«Где же я? Как я сюда попал?»
Сеня пошел вперед, пошел наугад, в ту сторону, где, как ему показалось, было больше света. Он шел, оглядывался, прислушивался. Было тепло. Но ногам было больно ступать без обуви – то ветки, то шишки, то непонятно что еще. Сеня пожалел, что не занимался аквааэробикой в кроссовках.
Вскоре лес действительно посветлел и поредел, и вот уже Сеня увидел между деревьями впереди светло-зеленое поле. И тут, на опушке, он так сильно споткнулся обо что-то, что улетел вперед. И снова приземлился на израненные свои локти и колени. Застонав, он поднялся. Посмотрел, обо что это он так – в траве лежал железный шар с шипами. Сеня поднял его – шар оказался весьма тяжелым, и к нему был прикреплен обрывок цепи.
«Как интересно, – подумал Сеня. – Похоже на средневековое оружие».
Сеня подумал, что в квартире этот предмет будет смотреться замечательно, и, может быть, такую вот э-э… что ж это такое – палица? булава? – в общем, может, какой-нибудь его знатный предок дрался с врагами вот такой вот железякой.
Он понес шар, держа его за цепь. А через несколько шагов нашел нечто еще более интересное. А именно – круглый шлем с рогами. Он был слегка покрыт ржавчиной с того бока, который лежал на земле. Сделан был шлем неуклюже, но крепко. Заклепки шли неровным рядом, одни были больше по размеру, другие меньше. Ручная работа, понял Сеня.
«Ролевики тут, что ли, побывали?» – подумал Сеня. И шлем тоже взял. Вряд ли, конечно, кто-то из его предков носил такой: скорее, их враги, тевтонцы какие-нибудь.
Интересно, каково это – носить такой?
Сеня положил шар на землю. Вытряхнул из шлема мусор, протер его ладонью и нацепил на голову. «Они, интересно, под это ведро хоть шапочку трикотажную одевали?.. Хотя в то время не было никаких трикотажных шапочек».
Едва он хотел его снять, как услышал женские голоса впереди. И он побежал к ним. Поле пересекала тропинка, и по ней шли, переговариваясь, две женщины – в длинных темных платьях и в чепцах.
Сеня закричал:
– Добрый день! Вы не знаете…
Женщины посмотрели на него и завизжали. Побросали свои корзины и бросились бежать, вопя:
– Викинги! Викинги!!!
– Постойте! Сударыни!
(Сеня всегда терялся, когда надо было обратиться к женщине среднего возраста. Девушку всегда можно окликнуть «Девушка!», и она не обидится. Но обращаться к женщина «Женщина!» Сене казалось грубым. Поэтому он выбрал для себя слегка устаревшее, но довольно галантное «Сударыня» и так и справлялся с этой сложной задачей).
Но сударыни завизжали еще громче и не сбавляли ходу.
– Погодите же! – отчаялся Сеня. – Я вас не обижу! Я просто хотел спросить дорогу. Я заблудился!
Потом Сеня представил, как он выглядит в их глазах – голый мужчина в шлеме и с железякой наперевес.
Он отбросил шар. Но, едва снял шлем, как что-то со свистом пролетело и бухнуло его по голове.
«Пожалуй, шлем снимать не стоило», – подумал Сеня, теряя сознание и падая на мягкую, прогретую солнцем душистую землю.
– Повесить!
– Надежнее голову отрубить…
– Четвертовать! Четвертовать!
– Как это?
– Берешь четырех лошадок, привязываешь его за руки-ноги… Я в городе видел – красота!
– А голову, голову куда привязываешь?
– Э… Потом и отрубить можно!
– Отрубить все ж надежнее!
Сеня приоткрыл глаза. Перед ним была толпа людей в одежде из мешковины. «Массовка из кино, крестьяне», – подумалось Сене. Массовка слегка качнулась. Он встряхнул головой, чтобы окончательно прийти в себя.
Плечи ужасно ломило, и он почему-то не мог пошевелиться. Спина опиралась на что-то твердое.
Он сидел на куче ломких сухих веток. Ноги были связаны. Руки заведены назад – за деревянный высоченный столб, упирающийся в голубое летнее небо – и тоже крепко связаны. Он подтянул ноги к себе – ветки пружинили и ускользали – и попытался подняться, опираясь на столб и ведя связанные руки вверх.
– О! Очухался! – крикнул кто-то, и толпа загудела громче.
Сене так и не удалось встать в полный рост и он снова сел на ветки, неловко подогнув связанные вместе ноги. Он успел увидеть, что находится на вершине небольшого зеленого холма, у подножия его росли кусты и деревья, и шла дорога. Дорога эта приходила от небольшой деревеньки, видневшейся вдали.
В этот момент раздался повелительный голос:
– Мало хвороста, лентяи! Несите еще!
Толпа расступилась перед всадником, который направлялся к Сене. Всадник был черноволос, одет в черное, и конь под ним был черный. Мороз пробежал по Сениной коже. И не зря. Всадник ткнул длинной рукой в сторону Сени и крикнул:
– Сжечь викинга!
– Сжечь викинга! – подхватила толпа.
Двое оборванных людей подбежали к Сене и кинули к нему охапки веток.
– Кто викинг? – растерялся Сеня. – Я? Вы чего?
Но никто его и не слышал. У людей в толпе были радостные глаза. Люди предвкушали зрелище. «Какие викинги, в самом деле? – ничего не понимал Сеня. – И кто эти люди?»
– Он шпион! – снова ткнул в его лицо всадник рукой в черной перчатке и надетых поверх нее перстнях.
Толпа взревела радостно при этом объявлении.
– Зачем жечь? – раздался чей-то дребезжащий голос. – Я превращу его в лошадь – пусть пашет.
Эту нелепицу прокричал рыжебородый старик с косящим глазом. На голове его был небольшой темный колпак.
– Ты, Криворук, превратишь, как же! – отозвался кто-то. – Ты давеча сметану в масло превратить не смог! А это даже моя баба умеет!
Толпа загоготала.
– Я не викинг! – прокричал Сеня. – Вы кто? Это кино??
– Ки-мо? – переспросил всадник с презрением. – Это Гольштания, идиот!
– Какая еще… Гольштания? – не понял Сеня. В памяти всплывали какие-то ли немецие, то ли австрийские княжества. – Которая в Европе?
– Где-где? – засмеялся всадник и сказал Сене: – Кретином прикидываешься?
– Что? Нет… – сказал Сеня.
– Да какой же это викинг! – прозвучал над толпой зычный бас.
– Вот именно! – горячо поддержал его Сеня, при этом понимая, что спор, викинг он или нет, совершенно сюрреален. Все же то, что хоть кто-то выступил против обвинения, очень ободряло.
Обладатель баса, здоровенный парень со смоляными кудрями, повязанными шнурком, продвигался вперед, раздвигая толпу. Он продолжал говорить:
– Вы посмотрите на этого задохлика – он же щит поднять не сможет!
– У него шлем был, – сказала какая-то женщина.
– Вот именно! Он его снял, я в него камнем и запустил! – горделиво заявил кто-то. К сожалению, Сеня его не разглядел.
– Шлем? – спросил здоровяк.
– Да! – ответили ему. – Держи, Микола, вот!
И по рукам передали тот самый шлем с рогами.
– Да он же ржавый! – сказал Микола. – Он в земле долгие месяцы провалялся. У викингов доспех всегда новый!
Толпа явно заколебалась.
– Шел бы ты в свою кузницу, кузнец! – зло сказал черный всадник и скомандовал: – Поджигай уже!
– Эй! – крикнул Сеня. – Не надо! Погодите!
Но всадник взмахнул рукой и откуда ни возьмись к столбу подбежал человек в двухцветном серо-желтом одеянии и приложил горящий факел к куче хвороста. Ветки быстро занялись огнем. Потрескивая, оранжевые искры весело побежали к голым Сениным ногам.
Глава 3
Другие претенденты на трон
– Остановитесь, олухи! – прокричал кто-то издали. Голос был властный, высокий и немолодой.
Кто-то продвигался сквозь толпу к столбу, прокладывая себе дорогу длинным посохом – люди охали, получая тычки и затрещины, и расступались. Этот кто-то оказался тем самым стариком из зеркала в офисном туалете.
Он был высокий, белая борода развевалась на ветру, колпак немного съехал набок. На старике был длинный тяжелый белый плащ, какие в средневековье носили, и что-то вроде длинного белого платья.
– Гасите огонь, идиоты! – гаркнул старик.
Несколько человек бросились к костру. Но всадник предостерегающе поднял руку и крикнул:
– Я, герцог де Гуз, уже решил судьбу этого викинга!
Имя герцога, наверное, насмешило бы Сеню, если бы воздух вокруг не наполнялся дымом. В носу защипало.
Старик ухватил герцогского коня за поводья и резко и тихо сказал:
– Судьбы, герцог, не в вашей компетенции.
– Хотите сказать, только в вашей, Мерлин? – зло огрызнулся черный всадник.
«Мерлин? Что за игры у них тут?» – пронеслось в голове у Сени между тем как он изо всех сил пытался освободить руки и ноги, корячась, как гусеница и едва не вывихивая плечо.
– Нет. И не в моей, – отозвался старик. – Но я вижу, что в судьбах предначертано.
Сеня же не видел уже почти ничего – дым заволакивал все вокруг и к тому же вышибал слезы из глаз. Становилось жарко.
– А предначертано, – провозгласил старик громовым голосом, – что он, – старик указал посохом на Сеню, – будет вашим королем!
Толпа ахнула. Какая-то женщина тоненько всхлипнула. Потом громко высморкалась.
– В этот раз, ты, возможно, неверно прочел предначертания, – нагло сказал всадник старику. – Или они были неразборчиво написаны… Ведь все знают, – всадник повысил голос, – что когда приходит новый король, Большой Малый Динь звонит новую мелодию. А мы ничего не слышали!
Сквозь слезы и дым Сеня увидел, как старик поднял руку с посохом. Все притихли. Сеня закашлялся от дыма и потому не сразу услышал… В тишине ветер донес звук колокола. Он все звонил и звонил какую-то песенку. Кажется, это была «Братец Жанно, братец Жанно, спишь ли ты?» А Сеня задыхался от дыма, и кожа его, как ему казалось, начала плавиться от жара.
– Большой Малый Динь, – сказал кто-то.
– Новая песня, – уточнил другой.
К костру подбежал кузнец, стал затаптывать огонь. Другие тоже стали топтаться и отбрасывать ветки прочь. Стали носить воду ведрами. Сеню окатили водой заодно. Развязали. Помогли встать и сойти с костерища.
Всадник крикнул:
– Еще посмотрим, к чему вас приведет такой король! – развернул коня, едва не сшибив с ног крестьян, и поехал вниз с холма.
– Викинг будет королем? – удивленно вопросил кто-то из крестьян.
– Сам ты викинг, – ответили ему.
Старик крикнул громко:
– Да здравствует новый король!
– Ура, – вяло отозвался один голос.
– Еще один на нашу голову, – проворчал другой.
– Бедняжка, – жалостливо сказала женщина.
А Сене очень хотелось снова спросить, где он и кто они. Но сейчас это почему-то показалось ему неуместным.
– Господин Мерлин, – робко обратился Сеня к старику.
– Ну что вы, Ваше Величество, – усмехнулся тот, – все называют меня просто Мерлин.
– Кхм, – Сеня сглотнул: в горле запершило. Он закашлялся.
– Эй, – крикнул старик, – принесите-ка королю попить! И одежды какой-никакой!
Сене подали ушат с водой. Сеня поднял, пить было неудобно, и он больше пролил на себя. Поставил ведро на траву. И снова обратился к старику:
– Э… Мерлин.
– Да?
– Сегодня утром, в зеркале… Это ведь вы были?
Старик посмотрел на него непонимающе:
– В каком зеркале?
– Ну… В офисе.
Старик пожал плечами, и уставился вдаль. Несколько крестьяне суетились вокруг, растаскивая хворост. Другие разбрелись, видимо, разочарованные.
– Я ведь вас узнал, – настаивал Сеня. – Вы, наверное, знаете, как я сюда попал?
– Сюда? – переспросил старик, снова поворачиваясь в Сене. – О чем это вы, Ваше Величество?
– Ну, эта страна…
– Наша благословенная Гольштания? – уточнил старик.
– Да, – кивнул Сеня. – Как я попал сюда?
– Не знаю, – сказал старик и нахмурился. – Здорово же вас по голове камнем ударило. Не помните, откуда вы?
– Почему? – возразил Сеня. – Прекрасно помню. Я из Москвы. Я просто не пойму, как я здесь очутился. И где это вообще – ваша Гольштания?
– Гольштания, Ваше Величество, как всегда, в центре всего. А вот вы ведете невероятно странные разговоры. Уж не ударило ли вас слишком сильно? Король-дурак-то ведь нам не нужен. А раз не нужен, герцог опять за вас возьмется, – и старик кивнул головой в сторону столба. – Очень он шпионов не любит.
У Сени возникло сильное подозрение, что старик опасается, как бы Сеня не отказался от королевской должности. Но у него и в мыслях такого не было. Пусть эта страна находится непонятно где. (Может быть, в параллельном мире?) И как он сюда попал, совершенно необъяснимо. Но его вдруг назначили королем. (А королей разве назначают? Неважно. Тут вообще непонятно какие законы.) Он – настоящий король настоящего – хотя ужасно странного – государства. Сеня и мечтать о таком не смел. А знает ли Мерлин, что Сеня дворянин?
В это время ему принесли штаны изо льна и белую рубашку – вроде бы все чистое. Потом и башмаки из грубой толстой кожи, по форме калоши-калошами. Одежда была неудобной и слишком большой по размеру. Штаны подвязывались на поясе веревкой.
Пока Сеня одевался, Мерлин куда-то исчез. Сеня спросил у крестьянина, который помогал ему переодеваться:
– Большая страна – Гольштания?
– А вы – что, с неба свалились, Величество, что Гольштанию не знаете?
– Ну-у, – протянул Сеня. – Вроде того. Только из воды.
– Да? – недоверчиво сказал крестьянин.
Он направился вниз, к дороге, Сеня пошел рядом, чтобы услышать ответ. Башмаки-калоши норовили упасть с ноги при каждом шаге.
– В общем, я издалека, – сказал Сеня.
– Из очень далека, видать, – сказал крестьянин. – А Гольштания – большая. Три дня будешь на лошади ехать и никуда не доедешь…
– Никуда?
– Ага. Потому что дороги ни к черту не годятся. Как от ромских варваров остались, ну и разрушились за столько-то веков!.. Потом, если что ценное везешь, вроде жратвы, так вообще не провезешь.
– Да? – зачем-то спросил Сеня, будто собирался возить по здешним дорогам торты. С другой стороны, как королю, ему надо было быть в курсе всех дел. Потому что ему бы надо тут все как следует и наладить.
– Хапуг дофига, потому что.
– Каких еще хапуг?
– Да всяких. Ты, видать, совсем издалека, если про хапуг Гольштании не слышал. Хапают все подряд. А ты работай, как последний кретин. А они только хапают.
– Да кто они-то? – Сене пришло на ум, что в этой странной Гольштании вполне могут водится какие-нибудь ужасные чудовища или, например, одичавшие налоговые инспекторы. И он уточнил с опаской: – Чудища какие-нибудь?
– Точно, – веско кивнул крестьянин и стал загибать пальцы, перечисляя: – Братва. И гран-коты. И гномы – те пуще всего чудят. И у них что ни вечер – попойка. Сами увидите. До нас, они, слава богу, редко добредают. А уж около дворца – навидаетесь.
– Да? – Сеня пытался как-то переварить услышанное.
– Ну! – заверил его мужчина. – Главное, колени берегите.
– Колени?
– Ну! – снова сказал мужчина.
Тут на дороге, огибавшей холм, показались одна за другой несколько груженых телег. Тащили их здоровенные, с лохматыми ногами, коричнево-белые пятнистые лошади.
На первой телеге сбоку, свесив ноги, сидел Мерлин.
– Садись, – сказал он Сене, когда тот подошел. – Повезло тебе, сегодня провиант отправляют.
– Куда? – спросил Сеня.
– Тебе, – ответил старик. – Во дворец.
Дворец! У него есть дворец! Почему-то это радовало больше, чем то, что у него есть целая страна.
Сеня забрался на телегу, сел рядом с Мерлином. Телега была заставлена большими корзинами с овощами и фруктами. На дне была солома, но было все равно не очень-то мягко. Дорога была неровной, в колдобинах, и Сеня успел отбить себе то, на чем сидел, когда они только обогнули холм и выехали в поля. Сеня надеялся, что дорога в полях станет ровнее, но его надежды не оправдались. Мерлин подпрыгивал, как и он, на ухабах, но даже и не морщился. Похоже, он был привычен к путешествиям на телегах.
Сеня подгреб к себе соломы, и увидел, что Мерлин сидит на большой толстой подушке. Мерлин заметил Сенин взгляд и сказал:
– Да. Старость не радость. Косточки совсем стали нежные. Тебе, молодому, этого не понять.