Люди из небольшой деревушки давно не видели такой погоды. Несмотря на середину ночи и ужасную погоду по дороге продвигались пятьдесят всадников. Когда всадники показались из леса, постовой ударил в деревенский колокол. В эти неспокойные времена все взрослые жители поселка, способные держать меч, дежурили по очереди на холме, откуда открывался вид на дорогу. Всадники еще не могли слышать звона колокола их защищал холм, но жители поселка были оповещены о непрошенных гостях.
В темноте доспехи рыцарей казались матовыми. Перед въездом в деревню, рыцарей ожидал горбатый старичок с фонарем, укутанный в плащ.
– Нелетная сегодня погодка, не правда ли? – старичок улыбнулся, показав остатки зубов – Что привело сюда доблестных воинов Инквизиции?
– Собери всех жильцов, старик.
– А зачем, если не секрет?
– Пошевеливайся, староста! И скажи своим людям, чтобы принесли чего-нибудь горячительного, погода и впрямь отвратительная.
Меньше чем через час все сто с небольшим жителей поселка были собраны в зале собраний – втором, после церкви, по величине здании.
– Друзья, прошу внимания! – громко сказал староста. – Эти добрые рыцари хотят что-то объявить – сказав это старик показал рукой на стоящего вместе с ним на пьедестале командира отряда в позолоченном обмундировании, и еще одного рыцаря в доспехах победнее. Первый соизволил снять позолоченный шлем.
– В вашу деревню попало семя Зла! – громко провозгласил рыцарь – недавно из-под стражи сбежал известный колдун и пособник дьявола. Последний раз он был замечен на пути в ваш город.
– Слава Богу, а мы уж подумали, что налоги опять подняли! – донесся насмешливый голос из толпы.
– Колдун носит знак Сатаны в виде рогов на голове. Так же мы уведомляем, что он потерял руку в поединке с нашим уважаемым командиром – отчеканил помощник "золотого" рыцаря. – Но не обманывайтесь! Этот колдун и с одной рукой очень силен и опасен! Посему ваша деревня теперь находиться под защитой Церкви!
Толпа недовольно загудела.
– Этого нам для полного счастья не хватало! – возмутился все тот же голос из толпы – и чем прикажете вас кормить, господа?
Рыцарь в золоченных доспехах спрыгнул с пьедестала и выхватил молодого парня за шиворот.
– Мы пришли защитить вас от темных сил, так что раскошелитесь как-нибудь – прорычал он.
– Единственные темные силы, которые я видел в нашей деревне за всю свою жизнь, являются, когда мой сосед садиться на горшок. – Парень деревенской наружности улыбнулся во все тридцать два. Толпа захохотала. Стражи видимо шутку не оценили.
– Ты сомневаешься в решениях Церкви? – нарочито мягко спросил командир, схватил парня за шиворот железной перчаткой.
– Что вы, что вы, господа! Просто я сомневаюсь, что у нас найдется достаточно шелка и вина, чтобы обеспечить ее заботу о нас, грешных!
– Люди вокруг продолжали смеяться, а двое Стражей подошли, взяли под локти весельчака и вывели из зала. Толпа притихла.
– Вы только не бейте его сильно, это наш местный дурачок! – жалостливо проблеял старик.
– Мы подумаем – изобразил улыбку командир. – Как бы там ни было пока угроза не минует, мы будем охранять покой жителей этой деревни. Колдуна мы поймаем и сожжем как можно скорее. И думаю, что не стоит вам напоминать что те, кто будут замечены при попытке помочь ему, разделят его участь! Так же объявляю, что каждая семья должна на время приютить одного рыцаря и не отказывать в помощи всем нам. В противном случае наше пребывание будет для вас не таким комфортным и коротким. Вместе мы найдем колдуна!
– Ура! – хором прокричали рыцари.
– Слава Святой Инквизиции!
– Слава! – откликнулись рыцари
– Слава… – вяло ответили жители. Никто из них не хотел показаться противником веры.
– Ну что же, собрание окончено, я полагаю? – спросил староста.
– Окончено – отозвался Золотой.
Люди начали расходиться по домам, недовольно переговариваясь. Никто не обратил внимания на фигуру человека в темном углу зала, которая так и не сняла капюшон и поспешно направилась к выходу.
– Нет, ну вы слышали! – не унималась Анна – Герой Веры, так его! Ничего святого для них нет!
– Снова каламбуришь – недовольно проговорил Буч.
– Как бы то ни было – произнес Рогатый – пусть говорит что хочет, мне плевать. Мне только нужно найти немного пищи и уйти отсюда!
Они стояли в темном переулке между домами, ожидая пока движение в деревне стихнет.
– Но все же! Он травил нас собаками, гнал по всем землям королевства от самого берега моря, в сопровождении своих лбов. О твоей руке он только слышал от тех, кто с тобой случайно столкнулся! О каком честном поединке этот лицемер говорил?!
– Анна, помолчи. Все же он, сам того не понимая, сработал нам на руку. Теперь жители нас боятся. А на этом можно сыграть. – Буч поиграл мышцами.
– Его жажда выделиться перед начальством и лично нас поймать действительно может оказаться полезной – недовольно согласилась Анна. – Но каков нахал!.. Осторожно! Кто-то идет! – шепотом добавила она, хотя ее голоса никто из окружающих слышать не мог, ведь Анна была лишь фантомом, которого выдумал Странник себе в качестве друга.
Хотя большинство ран и зажило после того злополучного случая, он до сих пор был слаб, ему постоянно не хватало руки. Мимо переулка неспешно прошел один из рыцарей и, подойдя к ближайшей доске, приколотил желтый плакат.
Рогатый затаил дыхание. Закончив орудовать молотком, рыцарь оглянулся. Затем неспешно направился к переулку, где притаился Рогатый.
– Убей его! Он нас раскрыл! – Буч говорил шепотом, едва не срываясь на крик, забыв о том, что никто его все равно не слышит.
– Если бы раскрыл, то уже забил бы тревогу – холодно ответила Анна.
Рогатый застыл. Расстояние между рыцарем и Рогатым было не больше трех метров, при желании он мог покрыть его двумя прыжками и свернуть рыцарю шею. Но Рогатый медлил. Рыцарь повернулся боком, отстегнул сегмент доспеха и, присвистывая начал справлять малую нужду.
– До чего мерзкие создания, эти мужчины! – возмутилась Анна.
– Помалкивала бы! – рыкнул Буч.
– Закончив свои дела, рыцарь неспешной походкой направился в сторону Церкви.
– Нужно уходить из города – решил Рогатый – и как можно скорее.
Но перед тем как покидать деревню, само собой, нужно было запастись провизией. Жители города не знали воровства, поэтому на ночь прилавки оставались развернутыми. Оглядев пустую площадь, Рогатый плавно приблизился к прилавку с различной снедью, прикрытой плотной дерюгой от дождя. Никаких изысков – хлеб, фрукты, рыба, мясо. Зато всегда все свежее. Он быстро расстегнул мешок и начал закидывать туда провизию.
– Снова кто-то идет! – прошептала Анна.
Рогатый быстро накинул мешок на спину и словно тень, исчез в переулке. Уже через полчаса он был за чертой деревни.
– И все же жаль покидать столь славное местечко – пробормотала Анна.
– За то мы выиграем время до тех пор, пока Инквизиторы не поймут, что в деревне нас уже нет. – Рогатый не успел договорить, как из-за пригорка послышался детский плач. Двумя рывками взобравшись на пригорок, Рогатый увидел картину, достойную быть иллюстрацией к одному из бесчисленных рыцарских романов. Двое волков, скалясь и рыча, кружили возле девочки лет пяти. Та, одной рукой размазывала слезы, а другой прижимала к груди тряпичную куклу.
Волки не торопились. Они были уверены, что добыча никуда не исчезнет и сейчас, медленно вышагивая, кружили. Лапы хищников мягко переступали по мокрой траве, глаза выражали только спокойный расчет – нападать нужно было наверняка, такова жизнь в лесу – соперники не простят вожаку промаха!
Мгновение Рогатый любовался грацией хищника в темноте. Вместе с рогами, он получил удивительное зрение, даже в темноте он видел намного лучше обычного человека. Восторг перед грацией хищника теплом отозвался в груди и Рогатый почувствовал прилив сил. Буч и Анна уже привыкли к этим неожиданным вспышкам энергии их друга. Они знали от чего это бывает и всегда помогали находить прекрасное вокруг, но в такие моменты они не могли отвлекаться, но для Рогатого эти мгновения стали потребностью, лучом света в непроглядной тьме его существования! Но лишняя минута промедления для маленькой девочки могла оказаться роковой и Рогатый перевел взгляд на ребенка.
– Не наше дело! – заявил Буч.
– Господи, да она же еще ребенок! – закричала Анна – ты не посмеешь допустить такое!
– Эта же девочка потом доложит Рыцарю-В-Сияющих-Доспехах о том, где ты находишься!
– Она невинное дитя!
– Она одна из них!
– Молчать!!! – крикнул Рогатый.
От крика волки притихли и повернули головы в Его сторону.
– Доорались! – прорычал Рогатый, вытаскивая из-за пояса кинжал. Но кинжал можно применить только в ближнем бою и Рогатый не хотел бы пускать его в ход. Он схватил первый попавшийся камень, запустил его в одного из волков. Попал. Но вместо скулежа он услышал рык, и волки ринулись в его сторону, оставив девочку.
Теперь волки, также не спеша, кружили вокруг новой добычи. Один из волков плавно ушел с поля зрения жертвы и сделал молниеносный прыжок. Рогатый ожидал нападения и, извернувшись, вонзил зверю в шею свой кинжал по самую рукоять. Второй волк воспользовался ситуацией и кинулся, повалив Рогатого на землю. Кинжал остался в теле первого волка и теперь Рогатый катался по земле, пытаясь свернуть второму волку шею и не дать ему перегрызть себе горло. Три минуты – и все было закончено. Тела обоих волков еще подрагивали в предсмертных судорогах. Вытащив кинжал, Рогатый обтер его о траву и повесил обратно за пояс. Затем подошел к девочке.
– Ты в порядке?
– Девочка не ответила, только еще сильнее прижала куклу к груди.
– Дурак! У тебя же капюшон слетел! – обругала его Анна.
– Ты прости если напугал – Рогатый улыбнулся, надевая капюшон – ты живешь в деревне?
– Да… – коротко ответила девочка.
– Что же ты забралась так далеко, да еще и ночью.
– Простите – девочка снова принялась плакать – я больше не буду, честно! Не ешьте меня, дядя, я больше не буду, честно! – слезы ручьями текли по грязным щекам
– Ну что же с тобой поделать – покачал головой Рогатый – ладно, так уж и быть, не буду я тебя есть.
– Честно-честно? – слезы вмиг исчезли, а глаза заблестели.
– Честно – Рогатый осторожно потрепал ее волосы – но больше не уходи из деревни одна, хорошо?
– Сзади!.. – послышался крик Буча.
В следующую секунду тяжелые лапы обрушились на Его плечи. Еще один волк! Отсиживался в тени и выжидал удобный момент для нападения. Рогатый инстинктивно дернул головой, и смертоносные челюсти щелкнули в миллиметре от уха. Лапы крупного волка терзали тело Рогатого в тоже время зубы хищника пытались достичь заветной шеи.
– Хватай камень! – крикнул Буч.
Одной рукой удерживая за шею волка, второй рукой он начал яростно ощупывать землю. Через секунду заостренный камень оказался у Рогатого в руке, еще через мгновение он с размаху ударил волка в висок, пробив кость. Густая кровь брызнула на лицо, тело волка обмякло и тяжело упало Страннику на грудь. В глазах помутнело, видимо удар головой в процессе схватки оказался вовсе не таким слабым, как показалось в горячке. Мир перед глазами поплыл и Рогатый медленно провалился в темную бездну.
*****
– Все-таки это неправильно – послышался голос Анны – он измучен! И мы уже устали. Сколько можно!
– Будто у нас есть выбор – ответил голос Буча, на удивление скорбный.
– Ему нужно все рассказать!
– И нарушить Запрет? На такое даже ты не пойдешь!
– Художник должен знать про Шедевр! Он почти понял уже сам! Да и ты сам почти сказал…
– Ты совсем дура – Буч явно был на грани потери терпения – он никогда не сможет в открытую сыграть! Будем придерживаться плана!
– Кажется, он просыпается! – тихо зашептала Анна.
Рогатый начал улавливать мысли, проносящиеся у него в мозгу, попытался приоткрыть глаза, но вместо этого снова провалился во тьму.
Глава 5
Помощь
– Да очнись ты наконец! – кто-то ощутимо хлопнул Его по щеке.
Открыв глаза, Странник обнаружил себя в постели. Рядом находились Анна, Буч, и какой-то старик. Приглядевшись, Рогатый узнал старосту деревни. Первая реакция сорваться с места, отозвалась острой болью в затылке.
– Да лежи ты! – старик властно уложил его обратно – внучка мне все рассказала. В смысле про тебя и волков. Ну, спасибо тебе. Без тебя пропала бы моя родная. Зовут-то тебя как, беглец?
– Сам не помню, если честно. Можете звать просто Странником. Насчет того, кто, откуда и что за рога тоже можете не спрашивать – ответ один – беглец почесал затылок. Пальцы коснулись повязки.
– Не трогай! – строго сказал старик, одернув его руку – пусть заживает.
– Вы не отдадите меня Инквизиции? – с подозрением спросил Беглец.
– Этим дуболомам? Конечно же нет! – в голосе старосты прорезались нотки презрения.
– Не врет – хором отозвались Буч и Анна.
– Но и оставить тебя надолго не могу – с серьезным лицом сказал староста – слишком большой риск!
– Кстати, как я вообще сюда попал?
– Внучка мне показала место где ты ее спас. Оттуда я тебя и приволок, ты тяжелый…
У троицы на лице невольно застыло уважение к этому дряхлому на вид старику. Беглец весил килограммов 90, не меньше. Дотащить такую тушу через горы несколько километров не каждый силач сможет, а староста не выглядел силачом.
– Встать сможешь? – поинтересовался староста.
Беглец не спеша уселся на край кровати.
– Твои припасы – староста протянул ему мешок.
Только сейчас появилась возможность хорошо рассмотреть его лицо. Все в глубоких морщинах, но несмотря на морщины оно излучало необъяснимые лучи тепла и отцовской терпимости.
– Поздравляю всех нас, наш план на быстрый побег накрылся добротным медным тазом – процедил Буч.
– Что ж ты за пессимист такой? Может этот старичок нам безопасную дорогу к другой деревне подскажет? – Анна погладила фантомной рукой голову девочки, сидящей возле деда. – Да и к тому же… Ну не это ли есть добродетель?
В дверь решительно постучали.
– Открывай староста! – все пятеро хорошо помнили этот требовательный голос. Он предвещал большие неприятности. Стук раздался еще раз, на этот раз тяжелее.
– Прячься! – Староста сделал страшные глаза – и Лилу спрячь, быстро!
Стуки все более и более походили на попытки выломать дверь. Старик, прихрамывая, быстро поковылял по дощатому полу. В какой-то момент он нагнулся, выудив почти невидимый между досками крючок и потянул за него. Часть пола поднялась, открывая тайник. Точнее сказать это была просто вытянутая яма, куда, при желании, можно было поместить максимум двух взрослых людей. Странник на ходу подхватил девочку и со скоростью пантеры нырнул в уготовленное место. К тому времени кто-то уже на самом деле начал ломать дверь.
– Ни звука! – шепнул староста – Да иду я, иду! – его голос стал ворчливым и сонным – Не молодой уже, не могу как вы гарцевать, чего собственность мою портите?
Странник на всякий случай прикрыл рот девочке. Не зря же староста и ее спрятал, видимо должно произойти что-то действительно плохое. Он закрыл глаза и застыл, слушая каждый шорох.
– Где он? – голос был переполнен уверенностью и гневом.
– Ты это о ком, милсдарь? – удивленно ответил старый.
– Не делай из меня дурака, еретик! Мы знаем, что Пособник Дьявола укрывается в твоем доме! Ты осквернил себя и весь свой род укрывательством Зла!
– Какими громкими словами бросаешься! – голос старика преобразился, в нем чувствовалась сталь – позволь-ка узнать с чего это ты так решил?
– Мясник видел, как ты тащил его, раненного, в свой дом.
– Да он то?! Нашему мяснику лишь бы махорки где достать да копеечку на ближнем заработать! Такому верить, совсем нутра быть не должно. Сколько вы ему обещали, признавайся!
– Не дерзи мне, старик! – послышался звук удара, затем что-то громко стукнулось о пол – но возможно ты прав, злато и вправду развращает человеческую душу.
Неспешный звук шагов. Через щели были видны тени железных, с позолотой, ботинок. Каждый шаг выбивал струйку пыли. В конце концов одна особо хитрая пылинка умудрилась-таки залететь Страннику в дыхательные пути. Спазм сжал горло. Глаза налились слезами, все мышцы тела напряглись. Он знал – один звук и все пропало. Но теперь на кону не только его жизнь, но и жизни двоих добрых людей. Единственных, с кеи он мог общаться и кто был добр к нему, даже увидев его без капюшона за последние годы, не считая слепого музыканта.