не разорвать тогда узла,
не разорвать узла!**
Когда она закончила, молчание длилось ещё долго. И только потом зал взорвался. Видавшие виды рыбаки и солёные братья-приключенцы колотили ладонями по столам, свистели и чуть ли не захлёбывались, пытаясь высказать одновременно все чувства, вызванные простой песенкой. Нира стояла посреди всего этого безумия, так же скромно потупившись, как в самом начале.
"Тоже мне скромница" – усмехнулась Тиана, когда её отпустила охватившая было дрожь.
Танея скривилась. Окинула соперницу ещё более пристальным взглядом, чем до этого. И внезапно порывисто обняла и расцеловала в обе щеки.
– Умеешь. Беру свои слова обратно. Огнём горишь, а не мастерством играешься. Иди присядь со мной рядом.
Нира возражать не стала. Действительно пошла с ней и сидела среди её "мальчишек", улыбалась, пела и пила, будто это было для неё самым привычным делом. И, когда Тиана отправилась спать, с ней наверх не поднялась. Осталась ещё полночи развлекать припозднившихся посетителей и пришла только под утро, валясь с ног от усталости.
Так продолжалось всю неделю: Нира пела, Лидоу в восторге собирал невообразимую прежде выручку, приставил к своей "птичке" Тамиша, чтобы охранять от любых посягательств. А когда Тиана засобиралась в Миргейл провести законный выходной, трактирщик помимо обычной корзинки вручил ей увесистый кошель с монетами.
– Ты же мне уже платил на этой неделе, – сказала Тиана.
– Я помню. Был бы я успешным, если бы забывал такие вещи. Это твоя подруга велела все её заработки отдавать тебе. Сказала, что для Вэй и Таи.
Тиана кивнула. Стоило догадаться сразу. Будить Ниру, чтобы поговорить об этом, она не стала. Тем более, что накануне та решительно отказалась составить ей компанию. Сказала, что останется в трактире, а себе выходной попросит попозже.
Конечно, можно бы было этих денег не брать. Но… Ведь не надеялась же Нира таким образом купить Тианино согласие? Она ведь знала свою подругу много лет и не могла не понимать, что это бы не сработало. Нет, Нира так поступала от чистого сердца. Искренне желая помочь. И вот как раз это сковывало по рукам и ногам.
Фалько уже довольно сносно управлялся со своей "Крылатой", и Тиана даже не пыталась лезть ему под руку с советами. Просто сидела, уперевшись руками в доску скамьи, подставляя лицо солёным брызгам и ветру. Лодка скакала по волнам, как норовистый конь, и как раз это Тиане и нравилось больше всего. И Тьеверра, за эти дни превратившийся из столичного щёголя в романтического героя, эдакого морского бродягу, овеянного дыханием дальних странствий, тоже нравился. Тёмные кудри Фалько теперь перевязывал тёмной косынкой, обзавёлся тканым узорчатым плащом – который, конечно, легко промокал, но всё равно защищал от холода. Научился носить рубахи и вязаные свитера, как у местных, даже какой-то залихвацкий вид себе попытался придать. Мягкие черты лица и подёрнутый мечтательной дымкой взгляд, конечно, никуда не делись, но всё равно – так было лучше.
Или просто было слишком похоже на одного человека, чья тень ничуть не потускнела за минувшие годы.
– Что мне делать с Нирой? – прямо спросила Тиана, когда они с Тьеверрой выбрались на совсем крохотный островок, где не было ничего кроме родника в гроте и множества камней вокруг.
– А чего тебе самой хочется?
– Не знаю, я не умею ей отказывать, никогда не умела, ты знаешь, почему… Но мне нельзя на эту свадьбу.
– Из-за Реймара ди Вьеноцци? – Фалько и не думал казаться деликатным. – Да брось. Не первая твоя глупая влюблённость и не последняя.
– Самая нелепая была в тебя, – не удержалась от ответной колкости Тиана. – Но дело не в этом. Этот Нирин возлюбленный – тот самый мерзавец, который хотел меня сжечь за ведьмовство. Думаешь, ему не захочется повторить сей подвиг при новой встрече?
– Скажи об этом Нире прямо.
– Она полагает, что мы просто друг друга не поняли. И что нам позарез нужна новая встреча, во время которой всё и прояснится.
– Может быть, она не так уже и не права? Ти, повернись чуть-чуть, чтобы свет лучше оттенял изгиб плеча и шеи.
– Фалько, если по поводу Реймара ещё могут быть сомнения, то этот лисий граф – мерзавец. Совершенно точно.
– Я бы и насчёт твоего Ройма-Реймара не сомневался, – почти мурлыкнул себе под нос Тьеверра, и Тиана предпочла сделать вид, что не расслышала.
Фалько полистал свой альбом, закрыл и убрал в сумку. Повернулся к подруге, глядя прямо в глаза.
– И всё-таки, Ти, чего ты хочешь сама?
– Не знаю.
– Врешь. Ты всегда точно знаешь. Чувствуешь. За то я тебя и люблю. Смотри: ты выкопала здесь себе уютную норку, забилась и сидишь. Но ты не любишь. Никогда не любила такую вот жизнь. Вэй любит. Нира – иногда. Ты нисколько, ты притворяешься, даже перед самой собой. Ты создана для куда более ярких действий. Тебя даже столица удовлетворяла мало – словно за её мишурой и суетой ты пыталась забыть что-то главное. Может быть, ты наконец перестанешь метаться и станешь жить так, как должна?
– Я не знаю, как я должна. Но причём здесь "Эдера" и свадьба принцессы?
– Это будет пусть недолгое, но возвращение к той тебе, что была в столице. Знаешь, как в прорубь нырнуть и тут же выскользнуть. Окунешься в то состояние, может, ощутишь верное направление ветра. И поднимешь паруса.
– Там будет рыжий Инквизитор.
– Да, это риск. Но ведь его Обитель Пламени далеко от Сайх Грейх. Что он сможет тебе сделать?
– Не знаю, Фалько. Не знаю. Свяжет по рукам и ногам и доставит, куда нужно. Выследит, по дороге в Миргейл. Сделает что-то с Вэй или Таирой.
– Не думаю.
– А ты подумай. У меня нет никого, кто бы мог охранять меня и моих близких. Я – такая же, как все здесь, абсолютно беззащитная перед любым, кто вздумает причинить вред.
Тьеверра задумался надолго.
– Тогда тебе стоит подумать о покровителе.
– Смешно.
– Отнюдь. У всех людей искусства должен быть покровитель. И у всех дам. У благородных это бывает сначала отец или опекун, затем – супруг. У остальных – как сложится.
– Я – человек искусства? Фалько, ну самому же смешно должно быть! Я – мастер над драконами без работы и подавальщица в трактире из рыбацкого поселка.
– Игра. Не более. Ты – могла бы быть известна не меньше Ниры, если бы захотела. Если бы тебе было интересно.
– Так считаешь только ты. По старой дружбе.
Фалько рассмеялся, сверкнул белоснежными зубами. Тиана помимо воли подумала, что вот эту его улыбку видели очень немногие.
– Для меня ты нечто особенное. Единственная истинная муза. Мне необязательно использовать тебя как модель, нет. Я могу работать и с другими. Но, во-первых, с тобой всё равно получается пронзительнее. А, во-вторых, даже, когда у очередной моей русалки лицо и фигура Ниры сол Гразза, дух и искру огня для того, чтобы эту русалку создать, мне дала ты. Когда прыгала с утёса Керрем в лучах закатного солнца.
– Бессовестный льстец.
– Я очень совестливый.
Тиана подсела ближе к Тьеверре, положила голову ему на плечо.
– Думаешь, мне стоит согласиться? Думаешь, из меня получится тень Эдеры или что-там намечтала дивная Нира? Думаешь, я буду чувствовать себя счастливой, танцуя для увеселения на свадьбе мужчины, с которым… которого… да демон с ним! который мне небезразличен!
– Я не знаю. Но, думаю, я поеду с вами и посмотрю.
– Вот и езжай. Сам.
– Никогда не был в Сайх Грейх. Говорят, горная часть Вересковых Островов прекрасна.
– Ты и здесь никогда не был, пока я тебя не заставила.
– Заставляй меня чаще.
Фалько протянул руку, запустил в растрепавшуюся Тианину косу, почесывая, будто кошку за ухом.
– Увидишь там Эмери, напиши мне. В подробностях, как можешь только ты. А лучше ещё и зарисуй её в мельчайших подробностях.
– Только Эмери? А как же её демонов братец? Или прекрасная принцесса?
– Да хоть сам Император. Плевать на всех. Только Эмери. Или Меада. Или, но я не думаю, что вам доведётся встретиться, Огненный Вэррего, самый совершенный мужчина в этом демоновом мире.
– Дракон? – понимающе улыбнулся Тьеверра.
– Дракон, – вздохнула Тиана. – Люди такими просто не бывают.
В этот вечер Чазрек и его молодцы причиняли хлопот больше обычного. И ведь не сказать, чтобы они были пьянее, чем всегда. Напротив – мрачны и задиристы, как-то по-особенному сосредоточены, а не во власти хмельного разудалого веселья. Тиана уже несколько раз шепнула Нире быть поосторожнее, но та, похоже, искренне полагала себя неприкосновенной и неуязвимой.
Дивная Нира сегодня не изменила своему скромному облику, выбранному для этих мест. Разве что вместо серого надела зеленое платье и не стала делать слишком тугую причёску. Это всё шло к ней ничуть не меньше, чем роскошные городские наряды. Она выглядела младше и более хрупкой. Воистину – фея.
– Эй, красотка, – Чазрек махнул широкой рукой, точно как когда-то Тиане. – Посиди с нами.
Нира окинула томным взглядом полупустой зал и согласилась.
– Купить тебе выпивку? – почти любезно предложил Чазрек.
– Лучше чай с лимоном, – улыбнулась Нира. – Господин Лидоу недавно получил целый ящик лимонов, они вкусны и полезны, а вы все так плохо это понимаете.
– Как скажешь.
Тиана принесла и чай, и ещё эля, и огнёвки для Гарради, недоброго молчаливого парня, едва ли старше Вэй.
– Завтра с утра мы уходим к Виа Моррам, – сообщил Чазрек. – Надолго. Или навсегда. Ты знаешь, что такое Виа Морры?
– Разумеется, – кивнула Нира. – Змеиные камни. Надеетесь, что змеи уснули?
– Уже должны были. Мне тут попалась в руки одна вещь… Ты умеешь читать, красотка?
– Конечно.
– А Старые Руны?
– Умею.
Чазрек хмыкнул.
– Да ты настоящее сокровище. И каким только ветром занесло в наши края…
– Я родилась и выросла на соседнем острове, – уклончиво сказала Нира. И ведь не соврала!
– Странно, что мы раньше не встречались. Мне казалось, что я всех смазливых девиц знаю.
– Меня прятали в сундук.
Чазрек расхохотался. Смех у него был неприятный – грубый и словно бы глуповатый. Но глупцом этот человек не был, отнюдь.
– Ну глянь вот на это…
Промасленная ткань, развёрнутая на столе, была исчерчена странными линиями и закорючками, узнать в которых Старые руны было не так уж и просто. Нира с любопытством склонилась над этим всем, даже коснулась кончиками пальцев. Тиана со своего места ничего толком разглядеть не могла, а проходя мимо с подносами – просто не успевала.
– Это место крушения? – нахмурилась Нира. – Здесь не очень понятно, но карта такая старая. Неужели эдакую махину никто до сих пор не нашел? Он же там от острова до острова не развернётся!
– В том-то и дело, что не нашел. Места-то не самые рыбные, змеи поджирают все подчистую.
– Можно подумать, таких, как ты, собирателей трофеев, мимо мало шатается…
– Вот и посмотрим. Только, раз уже ты такая умненькая и ученая, перепиши-ка мне всю ту белиберду, что здесь нацарапана. Понятным языком.
Нира пожала плечами.
– Да запросто. Ти, принеси бумагу и чернил.
Бумагу Лидоу всегда хранил за стойкой, так что с этим проблем не было. Чернила вызвали у "графской дочки" вздох разочарования, но как-то она с ними справилась. Расшифровка шла бойко и с комментариями, но никакой опасности для Ниры это близкое общение с самой подозрительной компанией Кантипурры вроде пока не несло.
– Смотри: вот здесь говорится о том, как шло сражение между "Вороном" и "Рогатым змеем". Первый потерял, хм, какую-то часть… Я не сильна в кораблестроении, а ещё и такие архаичные термины…
– Чего?
– Древние названия, – поправилась Нира. – Какая-то часть корабля отломилась и затонула, но это не помешало ему оставаться на ходу. Впервые такое слышу, но… я – не моряк. И вот с этого, уже покалеченного "Ворона" дали последний, хм, залп, который и погубил "Рогатого". Людей спасали, но не всех – только пока перегруз не стал опасным для самого "Ворона". Выжившие пытались добраться до берега, но там-то их и поджидала главная опасность.
– Змеи.
– Да, змеи. Эти ребята вроде как должны были ещё не выйти из спячки, но морской бой прямо рядом с гнездом не оставил им выбора. Так что участь всех, кого не взяли в плен на "Рогатого", была предсказуема и печальна.
– Змеюки ими закусили.
– Увы, – Нира кивнула. – Это всё, что написано словами. А вот все эти циферки я не понимаю.
– Циферки понимаю я, – ухмыльнулся Чазрек. – И они мне нравятся.
– Собираешься туда отправиться? Тебя сожрут змеи, так же как и всех этих несчастных.
– Пусть попытаются, – в глазах Чазрека появился откровенно хищный взгляд.
Худой длинноносый парень из его команды принялся вдохновенно расписывать, как именно он поступит с любым хвостатым гадом, который попытается помешать ему добраться до подводного клада, который он уже почитал своим. Остальные его бахвальство не поддерживали и выглядели куда более мрачно.
– Когда вернусь, подарю тебе самые красивые бусы из золотистого жемчуга, красотка, – лапища Чазрека недвусмысленно легла на скрытую пышной юбкой коленку Ниры. – Или идем с нами, выберешь сама что поцелее из всей древней хламятни?
Нири звонко рассмеялась
– Там холодно, мокро и змеи. Ни за что.
– Как жаль. А ведь такая красотка своим пением могла бы здорово скрасить нам опасный путь.
– Который может стать последним для нас всех? Ну уж нет, я для себя выберу другую участь. Постой… постой, а что вот здесь, мелко приписано? – Нира вдруг склонилась, почти утыкаясь носом в карту. – Ти, дай какую-нибудь лупу!
Тиана фыркнула. Она бы ещё обзорную трубу попросила, в которую умники из Университета звезды наблюдают.
– Ти! тут и правда что-то важное! Скорее!
Объяснить подруге всю смехотворность её требований Тиана не успела.
Скрипнула дверь и уже через миг в карту на столе вонзился метко брошенный нож. Всего в полупальце от лица прекрасной Ниры.
– Ах ты, драконами в зад траханный ворюга! Наизнанку через ухо вывернутый протухлый кальмар! Чтоб тебя веслом в сраку твои же всратые недоноски поимели!
Танея Ольдши пересекла зал одним длинным прыжком и вцепилась Чазреку в чуб с неженской силой и яростью. Его команда успела только ощетиниться оружием, но не пустить его в ход. Танея была очень, очень быстра для простой рыбачки. Пару раз она припечатала противника лицом об стол, потом он с рёвом вывернулся и борьба пошла с переменным успехом. На стороне Чазрека была мужчкая грубая сила, но в ловкости и тем паче скорости Ольдши его делала в лёгкую. Они с рычанием катались по широкому столу, роняя кружки и подносы. Поспешивший их разнять Тамиш сам огрёб от обоих, и кто-то из "солёных молодцов" оттащил его в сторону.
– Не лезь. Это их дело.
– Да как же их? – попробовал возмутиться племянник Лидоу. – Они же тут всё разнесут!
Но его слова захлебнулись в одобрительном гуле толпы. Тиана покачала головой: нет, не наследовать Тамишу дядюшкино дело, не потянет ни в жизнь.
Схватила со стойки кувшин с ледяным лимонадом – таким, чтобы даже с кубиками льда – вскочила на лавку и опрокинула на сцепившуюся парочку.
Те заметили не сразу – слишком уж увлеклись. Только сладкое и липкое питьё на коже – вещь неприятная, становящаяся ещё более мерзкой по прошествии времени.
Танея опомнилась первой. В последний раз врезала Чазреку под дых и отпрыгнула в сторону. Повела шальным взглядом вокруг, без труда выхватив из хоровода лиц и силуэтов замершую на лавке Тианину фигуру. Ухмыльнулась криво, и ничего доброго её ухмылка Тиане не предвещала. Чазрек попытался снова вцепиться противнице в горло, но тут невесть откуда возник Лидоу.