Кажется, кто-то насмотрелся дешевых фильмов. Нет, не то, чтобы Сьюзи была непривлекательна. Шикарная девушка! Но когда на хвосте богатый маньяк со связями и его дружки с автоматами, есть дела поважнее. А те, кто считает иначе – либо уже мертвы, либо станут таковыми в ближайшем будущем. И я не собираюсь входить в их число. Во всяком случае, пока…
– Обойдусь. У тебя документы с собой? Дома осталось что-нибудь ценное?
– С собой. Немного денег и золотые серьги в коробочке, а еще кое-что из одежды. Купила с последней получки, думала, что покрасуюсь на выходных, – похоже, поняла меня правильно, не обиделась. Умница.
Когда с завтраком и кофе было покончено, мы быстренько собрались и направились на автовокзал. На этот раз прятаться не стали, прошли на виду у мистера Вайла. Легавого во дворе уже не было, что немного радовало. Но теперь нам предстояло проехать через весь район и несколько часов ждать нужный рейс на вокзале. Такси стоило безумных денег, да к тому же, в Арти их было штук десять. Пришлось спускаться в метро. Девушка постоянно крутилась и оглядывалась, я двигался спокойно, но, кажется, слежки действительно не велось. Надеюсь, меня не постигнет участь сумасшедшего соседа.
– Ты действительно не собираешься со мной? – прошептала Сьюзи, когда мы сели в один из обшарпанных и вонючих вагонов.
– Нет, не собираюсь. У меня есть тут несколько дел, – надеюсь, она не поймет, что я вру. Денег хватит только одному, и она даже не представляет, насколько дороже жить в других городах.
– Постарайся не умереть, ладно? – на меня уставились большие, немного увлажненные глаза.
– Постараюсь.
Сказал и задумался… Как вообще можно обещать что-то подобное? Никто не застрахован ни от мчащейся машины, ни от кирпича, падающего с высоты нескольких этажей. Но раз обещал – придется исполнять, такова уж моя натура. Вот бы еще другие люди не пытались помогать расправиться с жизнью раньше времени. Поезд метро начал потихоньку замедлять свой ход, и мы оказались на нужной станции. Больше практически не говорили, оба молчали, словно рыбы и даже не смотрели друг на друга. Удивительно, но задуманный побег прошел без сучка и задоринки. Билеты нашлись, легавые и другие подозрительные личности так и не встретились. До отправки автобуса осталось каких-нибудь двадцать минут.
– Сид, – Сьюзи закурила протянутую сигарету и уставилась на небольшую желтоватую бумажку плохого качества. Такая мелочь, плохо отпечатанный текст, того и гляди развалится, а ведь именно она является для девушки настоящим спасительным кругом. Возможностью отбросить старую жизнь и начать все заново. – Наверное, это прозвучит глупо и наивно… Спасибо тебе.
– Не за что, веди себя хорошо, – я улыбнулся и вдохнул в легкие огромную порцию отравляющих веществ.
Вокруг почти не было людей. Лавки пустовали, а по козырькам, предохраняющим перрон от дождя начали стучать первые капли. Никто, кроме мой спутницы не спешил покидать Город. На билете красовалась гордая единица. Мы молча дымили, пока к посадочной платформе не подошли еще трое человек. Пожилая пара и маленький ребенок, возможно, внук. У них практически не было никаких вещей, лишь пара сумок и то, что было надето сверху. Мужчина нахмурился, рассматривая меня и Сьюзи. Синяк на лице танцовщицы стал еще более заметным, да и мой лысый череп и небритый подбородок, вкупе с военной курткой не вызывали доверия. Я постарался изобразить лицом дружелюбие, дедушка хмыкнул, но все-таки подошел и попросить закурить.
– Ну и погодка! – прохрипел он, затягиваясь. – Лета не было, осень обещают дождливую. У меня от этой сырости все суставы ноют. Тоже решили убраться из этой помойки подобру-поздорову?
– Только она, – я кивнул на танцовщицу и сощурился. – Приглядите во время дороги?
– Что ж не приглядеть, сделаем. Других-то мужиков больше нет, – похоже, дед оценил оказанное доверие и слегка расслабился. – А сам что же? Не боишься отпускать одну?
– Боюсь оставлять одну здесь.
– Верно мыслишь! – собеседник окончательно успокоился и кивнул на мою куртку. – Воевал? Сколько там прошло, пять лет? Я тоже по молодости в добровольцы записался, тогда еще все боялись, как бы к нам не нагрянули коммунисты. Идиоты правительственные. Сколько парней полегло понапрасну…
Пока он говорил, к платформе подкатился блестящий рифленый автобус с округлыми боками. Передняя дверь с шипением отъехала в сторону, и старик засобирался к своим, чтобы помочь им втащить сумки. Сьюзи крепко меня обняла и, видя, что я не собираюсь ничего произносить – молча последовала за семейной парой. Дождь начал усиливаться и уже во всю гремел по крыше вокзала. Какое-то время я стоял и ждал. Наконец, автобус медленно тронулся и принялся сдавать назад, попискивая сигналом. Я заметил немного загорелую руку, машущую из окна. Дело было сделано. Пора домой.
После немого прощания внезапно накатила усталость и ощущение пустоты. Как будто в животе появился шевелящийся темный комок, расширяющийся с каждой минутой. Голодный и бесчувственный, готовый поглотить меня целиком и полностью. Что-то такое уже случалось. Тогда, лет семь назад… Я уже и забыл каково это – быть оболочкой для сидящего внутри монстра. Нужно срочно что-то придумать. Алкоголь, наркотики? В кармане осталось совсем мало денег, все клубы закрыты, а барыги отсиживаются по своим норам и ждут наступление ночи. Еще этот проклятый дождь… Если бы дело было только в суставах, старик, если бы…
Я решил идти до квартиры пешком. Лишние несколько долларов не помешают, да и время потяну. Мысли лихорадочно заметались в черепной коробке. Три квартала не север, затем поворот налево и прямо про проспекту. Спешить особо некуда, работы нет, дел нет, никто не ждет.
В нескольких километрах от моего дома район заканчивается и начинается Ренто. Бывшая обувная фабрика Джеймса Лютера, «Сэйвфут корп». Ныне ночной клуб. Самый дешевый во всем Городе. Доступный алкоголь, наркотики и шлюхи. Девочки, мальчики, на любой вкус и кошелек. Ноги сами понесли меня в нужном направлении. Ветер подвывал и закручивал стену дождя в немыслимые узоры. Я промок до нитки, тело затрясло, а в ушах противно загудело, но заходить в квартиру, чтобы переодеться все-таки не стоит. Охранникам без разницы кто приходит в их заведение.
Не знаю сколько я добирался, но солнце, заслоненное тучами, успело скрыться за верхушками стоящих рядом домов. Дневной свет начал уступать место вывескам, фонарям и фарам машин. Дождь прекратился, но одежда и не думала сохнуть. Границу районов я преодолел без особых проблем, не встретив ни одной местной группировки. В нос тут же ударил противный запах промышленной зоны. Не то, чтобы в Арти он не ощущался, но здесь концентрация газов и пыли была такой сильной, что любой непривычный к подобному человек сгибался от кашля и пытался выплюнуть свои легкие. Я достал сигарету и закурил. Даже табачный дым с трудом перебивал ароматы Ренто, но стало немного легче.
Впереди виднелся огромный глиняный котлован, тут и там валялись большие бетонные трубы для прокладки канализации, стены строительных подсобок были раскрашены всеми цветами радуги, где-то сбоку лаяли собаки. Первым мне встретился молодой темнокожий парень в спецовке. Возможно, другой одежды, кроме рабочей у него и не было. Улыбнулся и предложил немного дури для поднятия настроения. Я отказался, объяснив это полным отсутствием денег. Кажется, он поверил и даже натурально расстроился, но мне-то подобная схема была знакома: сперва прохожий покупает дозу, затем ему помогают ее употребить, а через пару минут мертвое тело лежит в какой-нибудь канаве без одежды. Никаких выстрелов, поножовщины и драк. Производственный яд для травли грызунов делает свое дело очень быстро.
«Торговец» проводил меня недовольным взглядом, но на конфликт нарываться не стал. Что ж, мне же лучше. Я постарался как можно аккуратнее преодолеть карьер и не перепачкаться, но все-таки измазал ботинки в глине. Пришлось отмываться в ближайшей луже, благо обувь уже хлюпала после дождя и никаких новых ощущений не прибавилось. На улице окончательно потемнело, но оказалось, что вокруг нет ни одного фонаря или вывески. Двигаться приходилось практически на ощупь, и лишь изредка мимо проезжал полуживой рабочий грузовик и освещал дорогу своими тусклыми фарами. В одной из подворотен я заметил несколько силуэтов. Зрелище напомнило поход в театр теней вместе с родителями, это было так давно, что часть воспоминаний навсегда покинула мой мозг, однако, я быстро сообразил, что местное представление кардинально отличается от детского спектакля.
Две тени дергали ногами, словно куклы на ниточках, а третья безвольно лежала на земле. Засмотревшись, я нечаянно задел консервную банку, и на меня уставились четыре глаза. Интересно, для них я тоже выгляжу таким же темным и пустым силуэтом, как они?
– Пошел нахер, урод! – крикнула одна из кукол.
– Уже ухожу, мне неприятности не нужны… – я попробовал ответить, как можно мягче, без вызова и агрессии в голосе.
– Помогите… – прохрипело откуда-то снизу.
– Вот сука, все не успокоишься! – рявкнул третий и сопроводил свои слова ударом ноги.
Иногда я начинаю себя ненавидеть. Например, в моменты подобные этому. Не то, чтобы внутри просыпалась мифическая совесть, скорее неприятие собственной слабости и трусости. Двое избивают одного, обычное дело, да к тому же, скорее всего он сам в этом и виноват. Пожадничал, надул подельников или не пожелал расставаться с деньгами. В Ренто случайных и невинных людей не бывает. Я же просто хочу напиться и заглушить внутренний черный комок, какое мне дело до этого человека..?
Чтобы попасть в клуб – нужно пройти через огромные металлические ворота на территорию бывшей фабрики. С каждой стороны от входа стоит здоровенный охранник и лениво осматривает посетителей. Они почти никогда не тормозят подозрительных граждан, пропускают без разбора. Какая разница где окочурится очередной нарик, если с копами давно все решено. До бедняги Джимми, мир его праху, с его фанатичным подходом к работе им как до луны пешком. И в этом есть один большой плюс. Даже такой промокший мудак, как я спокойно минует контроль.
Внутри, несмотря на раннее время, было достаточно шумно. Люди толкались, пили и веселились. В углу обжималось сразу несколько парочек, играла очень громкая музыка. Часть зала оказалась огорожена для каких-то ремонтных работ. Неужели, хозяева решили организовать зону со стриптизом? Оперативно. Я с трудом протолкнулся к барной стойке, занял свободный стул и окинул работника профессиональным взглядом. Кружки грязные, двигается неловко, и тем не менее, с наплывом посетителей справляется. Деньги в кармане, конечно же, промокли, но парень утвердительно кивнул и принял банкноту. Буквально через пару секунд передо мной, словно из воздуха, возник стакан с дешевой водкой. Я протянул к нему руку и хотел было сделать глоток, но тут же получил локтем от сидящего справа соседа.
– Эй, приятель! Ты только посмотри какая цаца! – громила указал пухлым пальцем на другой край стойки. – Как думаешь, сколько такая может стоить? Явно не из дешевых…
Вот нужно было тебе отвлечь меня от важного процесса! Я повернул голову и замер. Девушка оказалась не похожа ни на одну из местных посетительниц. Короткие темные волосы, гладкое, кажущееся бледным лицо. Аккуратный слегка вздернутый нос и чистая, явно недешевая одежда. Что привело ее в такое захолустье? Стоило мне над этим задуматься, как она повернулась в нашу сторону. Слегка сощурилась, по-видимому, оценивая и мягко поднялась со своего места. Двигалась плавно, умудряясь ни с кем не соприкасаться, словно призрак среди материальных тел. По-моему, я перестал дышать…
– Привет! – неизвестная подошла прямо ко мне. У нее был низкий голос, и он совсем не вязался с довольно утонченной внешностью.
– Привет… – в свете ламп блеснули зеленые зрачки.
– Здарова! – гаркнул мой сосед, протягивая свою лапу, чтобы обнять незнакомку. – Я – Джо!
– Лиз, – девушка продолжала смотреть на меня.
Джо такой расклад явно не понравился и он, недовольно захрипев, поднялся со стула.
– Спасибо, что уступил, – произнесла Лиз, садясь на его место. – Ой, я оставила там сумочку, как бы не украли. Принесешь?
Гигант замялся, но почему-то кивнул и поплелся выполнять поручение. Вот только в отличие от девушки, протискиваться через толпу у него получалось гораздо хуже.
– Не пил бы ты эту гадость, – сказала она, пока я отвлекался на спину удаляющегося мужчины. – Смотри ка, промок весь, рукава в крови. Шел под дождем, да еще и подрался.
Меня отчитывают как маленького мальчика?! Я быстро вернул внимание и, наверное, нахмурился. Незнакомка рассмеялась, но легко, без злости и издевки.
– Не любишь такого обращения? Отлично! Пойдем отсюда, пока Джо не вернулся…
У меня не было никакого желания спорить и огрызаться. Да что уж там, планов на дальнейшую жизнь тоже. Жаль, не удалось нажраться и обдолбаться какой-нибудь гадостью, но это ничего, тут я всегда успею…
***
5 сентября – 8:06 a.m. Деловой центр, полицейский участок.
Детектив Стерлин утвердительно кивнул, закончив раскладывать последнюю принесенную с собой коробку. Те немногие награды, которые он прихватил из старого кабинета заняли новые места, солнце ярко светило в большое окно, и настроение сыщика было крайне приподнятым. Он уже и думать забыл о случившемся неделю назад пожаре. За прошедшие дни Мэтью окончательно расстался с Арти, перевез вещи в служебную квартиру недалеко от участка и вообще, наслаждался происходящим. Маленький подозрительный жучок немного затих и временно перестал напоминать о слишком уж внезапном переводе и повышении. Кабинет был замечательным, жилье и того лучше, а работу пока никто не предлагал, давая майору как следует обжиться.
Он убрал картон поближе к мусорной корзине и присел в мягкое, обитое кожей кресло. Буквально через десять минут в дверь с огромным стеклом посередине постучались. Фигура мужчины показалась детективу знакомой.
– Входите!
– Привет-привет! – в комнату просочился юный паренек, намного младше Стерлина. – О, я смотрю, ты уже устроился? Ничего, что я так, по свойски?
– Ничего, – Мэт улыбнулся, разглядывая гостя.
Детектив Льюис, двадцать два года, только после академии. Худой, короткие светлые волосы, смешная бородка и всегда мятый, светло-коричневый костюм. Такие позитивные и общительные личности встречаются практически в каждой компании. В прошлый раз им был Ричи Симмонс, теперь вот этот неопытный, но очень энергичный полицейский. Стерлин успел познакомиться с ним буквально несколько дней назад, но с тех пор не проходило и часа, чтобы Льюис не забегал к новому знакомому поболтать.
– Мог бы уже привыкнуть и перестать спрашивать, все равно ведь не будешь обращаться как положено при разговоре со старшим?
– Извините… – кажется, молодой коллега слегка стушевался.
– Да шучу я, расслабься! – Мэтью кивнул на еще одно кресло, расположенное в углу у окна, рядом с небольшим журнальным столиком. – Ты по делу или так, тоже без работы прохлажаешься?
– Если честно, я хотел посоветоваться. Мне, как самому молодому, поручили одно частное расследование…
Стерлин удивленно нахмурился и приподнял бровь. В Деловом центре совершалось не так много преступлений, это он заметил, но чтобы полицейские брали поручения от обычных граждан – это уже перебор. Нежели патрульные из Арти оказались правы и ему тоже придется разбираться с изменами и прочей бытовой ерундой?
– И часто тут такое бывает?
– Раз в месяц-два точно, а что? Обычная практика для пополнения бюджета. Все равно другой работы нет, да и навыки от безделья теряются. Короче, я что хотел-то. Дело не сложное, разыскать одну дамочку, но проблема в том, что обитает она в Арти. Ты же местный, наверняка, можешь что-нибудь посоветовать. Я никогда не был в этом районе, говорят, он очень опасен? – скороговоркой выпалил молодой детектив. – Даже странно, что его поручили мне, а не тебе.
– Есть такое. Каждый второй – грабитель или потенциальный убийца. Лью, а ты ничего не упустил? Каких-нибудь дополнительных указаний. Например, не разглашать детали коллегам?
– Точно! – парень улыбнулся и хлопнул себя по лбу. – Именно так, шеф сказал, что вопрос конфиденциальный и чем меньше народу о нем знает, тем лучше… Стоп, это значит, я проштрафился…
– Ага, – Стерлин машинально вытащил из стаканчика остро наточенный карандаш и принялся крутить его между пальцами. – Но раз уж начал – договаривай до конца, а я постараюсь тебе помочь.