Доселе внешность не отталкивала взгляд, даже… такая экзотика добавляла мужчине шарма что ли.
А ниже… ниже его тело, где должны начинаться бедра, плавно перетекало в чёрную сетчатую кожу с желтыми неравномерными пятнами. Как у… как саламандр – бредовое сравнение! Из–под набедренной бордово–красной повязки выглядывали крепкие ноги с когтистыми пальцами – на пальцах рук тоже, кстати, имелись небольшие когти, – а ещё у ящера хвост! Толстый и длинный!
Интересно, при ходьбе не мешает?..
Совсем некстати промелькнула мысль. Ах, да! У этого экзотического экземпляра на поясе даже меч в ножнах висел! Такой мифический шедевр еле укладывался в сознании.
– Ты зззакончила? – задорно.
– Ч–что?
– Оссмотр, ссспрашшиваю, ззакончила? – повторил и добавил насмешливо: – Хвосст ходьбе не мешшшает. Наоборот, он как третья нога или рука, помогает отлавливать непослушшшных мышшек.
Последнее сказано явно с намёком. Но моя голова была озадачена иным. Я что, сказала про хвост вслух? Или он ещё и мысли читает?
Повисла пауза. Мы рассматривали друг друга, как диковинных животных в зоопарке. Я–то его по понятной причине, а он? Этот его проницательный взгляд… казалось, вместо глаз по моему телу скользят его жадные руки. Вдруг чёрная радужка глаз вспыхнула огнем – реально огнем! – зрачок быстро задвигался, пытаясь поймать все фокусы женского тела.
По моей коже пробежала нервная дрожь, следом мурашки от такого жуткого взгляда. Захотелось немедленно прикрыться, и я обняла себя руками. Ушибленный локоть оказался обработан и перевязан бинтом. Но тут взгляд Анны наткнулся на железный предмет, служивший украшением левого запястья. Браслет. Золотой с красными рубинами.
– Это ещё что? – попыталась немедленно избавиться от странного украшения. Но как только потянула изделие с руки, запястье пронзила острая боль, точно разряд тока. – Ай!
– Ззабавная ты.
Мужчина–ящер сложил руки на груди, одну руку после поднес к морд… лицу и задумчиво потер подбородок.
– Брасслет ссснять ты не ссможешшь. Брассслет значит, что ты теперь принадлежишшь дому Тьер. К моему дому. Также он являетсся твоей защщитой от других домов. Никто кроме меня не имеет на тебя прав, – обрадовал.
– Прости, что? Я теперь твоя собственность что ли?! И ты кто такой вообще? – вспылила. Моё привычное состояние вернулось из путешествия по миру страха. Сон перестал мне нравится, хоть и довольно красочный.
– Правильный вопросс. Моё имя Нэрт Тьер. Я один из принцев сссаламандр. И я могу ссделать ссс тобой всё, что пожелаю, – ехидная ухмылка.
Он даже облизнулся! У него ещё и язык раздвоенный, вправду, как у саламандр! Выглядело это дико жутко.
– Даже не думай! Без своего достоинства останешься! – сорвалось прежде, чем обдумала. Сказывался шок.
Ящер разразился смехом. Потом внезапно умолк и за два быстрых шага оказался рядом с постелью. Со мной рядом. Я и пискнуть не успела, как саламандр подмял меня под себя, завел запястья за голову.
– И что ты ссделаешь? Закричишшшь, в попытке позвать на помощь? Ну, так дерзай. Однако огорчу, никто не посссмеет тебе ни то чтобы помочь, никто и пальцем не коснетсся. Всем жить хочетсся. Ты всся в моей влассти, мышшка, – и не без удовольствия провёл своим длинным раздвоенным на кончике языком по моему побледневшему лицу, шее, верху ключиц, не скрытой воротом майки. Его тело было холодным!
Я же оцепенев, с ужасом смотрела на чудо саламандра. Да почему же никак не просыпаюсь–то?!! Что это за кошмар?!! Разум настойчиво нашёптывал, что происходящее вовсе не сон, но я отказывалась слушать его лепет. Меж тем получеловек полуящер продолжал.
– Но усспокойся, тело твоё мне не нужно. Наложниц для утех вполне хватает. Ты мне понадобишьссся для других целей, – холодные пальцы охватили мой подбородок. – Я долго размышлял, откуда ты взялась на рудниках в горах Рокота… Потом понял ты – явилась из Верхнего мира, мира людей. Но лучше тебе помалкивать о ссвоем происхождении, есссли жизнь дорога.
– Чт–то? – Что за бред он несёт? Какой ещё Верхний мир?
– Твой сслух тебя не обманывает, – саламандр отстранился и встал, предоставив мнимую свободу. – Возможно, ты – девушшка из пророчессства Первых. Поссланница Верхнего мира, которая изменит ныне сущщществующщий порядок влассти. Однако, эта вессть придётся не по душше нашшшему королю, кой заполучил трон обманом. Поэтому молчи о ссвоём происссхождении, иначе король убьёт тебя.
Этот Тьер твердил всё о своём, говорил медленно и не столь ёмко, словно маленькому ребёнку объяснял.
– Это всё чушь… я просто сплю…
Верить в услышанное я категорически отказывалась. Даже пару раз лупанула себя по щекам в надежде проснуться, но результата действие не принесло, лишь щёки запылали болью.
– Это не сон, мышшка. Проссто прими это. Я зайду позже, – саламандр ушёл, оставив меня наедине с мыслями.
Я тоже встала. Доковыляла до двери, дернула за ручку, но та оказалась заперта. Тогда кинулась к занавешенному окну и, раззанавесив алые шторы, пораженно сглотнула.
Открывшейся вид показывал часть огромного замка с развивающимися красными флагами на башнях, стоящего на одном из четырёх островов. На других располагались подобные замки, но с синими и зелеными флагами на шпилях башен. В центре, наверное, города, высилась белая громадина дворца, на шпилях его позолоченных башен извивались на ветру желто–оранжевые флаги. Точно горел настоящий огонь!
Но что самое поразительное, так это небо – вместо привычного голубого цвета оно пылало красным. Внизу я заметила бродивших по саду и остальной части угодья таких же ящеров, только менее богато одетых. А ещё обычных людей, выполняющих разную работу.
Медленно осела на пол, обняла колени руками, слёзы полились по щекам. Всегда такая сильная, гордая, сейчас я чувствовала себя сродни маленькой девочке, потерявшейся среди огромной толпы чужих людей. А сон так и не хотел развеиваться.
Знала бы я, какие испытания для меня уготовила судьба.
Просидела под окном до самого вечера. Когда слёзы закончились, неподвижно смотрела в одну точку. Опустошение, крах всего, одиночество жгущее сердце – все, что и чувствовала.
Из такого состояния вывели крики и стенания, доносившиеся с улицы. С трудом поднявшись – от долгого сидения затекли ноги, – выглянула в окно. Увиденное повергло в ужас…
На центральной площади замка, за фонтаном стоял постамент со столбами. При первом осмотре я не обратила на него особого внимания. Так вот, на этом самом возвышении саламандры пороли плетью привязанных к столбам слуг! Среди их числа были женщины и дети!..
Плеть, направляемая рукой саламандр, безжалостно рассекала воздух и спины несчастных до крови. Женщины с детьми кричали от боли и страха, мужчины терпели молча, видно боялись увеличения количества ударов.
За что же так жестоко наказывать?!
Я зажала рот ладонью, не в силах сдержать возглас и новые рыдания. Каждый удар сопровождался характерным свистом, а затем вскриком боли. От стенаний несчастных людей мне казалось, что в мою спину тоже вгрызается адская плеть! От жалости к ним мне поплохело.
Дети первыми утратили сознание, провалившись в спасительную тьму. За ними следом и некоторые женщины. Вдруг кто–то что–то крикнул, и наказание остановили.
Я порадовалась, что их муки наконец, окончились, но рано… Мужчин с детьми уволокли, а вот оставшихся четверых женщин с помощью ледяной воды привели в чувства и… по очереди стали вешать на кол.
– Боже! – я всхлипнула от ужаса и снова сползла на пол. Закрыла ладонями уши, не в силах больше слушать стоны несчастных.
За что?! Куда я попала? Разве это не есть сущий Ад? От самобичевания отвлёк посетитель.
– Нахваталассь впечатлений?
Этот голос. Замерла, подняв голову, увидела Тьера. И меня обуяла неистовая ярость. Не думая о последствиях, я вскочила с ложа и ринулась к саламандру, замолотила кулаками по его груди.
Ящер на удивление не оттолкнул. Молча тепел избиения, лишь вовремя отставил на ближайшую тумбу свёрток с чем–то и поднос с едой, который принёс. А я кричала, поливала его грязными ругательствами, какие только знала. Но вскоре мало по малу резвость моих нападок стихла, и я вяло взмахивала кулаками, чисто из упрямства, вряд ли ящер ощущал боль от моих ударов. Звуки с улицы тоже прекратились.
– Вы безжалостные чудовища! – обессиленно шептала, уткнувшись лицом в грудь саламандра. Тьер обвил меня рукой за талию, но сил оттолкнуть его у меня не нашлось. А если б оттолкнула, то непременно осела на пол.
– Верно. Мы – чудовищща не знающщщие ни жалоссти, ни милосссердия. Таковы наши усстои.
Плечи мои дрогнули. Я вдруг осознала, что тоже стою в объятиях того самого чудовища. Беспрепятственно вырвалась и отошла в противоположный угол комнаты. Мои глаза вновь вспыхнули праведным гневом.
– Легче? – вопрос саламандра остался риторическим.
Принц ящеров улыбнулся. Взял отставленный ранее свёрток с подносом и сгрузил всё на край постели. Пояснять, кому ужин предназначался, не было необходимости.
Я нахмурилась. Не отравить ли меня решили?! С другой стороны, если б хотел убить, сделал бы это ещё давно.
И всё равно подачка в виде пищи выглядела уж слишком подозрительной. А, может, ящер туда подсыпал чего? Но есть мне хотелось неимоверно. При мысли о еде желудок сжался в тугой узел, рот наполнился слюной. Однако из того же упрямства и опаски я не посмела прикоснуться к подносу. Только глазами бегала от вожделенных яств к лицу наблюдающего за моими потугами саламандра. И что ещё за свёрток?
– Пищща беззопасссна, ничего лишшшнего в ней не ссодержитссся.
Я сглотнула вязкую слюну, но есть в присутствии саламандра не собиралась. Ещё чего? Чтобы ящер наблюдал за моим унижением? Да я лучше с голоду помру, чем съем хоть кусочек!
Видимо местный прЫнц разгадал мой настрой. Глубоко вздохнул, покорил губами, о чем–то раздумывая.
– Назови мне имя, – непонимающе моргнула. Уточнил: – сссвоё имя.
– Анна, – буркнула ему.
– Анна, – повторил вслух, смакуя, точно пробовал новую пищу или напиток. – Не пойдёт.
Что?! Этому хвостатому теперь ещё и имя моё не нравится!!
– Оно не подходит для нашего мира, – пояснил, – Катарианна. Да, отныне тебя зовут так, – ну хоть действительно пояснил! – Итак, Катарианна, помнишшшь нашш недавний разговор про поссланницу?
Кивнула. Ещё бы, забудешь такое! Сузила карие омуты, почему–то тело охватило странное волнение. Словно в ожидания чего–то… важного. Ухватила конец ремня брюк и принялась его нервно комкать пальцами.
– Хорошшо. Для начала запомни легенду ссвоего появления в нашшем мире: Я – шер Нэрт, принц дома Тьер, нашшшёл тебя в ссвоем поссследнем сстранствии в горах Рокота. Сспас от учасссти ужина месстных аборигенов. И ссделал сссвоей новой наложницей, – продолжил радовать.
Что? Серьёзно? Я – наложница?!..
– Брасслет на твоём левом запясстье это подтверждает. Никто кроме меня не имеет права к тебе прикоссснуться – твоя гарантия безопасности с моей сстороны.
– А кто защитит меня от тебя самого? Я не собираюсь быть ничьёй постельной игрушкой!! Лучше смерть! – не удержалась и выплюнула в запале.
Ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Конечно, сказала сгоряча. Жить хотелось, и ещё как. А ещё хотелось проснуться от этого кошмара, но сердцем чувствовала – последнее уже вряд ли произойдёт.
– Хммм. Это мы обссудим завтра, когда в тебе уляжется гнев и заработает здравый сссмыссл, – саламандр рукой указал на лежавший на постели свёрток. – В нём твоя новая одежда и книга, в которой найдёшь часть ответов, мучающих твою прелесстную головку.
Затем шер Нэрт Тьер крутанулся и меня покинул. С трудом удержала себя от того, чтобы пожелать ему, провалился где–нибудь там по пути. И больше немедля кинулась к подносу с едой. Даже позабыла о приличиях, поглощала вожделенную пищу руками, с удовольствием облизывая пальцы.
В эти секунды мне было абсолютно всё равно, даже если бы в еду и в правду что–то подсыпали. Голод не тётка.
На подносе, судя по вкусовым ощущениям, содержались какие–то фрукты с овощами и мясо птицы – маленькая ножка и хрустящее крылышко говорили сами за себя, – и ягодный сок. Все вполне съедобно и сытно.
Когда я до отвала набила желудок, вытерев руки об штаны, добралась и до свёртка. Развернула. В нём действительно запрятаны одежда и книга. Толстенная такая книга.
– Да это не книга, это целый манускрипт! – поражённо пробормотала. Настолько толстым и увесистым казался фолиант. А этот старинный переплет!.. Прелесть!
«История мира Тарунно» – гласило название золотыми буквами. Тут же во мне проснулся рабочий интерес, и я нетерпеливо раскрыла книгу, с головой погрузившись в текст на страницах. Окружающие неприятности сразу отошли на второй план. Пока.
Текст кстати, был вполне читаемый и понятный, книга написана на древнеиндейском языке.
Начало истории повествовало о великом саламандре по имени Тарунно, кой спас этот мир от разрушения. В те далекие времена раса чёрных саламандр жила обособленно от людей, на отдаленном от суши острове Тайр. Огнём саламандры не повелевали, но чтили свои традиции, хранили наследие Первых предков и в дела людских королей не вмешивались. Люди в свою очередь не трогали их.
Ничто не предвещало беды. Но однажды спящий единый континент пришёл в движение – из недр земли потоками хлынула магма, погребая под собой людские города, деревни, всё живое. В суше образовались глубокие, широкие трещины, рвы, взвелись горы до небес. Единый континент разделился на три половины и сдвинулся, заключив остров саламандр в своё сердце.
А я–то думала, что три замка и дворец высятся над одним городом. Оказывается каждый замок стоит на острове, окружая белокаменный и златоглавый дворец короля!
Так… поехали дальше по панораме истории.
Никто не пришёл на помощь людям. Никто, кроме старого мудрого саламандра.
Тарунно обуздал пробудившуюся стихию, непостижимым образом исчерпав из бушующей магмы весь злой непослушный огонь. Потоки магмы затвердели в чёрный камень, мудрец упокоил гнев земли в своём теле, из–за этого на чёрной коже старца появились жёлтые пятна. Люди и остальные саламандры нарекли Тарунно спасителем и стали восхвалять его, как второго Бога. Только старейший саламандр не нуждался в почестях, он уже доживал свой век и ему оставалось лишь встретить конец пути.
Спасение пришло, однако вместе с ним явилась и новая напасть – землю отравил яд, таившийся в магме.
И как выжившие люди вновь не пытались развести животных и вырастить посевы – всё безуспешно гибло. Ни одна культура так и не прижилась в отравленной почве. Это был конец всему. Точно сам Бог разгневался и обрушил на землю свою кару.
Но выжившие не отчаивались. Они брали воду для питья прямо из океана, едой служили морские обитатели и водоросли. Заново строили дома из частей старых строений, валили уцелевшие деревья, сдвигали вместе камни.
Тем временем мудрец покинул своих сородичей. Укрощённый огонь буйствовал, распирал тело старого саламандра. И чтобы ненароком не причинить вред окружающим, Тарунно ушёл в самые высокие горы и с их вершин наблюдал за происходящим снизу. Он наблюдал, и разумом его завладели тяжёлые думы.
Люди приспосабливались, стали добывать пропитание из моря – основной источник пищи саламандр. Численность морских обитателей постепенно сокращалась, рано или поздно между людьми и саламандрами произошёл бы конфликт. Разразилась бы война.
Тарунно бросился в поиски способов, чтобы её предотвратить. Долгие месяцы медитировал, пытаясь укротить непокорный огонь, и однажды нашёл возможное решение будущих проблем.
Неожиданно для саламандр старец вернулся в поселение. Созвал совет, где объявил завет: «Силу огня, отобранную у магмы и дарованную мне Богом, я разделю поровну между тремя своими сыновьями. И с помощью этой силы вы – Тьер, Карн и Форг, очистите эту землю от яда, вернув почве плодородие!»
Сыновья мудреца покорно склонили головы, приготовившись принять дар отца. Стихия огня покинула тело Тарунно, впиталась в чёрную кожу трёх братьев, разрисовав её жёлтыми языками пламени. Но вместе с огнём тело Тарунно покинула и жизнь. Великий спаситель выполнил своё предназначение и дошёл до конца жизненного пути. Саламандры захоронили старца в жерле спящего вулкана, а сыновья его, как и завещал мудрец, очистили земли от яда.