Пролог
Женщина вглядывалась в горизонт, не обращая внимания на соленые морские брызги, в тонкую береговую линию материка, путь куда им, простым людям, теперь был закрыт. Она печально вздохнула, зябко поежившись и проклиная этот суровый, промозглый климат, в котором им предстояло жить до скончания времен. Летом и весной постоянные туманы и дожди, как следствие, вечная сырость, пробирающая до самых костей, зимой и осенью сильнейшие морозы, отчего гибло огромное количество людей, у которых не хватало денег на то, чтобы купить достаточно дров для обогрева. Как же она ненавидела этот остров! А там, на материке, который между собой жадно делили оборотни и вампиры, был настоящий рай. Тепло, солнечно, а природа какая! Она грустно улыбнулась, вспомнив, как любила понежиться на ласковом солнышке, подставив ему свое лицо. Как собирала на бескрайних лугах разноцветные ромашки и колокольчики, не задумываясь, что однажды этому может прийти конец. Тогда она была совсем малышкой. Такого же возраста, как ее дочь, Айриша, которая с довольным визгом бегала по берегу и кидала в волны блестящую гальку, радостно хлопая в ладоши, когда очередной камушек улетал дальше предыдущего. Пока она не знает, сколько боли и страданий ждет ее в будущем, которое для их людского рода покрыто мраком. Ведь даже здесь, на этом отвратительном острове, куда они вынуждены были переселиться, чтобы избежать окончательного истребления, на них периодически нападали вампиры, чтобы увести в свое рабство очередных жертв. Из их вен на протяжении оставшейся не долгой жизни, капля за каплей выцеживали кровь, которую, в отличие от животной, так любили представители их знати. Женщина криво ухмыльнулась, подумав, что некоторым особо симпатичным девушкам «везло» и их превращали в рабынь для утех, а некоторых, доходили слухи, даже «удостаивали чести» превратиться в одного из этих монстров.
Иногда к ним и оборотни забредали, и тогда на берегу можно было встретить разорванные тела стражи, которые круглосуточно несли дежурство по всему периметру острова, в случае опасности разжигая сигнальные огни. В общем, не прекращающаяся ни на мгновение борьба за власть и ресурсы, которую люди уже давно проиграли, была вечным спутником их прошлого, настоящего и, скорее всего будущего. Вот только простых людей никто еще так и не смог поработить, хотя и очень старались. Да, решение переселиться на остров было самым лучшим выходом после того, как они проиграли решающую битву оборотням и те захватили их родные дома и обширную территорию. Теперь уже рассказы немногочисленных стариков, выживших в той кровавой резне, в которых они скрипучими голосами доводили до ушей ребятни историю того, как раньше мирно сосуществовали три расы, казались сказками.
Ее муж, бывший королем этих земель, которого она в глубине души ненавидела за грубость и жестокость, постоянно посылал шпионов на материк, чтобы отслеживать передвижения врагов и быть в курсе последних сражений между оборотнями и вампирами. Кто знает, может, они друг друга в конце концов и изничтожат, позволив людям переселиться обратно в свои земли, добив разрозненные остатки армий. Но мало кто возвращался с этих заданий, слишком враги были сильны и опасны…
– Мамуля! Смотри, какой камушек красивый! – Воскликнула малышка, подбегая к женщине и протягивая к ней ладошку.
– Правда, чудесный! – Улыбнулась она в ответ, потрепав по светлой головке.
– Госпожа Сафира! – Поклонился один из охранников. – Пора уходить. Прилив скоро. Да и подозрительно, что караульных все еще нет. Должны были здесь минут десять назад проходить.
Воин, прищурившись, огляделся по сторонам, задержавшись на несколько секунд на скале, вдающейся в море и скрывающей остальную линию берега.
– Ты прав, пора. Айриша! Уходим.
– Мы еще придем сюда, мама? Здесь так интересно! – Запрыгала девочка, сложив руки на груди и состроив жалобную мордочку. Против ее огромных, словно светящихся изнутри, карих глазенок, обрамленных длинными черными ресницами, создающими разительный контраст на фоне светлых волос, было просто невозможно устоять, и женщина согласно закивала, тяжело вздохнув.
Два воина, неотлучно следующие за ними на всех прогулках, и две служанки, быстро собрали расстеленные на камнях одеяла и оставшуюся от пикника скромную еду и с поклоном подошли к своей королеве. Одна из них подхватила мгновенно запротестовавшую этим действием девочку на руки.
– Госпожа Айриша. – Начала уговаривать она. – Вы непременно упадете на скользких булыжниках и поранитесь. Я же, как лучше хочу.
Но не успели они сделать и пары шагов, как один из воинов, обернувшись, мгновенно побледнел и прошептал:
– Вампиры…
Этого хватило, чтобы женщины отчаянно завизжали и с громкими воплями кинулись врассыпную. Сафира еле успела выхватить из задрожавших рук служанки дочь и с исказившимся от страха лицом принялась оглядываться в поисках убежища. Она прекрасно понимала, что им не уйти далеко. А два воина ничего не смогут противопоставить нечеловеческой силе пяти вампиров, выпрыгнувших из –за скалы и стремительно приближающихся к ним, которых она успела увидеть краем глаза. С облегчением выдохнув, она бросилась к огромному валуну, закрывая тело дочери своим и молясь, чтобы ее было не видно этим монстрам.
– Только молчи, Риша. Молчи. Умоляю. Чтобы ни случилось. – Просила она, захлебываясь слезами. Дрожащими руками она опустила ее в небольшую яму, вымытую приливом под камнем, и принялась присыпать ноги девочки противной мокрой галькой.
– Мама. Мне неприятно. – Захныкала малышка, но мать так строго посмотрела на нее, что та благоразумно затихла.
– Здесь вампиры, Риша. Помнишь, что тебя учил делать папа в таких случаях?
Девочка кивнула, глядя на маму расширившимися от ужаса глазами. Женщина приложила палец к губам и еще раз шикнув, бросилась бежать в противоположную от булыжника сторону, в надежде, что ее дочь избежит ужасной участи, которая теперь, она не сомневалась, уготована ей. Сердце отчаянно колотилось в груди, в голове шумело. За спиной послышались недолгие звуки сражения и хриплые сдавленные стоны воинов, которые на этом берегу нашли свою смерть. Удаляющийся визг служанок подсказал, что их уже настигли и волокли к берегу. Услышав за своей спиной стремительно приближающегося очередного вампира, она протяжно завизжала от дикого страха, сковавшего все тело и, споткнувшись, растянулась на острых камнях, поранив руки. Над ней молниеносно навис мужчина, жадно вдыхая трепещущими ноздрями сладковатый аромат крови, витающий в воздухе и темными от голода глазами вперился в бледное испуганное лицо. Сафира попыталась отползти, но тяжелая нога придавила ее к земле. Она затихла, дрожа всем телом и прикрыв веки, после чего судорожно сглотнула и повернула в сторону мужчины шею, откидывая с нее пшеничного цвета копну волнистых волос.
– Давай, кровопийца, ешь. Я же вижу, как ты голоден. Надеюсь, ты не сдержишься, и я умру здесь на берегу. Нет желания тащиться в ваше проклятое королевство и идти на корм.
Она, позабыв о страхе, гневно взглянула на вампира из-под полуопущенных ресниц, сейчас с интересом разглядывающего ее.
– Смелая. – Усмехнулся он, отчего Сафира имела удовольствие столь близко разглядеть его удлинившиеся клыки, что вновь ощутила неконтролируемый приступ паники, застучавшей в висках. – И пощады не просишь. Не буду я твою кровь пить, хоть и очень хочется. Жаль такую красоту губить. Вставай!
Он резко убрал ногу и протянул ладонь женщине, помогая подняться. Затем все же, не удержавшись, притянул к себе ее пораненную руку и осторожно провел языком по кровоточащей царапине, с наслаждением прикрыв веки.
– Вкусная! – Выдохнул он, не отрываясь глядя в ее округлившиеся глаза, в которых читался скрываемый изо всех сил ужас.
– Сам король Ризагана к нам пожаловал. Варлан. – Прошептала она непослушными губами, вглядываясь в медальон на шее, который случайно выскочил из-под камзола. Мужчина криво улыбнулся и поддел пальцем ее золотую цепочку, на которой висел символ власти человеческого королевства – огромный изумруд в окружении россыпи бриллиантов. После чего резко дернул ее, и украшение со звоном упало на камни.
– Королева Магдараша, Сафира. Тебе это больше не понадобится, оставим мужу на память. – Констатировал он, захохотав. – Какая удачная охота. Молва не врет, ты действительно прекрасна.
После чего он подхватил несопротивляющуюся женщину на руки и побежал в сторону скалы, за которой скрывалась их лодка. Рядом валялись в неестественной позе несколько тел обескровленной стражи, несших вахту на побережье. Своим острым слухом Варлан уже слышал приближающийся отряд воинов. Втянув носом воздух, и сопоставив все, он пришел к выводу, что на них мчится около ста человек. С таким количеством даже им было бы справиться не под силу, и он отрывисто приказал.
– Отчаливаем! – Затем осторожно опустил в лодку добычу и, глядя в ее сверкающие карие глаза, вновь порадовался тому, что сегодня лично возглавил вылазку. Она, несомненно, украсит его гарем человеческих женщин! С предвкушающей улыбкой вампир залез следом на ней, раздраженно рыкнув в сторону жалко голосящих служанок. Вот кто сегодня, да и в ближайшую неделю, будет ужином для его приближенных. А эту Сафиру он прибережет лично для себя…
Услышав топот множества воинов, девочка осторожно выглянула из своего укрытия и тут же попала в руки одного из мужчин.
– Нашел! Слава Создателю! Госпожа Айриша, все в порядке?
Силясь сдержать слезы, девочка с трудом выговорила.
– Хочу к маме. Где она?
Тут один из воинов со скорбным видом подошел к главе отряда и протянул ему оборванную цепочку.
– Вот, возле скал нашли. Похоже, королеве не удалось скрыться.
– Где моя мама? – Вскричала девочка, принявшись вырываться из крепких рук.
– Мне жаль, Госпожа. – Прошептал мужчина, не реагируя на эти попытки. – Но вашей мамы больше нет.
После этого, не обращая внимания на истерику девочки и отдав приказ тщательно исследовать берег, мужчина быстрыми шагами направился во дворец, молясь, чтобы король не открутил ему голову за то, что они так и не успели спасти его возлюбленную жену…
Глава 1
– Вот ты где, дочь вампирской шлюхи! Тебя отец разыскивает! – Вскричала моя ненавистная сестра, уперев руки в толстые бока. Этой бледной поганке с тонкими русыми волосами и блеклыми голубыми глазами было семнадцать, и она была всего на год младше меня.
Только гневно сощурилась, в очередной раз, слыша эти непрекращающиеся ни на день оскорбления, которые сыпались на мою голову с завидной регулярностью и не отличались особым разнообразием. У-у-у! Как же я ее ненавидела! Да как она смеет называть подобными словами мою мамулю, если сама стала внебрачным ребенком моего папаши, когда он свое хозяйство не смог удержать в штанах во время беременности жены и изменил с одной из ее подруг! А та вовремя его утешила, когда маму похитили вампиры, и с нескрываемой радостью заняла ее место, подарив еще двоих детей. Я же, будучи точной копией своей нежно любимой мамулечки, была постоянным напоминанием всем окружающим о прежней королеве. Слуги поговаривали, что отец ее очень любил. Ха, так и поверила! Поэтому и прыгал из койки в койку! Однако, теперь он не мог спокойно смотреть в мою сторону, постоянно злясь и негодуя, памятуя о жене, которая, согласно последнему донесению разведчиков (десять лет назад, кстати, так как больше никому не удалось совершить подобный подвиг и проникнуть в святая святых вампирских земель – королевский замок), стала одной из возлюбленных рабынь короля Варлана. И как теперь сложилась судьба красавицы-мамули, которая смотрела на меня с величественного портрета на пыльном чердаке замка, где я его обнаружила не далее, как год назад, и куда частенько забредала излить душу, было неизвестно. Жива ли она еще, или эти монстры уже давно выпили ее до дна?
– А ты, толстуха, быстро нашла меня! Может, в твоих предках оборотни были, раз у тебя такой нюх отменный? – Раздвинув яблоневые ветви высокого дерева, где пряталась от учителя, так как сегодняшняя погода совершенно не располагала к учебе, я выглянула из своего, казалось, надежного укрытия и недобро уставилась на Марну. Она мне еще за вчерашний подлый поступок задолжала и я буду не я, если не отомщу! От подобного обращения сестричка на миг задохнулась от возмущения, открыв рот, а затем, с гневным рыком подхватив внушительный камень, швырнула его в мою сторону. Ловко уклонилась и, ехидно посмеиваясь, прицелилась негодяйке точнехонько в глаз. Недоеденное яблоко сделало свое дело, и вскоре Марна взвыла от дикой боли.
– Я все папе расскажу! – Закричала она и, заливаясь слезами и держась руками за подбитый глаз, который непременно к вечеру окрасится в чудеснейший лиловый цвет, побежала в сторону замка. А я, тяжело вздохнув, вновь устроилась на толстом суку, подставив ласковому солнышку, так редко заглядывающему в наши края, свое лицо и, сорвав очередное спелое яблочко, с удовольствием его откусила. Но мое блаженство не продлилось долго, и вскоре раздался ненавистный голос мачехи. Ох, Всевышний! И почему ее все еще не похитили вампиры или, на худой конец, оборотни? Хотя, наверное, даже они бы не рискнули отравиться ее ядовитой кровью! Но как же моя жизнь тогда бы изменилась к лучшему! Да, только вот ничего с этой змеей не делалось! Она даже болела редко! Тьфу! Что б ее демоны забрали!
– Где, ты, мерзавка? Как посмела на сестру напасть? – Вопила она на весь сад, выискивая меня среди деревьев. Признаюсь, виновата, но вновь не сдержалась и, прицелившись очередным снарядом, запустила его точно в пышный зад.
– А-А-А! – Этот дикий вопль, казалось, услышали даже на материке, и вскоре пространство молниеносно заполнилось стражей. Для моих ушей он стал самой настоящей музыкой, но только довольно улыбнулась, прошептав: «В яблочко!» и затаилась среди веток. Под горячую руку совсем попадать не хотелось!
– Госпожа, что случилось? – Спросил с поклоном один из воинов, глядя в красное от злости лицо королевы, которая от боли потирала филейную часть и гневно вглядывалась в кроны, пытаясь определить мое местонахождение.
– Найти дочь вампирской шлюхи и привести в общий зал к королю для разговора. – Желчно процедила она, а я вновь сморщилась. Сегодня они со своей доченькой оригинальностью не отличались! Ночью, что ли репетировали, как меня зацепить побольнее? И стоило ей только скрыться из поля зрения, как Вантор, высокий симпатичный тридцатилетний воин с зелеными, искрящимися добротой и смехом, глазами, о котором грезила не одна дама нашего замка, глава стражи, приказал всем разойтись и только после этого с тяжелым вздохом проговорил.
– Слезай уже, Риша. Вновь дел натворила?
Я свесилась с ветки и нежно улыбнулась своему самому лучшему другу и учителю по воинской подготовке в одном лице. Заниматься столь непростой для девушки наукой после продолжительных уговоров неприступного на первый взгляд воина, стала полгода назад, не ставя в известность отца, ведь он вряд ли позволил бы подобное, считая, что только сильные мужчины должны постигать искусство владения мечом, стрельбы из лука и арбалета, а также учиться азам рукопашного боя. По его мнению, в обязанности женщины должно входить только умение управлять слугами, организация торжеств и праздников, вышивание крестиком, чтение, шитье и тому подобная ерунда. Но все воины, которые были свидетелями моих тренировок, похоже, считали иначе, ведь, словно сговорившись, до сих пор упорно молчали, всякий раз выгораживая меня перед королем. За это была им бесконечно благодарна и по мере возможности старалась баловать разными вкусностями, тайком вынесенными из кухни. В общем, у нас было взаимовыгодное негласное соглашение.
– Привет. Ну, так что вечером все в силе?
– Да в силе, в силе, если тебя под замок в комнате не посадят!
Только фыркнула, сочтя это недостаточно веским аргументом, чтобы пропустить тренировку по стрельбе из лука. Да разве это проблема, запертая дверь? Всегда можно из окна спуститься по заранее свернутой под матрасом веревке, которая у меня имелась на этот случай. Непростая жизнь научила, что надо быть готовой ко всему и в любую минуту.