Несколько раз приходилось останавливаться и по нескольку минут отдыхать. Ни Лиза, ни Артур не привыкли к таким затяжным подъемам. Передохнув, они двигались дальше, ощущая себя покорителями горных вершин.
Наконец, они достигли нужного этажа. Лиза, чуть ли не падая от усталости, сделала остановку перед тем, как пересечь лестничную площадку и открыть дверь квартиры. Артур, тяжело дыша, следовал за ней.
В квартире их встретила гробовая тишина.
– Мам?! – голос Лизы сорвался на высокие ноты. Никто не ответил.
Девушка вбежала в зал. Скомканный плед на диване. Подушки разбросаны по полу. Но никого нет. Артур появился в дверях.
– На кухне тоже пусто, – проговорил молодой человек.
Лиза прошла в свою комнату. Здесь ее взору предстала неубранная кровать, оставленная девушкой сутки назад. Мамы нигде не было.
– Неужели она ушла, не дождавшись меня? – в голосе Лизы послышались всхлипывания. – Это все ты виноват! Зря я тебя вчера послушала! Надо было вечером возвращаться.
– А если она еще вчера ушла? – пытался оправдаться Артур.
– А если нет? Мы теперь ничего не знаем! Сейчас так легко потерять друг друга. Где теперь искать маму?
– Может не стоит ее искать? Она взрослый человек. Сможет сама постоять за себя.
– Как же? Люди в городе словно с ума посходили. Запросто можно нарваться на пьяного ублюдка, который церемониться не станет. И это все из-за тебя! Если бы я не пошла тебя искать, мы бы с мамой были вместе! И если бы, дура, вчера не послушалась тебя, которому важен только этот чёртов магазин!
– Лиз, успокойся! Найдем мы твою маму. Не могла она далеко уйти. И с ней все должно быть в порядке. Ты зря накручиваешь себя. У тебя мама – железный человек. Еще неизвестно, кто кого, встреть она, как ты сказала, пьяного ублюдка.
Артур притянул к себе девушку, крепко обнял за плечи.
С улицы из открытой балконной двери послышался гул. Артур насторожился. Что это может быть? Ведь вся существующая в городе техника не работает. Он отстранился от Лизы, выглянул на балкон. Гул раздавался сверху и приближался. Артур задрал голову. В куске неба между домами пролетел летательный аппарат, похожий на самолет. Такие, насколько знал Артур, летают в космос, и используются для доставки людей и грузов на орбиту и обратно. Аппарат, называемый космическим челноком, пролетел достаточно низко в юго-западном направлении и, судя по траектории, шел на посадку. Но куда же он собрался садиться? Там взлетно-посадочных полос не было. Но не это взволновало молодого человека. Его поразило то, что челнок РАБОТАЛ! Когда кругом вся техника превратилась в мертвый хлам, челнок летел. Его электронные мозги управляли двигателями. Это означало, что не все перестало работать! А что если в других городах жизнь продолжает идти своим нормальным ходом? И только здесь, в Йельбурге случилась катастрофа? Ведь в таком случае рано или поздно к ним придут и войска, и полиция. И государство вновь установит свою власть, наведет порядок. А все виновные будут жестоко наказаны. При одной только этой мысли Артура передернуло. Ведь он убил уже двух человек. Посмел присвоить себе целый супермаркет. С ним точно церемониться не станут. Сразу приговорят к смертной казни.
Настроение у Артура ухудшилось. Он хмурый вошел в зал. Лиза заметила перемену в женихе.
– Что-то случилось?
– Да. Ты слышала гул? Это был космический челнок. Он работал. Значит, не все сломалось, как мы думали.
– Так это же здорово!
– Кому как, – пробурчал Артур. – Еще неизвестно, чем это может закончиться… Нам пора спускаться, дорогая. Здесь уже ловить нечего.
– Подожди, – произнесла девушка. Она заглянула в свою комнату. Сняла с крючка любимый рюкзачок. Из ящика стола высыпала содержимое. Накидала в рюкзак разных вещиц. Очутившись снова в зале, Лиза подошла к стене, выудила из рюкзака помаду и крупными алыми буквами написала на стене: «Мама, со мной все в порядке. Я с Артуром. Ты можешь найти меня в большом супермаркете на Центральной площади. Лиза».
Артур уже вышел на лестничную площадку. Лиза еще раз окинула взглядом ставшую неуютной квартиру, где она провела всю свою прежнюю жизнь. Теперь она вряд ли сюда вернется. Девушка глубоко вздохнула и поспешила к выходу из квартиры.
Взявшись за руки, молодые люди побрели вниз по пустынной лестнице. Предстоявший долгий спуск их не радовал, но иначе из здания не выбраться.
8. Отшельник
Николай и Борис продолжали шагать по шоссе. Им повстречалось еще несколько брошенных каров. Некоторые стояли посреди дороги. Видимо они заглохли во время движения. На удивление астронавтов хозяева машин на глаза не попадались.
К полудню друзья достигли первого перекрестка. Николай сверился с картой. Выбрал нужную дорогу.
По обе стороны от шоссе тянулся лес. Слева преобладали сосны с небольшим вкраплением лиственных деревьев. Справа белели березовые рощи. Над одной из таких рощиц далеко впереди показался чуть заметный дымок.
– Раз там дым, значит должны быть и люди, – предположил Борис.
Приободрившись, друзья ускорили шаг. Вскоре дым стал более различим. Он черным столбом поднимался над зеленым массивом леса и растворялся высоко в голубом небе. Поравнявшись с дымом, астронавты свернули с дороги, вошли в березовую рощу. Почувствовался запах гари. Но не обычной древесной. Пахло горелым пластиком и резиной. Это насторожило.
Друзья пробирались между деревьев сквозь колючие кусты шиповника. Спотыкались о спрятавшиеся в траве камни и полусгнившие валежины. Это место казалось совсем нехоженым, ни одной хоть сколь утоптанной тропинки. Поэтому приходилось брести напролом, ориентируясь на запах гари. Наконец, впереди замаячил просвет. Когда астронавты приблизились, они увидели перед собой переломленные стволы берез, будто их срезали огромной секирой. Часть деревьев были выворочены с корнем. И среди всего этого разбитый, почерневший от огня корпус самолета. Обломки крыльев разбросаны среди поваленных деревьев. Самолет уже перестал гореть, но едкий черный дым все еще поднимался из его внутренностей.
Это был пассажирский лайнер средних размеров. Такие курсировали между городами на небольшие расстояния. На борту могло находиться до сотни пассажиров. Представшая картина красноречиво говорила о том, что выживших скорее всего не осталось.
– Матерь божья… – проговорил Николай.
– Ты думаешь тоже, что и я? – спросил Борис.
– Ты про магнитное цунами?
– У них, наверное, отказали все приборы, и самолет потерял управление.
– Давай все же осмотрим его. Вдруг кто-нибудь еще остался жив?
Друзья, перешагивая через обуглившиеся обломки и стволы деревьев, пробрались к расколовшемуся надвое корпусу. Видимо он разломился от удара о землю. В месте разлома чернела огромная дыра. Чтобы не задохнуться от дыма, пришлось достать из рюкзаков защитные маски. Силикон плотно обтянул лица, запах гари сразу перестал щекотать ноздри и есть глаза. Астронавты забрались в брюхо самолета. Включили фонари. Лучи света тонули в дыму, сквозь который проступали искореженные кресла и… обугленные тела людей. Многие пристегнуты к креслам ремнями. Несчастные, они погибли, даже не успев отстегнуться. Несколько изуродованных трупов лежали в проходе в нелепых позах.
– Эй! Есть кто-нибудь! – на всякий случай пробубнил сквозь маску Николай. Ответа из темноты салона не последовало. Каких-либо стонов или призывов о помощи тоже не было слышно. Только слабое шипение и потрескивание тлеющего пластика.
– Думаю, искать здесь нечего, – сказал Борис.
Друзья с мрачным видом выкарабкались наружу. Комбинезоны успели испачкаться в саже, отчего астронавты стали походить на рабочих из угольных шахт. Отойдя от сгоревшего самолета, они сняли маски. С жадностью задышали свежим лесным воздухом. Отдышавшись, астронавты поспешили обратно к шоссе. Выбрались на дорогу. Николай и Борис, продолжая путь, еще долго шли молча, поражённые увиденным.
По дороге вновь встречались стоявшие без движения электрокары. Астронавты каждый раз заглядывали в них в надежде хоть кого-нибудь увидеть. Но все тщетно. Будто все люди вокруг испарились.
– Нет, ну я понимаю, те, кто летел в самолете, погибли, – сказал Николай. – А куда подевались те, кто ехал на этих машинах?
– Я думаю, они подались в сторону населенных пунктов, – сделал предположение Борис.
– И все же странно получается, – промолвил Борис спустя какое-то время. – На Земле вся техника вышла из строя, а на Луне – нет. И даже часть навигационных спутников на орбите осталась цела.
– Могу предположить, что волна солнечного ветра была такой силы, что она буквально прижала наше магнитное поле к самой поверхности и раздула его далеко за пределы планеты. Луна, по всей видимости, оказалась в тот момент заслоненной Землей, и ее накрыло хвостом магнитного поля, защитив тем самым от бури. И те спутники, что были с теневой стороны, тоже попали под защиту. Иного объяснения я не вижу.
Вскоре лес, тянувшийся вдоль шоссе, закончился, и взору путников открылись бескрайние поля. Солнце уже клонилось к горизонту. Уставшие астронавты сделали небольшой привал прямо на дороге. Достали из рюкзаков часть сухого пайка: баночки с питательной смесью и консервированным кофе. Перекусили и вновь двинулись дальше.
Они не сразу заметили, как в стороне от дороги посреди поля появилось одиноко стоящее строение: двухэтажный дом, огороженный высоким забором. От шоссе в сторону уединенного двора вела узкая, но добротная асфальтовая дорога.
– Может, заглянем туда? – предложил Борис.
Николай утвердительно кивнул, и друзья свернули с трассы.
Когда они уже подходили к единственной во всей округе усадьбе, из-за забора вылетел черной точкой какой-то предмет и устремился прямо на астронавтов. Они чудом успели увернуться. Предмет с гулким звуком шлепнулся между ними, отскочил от асфальта. Это был обыкновенный камень размером с кулак.
Не успели Николай и Борис разглядеть прилетевший булыжник, как заметили еще один, прицельно несущийся в их сторону. Они вовремя пригнулись. Камень просвистел прямо над головами.
– Кто это палит по нам, как из катапульты? – пробурчал Борис.
Следом стремительно приближался уже третий камень. На этот раз он упал перед озадаченными астронавтами, не долетев до цели.
«Недолет», – с горькой ухмылкой подумал Борис.
– Тут нас явно не желают видеть, – заключил Николай.
– Но все же стоит приблизиться и узнать, кому это взбрело в голову швыряться камнями.
– Да еще довольно метко, – заметил Николай.
Друзья, пригнувшись, короткими перебежками начали приближаться к забору. Камни продолжали лететь в них. Но с приближением астронавтов к усадьбе меткость невидимого «стрелка» ухудшилась. Наконец, Николай и Борис достигли забора и прижались к нему. Здесь камням их не достать.
– Эй! – крикнул Николай. – Кто там за забором! Мы не причиним зла!
За глухой высокой стеной что-то зашебуршало. Раздался хрипловатый голос:
– Никого не впущу! Это моя территория!
– Мы на вашу территорию и не претендуем! – крикнул Николай. – Мы хотим увидеть хоть одного живого человека! И узнать, что здесь произошло?
– Вам нужны люди?! – донеслось из-за забора. – Так ступайте по дороге, и вы найдете толпы людей! Они у меня все в печенках сидят!
– Мы уже день идем по дороге, и еще никого не встретили!
– Откуда же вы идете?! – в голосе за стеной проявились нотки любопытства.
– Мы прилетели с орбиты! Наш челнок сел недалеко от Йельбурга! Не хватило топлива долететь до Космодрома! Вот, идем к Космодрому пешком!
– Так вы космонавты?! – теперь в голосе послышалось явное удивление.
– Ну, да! – ответил Николай.
– А то я смотрю, костюмы на вас какие-то странные, – послышалось уже ближе. Чуть в стороне в заборе защелкал замок, и незаметная до этого калитка отворилась. Из образовавшегося проема появился высокий худой старик. Седые растрепанные волосы шевелились на ветру. Из морщинистого лица на астронавтов с нескрываемым любопытством глядели чуть ввалившиеся, но при этом совершенно ясные, как два горных кристалла, голубые глаза.
Николай и Борис приблизились к пожилому человеку.
– Прошу, заходите, – ответил тот. – Чего на дороге-то стоять?
Астронавты с подозрением оглядели старика и протиснулись через узкий проем в заборе. Незнакомец зашел следом, запер калитку на замок. Борис и Николай очутились во дворе перед двухэтажным коттеджем, облицованном светло-зелеными пластиковыми панелями. К дому пристроился внушительный гараж с такой же облицовкой. Сам двор перед домом был полностью заасфальтирован. В нескольких местах стояли странные приспособления, показавшиеся астронавтам какой-то техникой для обработки земли. У забора располагалась самая настоящая катапульта, направленная в ту сторону, откуда пришли астронавты. Рядом с ней стояла тележка, почти до краев наполненная булыжниками. Борис в своих догадках оказался прав, хоть и говорил про катапульту в шутку.
– Ты скажи, дед, зачем по нам камнями стрелял? – спросил Борис.
– Принял вас за тех бродяг, что целыми толпами ходили тут весь вчерашний день.
– Что за бродяги?
– А я почем знаю? Они появились с раннего утра. И все к моей ферме. Сначала по двое, по трое приходили. Просили впустить. Но мне незваные гости совсем ни к чему. Я им от ворот поворот. Потом смотрю, группы путешествующих увеличились в численности. Все они шли сначала по шоссе, а потом, завидев мой дом, сворачивали сюда. Что бы от них как-то отбиться, пришлось выкатить катапульту. Одни уж очень настырные попались. Целый час их камнями поливал. А они все не уходили. Попытались штурмом мои стены взять. Так я им на головы навоз лопатой давай сыпать. Помогло. Убрались восвояси.
– Тебя как звать-то, дед? – спросил Николай.
– Карлавиус, – представился старик. – Можно коротко – Карл.
– Скажи, Карл, – продолжил Николай. – У тебя свет есть? Электроприборы работают?
– Два дня как не работают, – ответил Карлавиус.
– И как ты обходишься?
– А что? Я давно предполагал, что такое может произойти. И на всякий случай подготовился.
Друзья с удивлением посмотрели на старика.
– Вместо холодильника – глубокий погреб. Для нагрева воды использую бак с черным покрытием, чтобы солнце его днем нагревало. У меня и печь специальная есть, дровами топится.
– А катапульта? Тоже на этот случай припасена? – поинтересовался Борис.
– А-а, – старик довольно хихикнул. – Я с детства увлекаюсь историей техники, в том числе и военной. Это (дед кивнул в сторону катапульты) – мой экспериментальный образец.
– Так у тебя и другое оружие есть? – глаза Бориса загорелись.
– Есть. Хотите взглянуть?
Предложение Карлавиуса выглядело заманчивым, но астронавты устали от целого дня пути. Да и нормального сна после вылета с Луны у них еще не было. Поэтому Николай вежливо ответил:
– Карл, нам очень интересно посмотреть твое оружие, честное слово. Но мы с Борисом предпочли бы сначала отдохнуть с дороги.
– О! Понимаю, путь то не ближний. Тогда прошу в дом. Приглашаю разделить со мной ужин, скрасить старому Карлу одиночество. И можете остаться у меня на ночь. А утром я обещаю показать вам свою коллекцию.
9. Коллекция фермера
За ужином астронавты узнали, что Карлавиус – фермер-одиночка. Сам ведет свое обширное хозяйство. Впрочем, всю черновую работу делают за него дроиды. Он только управляет процессом. Натурально выращенные овощи и зерно высоко ценятся на рынке. А натуральное мясо – так это вообще дефицит. Карлавиус содержит огромное стадо коров, а мясо поставляет на фабрику, производящую продукты питания только для элитных магазинов, в то время как основная масса мясных продуктов, употребляемых в пищу большинством людей, делается из искусственно выращенной мясной ткани.
Николай и Борис впервые в жизни пробовали деликатесы из натуральной говядины. Котлеты величиною с полтарелки показались им чем-то из разряда пищи богов. Рассыпчатый картофель, настоящий, а не из искусственного порошка, имел даже свой запах, о котором друзья и не подозревали ранее. Ко всему этому Карлавиус предложил салат из свежих огурцов, помидоров, перцев и прочей зелени, чего в рационе астронавтов даже дома никогда не было, а в полетах – только одна синтетика, биологически сбалансированная пища, подогнанная на молекулярном уровне, но при этом – ничего натурального.