– Слушаюсь, капитан.
Через минуту кибер-пилот шлюпа подвесил аппарат над синеватой в лучах прожектора, мутно-прозрачной «ледяной» «губой кита-кашалота».
По сути, это был карниз над щелью «пасти кашалота», образованный почти горизонтальной пластиной «льда».
Ломакин направил внутрь темной «пасти» луч прожектора.
Рядом завис катер Каледина:
– Что нашел?
– Внутри что-то блестит.
– Надо выйти и посмотреть.
– Сначала запустим дрон, дружище.
– Соблюдаем СРАМ?[7] – засмеялся Каледин. – Срам, да и только.
Ломакин вспыхнул, но сдержался.
– Срам будет, если мы ошибемся.
Беспилотник, напоминающий небольшого размера речного ската, скользнул под «губу кашалота».
Над консолью управления шлюпом вырос призрачный лист экрана, развернулся объемным окном. Прожекторов дрон не имел, но его видеокамеры обладали высокой чувствительностью, и света бортового осветителя хватало, чтобы в подробностях рассмотреть открывшееся пространство пещеры, напоминающей глотку гигантского кита.
Высота «глотки» достигала четырех-пяти метров, ширина – более двух десятков метров, а задний ее конец был не виден, так как уходил под углом в тридцать градусов в глубины «ледяного» слоя Сферы.
Округлый потолок пещеры был волнистым, как стиральная доска, словно действительно представлял когда-то слой воды, покрытый извилистыми волнами. Пол пещеры также представлял собой взбаламученный слой «воды», покрытый барашками замерзших волн.
В центре пещеры стояла знакомая лемурская «летающая тарелка» с распахнутым боковым люком. За ней, ближе к дальнему концу полости, располагалась вторая. А между ними неподвижно лежали два лемура в тускло мерцающих серебром скафандрах. С оружием в руках, вполне похожим на земные пистолеты.
– Трупы! – прокомментировал изображение Филипп; он тоже получал передачи беспилотника. – Что здесь происходит?! С какого бодуна они устроили разборки меж собой?!
– Надо разбираться. Но я вижу только два тела, где остальные?
– Предлагаю двинуться дальше, в глубь пещеры. Больше им некуда деться.
– Давай, все равно придется когда-нибудь проверить этот ход. Я пойду первым.
– Почему ты?
– Потому что прилетел сюда первым.
– Какое это имеет значение?
Ломакин снова почувствовал коготок раздражения, процарапавший голову, однако и на этот раз сумел взять себя в руки.
– Отвечаешь за спину, дружище.
Шлюп мягко скользнул в «глотку кашалота» глыбой жидкого металла, преобразуя форму корпуса из идеальной капли в линзу с «крылышками». Это был аппарат-трансформер, имеющий множество геометрических вариантов преобразования тела, способный двигаться в любых жидких и газовых средах и даже протискиваться в узкие щели.
Филипп был вынужден последовать за оператором «Дерзкого».
Зависли рядом с «тарелками» лемуров, отрабатывая пункты императива «Чужой»: мигали прожекторами, включив рации на непрерывный запрос-дозвон, всматривались в столбцы символов и цифр, ползущие по внутренним поверхностям шлемных стекол, означающие параметры внешней среды, вслушивались в голоса бортовых компьютеров, оценивающих степень внешних угроз, держали пальцы, условно говоря (компьютер оружейных систем реагировал на их мысли), на «гашетках пулеметов»: десантные шлюпы класса «броненосец» мало в чем уступали по защищенности модулям высшей защиты класса «голем», а оружием обладали таким же: «громобоями» – высоковольтными разрядниками, лазерами и ракетными комплексами «Оса-2100».
– Сквозняком тянет… – пробормотал Ломакин.
– Каким еще сквозняком? – удивился Каледин.
– Нехорошим… не чуешь?
Филипп помолчал.
– Ничем не пахнет… ты пошутил?
– Это не запах… что-то на уровне подсозналки… такое впечатление, будто гниет куча навоза…
Каледин засмеялся.
– Ну и фантазия у вас, маэстро! Стихи, случайно, не пишете? Предлагаю сделать бросок вперед, надо же выяснить, куда подевались остальные лемуры.
Его катер первым устремился в горловину пещеры, ощупывая пол, стены и потолок лучом прожектора.
Ломакин сдержал негодующий окрик, подумав, что нет смысла спорить, кто главный и кто первый. Они в этом рейде были на равных. Хотя так и подмывало осадить горячего оператора исследовательской группы, сующего нос «поперек батьки в пекло».
Дальний конец пещеры действительно уходил под слой «льда» под углом в тридцать градусов, пока не превратился в суживающуюся вертикальную шахту.
– Не спеши, – сказал Иван, ощущая неприятный ветерок, шевелящий волосы на затылке. Это был не страх, а нечто другое, ожидание недобрых событий, каких-то негативных сюрпризов, запах тления, навеянный трупами инопланетян, ветерок опасности, который он назвал «сквозняком», и что-то еще, темной пропастью нависшее над головой.
Каледин не послушался.
– Дрон ничего опасного не видит, – весело сказал он.
– Тоннель сужается…
– Если уж «тарелки» лемуров тут пролезли, а они не меньше наших «броненосцев», то и мы протиснемся.
Дальше передвигались молча, разглядывая кольчатые неровные наплывы стен шахты, превратившейся в бликующую глазурью кишку.
– Похоже, здесь поработали плазменные резаки, – заметил Филипп. – Как ты думаешь, кто пробивал ход? Хозяева Сферы или лемуры?
Ломакин не ответил, хотя сам задавал себе те же вопросы.
Опустились примерно на километр.
Дрон, ласточкой скользивший в авангарде отряда, отметил расширение хода, впереди на стенах появился красноватый отблеск, словно тоннель был освещен, и шлюпы один за другим вылетели из тоннеля в распахнувшуюся пропасть пространства, пронизанного лучами багровой звезды. Зависли над устьем тоннеля, завороженно разглядывая открывшийся взору ландшафт.
Сфера Дайсона действительно представляла собой оболочку сферической формы, охватывающую значительную часть космоса со звездой в центре системы.
Звезда была класса красных карликов и испускала густой красный, ближе к багровому и вишневому, свет, озарявший Сферу изнутри.
Внутренняя поверхность Сферы представляла такое же «ледяное» поле с застывшими барашками волн, каким казалась ее внешняя поверхность. Края Сферы плавно уходили вверх на недосягаемую высоту, образуя вогнутую чашу, края которой исчезали где-то на невероятной высоте. Вернее, растворялись на фоне сгущающейся черноты внутреннего пространства Сферы.
«Кротовая дыра» тоннеля, проплавленная в оболочке Сферы неведомо кем, была окружена валом рыхлого с виду черного материала, напоминающего сажу.
Ломакин вспомнил, что вся Сфера отлита из модификаций углерода.
А дальше, за валом, до самого «горизонта» на высоте тысяч километров шла настоящая мусорная свалка!
Вся волнистая поверхность «углеродного льда» была покрыта холмами, сложенными миллионами разнокалиберных контейнеров разной геометрической формы, грязно-серыми тюками (ни дать ни взять – матерчатые мешки, какими пользовались когда-то земляне), пузырями «пластиковых» пакетов и скоплениями обломков каких-то конструкций. Куда бы Ломакин ни кидал взгляд, он видел горы и горы мусора, бочек, мешков, пакетов, контейнеров и, образно говоря, «битой посуды». Лишь кое-где виднелись свободные от мусора «полыньи» да редкие сооружения наподобие земных четырехугольных пирамид. Облитые светом близкой звезды, цвета запекшейся крови, они казались кусками мяса, разбросанными по равнине Сферы, и даже смотреть на них почему-то было тревожно.
– Ты что-нибудь понимаешь? – нарушил молчание Филипп.
– Свалка…
– Что?!
– Свалка отходов жизнедеятельности хозяев Сферы.
– Ты считаешь, что они создали Сферу, чтобы сбрасывать на нее мусор?!
– Почему нет?
– Чушь собачья!
– Поосторожней в выражениях, дружище.
– А то что?
Ломакин с трудом погасил вспыхнувший в душе огонек гнева.
– Посмотри левее, на пирамиду, ничего не видишь?
– Нет.
Ломакин тронул шлюп с места и остановил его над валом «мусора», уходящего к угрюмой черно-бордовой пирамиде вздутием вены на человеческой руке. У самого начала вала лежала лемурская тарелка, уткнувшись развороченным носом в гору «мешков».
Подлетел шлюп Каледина.
– Ну и зрение у вас, маэстро. Похоже, лемуры устроили ДТП.
– Катер взорван изнутри.
– С чего ты взял?
– Посмотри повнимательней на остатки катера. Он сначала взорвался, а потом врезался в горку «мешков». Надо все осмотреть, остальные лемурские катера тоже должны быть здесь.
Он велел беспилотнику подняться повыше и летать кругами с увеличивающимся радиусом. После чего направил шлюп к пирамиде.
Летающую технику лемуров они обнаружили одновременно – дрон и сам Иван. Три «тарелки» лежали в ложбинах между горами контейнеров, еще одна воткнулась носом в пирамиду, пробив ее грань. Было видно, что лемурские катера повреждены, а возле контейнерных гор лежат знакомые тела в тускло отсвечивающих кровавыми бликами скафандрах. Когда-то здесь развернулась битва между лемурами, хотя понять причины их агрессии друг к другу было невозможно.
– С ума они посходили, что ли? – пробормотал Каледин.
Ломакин попробовал связаться с капитаном, но не смог. Оболочка Сферы экранировала радиоволны.
– Уходим.
– Мы даже не осмотрелись как следует.
– Для первого раза достаточно. Доложим начальству и вернемся сюда с аппаратурой и специалистами.
– Возвращайся, а я хочу привезти побольше информации.
Шлюп Каледина двинулся к пирамиде, которую протаранила лемурская «тарелка».
Ломакин бросил свой катер между «броненосцем» Филиппа и пирамидой.
– Не дури, Фил! Здесь происходит что-то непонятное! Члены экипажа космолета просто так не станут стрелять друг в друга! Вдруг в этих контейнерах или в бочках спрятаны вирусы? Или какие-нибудь опасные наркотики, психотропики, еще какая-нибудь зараза! Мы рискуем подхватить жуткую болезнь! Надо срочно сообщить старшим!
– Ну и лети, докладывай, если ты младший. – Филипп хихикнул. – Маменькин сынок. А я тут поищу чего-нибудь существенного.
Ломакин с трудом погасил приступ бешенства.
– Фил, не сходи с ума! Протокол «Чужой» запрещает рискованные маневры без обсуждения ситуации! Если лемуры заразились, отчего и перестреляли друг друга, то эта свалка чудовищно опасна!
– Да ладно тебе, Иван, «броненосцы» прекрасно защищены.
– Идем назад!
– А то что? Откроешь огонь? Так я отвечу!
– Идиот! – выдохнул Ломакин, судорожно отгоняя мысль выстрелить.
– Эй, пацан, ответишь за базар! – озлился Каледин. – Прочь с дороги!
Черное облако ослепляющей ненависти опустилось на голову. И чтобы не поддаться ему, Иван последним усилием воли скомандовал киб-пилоту:
– Домой!
Шлюп развернулся и прыгнул к тоннелю.
Вслед ему донесся хохот Каледина…
Бугров выслушал сообщение Ивана с непроницаемым видом. Поднял на оператора холодные глаза:
– Я правильно понял? Каледин первым завелся?
Иван вспыхнул, но глаз не отвел.
– Клянусь здоровьем!
– Ладно, иди, разберемся.
– Но он там один…
– Вернулся парень, пару минут назад.
Ломакин с облегчением вздохнул.
– Тогда ладно.
– Иди, Шустов собирает свою команду, расскажешь, что знаешь. Потом решим, кого и когда посылать в ту дырку.
Иван быстро привел себя в порядок, посетив санузел каюты, и поспешил в кают-компанию.
В уютном отсеке отдыха собрались члены экспертной группы. Ждали обоих пилотов, чтобы выслушать их обстоятельный рассказ о полете сквозь оболочку Сферы.
Оказалось, Каледин прибыл на совещание раньше Ивана, и, судя по тому, как разговоры в кают-компании стихли, он как раз в этот момент вспоминал Ломакина. Смущенно отвел глаза, когда Иван переступил порог кают-компании.
– Иван, почему вы бросили нашего оператора одного? – с укором проговорил седеющий, бородка клинышком, Шустов.
Ломакин вскинул брови, залился краской, попытался поймать взгляд Филиппа.
– Я не бросал! Он может подтвердить. Наоборот, я предложил вернуться вместе, но он остался. Фил, почему ты молчишь?
– Я не молчу, – проговорил Каледин. – Мы… не поняли друг друга.
– Ну коли так, попрошу обоих придерживаться существующих правил: работать только в паре. – Шустов кивнул на стул: – Присаживайтесь, Иван.
Ломакин сел, успокаивая дыхание.
– Филипп уже вкратце ввел нас в курс дела, – продолжал Шустов. – Хотелось бы уточнить детали. Не возражаете?
– Нет.
– Звезду в центре Сферы вы видели, но планету не обнаружили, так?
– Нет. То есть да – не обнаружили. «Броненосцы» не обладают необходимой для этого аппаратурой. Нужны телескопы и датчики.
– Не может случиться так, что хозяева Сферы живут на ее внутренней поверхности?
Иван задумался, качнул головой.
– Мы видели только свалку…
– На какой площади?
– Насколько хватало оптики. Визуально – не меньше тысячи километров.
– Я предложил ему сделать марш-бросок, – сказал Филипп. – Но он сослался на инструкцию СРАМ.
– И правильно сделал, – строго сказал Шустов. – Мы не знаем, что произошло внутри Сферы.
– Вирус, – буркнул Иван.
– Что, простите?
– На свободу вырвался какой-то вирус, лемуры заразились и…
– Превратились в зомби! – фыркнул Каледин. – После чего с перепугу перебили друг друга.
Ломакин сжал губы.
– Именно так все и было! Мы не имеем права рисковать.
– Кто не рискует… – начал Филипп дурашливым тоном.
– Каледин! – металлическим голосом произнес Нурманн. – Вы не на пикнике! Извольте действовать согласно императиву, предусмотренному инструкцией! И следите за речью!
Филипп пожевал губами, но продолжать в том же ключе не стал.
– Извините.
Шустов посмотрел на лицо члена группы с сомнением, перевел взгляд на Ломакина:
– Прошу прощения, Иван. Что вы видели еще?
Ломакин преодолел желание хлопнуть дверью, хотя его так и подмывало это сделать.
– Мусорные горы… пирамиды…
– Да-да, расскажите о пирамидах.
– Они большие, метров под двадцать в высоту, и с виду не похожи на мусорные контейнеры. – В голову пришла хорошая мысль. – Скорее всего, это могильники наподобие земных.
– Могильники?
– Ну да, скотомогильники или хранилища биологически опасных материалов. – Иван подумал. – Либо радиоактивных.
– Датчики не зафиксировали радиации, – возразил Каледин.
– Тогда это химические или биологические захоронения. Одну пирамиду пробил лемурский катер. Возможно, вирусы из пирамиды вырвались на волю и заразили лемуров. Я предупреждал вашего сотрудника, что приближаться к пирамиде опасно, однако он не послушался.
– Там внутри Сферы вакуум, – хмуро сказал Филипп. – Температура почти равная абсолютному нулю[8]. Никакие вирусы не выживут.
– Весьма спорный аргумент, – пожал плечами Нурманн. – Теория панспермии, наоборот, доказывает, что вирусы легко разносятся по космосу и активируют на планетах жизненные процессы.
– Это не тот случай.
– У вас ко мне все? – поднялся Ломакин, поймав заинтересованный взгляд Фьоретты; женщина ему сочувствовала.
Ученые переглянулись.
– Надо готовить серьезную программу, – сказала Карла де Лонгвиль.
– Нас мало, – с сожалением развел руками Нурманн.
– Разделимся, – решил Шустов. – Вы, Фьоретта, и вы, Томас, останетесь на корабле лемуроидов, надо закончить начатые там работы. Я и Карла отправимся внутрь Сферы.
– И я! – вскинул вверх руку Каледин.
Шустов посмотрел на него, сдвинув брови.
– Вам надо пройти медицинское обследование, Филипп.
– Зачем? – удивился Каледин.
– Необходимо перестраховаться.
– Да что вы заладили – вирус, вирус! Я здоров! Даже если в пирамиде были вирусы, в чем я сильно сомневаюсь, они не могли просочиться внутрь «броненосца»! К тому же катер при возвращении прошел шлюзование и санобработку.
Шустов посмотрел на Ломакина, развел руками.
– И вам тоже, Иван. Этого требует ситуация.
Ломакин хотел возразить, но вспомнил выражение глаз капитана Бугрова и выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы: