И Саша снова посмотрел на конверт. Заключенное в нем послание так и взывало к сыщику. Открой! Прочти! Я все тут! Во мне разгадка всех тайн!
И руки Саши сами собой потянулись к конверту. В оправдание надо сказать, что Саша сначала одолжил у мамы резиновые перчатки, в которых она мыла посуду, а сам конверт вскрыл очень осторожно, действуя специальным ножичком для бумаги. Таким образом он хотел минимизировать вред, причиненный им следствию. Но отказаться от идеи лично прочесть таинственное послание Саша тоже не мог. И его надо было понять.
Послание его не разочаровало. Оно было коротким. Содержало всего несколько строчек, отпечатанных на принтере. Странно, мельком удивился Саша, конверт старик использовал родом из прошлого века. Но при этом он умело пользуется компьютером.
– Это мелочи, детали, главное там, в письме!
И прочитав письмо, Саша почувствовал, что у него волосы шевелятся буквально по всему телу. Вот что гласило послание:
«Сынок, пишет тебе твой родной отец. Знаю, тебе сказали, что я умер, но я жив. Много лет я не мог дать о себе знать. И все эти годы, пока ты рос, я лишь наблюдал за тобой, не решаясь объявиться перед тобой. И виною всему тому страх, в первую очередь страх за тебя, за твою жизнь. Знай, сынок, враги мои не дремлют. Как только они узнают про тебя, ты погиб! Твой отчим и твоя мачеха – славные люди, но они не в курсе дела и не смогут защитить тебя. Единственная надежда, что мы уедем с тобой вместе. Соглашайся, сынок, а иначе они убьют тебя, мой мальчик, убьют без всякой жалости, стремясь тем самым добраться до меня. Но они рано радуются. Я уже придумал отличное средство, чтобы нейтрализовать все их злобные происки. И совсем скоро мы снова будем вместе. Если ты хочешь увидеть меня, приходи сегодня в час ночи к Серебряному пруду. Буду ждать тебя там, твой папа».
Подписи это письмо не содержало. Но и так было ясно, от кого оно.
«Игорю написал его отец. Его родной биологический папка. Тот самый, который вроде как умер. А на деле получается, что он жив. Ладно, почему так получилось, мы еще выясним потом. Главное, что еще Трофим пишет, что боится навлечь на сына беду своим появлением. Упоминает каких-то своих врагов, которые не дремлют и следят за каждым его шагом. А что, если эти враги все-таки прознали про Игоря и решили отомстить Трофиму, убив его сына? Тогда Трофим должен знать убийц Игоря! И он может назвать их мне! Надо с ним встретиться и поговорить!»
Саша взглянул на настенные часы. Они показывали почти десять часов вечера. До назначенного папашей Трофимом часа ночи времени оставалось совсем мало. А ведь Саше еще предстояло доехать до Гатчины. Серебряный пруд, у которого Трофим назначил свидание своему сыну, находился под окнами дворца и входил в ансамбль его парка.
– У меня есть еще целых три часа! Успею!
И схватив ключи от машины, Саша выскочил в прихожую, а оттуда на лестничную клетку. Барон, который еще секунду назад спал, переваривая вкусную котлету, тут же увязался за ним, Саша сначала хотел оставить собаку дома, но потом лишь рукой махнул. Если оставить Барона дома, то пес начнет лаять, поднимет шум. Выйдут родители, станут выяснять, куда это на ночь глядя намылился их дорогой сын. Придется врать, а врать Саша не любил. А так родители будут думать, что Саша ушел гулять с собакой, и особо волноваться за него не станут. И донимать его своими телефонными звонками тоже не станут. Саше случалось загуляться с собакой допоздна. К этим длинным прогулкам родители давно привыкли. Они не удивятся долгому отсутствию сына и собаки, тем более что происходит это в такую прекрасную и теплую летнюю ночь.
О том, как он сумеет попасть на берег Серебряного пруда и как он сможет вообще проникнуть в дворцовый парк среди ночи, Саша решил подумать потом. В дороге у него будет для этого вдоволь времени.
Глава 4
Но в пути Саше ничего толкового в голову так и не пришло.
И он оптимистично подумал:
– Решу проблему на месте.
Но на месте проку было еще меньше. И глядя на ограду парка, Саша понял, что без помощника ему не обойтись. Кому же он мог позвонить? Нужен кто-то из местных, кто хорошо знает парк и его окрестности. В первую очередь мелькнула мысль о Леночке. Но едва представив с ней предстоящий разговор, Саша сник. Нет, Леночка не из тех людей, кто сразу впишется в подобную авантюру. И все же он позвонил ей. Очень уж ему хотелось это сделать, а тут и повод какой-никакой нашелся. Номер понравившейся ему девушки Саша загодя выписал из личного дела Леночки, когда сегодня утром рыскал по спискам сотрудников в поисках Игоря Трофимовича.
Как и предчувствовал Саша, капризница Леночка отреагировала на его звонок не лучшим образом:
– Кто это? Какой еще Саша? Ах, Саша! Ну, и откуда у тебя номер моего телефона?
– Это неважно. Мне нужна твоя помощь в расследовании преступления.
Леночка поперхнулась:
– Какого еще преступления?
– Убийства Игоря.
Леночка соображала недолго.
– Вот еще придумал! – фыркнула она. – Мне-то это зачем? Пусть полиция занимается расследованием.
– Разве тебе неинтересно самой попробовать найти убийцу?
– Ты сумасшедший! Нет, конечно! Пригласил бы ты меня еще куда-нибудь в другое место, я бы подумала. А так, извини!
И она повесила трубку. Перезванивать ей Саша не стал. Он и так уже понял, что с Леночкой расследования не проведешь. Не тот она товарищ. Но кто-то Саше был все равно нужен. Без проводника он не сумеет проникнуть в дворцовый парк. Это днем туда может попасть каждый желающий, а ночью дело другое. Ночью парк для посетителей закрыт. Он под охраной. И Серебряный пруд практически недоступен для посещений.
«Но какой-то ход туда все же есть. Иначе этот Трофим не назначил бы Игорю встречу именно там. Просто я не знаю, как туда пробраться. Позарез нужен человек, который бы хорошо знал парк и его окрестности».
Саша снова стал перебирать в памяти всех, кто мог бы ему помочь. Но все это были люди солидные и серьезные, они не стали бы помогать Саше в задуманной им авантюре. Внезапно Саша хлопнул себя по лбу.
– Вот я балбес! Надо срочно звонить Ирочке!
И все внезапно стало легко и просто. Ирочка была девчонкой что надо. Для такой ночной экспедиции она подходила идеально. Боевая, не слишком капризная да еще живет всю жизнь в Гатчине, а значит, знает тут каждый уголок.
Ирочка его звонку удивилась и, кажется, обрадовалась его предложению пройти в дворцовый парк погулять.
– Ночью? Пройти к Серебряному пруду? Легче легкого! Я знаю, как это сделать.
– Правда? И ты покажешь дорогу?
– Ну конечно.
– А я думал, что туда ночью совсем не пройти.
– Так ты небось через центральный ход пробуешь. А надо по задворкам.
Ирочка объяснила, где ее нужно ждать. Когда Саша подъехал к нужному месту, Ирочка была уже там. Барон выскочил из машины, обнюхал Ирочку, повилял ей хвостом и немедленно обследовал местность. Пес выглядел оживленным, но поняв, что ему вновь придется вернуться в машину, заметно поскучнел. Он с укоризной взглянул на Сашу. Мол, стоило ли везти меня в такую даль, если даже не дашь нормально побегать.
Но Саша был неумолим. Брать собаку, которая в самый ответственный момент могла поднять шум, он не имел права. И все же сердце не камень, Саша позволил Барону побегать вдоль улицы, обнюхав и отметив все подходящие для этого кустики, столбики и тому подобные вещи. Ирочке собака понравилась:
– У нас тоже раньше жил спаниель. Папа с ним на охоту ходил.
– И что же случилось?
– Ничего. Умер.
– Как жаль твоего папу.
– Нет, папа живехонек. Пес умер. Впрочем, он прожил хорошую длинную жизнь и уже старенький совсем был. Родители говорят, ему семнадцать лет исполнилось. Берком его звали. Такой ласковый! И окрасом на твоего похож. Тоже черно-пегий в крапе. Мордочка и ушки черные, на лапках чулки. До сих пор вспоминаю, как он в меня своим холодным мокрым носом тыкался, чтобы я его еще немножко погладила. Твой тоже так делает?
Но Барон совсем был не в том настроении. Не то чтобы он не любил, когда его гладят, но все хорошо в свое время. Когда заняться больше нечем, можно и поласкаться. Но тут на природе, когда вокруг столько интересных и вкусных запахов, не до твоих ласк, честное слово!
Убедившись, что Барон нагулялся, Саша закрыл собаку в машине, велев ему сидеть и сторожить. Это Барон понимал. Получив задание от хозяина, он тут же с деловым видом уселся на сиденье и принялся вертеть головой по сторонам. Сторожил. Саша знал, что рвения Барона хватит ненадолго. И вернувшись, он застанет Барона спящим, уютно свернувшись калачиком на мягком сиденье.
– Машину придется оставить, – распорядилась Ирочка.
Саша в ответ улыбнулся:
– Даже и не планировал доехать с тобой на личном транспорте до самого пруда. Намерен прогуляться с тобой по всему парку.
– По всему не надо. Путь у нас будет гораздо короче.
– Я готов гулять с тобой хоть всю ночь.
Ирочка от его слов сильно покраснела, что несколько уменьшило количество веснушек на ее щеках.
– Пойдем.
Им пришлось пройти по улице совсем чуть-чуть. Затем Ирочка указала на железную калитку, висящую на одной петле. Калитка была привязана железной цепью, на которой висел внушительных размеров замок. Но благодаря тому, что калитка покосилась, между ней и оградой образовалась приличных размеров щель. Тучный гражданин, пожалуй, тут бы не пролез. Но Саша с Ирочкой были молоды и стройны, так что они сумели протиснуться и оказались в парке.
Улочка за их спиной была тихой и безлюдной. Прохожих, способных заметить их маневр, не наблюдалось. А деревья вскоре совсем скрыли парочку от глаз любопытных.
– Главное, не попасться на глаза охране парка. Патруля можно не бояться. Они обходят лишь ту территорию парка, которая вплотную примыкает к дворцу. Но в последнее время они тут всюду понатыкали камер, вот их нужно избегать. Я знаю, где установлены две штуки, к ним мы не пойдем. Но, возможно, что их теперь еще больше. Если бы я знала заранее, что ты захочешь пригласить меня на ночное свидание именно в наш парк, я бы подготовилась получше.
Саша замер. Свидание? Так Ирочка думает, что у них это свидание? Вот он лопух! Пригласил девушку ночью к Серебряному пруду и даже не сказал ей, что идут они туда отнюдь не соловьев слушать. Надо сказать девушке правду.
– Слушай, Ирочка, ты мне очень нравишься, честно, но я…
– Не надо ничего говорить, Саша. Ты мне тоже сразу понравился. Но пока не будем спешить. Просто погуляем, поговорим, познакомимся получше. Согласен?
– Ага.
А что еще мог сказать Саша? Он сообразил, что сам он дорогу отсюда к Серебряному пруду за оставшийся час может и не найти. Парк он вон какой большой. Они оказались в дальней его части. А до дворца и до Серебряного пруда еще идти и идти. И если даже Саша дорогу найдет, не факт, что он не попадет под прицел камер наблюдения. Так что он решил повременить с откровениями, тем более что Ирочка и сама предложила ему всего лишь прогуляться вместе. Вот они и будут гулять. А если по дороге сумеют поговорить с Трофимом – отцом погибшего юноши, то это будет маленьким бонусом к приятному времяпрепровождению.
Идти им пришлось долго. Ирочка все петляла и петляла, так что Саша даже стал опасаться, успеют ли они выйти к назначенному времени к пруду. Сам Саша пошел бы напрямик, но Ирочка посоветовала ему слушаться и не лезть на рожон.
– Мы с ребятами частенько тут в парке по ночам гуляли. Пойдем нашими тропами.
– Но мы выйдем к Серебряному пруду?
– Дался тебе этот пруд. Что в нем для тебя такого особенного?
– Тебя там ждет сюрприз.
В глазах Ирочки мелькнуло любопытство. И Саше показалось, что нарезаемые ею петли как-то сократились. И дорога стала значительно ровнее. Вскоре перед ними выросла высокая полоса кустарника, за которым блестела ровная водная гладь.
– Вот и пруд. В какой его части меня ждет сюрприз?
Саша остановился в растерянности. Он как-то не представлял, насколько велик окажется этот пруд. Да это же целое озеро.
– Ничего так себе прудик.
– Красивый, да?
– И большой.
Вытянутый вдоль всей линии дворца, пруд был частью водной системы парка.
– Собственно, во всех путеводителях его так и называют – Серебряное озеро. Только работники музея иногда именуют одну его часть, находящуюся перед окнами дворца, – прудом.
– Ага! – обрадовался Саша. – Вот она нам и нужна.
Ирочка с подозрением взглянула на него:
– Ты не знаешь точно, где спрятан сюрприз, который предназначен для меня?
– Не знаю, – признался Саша.
И видя, что девушка смотрит на него с недоумением, грозящим перерасти в непонимание или, хуже того, обиду, попытался выкрутиться:
– Нас с тобой ждет такая особенная игра. Чтобы ты получила свой сюрприз, мы должны сделать несколько ходов. Тут главное даже не сам сюрприз, а его поиски.
– А! – обрадовалась Ирочка. – Я про такое слышала. Ты делаешь заявку, и тебе на электронку скидывают точку на местности, где тебя будет ждать твоя покупка. Причем по дороге тебя могут поджидать различные приключения, и что за сюрприз, никто из участников игры тоже не знает.
– Вроде того. Но сейчас нам с тобой нужно найти человека, который укажет нам дальнейший путь.
– Где? – удивилась Ирочка. – Прямо тут? В парке?
– Да. Этого человека нам надо найти на берегу Серебряного пруда. Но только подобраться к этому типу надо так, чтобы он нас с тобой не заметил.
– Ой, как интересно! – захлопала в ладоши Ирочка. – Но только организаторы игры здорово рискуют, подставляя этого человека. Если мы с тобой попадемся охране, то еще как-то сумеем откреститься от ответственности. Все-таки мы оба работаем в музее. А он как же?
Саша оставил этот вопрос без ответа. Ему было ужасно стыдно, что он, ненавидящий вранье, взял и за считаные минуты наворотил столько небылиц. Не надо было ему обманывать Ирочку. Она такая милая и славная, конечно, она и просто так согласилась бы ему помочь. Но сколько ни уговаривал себя Саша, что надо признаться, крохотный червячок сомнения продолжал точить его изнутри. А что, если Ирочка разобидится, развернется и уйдет? Нет, конечно, он все ей скажет, во всем признается, но только потом.
– Берег пруда имеет достаточно большую протяженность. Но самое оживленное место там у мостика. Через него можно переправиться на другой берег.
Серебряный пруд имел сильно вытянутую форму. И в том месте, о котором говорила Ирочка, сужался и вовсе до размеров небольшой протоки. Вот только подобраться к берегу пруда и самому мостику незаметно было невозможно. Чтобы деревья не затеняли окна дворца и не препятствовали виду из них на воду, под стенами все деревья вырубили. И на их месте получился гладкий ровный луг, также называющийся Серебряным. Пройти по нему незамеченным да еще в летнюю светлую ночь, нечего было и мечтать. А вот на другом берегу пруда деревья уже имелись.
Саша взглянул на часы:
– Еще пятнадцать минут. Можно попытаться быстро перебраться на ту сторону и укрыться там за деревьями.
Но когда они подбежали к мостику, у Ирочки возникла другая идея.
– А если нам спрятаться прямо тут? – предложила она, указывая под мост. – Нас не заметят. Зато мы увидим всякого, кто подойдет к берегу пруда.
Саше идея понравилась. И они нырнули под мостик.
– Как захватывающе, – с восторгом в голосе прошептала ему Ирочка. – Не правда ли?
Но ее восторг сильно уменьшился после сорока минут ожидания:
– Что же это такое? Сколько нам тут еще ждать?
Саша хорошо понимал недовольство девушки. У него самого от неудобной позы сильно затекли ноги. К тому же ночь только казалась теплой. От земли еще ощутимо тянуло холодом. А уж про комаров и говорить не приходилось. Тут, у самой воды в сырости и полумраке, для них было самое раздолье. И когда к ним в гости пожаловали два таких аппетитных теплых объекта, насекомые чуть с ума не сошли от радости. Вились над головами ребят, пели застольные песни, потом захмелели от выпитой крови, стали вести себя вообще нахально, лезли в рот, нос, уши, пикировали прямо в глаза.