Не требовалось оглядываться, чтобы почувствовать возобновившееся преследование: не стесненные одеждой выродки двигались гораздо быстрее людей.
– Сюда! – летун юркнул в подъезд, проигнорировав несколько распахнутых дверей, и Женя решил, что маршрут его спасителю знаком.
Тот гулко загремел сапогами по лестнице, открыл люк и выбрался на крышу, нетерпеливо притопывая в ожидании Женьки.
– Автомат за спину! Хватай меня за пояс!
Парень подчинился до того, как понял, что мужик собирается прыгнуть, но возражать было поздно.
Спаситель прыгнул, широко расставив руки и ноги. Женя увидел под собой приближающуюся серую рябь воды. Над головой раздался хлопок. Планирующий с добавочным весом летун сумел набрать высоту – немного, метра полтора. Этого оказалось достаточно, чтобы они бухнулись на покореженную металлическую конструкцию метромоста.
Мужик обессиленно стоял на четвереньках и пытался отдышаться. Женя пришел в себя первым, огляделся и рефлекторно дернулся: на него смотрели два больших мутных глаза. Хорошо хоть, пасти у чудовища не было.
– Кха! Кхра… – мужик пытался смеяться, но воздуха ему пока не хватало. – Ты что, парень? Это же поезд! Не видел никогда?
Женя осторожно коснулся рукой поезда.
– Не видел… и правда. Так он же… – сталкер возмутился собственной неспособностью завершить фразу. – Целый! Совершенно целый!
Поезд был покрыт грязью прошедших десятилетий и пометом бесчисленных тварей, но никаких внешних повреждений на нем не было. Даже стекла практически везде оставались целыми, грязные и покрытые узорами инея.
«Хорошо, что не видно тех, кто остался внутри», – подумал Женя и вспомнил, как в кабине лифта его ноги ударили в трухлявый труп на полу. А вслух спросил:
– И как сталкеры его не растащили?
– А как его растащишь? Посмотри!
Мужик помахал рукой и прокомментировал то, что не мог понять Евгений:
– Там «Смоленка», захваченная стражами. Слыхал об этих тварях? Вот они этим метромостом и пользуются. А поезд им ни к чему, и вичухам тоже не нужен. Вот и стоит, как памятник. Все, погнали дальше! Пока стражи не очухались.
Отдохнувший летун вскочил и ловко забрался на крышу вагона, пробежал по ней и перепрыгнул на соседнюю. Женька последовал его примеру. Так передвигаться оказалось легко и забавно. За спиной вой выродков сменился яростными звуками схватки: похоже, стражи выбрались из своего туннеля.
У другого конца поезда летун нашарил привязанную к опоре моста толстую веревку и скомандовал:
– Делай как я!
Он соскользнул по веревке, принялся раскачиваться, и когда амплитуда позволила, ловко спрыгнул на противоположную набережную. Женя последовал за ним.
Глава 5
Новые знакомые
От сталинской высотки, бывшей когда-то гостиницей «Украина», остались две пропахшие гарью обожженные стены с уцелевшим лестничным пролетом. Именно по этим ступеням несся наверх Женя, едва поспевая за хорошо тренированным летуном.
На самом верху небоскреба громоздилось нечто невообразимое. Темно-зеленая масса напоминала гриб-паразит, покрытый белесыми проплешинами, словно глазами.
Женя выбивался из сил, забираясь по лестнице. «Почему мне так страшно? – думал он. – Второй раз за сегодня страшно». Вниз он не смотрел, значит, боялся не высоты. Усталость мешала соображать, и только у самого лаза внутрь гриба до парня дошло, в чем дело. Его дозиметр, стрекотавший все сильнее и громче, перешел на визг, заглушавший свист ветра на этой верхотуре.
– Не останавливайся! – заорал летун, когда Женя собрался достать дозиметр. Пришлось поверить и поднажать. Летун проскользнул в лаз, Евгений не отставал и вдруг оказался на бетонном полу. Дозиметр как обрезало. Тишина навалилась со всех сторон.
– Как это? – парень недоуменно смотрел на дозиметр. – Он что? Сдох?
– Да так вот! Нет, не сдох! – мужик почему-то ответил со злостью и решил, наконец, представиться:
– Меня Давидом зовут.
– Женя…
Давид пожал протянутую руку и кивнул на уходящий вверх ход, по которому кто-то спускался.
Вышедший их встречать опирающийся на две палки древний старик ОЗК не носил и не удивился Жене. Не произнося ни слова, он указал палкой вглубь прохода, тщательно закрыл толстую от утеплителя дверь. Ровным здесь был только пол. Стены и потолок представляли собой слипшиеся гигантские грибные пластинки, какие бывают под шляпкой.
Белые, определил Женя, навидавшийся в своей подземной жизни грибов. Этот поражал размерами. Свет проникал из конца коридора, Женька шел на него, подгоняемый любопытством. Стало тепло. Давид со стариком отстали, тихо переговариваясь.
Белесые проплешины оказались не глазами гриба, а полупрозрачными пленочными образованиями. Они слезились влагой, позволяя проникать сюда начинавшемуся рассвету, но мешали видеть облака.
Видимо благодаря свету снаружи парень не почувствовал приближения приступа, чему несказанно обрадовался, и принялся осматриваться. Его удивили банки и кастрюли, стоявшие под каждым «окном» и, очевидно, собиравшие выделяемую грибом жидкость. Людей, сидевших внутри кольца разномастных письменных столов, видимо, собранных по всему разрушенному городу, Женя разглядывал недолго. Зато его самого рассматривали с неподдельным интересом, но молча.
Евгений уперся взглядом в парочку, сидевшую на столе в конце комнаты. Холеный, идеально выбритый и тщательно подстриженный седой старик в старомодном, уже забытом жителями метро двубортном пиджаке смотрел на гостя сквозь стекла очков в золотой оправе. Рядом с ним, поджав под себя ноги, сидела сухонькая, так же тщательно причесанная и безупречно одетая старушка.
– Здравствуй, мальчик!
Кто поздоровался с ним, Женька не понял: никак не мог оторвать глаз от странной парочки. В этот момент расступились тучи, и утреннее солнце проникло сквозь плачущие окна-перепонки. Глаза Евгения округлились: он увидел цвета людей.
– Вы… вы… – голос предательски срывался, – вы все – мутанты? И двое из вас вообще не люди!
– Чья бы корова мычала!
Ответ прозвучал добродушно.
– Сейчас все расскажем, ты располагайся. Отдохни, осмотрись тут немного.
Хозяевам же стало не до Женьки. Видимо, солнечный свет как-то повлиял на слезоотделение гриба. Все засуетились, проверяя, не наполнились ли плошки, кто-то даже полез под потолок рассматривать прикрепленные под самыми «окошками» банки.
Парень растерянно озирался среди начавшейся суматохи, пока к нему не подошел мужчина, похожий на Давида. Но этот человек был круглолицый и пошире в плечах.
– Я – Мурат, – представился он, – на все вопросы потом отвечу, а пока иди сюда!
Он жестом указал на окуляры, в которые только что смотрел сам.
Женя послушно приблизил к ним глаза и вздрогнул от непривычно сильного увеличения, но взял себя в руки и содрогнулся теперь от увиденного. Это чудовище он никогда не встречал на поверхности, но легко узнал по картинкам и решил изобразить бывалого:
– Куропат доедает трупы выродков.
Мурат хмыкнул:
– Ты присмотрись, ничего не замечаешь?
Женя покрутил верньеры перископа. Теперь в глаза бросилось яркое желтое пятно. «О! Мой коврик нашелся!» – чуть было не воскликнул он, но сдержался. Коврик тоже принимал участие в трапезе, еды хватало на всех, важно было не это. Тяжеленный куропат не отличался грацией. Своими движениями он сорвал с кучи куда больше обломков, чем Женя за все время раскопок, и обнажил кусок чего-то гладкого и совсем не каменного.
– Ну? Ты не это ищешь?
Парень посмотрел на Мурата, опасаясь увидеть в его взгляде угрозу, и промолчал.
– Мы за тобой давно наблюдаем, – пояснил Мурат.
– Это бабушка одна… – начал врать Женя, – просит. Для измерений. Она метеоролог…
– Не свисти. Про бабушку Юлю не первый год знаем. Копаешь ты что?
– Можно пока не отвечать? Можно, я спрошу? Вы меня выручили не из любопытства?
– Нам понравился твой поступок – человечный. Ладно, идем есть.
Евгений умолк, теперь ему стало интересно, почему он чувствует в Мурате мутанта? Но сколько ни присматривался, ничего не видел. Еще не старый мужчина, совершенно обычный на вид, не пахнет, слюной не капает, и все же для Жени очевидно, что Мурат – мутант, и с Давидом они братья.
Сытно поев, парень отложил миску и ложку, похожие на те, какими пользовался в метро.
– Можно я еще поспрашиваю?
– Ха, сам-то ничего не сказал! Ну валяй!
– Что это за хрень? В которой вы живете? И почему радиации здесь нет?
– Это как будто гриб. Он питается влагой из атмосферы. Вот эти малопрозрачные пленки в как будто окошках, они – мембраны. Как будто, – Мурат хмыкнул. – Слезы, что мы собираем… Как будто слезы… Представляют собой соленую воду. Очень соленую, но уже чистую от радиации. Получается, нашему грибочку нужны для питания какие-то элементы воды, причем радиоактивные, а натриевые соединения не нужны.
Женя замотал головой от большого количества непонятных слов:
– А вам они зачем? Натриевые?
– Дурашка-барашка! Вас там под землей учат хоть чему-то?
– Как будто учат, – парню стало обидно за свою школу.
«Как будто» развеселило собеседника.
– Это соль. «Слезы» – концентрированный соляной раствор. Мы продаем в метро соль. Как ты думаешь, откуда она там у вас берется?
– Понял, – Женя втянул запах соли полной грудью. – А другие такие грибы в Москве растут?
– Конкурентом решил заделаться? Может, и растут. Наверняка растут. Но полых нет. Наш один такой. Здесь ресторан был с панорамными окнами, вот его гриб и обволок. И потом… ваш народ к таким грибам из-за радиации боится приближаться.
– А торговцы к вам как относятся?
– Не брезгуют. Эти ничем не брезгуют. А ты нас как вычислил? Опять не скажешь?
– Не-е-е, – протянул Женя.
Ему стало стыдно за свою скрытность. Его спасли, накормили, про гриб и соль рассказали… Он помялся немного и решился.
– По цвету. Не знаю, почему, но я цвета вижу… Над… У вас всех цвет не такой, как у людей.
– Э-э-э! Да ты точно наш!
– В смысле?
– Да в том самом! Мутант.
Женя опешил.
– Не! Я – человек!
– И это звучит гордо! – съязвил Мурат.
– Хватит парня дразнить, – вмешался в разговор неслышно подошедший Давид. Братья переглянулись.
– Понимаешь, Евгений, – начал Давид, – все не так просто: вот хорошие люди – вот плохие мутанты. Ты, конечно, генетику не изучал.
– Не.
– Мутации разные бывают. Почему в метро мутантов не любят? Боятся их способностей. Ты вот свой дар скрывал, да?
– Не способностей, – Женя оставил вопрос без ответа. – Уродов боятся.
Братья одинаково поморщились.
– Уродов убивают при рождении. Но могут же быть и другие мутации! Без способностей, и не уродство…
– Вы – такие?
– Да, мы именно такие. Мутанты без способностей, но и не уроды. Природа, она словно перебирает человеческие гены, ищет лучший набор.
– А вы?
Ответил Мурат.
– У кого-то перепонки между пальцами, у кого-то хвост, у кого-то количество ребер другое, кто-то пахнет, потеет какой-то химической гадостью непонятного состава…
– Нет, вы?
– Ты о нас с братом? – уточнил Давид.
– Ага.
– У нас все тело гладкое, без волос, но, – братья синхронно показали на лысые макушки друг друга и одновременно прыснули, – на головах растут иголки.
– Мы сами с Киевской, – пояснил Мурат, отсмеявшись. – Мама скрывала, пока могла, потом умерла, и вот мы здесь.
– Зверь такой был до катастрофы, еж назывался, – добавил Давид и с яростью почесал впалые щеки, словно там вот-вот должны были вырасти иголки.
– Опасный?
– Не-а, маленький, ночной, мышами питался.
Беседа явно веселила братьев.
– Кличка у нас такая, «братья Ежидзе». А у тебя какая кликуха?
– Никакой, – буркнул Женя и насупился.
– А подумавши? – Мурат откровенно подначивал.
– Отстань от парня, – заступился Давид.
– Ты понял, дурашка-барашка, почему мы тебе все рассказываем и показываем и не боимся, что ты о нас в метро растрезвонишь?
– Убьете, что ли?
– А зачем тогда спасали? Думай!
Братья пристально смотрели в глаза Жене.
– Ладно. Понял.
– Что понял? – Мурат не унимался.
– Не выдам я вас, хорошо.
– Почему? Наконец, понял, что ты – один из нас?
Вот же липучки!
– Да, – почти выкрикнул парень.
– Вот и будем хранить секреты друг друга, – успокоил его Давид, похлопав по плечу. – Пошли спать, вечером мы тебя нашим главным представим, а потом к своим пойдешь.
– Как? Вы тут не главные? – Женя уже устал от беседы, но возможности подначить братьев в ответ не упустил.
– Веришь, совсем не главные, – принял игру Мурат. – Жека, мне нравится тренировать твою смекалку. Угадай, кто здесь главный?
Евгений и раздумывать не стал.
– Странные старик со старухой!
– Бинго! А чем они странные?
– Одеты странно.
– И не только! Они – шведы, инженеры компании «Эрикссон». Когда рвануло, были в Москве, в отпуске. Это они нашли гриб, когда стало невмоготу жить под землей. Они же и собрали с разных станций изгоев, которых за малым не прикончили. Старушку зовут Эрика, она нам всем, как мать. И здесь главная.
– А мне старик показался главнее, – удивился Женя.
– Ты молодой ишо. «Главнее» не тот, кто сильнее и умнее, а тот, кто не боится принимать ответственные решения. Старика зовут Свен, и он – гениальный инженер. Но возглавлять общину, строить отношения с метро и торговцами – это не с железками возиться! – Мурат помолчал немного и продолжил с почтением в голосе: – Авторитет Эрики незыблем. Если что – с ней придется договариваться…
– Давай, ты не пойдешь сейчас один, а выдвинешься ближе к утру с нашим караваном? – спросил Давид, разбудив Женю.
– Хорошо.
– Оденься, наружу пойдем.
– А почему эти шведы нарядные такие? – вожди общины мутантов не давали парню покоя.
– Так они показывают, что презирают жителей современной Москвы за свинство и скотство. Для того и одеваются так, как одевались до Катаклизма, специально, чтобы ничем не быть похожими на подземных.
Женя с сомнением покачал головой: так ли уж хорошо выражать презрение к людям, вынужденным постоянно бороться за выживание? Но Давид, похоже, оседлал любимого конька.
– Часто у вас под землей бреются? Свен – каждый день, и зарядку делает.
– Сталкеры у нас тоже все время спортом занимаются.
– Пока молодые! Ты представляешь, сколько нашим шведам лет?
Женя промолчал.
– И нас они в свою общину собрали вопреки правилам Метро. Между собой говорят на шведском. С нами дистанцию держат. Кое-кто переживает по этому поводу. Мурат из кожи вон лезет, чтобы они его приблизили.
– Они ж наверняка богатые? Раз всю торговлю солью держат.
– Очень!
– Тогда ради чего все это? Если метро они презирают?
– Правильные вопросы задаешь, товари-щ-щ.
Оба закончили одеваться и натянули респираторы.
Прошли в соседнее помещение, где было довольно сильно натоплено. Видимо, жар исходил от сложной конструкции из трубок, колб и железок.
– Выпариватель, – бросил летун в ответ на не заданный Женей вопрос.
Давид отогнул плечом несколько губчатых перепонок, служивших стенами, и они оказались на узкой бетонной балке, нависшей над ночным городом. Давид, явно не боящийся высоты, спокойно прошел на самый край и огляделся по сторонам, вернулся назад. Женя боялся оторвать глаза от балки под ногами.
– Вот, смотри, – прогундосил Давид в респиратор.
Женя робко повернул голову вправо и на некотором отдалении увидел еще одну балку, на которой громоздился большой круглый и обмякший предмет, напоминающий сам гриб, но без «окошек».
– Что это? – спросил парень, когда они снова оказались внутри и он вновь обрел способность спрашивать.
– Дирижабль. Откуда, по-твоему, я к тебе спрыгнул?
– Ничего себе!
– Мы его на веревке выпускаем, когда надо торговцев с воздуха прикрыть, а потом назад утягиваем.