Я едва не вздрагиваю, когда он обращается ко мне, и они оба смотрят на меня ожидающе.
– У вас есть блинчики с черникой? – спрашиваю первое, что приходит в голову, хотя я люблю блинчики с любыми ягодами.
– У нас всё есть, дорогая, – благодушно посмеивается Дороти, после чего удаляется за нашим заказом.
– Mchottie? – ничего не могу поделать с одолевающим меня любопытством.
– Да, – Эрик кивает, расслабленно откидывая руку на спинку красного винилового диванчика. – Дори считает, что это прозвище мне подходит.
Я с ней согласна, но не говорю этого.
– Давно вы знакомы? – спрашиваю я, и не только для того, чтобы заполнить неловкие паузы, но и потому, что мне в самом деле интересно.
Мужчина на секунду задумывается.
– Двадцать шесть лет, не меньше.
– Ого! – из меня вырывается удивлённый возглас. Получается, Дороти знает его ещё с тех пор, как он был ребёнком. Теперь понятно, почему ей позволено называть его «малышом».
– Какие впечатления после первого вечера? – спрашивает Эрик после того, как Дороти приносит наш кофе и вновь отходит.
– Противоречивые.
Он выгибает одну бровь и смотрит на меня с молчаливым вопросом.
– Потребуется время, чтобы привыкнуть, – продолжаю я, не уточняя, что времени на это может и не хватить. Как только моя машина будет на ходу, я уеду.
– Что заставляет тебя делать это? Ты красивая молодая девушка. Есть много мест, где не приходится раздеваться.
Он не говорит с осуждением, но его слова справедливы. Если бы я была не я и определённые обстоятельства не играли бы решающую роль.
– Всё… сложно, – глядя в свой кофе, бормочу я.
– Чаще именно так и бывает, разве нет?
Я поднимаю взгляд на Эрика, и внезапно как будто воздуха становится меньше. Я вновь чувствую это странное влечение и волнительное, щекочущее чувство внизу живота.
– Наверное, – тихо отвечаю я, прогоняя неуместные мысли.
Дороти приносит наш заказ: мои оладьи и французские тосты Эрика, которые он посыпает сахаром. Мы приступаем к еде.
Я ожидала, что такой мужчина предпочитает что-нибудь вроде яичницы с беконом, а не завтрак, который выбрал бы ребёнок.
– Вы всех своих новых сотрудниц угощаете завтраком? – нарушаю продолжительное молчание я.
В карих глазах мужчины пляшут смешинки.
– Нет.
– А меня почему пригласили?
– Мне показалось, что ты была в затруднительном положении и немного взбодришься завтраком. Здесь хорошо готовят к тому же.
У него что, комплекс спасателя? Неужели я выглядела такой несчастной, что ему захотелось накормить меня?
– Вы меня пожалели? – немного недовольно спросила я.
Эрик отложил вилку, откинувшись на спинку дивана.
– А я должен жалеть тебя, Ханна?
От того, как он произносит моё имя, тепло разливается по моему позвоночнику. Моё дыхание сбивается, и я быстро провожу языком по губам, отводя глаза в сторону.
«У него есть девушка. А у тебя… столько проблем, только ещё одного мужчины не хватало в придачу».
– Ваша девушка не против того, что вы водите на завтрак новых ангелов?
Я решаю сменить тему, но выбираю не лучший способ.
Боже, зачем я упомянула про его девушку?!
Глаза Эрика чуть прищуриваются, а мои щёки наливаются жаром от неловкости и стыда.
– Я взрослый человек, Ханна, чтобы самому принимать решения.
Я пытаюсь понять, разозлил ли его мой вопрос, но его лицо выглядит непроницаемым, а голос звучит весомо и непреклонно, но без раздражения.
– Извините.
Я извиняюсь и в тот же момент, когда эти слова срываются с моего языка, я ненавижу себя за это.
Как долго я буду вести себя как угнетённая, бесхребетная идиотка?!
Эрик сводит брови вместе и указывает в сторону моей тарелки.
– Ешь, – велит он, и, хотя мне хочется показать ему язык, я беру свою вилку и продолжаю завтракать.
Глава 3
– Держи и не девайся никуда после закрытия.
Я смотрю на ключ, который протягивает мне Лу, ничего не понимая.
– Зачем он?
– Ты же должна будешь как-то попадать в квартиру. Эрик сказал, что тебе необходимо жильё,– объяснила Лу, видя замешательство на моём лице.
– Эрик так сказал?
Я нахмурилась. Что заставило его думать, что я ищу жильё и тем более нуждаюсь в его помощи?
Вчера, когда он подвёз меня, я видела, с каким неодобрением он смотрел на место, в котором я остановилась, но какая ему была разница?
– Это плохой район, – произнёс он, когда я поблагодарила его и собиралась выйти.
– Не все могут позволить себе квартиру на Линкольн-парк, – в ответ пожала плечами я.
Я думала, что разговор на этом закончится, но, очевидно, ошиблась.
–Так тебе нужна комната?
Теперь растерянной выглядела Лу.
Мне нужна была комната, в которой не несло дохлыми мышами и мебель была чуть новее Рейгановских времен.
Я кивнула.
– Нужна. Но, Лу, я уеду отсюда при первой возможности. Ты согласишься на соседку, которая съедет через две недели?
– Бери ключ, Ханна. Там будет видно.
И я взяла. Вечером я видела, как приехал Эрик и поднялся к себе, на ходу поздоровавшись со всеми, кто был в зале.
Поколебавшись некоторое время, я всё же решила, что должна сказать что-то о том, что он побеспокоился обо мне. Это было даже приятно, но вместе с тем и злило меня, потому что я не хотела больше никогда впредь зависеть от мужчин.
Он не имел права принимать это решение без меня.
До открытия остаётся полчаса. На негнущихся ногах поднимаюсь по лестнице и негромко стучусь в дверь, на которой висит табличка «Большой папочка».
Хм…
– Входите, – раздаётся из кабинета, и я поворачиваю ручку, мысленно приказывая себе не трусить.
Эрик стоит спиной ко мне, листая какой-то журнал на столе, но оборачивается, когда я вхожу.
– Ханна?
Он кажется отвлечённым и очень занятым. Думаю, я выбрала неудачный момент.
– Если я не вовремя, то не буду мешать, – начинаю бормотать я, отступая назад.
– Стой. Нет, всё в порядке, – он качает головой, подходя ближе. – О чём ты хотела поговорить?
Я присматриваюсь к нему: сегодня на нём черный пуловер, облегающий широкие плечи, и тёмно-серые джинсы. Рукава свитера закатаны до локтей, открывая сильные руки с тёмными волосками. На его лице небольшая щетина, и до меня доносится аромат его одеколона.
Всё это сочетание так действует на меня, что мои ноги вновь сводит, но теперь причина не в беспокойстве. На мне простая футболка с Дональдом Даком и джинсы с кроссовками – рядом с ним я чувствую себя оборванкой.
– Лу сказала, вы говорили ей, что я ищу жильё, – начинаю я неуверенным голосом.
Эрик ничего не отвечает, ожидая, что я продолжу.
– Это не так. Не знаю, с чего вы это решили. Мне есть, где жить.
«Вонючая конура, в которой реально повредить здоровье».
– Комната, которую ты снимаешь, находится в опасном районе. К тому же – это далеко. Лу живёт в десяти минутах от клуба, я подумал, тебе будет удобно. Как ты планируешь возвращаться в Роджерс-парк после работы?
Его слова имеют смысл. Мои же претензии глупые. Из-за этого я чувствую себя идиоткой.
– Прежде чем решать что-то, следовало у меня спросить, хочу ли я этого.
– У тебя нет телефона – как я должен был это сделать? Если ты против, можешь просто отказаться.
Он прислоняется к столу, прямым, открытым взглядом глядя в моё лицо.
Я испытываю отчаянье – зачем я вообще завела этот разговор? Надо было просто поблагодарить его и всё.
– Спасибо, – я заставляю себя улыбнуться. – Я благодарна, что вы проявили участие, хотя и не понимаю, почему.
А ведь и правда, какое такому человеку, как Эрик Форд, до меня дело?
– Перестань обращаться ко мне на «вы», – неожиданно говорит он.
Я моргаю, растерявшись.
– Вы мой начальник.
– Это не просьба, Ханна.
Уголки его губ приподнимаются в небрежной улыбке, но судя по голосу, спорить не стоит.
– Как скажешь, – соглашаюсь я.
– Что, как ты думаешь, мной руководит?
Он отталкивается от стола и неторопливо приближается ко мне. Его взгляд ни на секунду не оставляет моих глаз.
Мне неловко от того, что недосказанность и двусмысленность повисают в воздухе.
– Я не знаю, – лепечу я и опускаю глаза в пол.
Он подходит слишком близко, меня это нервирует. Рядом с ним я чувствую себя странно. Не неуютно – просто непривычно.
– Ханна, – зовёт меня Эрик, и я заставляю себя посмотреть на него. – Я помогаю тебе, потому что хочу этого. Ты ничем не обязана мне за это.
У меня в желудке словно узел развязывается. Я ожидала, что он точно попросит определённые услуги за свою помощь.
– Это всё, что ты хотела узнать?
Я не успеваю ответить, как дверь открывается, и без стука входит высокая брюнетка в красном платье. И надо же – она просто молодая версия Моники Беллуччи!
Она впечатляет.
– Невежливо входить без стука, Лив, – переводя взгляд на женщину, утомлённо вздыхает Эрик.
– Не думала, что ты занят, – окидывая меня неприязненным взглядом, с немного южным акцентом протягивает она.
Я думаю, что мне пора уходить и, ссылаясь на работу, выскальзываю за дверь.
Не хочу думать, чем они будут заниматься, оставшись наедине.
***
За два вечера в «Ангелах» я заработала почти тысячу сто долларов.
Невероятно!
Уходя со сцены, я чувствую себя грязной, и мне хочется вымыться, но потом я беру купюры в руки и думаю о том, что они дают мне.
Свободу. Независимость.
Я не могу уйти сейчас.
После того как мы с Лу обе заканчиваем работу, мы едем в Роджерс-парк, и я забираю свои вещи из клоповника, в котором вынуждена была ночевать.
Надеюсь, в третий раз я сюда не вернусь.
Лу живёт в небольшой двуспальной квартирке в новом комплексе. По сравнению с моей предыдущей остановкой тут просто королевский дворец.
– Моя последняя соседка съехала прошлой осенью, а новую я искать не стала. Но жить одной не так и весело. И хотя я знаю, что ты здесь ненадолго, рада, если ты поживёшь со мной.
Я улыбаюсь её словам. Лу нравится мне всё больше и больше.
– Давай покажу тебе, что тут и как.
***
Ночью меня будит чувство тревоги. Открыв глаза, я таращусь в темноту комнаты, напрягая слух. Сердце грохочет в груди, как при сигнале тревоги, а я даже не знаю, что меня разбудило.
Сев в постели, я вновь пытаюсь услышать звуки, которых тут быть не должно, но вокруг тихо. Наверное, мне что-то приснилось, хотя я и не могу вспомнить что.
Очень часто я вскакиваю со страхом, что Джек пришёл за мной. Но это невозможно. Я знаю это, но всё равно боюсь.
Между мной и Фалконвудом тысячи миль, но этого недостаточно. Расстояния никогда не будет достаточно.
Я включаю лампу и смотрю на часы – пять утра. Я проспала менее трёх часов, но чувствую, что больше не усну. Иду на кухню, чтобы подогреть себе молока. Не зная, где выключатель, я долго шарю по стене, задеваю стул, и он с грохотом опрокидывается.
Блин!
Но зато я нахожу выключатель.
– Что случилось? – заспанная, Лу появляется в проёме своей комнаты.
– Прости. Пыталась найти выключатель.
Я ставлю стул на место, неловко поглядывая на Лу.
– Не страшно. Освоишься, – машет рукой соседка. – А ты чего не спишь?
– Проснулась и не могу уснуть. Подумала, тёплое молоко поможет.
– Хочешь, подогрею?
– Не беспокойся. Иди ложись, я справлюсь.
Я вынимаю пинту молока из холодильника и с улыбкой смотрю на Лу.
– Где у тебя сотейник?
Лу достаёт из шкафчика посуду и, пока я включаю плиту, садится за кухонную стойку.
– Составлю тебе компанию и выпью какао.
– Скажи мне, сколько ты тратишь на продукты, и поделим эту сумму на двоих.
– Пора, кстати, в магазин сгонять. В холодильнике шаром покати, – подперев кулаком подбородок, вздыхает Лу.
Я помешиваю молоко, следя, чтобы оно не сбежало, а потом вдруг говорю:
– Вчера в клуб приходила Лив, девушка Эрика, – я смотрю на Лу, пытаясь говорить беспечно и незаинтересованно. – Она очень красивая.
– Да, наверное, – вяло отзывается девушка.
Надеюсь, её реакция не обусловлена тем, что она ревнует?
Хотя… мне-то какая разница?
– Мне показалось, у них не очень… хорошие отношения. – Я снимаю молоко с огня и разливаю его по чашкам.
– Она часто устраивает ему скандалы, но, пока он оплачивает её счета, будет терпеть все его выходки.
– Он содержит её? – удивляюсь я – поднесённая ко рту чашка замирает в руке.
– Да, он исполняет все её капризы, а она – его, – хитро усмехается Лу.
Внезапно при мысли о капризах Эрика внизу моего живота разливается жар.
– А из-за чего она закатывает ему скандалы?
Надеюсь, моё любопытство не очень подозрительно.
– Эрик хороший человек, это чтобы ты понимала разницу. Но как мужчина… Наверное, слово «моногамия» для него сродни ругательству. Он избалован женским вниманием, деньгами. Он может себе позволить любое удовольствие, и он позволяет.
Эрик и удовольствия…
Надо прекратить думать о нём в этом ключе, иначе я покраснею, и Лу обо всём догадается.
– То есть… он гуляет?
Лу пожала плечами.
– Можно и так сказать.
– И женщины это терпят?
– Ну, ты же видишь. Такие, как Лив – им в первую очередь важен счёт в банке мужчины, всё остальное по усмотрению.
Я не могла этого понять. Хотя… разве моя собственная ситуация так сильно отличается?
– А вы когда-нибудь…
– Трахались? – весело усмехается девушка.
Я кивнула, покраснев.
– Нет. И не потому, что не хотела. Был период, когда я вроде как запала на него, но теперь… это как переспать со своим братом. Эрик не заводит отношений с девушками из клуба.
Я потёрла лоб, отпив из чашки чуть остывшее молоко.
Не знаю, что и думать.
– Он понравился тебе?
– Не в том смысле, – это была ложь, и ложь не очень хорошая. – Просто он хорошо отнёсся ко мне, хотя и не был обязан.
– Потому что, как я и сказала, он хороший человек. Но мне кажется, ты недоговариваешь, – Лу грозит мне пальцем. – Признайся, что запала на него. Я бы не удивилась.
– Глупости, Лу. Я и Эрик Форд? – я скептически выгибаю брови. – Это даже не смешно.
И правда, не смешно. Может быть, абсурдно. Невозможно. Странно.
Да, странно…
– Ладно, я спать. – Я ставлю пустую чашку в раковину, улыбаюсь Лу и ухожу в свою комнату.
***
– Ханна, поднимитесь ко мне, пожалуйста, – просит меня мисс Эггерт, стоит мне появиться в клубе.
У меня неприятности? Надеюсь, ничего серьёзного, потому что… Ну, я вроде как стала дорожить этой временной работой.
Кэрол Эггерт – менеджер клуба. На вид ей тридцать с чем-то, но не удивилась бы, будь и все сорок. Она из тех женщин, чей истинный возраст практически невозможно угадать – подтянутая блондинка с боб-каре и жутко деловая на вид.
Оставив свои вещи в комнате для девочек, я поднимаюсь на второй этаж и стучусь в её кабинет.
– Ханна, принесите завтра свой ССН для оформления, – произносит Кэрол, когда я вхожу.
Чёрт! Вот чёрт! У меня и правда проблемы.
Большие.
Я открываю рот, быстро соображая, что бы придумать, но в голове будто вакуум.
– Конечно, мисс Эггерт, – наконец киваю я, потому что моё молчание затягивается, и я не могу найти причины для отказа.
– Это всё, – мисс Эггерт едва приподнимает уголки губ. – Можете идти.
На лестнице я сталкиваюсь с Эриком. Его не было два дня, и я не знаю, почему это обстоятельство волнует меня.
Он начинает улыбаться, но вдруг хмурится, берёт меня за руку чуть повыше локтя и тянет за собой.
– Что ты…
Я издаю возмущённый писк, а Эрик заводит меня в свой кабинет, прикрывая за нами дверь.
– Ты в порядке? – он внимательно смотрит на меня.
– Да! В полном. Что на тебя нашло?
– Ты бледная. Я решил, что Кэрол сказала тебе что-то, что расстроило тебя, – он трёт ладонью щёку, по всей видимости, смутившись.