача, во-первых, выполнена, во-вторых, в срок, в-третьих, без потерь, и понятно, что больше всего преподавательница, поставленная отвечать за работы, боялась травм или недосчитаться личного состава. Теперь страхи в прошлом, светят солнце и премия, жизнь прекрасна.
– Собираемся!
Развалюха, что, судя по виду, пережила ровесников-мамонтов, а ныне умело притворялась автобусом, превратилась в электромагнит. Словно рассыпанная металлическая стружка, все живое в округе зашевелилось, сориентировалось на центр притяжения и потянулось на место зова, по пути слипаясь в комки побольше. Из ничего возникли толкотня и очередь. Вера Потаповна суетливо распоряжалась, в журнале делались пометки, когда очередной студент закидывал инвентарь в глубину салона.
– Какая картинка! – Толик, проходя мимо, не удержался, чтобы не отпустить колкость в сторону «умников». – Смерть с косой и ангелы с граблями.
Рядом в голос заржал Борька по прозвищу Бизончик. Прозвище соответствовало внешности: блестящие на солнце бритые антресоли прямо переходили в плечи, морда кирпичом, вместо шеи – сплошная мышца. Майка с широким вырезом, татуировка-дракон, золотая цепь, квадрат подбородка – все работало на имидж крутого парня, с которым лучше не связываться.
– Ангелы с граблями! – с гоготом повторял он, пытаясь сдержать конвульсии, от которых тряслись пузыри мышц.
Невысокий рост компенсировался обхватом двустворчатого шкафа, а устрашающий вид – глуповатостью лица: Бизончик никогда не имел своего мнения, во всем полагался на приятеля – любимчика девочек и преподавателей, не понимавших, как такой интеллигентный и высокодуховный Толик может дружить с субъектом, чье нахождение в университете держится исключительно на недоразумении и ежегодных конвертах от папы. Телячий взгляд не выдавал мыслей, а если они каким-то образом появлялись, место мыслей занимала смена эмоций – ими Бизончик реагировал на внешние раздражители. Если Толик пошутил – нужно смеяться, если кому-то пригрозил – нужно наехать и гнобить до последнего, жизнь проста и понятна, а все сложности для недалеких умников вроде Ника с командой. Поэтому Ник его сторонился – во всех случаях, когда это зависело от собственного решения. Сейчас остаться в стороне не получалось, но можно было проигнорировать.
Кроме Ника то же с успехом проделали Мирон, Аскер и поджавшая губы Луиза.
На уборку трассы Толик приехал не вместе со всеми, а на своем красном внедорожнике, что размерами догонял автобус. Бизончика цвет машины нервировал (бык он всегда бык, даже если человек), другие его приятели тоже предпочитали говоривший о статусе казенный траур по детству, но Толик выбрал то, что нравится девушкам. Кенгурятник спереди, лестничка сзади, ступеньки и прочий обвес делали из красного мастодонта нечто вроде центра Помпиду с трубами по кругу. Хотя кроме мажоров, которые там были, и умников, которые знали обо всем просто потому, что узнавать новое было самым приятным в жизни, остальные сравнение просто не поняли бы.
Пока одни ждали очереди на размещение, другие грузились, а третьи уже наслаждались витавшими в автобусе солярочными миазмами, компания мажоров и сочувствующих в количестве трех парней и четырех девушек двинулась к собственному транспорту. Толик застыл на полушаге, отчего вся компания встала, врезаясь друг в друга, и головы завертелись в поисках причины.
– Фаня, сестренку не пригласишь? – Облизываться глазами невозможно, но Толик сумел.
Спутница, продолжавшая разгуливать в трех треугольничках, фыркнула и как бы в сотый раз повторила:
– Говорила уже, она такое не любит.
Толик с намеком поднял бровь:
– Люди меняются. И не надо решать за других.
Обернувшаяся Фаня проскрежетала зубами: Луиза ждала предложения, словно собачка косточку, и самое отвратительное, что это видели все. Старшая процедила младшей:
– Поедешь с нами на шашлыки?
– В принципе… – Луиза в меру умения пригасила ликование, – ничего серьезного на вечер я не планировала…
А еженедельные посиделки у Ника, когда за чаем они вчетвером болтают обо всем, что для того же Толика – ребус, а для Бизончика – китайская грамота?! Три взгляда кратко обменялись всем, что думают по этому поводу.
Компания мажоров разразилась девичьими возгласами:
– Анатоль, ты забыл про дам, а нам тоже нужны кавалеры.
– Эти, что ли? – Толик с усмешкой кивнул на умников.
– Можешь предложить других?
– Ладно, если хотят, пусть тоже едут.
Из методично газовавшего, чтобы не заглохнуть, автобуса выглянула Вера Потаповна:
– Ребята, вас ждать?
Она повисла в дверях, как перезревший помидор, оставалось ткнуть вилкой. В роли вилки, если не чего похуже, выступил Толик.
– Обещаю к началу занятий всех привезти обратно. Жаль, не можете поехать с нами, Вера Потаповна. – Он виртуально резал и надкусывал наколотое, голос оплетал искренностью… а в глазах сквозила ирония, которой от автобуса, к сожалению, не видно. – Мне кажется, у вас многому можно научиться не только в формате академических знаний. Представляете: палатки, костерок, песни под гитару, в котелке булькает ушица, от запаха сводит челюсти… В этом деле, Вера Потаповна, опыта у вас несравнимо больше. Вера Потаповна, почему никогда не отдыхаете с нами? Понимаю, что работа, ответственность, нужно сдать инструмент… но когда-нибудь вы же сумеете выбраться вместе с боготворящими вас великовозрастными обормотами?
Его улыбка расплавила бы сталь, а преподавательница не дотягивала даже до полиэтилена. Ее просто испарило. Толик умел выжимать из людей нужные ответы. Еще бы: красавчик, умничка, отличник, да еще подлиза… Потому всеобщий любимчик. Несомненно, «всеобщий» имело отношение только к недалеким созданиям вроде девушек и доверчивых преподавателей, принимавших личину за сущность. Кое-кто видел пройдоху насквозь, но поделиться мог только с двумя такими же.
С ответной улыбкой преподавательница едва не вывалилась с подножки, на ее лбу начерталось: «Да я хоть сейчас, но сам же сказал: работа, ответственность, нужно сдать инструмент…» Вслух раздалось другое:
– Сегодня только пятница.
– Я и говорю – все будет в лучшем виде. До воскресенья мы обязательно вернемся, можете на меня положиться.
Вера Потаповна кивнула и, пряча краснеющие щеки, резко вдвинулась обратно.
– Одну минуту! – Луиза махнула рукой, чтобы автобус не уезжал. – Я только маме позвоню. На всякий случай.
Девушки из мажорок скривились, снисходительные взгляды показали Толику, на кого он собрался променять старых подружек.
Пока пальцы тыкали в цифры, было слышно, как Фаня внушает Луизе:
– Ты понимаешь, зачем тебя пригласили?
– Да.
– И все равно идешь?
– Да.
– Ну, я предупредила. – В трубке ответили, и Фаня, отходя, посоветовала: – Отпрашивайся как я, на все выходные, чтобы не беспокоились.
Луиза едва не сломала очки, которые механически поправляла:
– А как с ночевками?
– Будет костер, а на случай дождя есть палатки.
Ника с приятелями напрямую никто не спросил, поедут ли они.
Они поехали.
Глава 2
Последний риск
По одному, из разных мест, методом кнута и пряника их собрали, как суперкоманду в заокеанских боевиках. Это тешило самолюбие и страшило. При взгляде на тех, с кем идти на дело, особого энтузиазма не возникало. Спину должен прикрывать тот, кому веришь, а верить этим…
Другие так же думают о нем. Смешно.
Местом встречи назначили эту опушку, где собирались грибники и уходившие к озерам рыболовы. Кроны еще сияли, редкие просветы слепили прямыми лучами, но солнце упрямо катилось на оставшийся за поворотом город.
К лесу каждый прибыл самостоятельно. С собой, как предупредили, – ни сотовых, ни другой электроники. Пять широкоплечих фигур в кроссовках, застиранных штанах и майках походили на отдыхающих, в конце рабочей недели выбравшихся на природу. Но окажись здесь посторонний, глаз резало бы отсутствие удочек, ведер или лукошек. И взгляды – серьезные, хмурые, много видавшие – с приятным времяпровождением вязались, как слабительное со снотворным.
– Филимон! – окликнул его Игрек, оставшись с двумя рюкзаками и подавая тот, что поменьше. – Твое.
Филимон шагнул вперед, и тяжесть, сравнимая с двухпудовой гирей, оттянула руки.
Перед ними дергались просевшие и постреливавшие хриплым выхлопом Жигули с мешком картошки на верхнем багажнике. За рулем невозмутимо восседал дедок самой мирной наружности – белым веником торчала вперед куцая седая борода, в морщинах прятались радостные от случайного заработка глаза, промасленная спецовка выдавала любителя лично ковыряться в потрохах механической лошадки.
Выбор попутки порадовал. Игрек, старший в пятерке, в ветровке и заляпанных джинсах выглядел непутевым сынком дедули-водителя, но тот, получив деньги, уехал, оставив «сынка» с «друзьями».
Трое уже ковырялись в содержимом выданного имущества, Филимон пошарил внутри своего. Сверху, для удобства выхватывания, похолодил кожу ТТ с дополнительной обоймой, ниже, среди одежды в охотничьем камуфляже, берцев, спальника, сухого пайка, рации и прочего, притаилась Ксюха с тремя запасными рожками.
Солидно. Ксюха, она же окурок, сучка, обрубок – АКС-74У, «Калашников складной укороченный». Целик перекидной, как на ППШ прадедовских времен, из-за короткого хода поршня рожок при стрельбе за пару секунд улетает, точности на расстоянии никакой… но в условиях ближнего боя – лучше любого пулемета. Отличная вещь. Под курткой прячется, в дипломат помещается, а в выданном туристском рюкзаке вовсе потерялась. Печально известный Бин Ладен, будь неладен, на фото и видео красовался с таким же, именно российского производства. Лучшей рекламы не придумать. И не нужна реклама Ксюхе. Филимон в свое время побегал с ней по горам и долам, пока Лизку – жену – не встретил. И за ним нехило побегали с подобными, обрубок – самый распространенный автомат в МВД. Повезло, что ни пуля не догнала, ни люди, а Лизка спасла, согрев любовью, и подарила смысл жизни. Сейчас у них уже подрастала дочь.
Новая измена жене с железной любовницей не смущала. Лизка поймет. Условия, которые предложил заказчик, устроили сразу. Если не нарываться, жизни ничто не угрожало, а шкурой каждый из них рисковал и за сумму на много нолей меньшую. Каждый понимал, что жизнь в плане заработка катилась под откос. Рэкет в смысле дойки предпринимателей отцвел и давно скопытился, отбор недвижимости у пенсионеров, алкоголиков и слабых духом коммерсов под ласкающим ухо словом рейдерство тоже склеил ласты. И еще одно модное словечко себя не оправдало: стоило войти во вкус, как за коллекторство взялись одновременно правозащитники, прокуратура и, главное, контора, инициалы которой всуе вслух не произносились.
Из приятелей на свободе остались считанные единицы. Гоп-стопом безбедно и безопасно не проживешь, а семьи кормить надо. Их и собрали таких – вояк и бывших беспредельщиков, женатых и неустроенных, у которых было, что терять. Огромный аванс, переданный семье, сомнений поубавил, а окончательно их развеяла встреча со смотрящим за областью. Черная масть заверила: за них, живших не по воровскому закону, а по понятиям, признавая только право сильного, замолвили словечко. Видимо, знаменитое «предложение, от которого нельзя отказаться». Воры предложили условия: принципиально ничего не сдававшим в общак на этот раз надо хорошо поделиться, и тюрьма, если кто-то все же загремит, покажется санаторием.