С этими намерениями он отправился в местный магазин. Около магазина на лавочке сидели трое бородатых мужчин.
– Здравствуйте, – сказал Василий, подходя к ним. – Скажите, у вас в магазине водка есть?
– А ты что, приезжий будешь? – заговорил один из них. – У нас тут для кого есть, для кого нет. В рабочее время продавать спиртное не положено. Ты на работу устраиваешься или гостишь у кого?
– К дяде, Синицыну Кириллу, я приехал.
– Знаем такого, – дружно закивали мужики.
– Может, я возьму белоголовую? Скучно одному, слоняюсь с утра, не зная, чем заняться, – предложил Василий.
– Коль такой добрый, мы не откажемся.
Продавщица, пожилая женщина, не расспрашивая и не устраивая допроса: «Почему, мол, не на работе», или признав в нем чужака, сразу передала Василию взамен красной десятки две бутылки водки. Обрадовавшись такому повороту обстоятельств, бородачи, разъяснив, где лучше пьется в это время суток, повели его вдоль домов к опушке леса. Здесь один из бородачей, разложив инвентарь в виде складного стаканчика, находившегося всегда в кармане, для таких неожиданных случаев и куска черствого хлеба, открыл бутылку и начал разливать, стараясь не переливать за края.
– Ну, за знакомство! – схватив протянутый стакан, залпом выпил Синицын, нюхая черствый хлеб. – Я Василий.
Бородач, что был выше всех, назвался Егором. Второй, с брюхом, свисающим аж через штанины, оказался Федотом, а третий – здоровенный, крепкий, с твердым взглядом на жизнь, со свежей молодой бородой – Захаром. После очередного круга сто пятьдесят граммового стаканчика заметно охмелевшие бородачи заговорили на все темы, касающиеся жизни и быта.
– Мужики, а правда, что у вас недавно вертолет с золотом сгинул? – перевел разговор в нужное русло Василий.
– Был случай! – подхватил Егор. – Охотился я тогда около Белогорска на медведя. Зимник у меня там стоит. Сам видел, как вертолет пролетел, точно в тот день, когда потом пошли слухи о его исчезновении.
– Откуда он направлялся?
– В верховьях реки Кия есть места, где работают артельщики. Вертолет-то был военным. Вот! Далее он следовал к реке Урюп, недалеко от Тисуля, за таким же грузом, чтобы потом вылететь в Новосибирск, – пропустив еще стаканчик, продолжил Егор, не закусывая и не занюхивая. – Артельщики около Урюпа вертолета не дождались. Там у меня работает кум. Говорит, такой шухер устроили грандиозный! Аж из Москвы военные вертолеты рыскали по тайге. Да без толку. Отправили солдат на тягачах да на «Уралах» прочесать весь участок пути вертолета. Так разве найдут. Там кругом болота.
– Золота много было на борту, никто не знает? – поинтересовался Василий.
– Килограммов сто, не меньше, – вмешался Захар, – по мелочам они не летают.
– Да неужели никто из вас не попробовал попытать счастья? Вы места знаете прекрасно, старожилы, можно сказать, – взволнованно спросил Василий. – Тем более, Егор, ты сам видел вертолет. Может, он недалеко от твоего зимника и бухнулся?
– Попытать счастья, говоришь! Для Федота вон счастье, – продолжал Егор, показывая в сторону дремавшего толстяка, – как достать выпить. Утром Федота встретишь – он ищет, в обед встретишь – ищет, вечером – ищет, ночью – тоже ищет. Плевать хотел он на золото. И остальные тоже заняты лишь своими заботами.
Допив за дискуссией о вертолете вторую бутылку, растормошив задремавшего Федота, отправились по домам. Услышанное от мужиков еще сильнее усилило стремление Василия ринуться на поиски потерявшегося вертолета. Но одному тайгу не одолеть. Надо уговорить во что бы то ни стало Егора, он мужик вроде надежный, вдруг согласится. На другой день, остыв от вчерашнего накала, он побрел искать Егора. Тот стоял около своей калитки и смачно, с глубокими затяжками курил «Беломорканал».
– Что, отошел со вчерашнего? – здороваясь за руку, встретил его Егор.
– Да жутковато еще. Закурить, что ли, – протягивая руку за пачкой, вытащенной Егором, произнес Василий. – Ты разговор-то вчерашний помнишь?
– А что, чего-то не то сказал?
– Сказал ты все то, даже более. Обмозговать бы историю с вертолетом, говорю.
– А, вон ты про что! Лихорадить начинает от рыжевья? Пройдет со временем. Не пройдет – иди в артель. Может, и для себя намоешь втихую.
– Зря шутишь. Дело-то верное.
– Откуда ты знаешь, что верное?
– Испортиться же золото не могло. Солдатам-то что, они быстренько пробежались да скорее в казарму. Интереса не было. Не для себя искали, а для «дяди» генерала, чтобы тот мог похвастать перед маршалом и генсеком. Отсюда и результат.
Егор задумался. Закурил еще одну папиросу.
– Есть у нас тут один бурят. Зовут Бимба. Травами увлекается. Знахарь, одним словом. Вот он бы мог все болота показать. Все кочки изучил, наверное, здесь. Давно живет. Из-за каких-то родственных отношений ушел с родины. Сказывали, будто влюбился в жену брата, да и та «коза» вроде не прочь была поиметь его. Словом, застукал их брат с голыми задницами да прибил обоих. С тех пор, скрываясь от позора, и перекочевал он из Бурятии к нам. У него хибара прямо в лесу, километрах в пяти отсюда. Отшельником живет. Я часто заглядываю к нему. Добрый старичок, и настой у него хороший. Понимаешь, ни сахара, ни дрожжей, из чистой травы делает. Охереть можно! А бьет по мозгам не хуже спирта и чачи, – и, закурив еще папироску, азартно продолжил: – Налил мне однажды полную кружку. Пей, говорит. Усталость снимет. Ну, я и выпил. И через пять минут отрубился. Ничего не помню. Вот-вот, и ты смеешься, а дело было. Надо проведать его, я иногда ему продукты подбрасываю, может, что скажет о вертолете, – и, повернувшись, пошел к дому. – Ружье захвачу, а то мало ли чего, тайга все-таки.
Шли пешком, пробираясь между здоровенных сосен, едва пропускающих свет солнца. Хибара Бимбы была сложена из толстых сосновых бревен, сверху покрытых толем, и обнесена невысоким заборчиком из стволов крупных веток, с калиткой, привязанной проволокой. Сам Бимба, старичок с седыми волосами и с редкой бородой такого же цвета, копошился на лавочке перед хибарой, плетя корзину. Увидев непрошенных гостей, отворяющих калитку, он приподнял голову и прищурился.
– Здорово, Бимба! – крикнул Егор так, что птицы взмыли в небо.
– Тише ты, всю живность распугаешь! Они у меня единственные друзья на этом свете, – и, поздоровавшись с гостями, старик отложил незаконченную корзину. – Что, Егор, поохотиться решил? – показывая на ствол с обшарпанным прикладом, оскалился он.
– Да нет, Бимба. По делу я к тебе, – уселся рядом на лавочке Егор.
– Заболел кто-то?
– С этим все в порядке.
– А какие еще могут быть ко мне дела?
– Ты про вертолет слыхал?
– Обижаешь. Я же в тайге живу. Все, что происходит в ней, я обязан знать.
– И то, что вертолет был военный, тоже в курсе? – старик кивнул головой.
– А как считаешь, не здесь ли потерялся его след? Мы же посередине его маршрута сидим.
– Мы-то сидим, а вот где он сидит, неизвестно. Хочешь в болотах утонуть?
– Если с твоей помощью, не сгину. Ты же эти чертовы болота как свои пять пальцев знаешь, кроме тебя, там дорогу никто не найдет.
Старик довольно усмехнулся:
– Ладно. Я как раз собирался там кое-какие травы собрать, проведу и вас заодно, пошукайте, может, чего и найдете.
– Может, угостишь на дорожку своим целебным настоем? А то вон Василий сомневается в его чудодейственной силе.
Старик снова усмехнулся, показывая свои гнилые желтые зубы. Пройдя в хибару, Егор с Василием сели за небольшой стол, сколоченный из досок, скинули рюкзак с ружьем на пол.
– Я тут тебе соли и хлеба прихватил из дома. Убери их, – обратился к старику Егор.
На столе появились две алюминиевые кружки, куда Бимба стал разливать настой.
– Хорош! – остановил старика Егор. – Мне хватит. Вон Василию можно.
Принюхавшись к аромату настоя, гости тихонько стали цедить его, пропуская сквозь зубы. Василий, вспомнив слова Егора, не стал рисковать и выпил только половину кружки.
– Что так, аль струхнул?
– Надо еще домой добраться, – оправдывался он.
– А-а, – протянул Егор, – поверил? Так-то, брат! – и, поблагодарив Бимбу, встал. – Смотри на рога не наткнись, – показал он на козу, мирно жевавшую в углу хибары, и, громко засмеявшись, прихватив ружье с пустым рюкзаком, направился к выходу.
Поход к болотам назначили на другой день. Получив разрешение от дяди, который хорошо знал Егора как заядлого и опытного охотника, затоварившись с расчетом на неделю припасами, ранним утром они отправились к Бимбе. Тот, не заставив себя долго ждать, закрыл козу на замок и присоединился к ним с длинной палкой в руках и сумой на спине.
Часа четыре шли без остановок. Несмотря на свой шестидесятитрехлетний возраст, Бимба шагал так быстро, что молодой Егор и совсем молоденький Василий заметно отставали от него. К исходу дня, пройдя приличное расстояние, остановились на ночлег в стоящем на пути зимнике. Разложив костер, подогрели тушенку, вскипятили чайник с водой и, плотно поев, повалились на топчаны, застланные старыми матрасами. Солнце едва поднялось над горизонтом, когда они покинули «стойбище». Но пришлось еще шагать и шагать, прежде чем перед ними открылось таинственное болото, хранящее в себе неотвратимую гибель. Здесь, поработав топорами, Егор и Василий обзавелись такими же, как у Бимбы, шестами.
– Держитесь след в след за мной, – сказал после небольшой инструкции старик, – иначе не миновать беды, – после чего, помолясь, они двинулись по болоту, беспрерывно орудуя шестами. Пройдя километра три, вышли на небольшой островок.
– Островки-то побольше тут есть или все такие? – спросил Егор, растянувшись на траве.
– Были и побольше, – массируя ноги, ответил Бимба. – Я тут уже года три не бывал, – он зачерпнул прямо из болота воды, пожевал консервов с хлебом. – Ну, перекусили и будет. Надо идтить, нам еще километра четыре топать.
С передышками на малых островах к вечеру прошли положенные километры и оказались у цели. Остров, иногда навещаемый Бимбой в поисках редких трав, местами порос крупными соснами, взвившимися прямо в небеса. Осторожный старик соорудил здесь шалаш, существовавший и по сей день. Расположившись возле него, измученные путники снова разложили костер, напекли картошки, вскипятили чаю и, утолив голод и жажду, завалились спать.
– Этот-то остров большой? – спросил Егор, укладываясь на подстилку из лапника.
– За день не пересечь. А в километре от него, через болото, есть еще один такой же. Желание не пройдет – и туда проведу.
Утром, слегка позавтракав, Егор с Василием разошлись в разные стороны острова по кругу, договорившись встретиться посередине. Старик же отправился собирать знакомые только ему редкие травы.
Первый день поисков так ничего и не дал. Удрученные таким результатом, они вернулись к шалашу, где Бимба уже вовсю колдовал над костром, готовя ужин.
– Надо обшарить тот второй остров, здесь, похоже, ничего нет, – обратился к старику Егор.
– Учтите, там шалаша нет, если останемся, ночевать будем у костра, – предостерег Бимба любителей приключений.
– Да это не проблема. Проблема – как найти вертолет, – ответил ему Василий.
Утром следующего дня, собрав пожитки, захватив шесты, они снова двинулись в путь и оказались на втором, более крупном по размерам острове.
– Здесь будьте осторожней. И в середине острова есть такие места, где можно провалиться, – предупредил старик перед отправкой в разведку Егора и Василия.
Василий шел по левому краю острова, закинув за спину рюкзак и ружье и держа в руках шест, который старик посоветовал все же захватить. Ничего подозрительного пока не встретилось. Болото бурлило, испуская газы, пели птицы да иногда пробегали зайцы, попавшие сюда, видно, в зимнее время.
Пройдя километров пять по кругу, Василий свернул вглубь острова. И вдруг его словно дернуло током. Он встал как вкопанный. Впереди, устремив кабину вверх, как рыба, глотающая воздух, торчал вертолет с одной уцелевшей лопастью винта, успевшей от сырости обрасти мхом. Хвостовой части видно не было. Вертолет уперся ею в твердый грунт, выставив только переднюю часть с разбитыми стеклами. По краям его прикрывали небольшие сосны, что не давало возможности разглядеть сверху при поисковых работах.
«Лишь бы грязь не просочилась в салон, а под воду можно и нырнуть, – подумал Василий, радуясь удаче. – Но надо подождать Егора, одному опасно».
Появившийся Егор быстро перебрался на сторону Василия.
– Смотри, даже верхушки не задел при падении, как умудрился, а! – заговорил Егор. – Не думал, наверное, летун врезаться в болото, думал, здесь твердый грунт. Ну что, надо идти пошукать. Ружья и котомки оставим тут, – и, меся под ногой слякоть, двинулся к вертолету. За ним след в след пошел Василий. Постучав шестом по кабине, они пробрались к окну, откуда можно было увидеть, что делается внутри. Останков человеческих тел ни в кабине, ни рядом не обнаружилось. Осторожно перебравшись через проем лобового стекла, оба залезли внутрь. Как и предполагал Василий, в салоне была вода.
– Мутная, зараза! – тыкая шестом, пробурчал Егор. – Придется нырять на ощупь. Давай веревку. Ты останешься наверху.
Раздевшись догола, обмотав за пояс веревку, Егор погрузился в воду.
Появился он спустя минуту и, набрав полную грудь воздуха, снова исчез, постепенно натягивая веревку за собой. Только с третьего раза удалось ему нащупать какой-то ящик и, обмотав его веревкой, дать команду Василию тянуть наверх. Заколоченный ящик с двумя ручками по бокам с трудом выволокли на поверхность. А когда отодрали край прибитой дощечки и заглянули вовнутрь, то убедились, что там золото.
За вторым ящиком полез Василий. Ему повезло больше, чем Егору, – ящик оказался недалеко. Его тоже подняли наверх.
– Надо их вынести на берег, а то затонут еще. Ищи потом заново. Вещи тоже захватим, на берегу оставим, – и, схватив один ящик, Егор двинулся к берегу. Чуть позади шел Василий, неся на горбу второй ящик. Бросив ношу и чуть передохнув, опасаясь наступления темноты, поспешили обратно. Но третий ящик не поддавался.
– На труп летуна или охранника наткнулся, – выкрикнул Василий, выныривая очередной раз, чтобы набрать в грудь воздуха.
– Ладно, вылезай, я попробую, – сказал Егор. – Правый край я полностью осмотрел, там все зажато. Левый край еще раз для верности пройду, потом вылезем, – и, обмотав себя веревкой, он погрузился в воду.
Вдруг вертолет, не выдержав движения на борту, стал тонуть. Василий дрожащими руками потянул за веревку, но Егор не отпускал, видимо, нащупав еще один ящик и не догадываясь, что вертолет идет на дно. Вода стремительно заливала кабину. Тогда Василий, не задумываясь, выпрыгнул через проем ветрового окна, не отпуская все же веревку в надежде, что Егор вылезет, и отбежал от вертолета ближе к берегу. Но грунт, на котором держалась железная махина, не выдержал, и вертолет вместе с не успевшим вылезти Егором стремительно пошел вниз. Увидев, что машину полностью засасывает, Василий, бросив конец веревки, выскочил на берег и, схватившись за голову, упал на землю.
Так пролежал он до конца дня и, лишь когда окончательно стемнело, спрятал ящики за дерево, прикрыл их мхом и, забрав ружья и рюкзаки с провизией, отправился к месту, где должен был ждать их Бимба. Старик, расположившись возле костра, успел задремать, но, услышав шорох, приподнялся:
– Егор, ты?
– Нет, это я, Василий.
– А где Егор?
– Утонул Егор, – и Василий вкратце рассказал старику о случившемся.
– Золота много вытащить успели? – спросил старик после продолжительной паузы.
– Два ящика. Я их там оставил.
– Ничего не поделаешь. Нелепая смерть, но с каждым из нас такое могло случиться. Знали, куда шли.
Смирившись с потерей Егора, разговора о нем больше не заводили.
– Переночуем здесь. Ночью нам болото с ящиками не одолеть, – сказал старик и, повернувшись на бок, снова улегся у костра.
Как только рассвело, сходили за ящиками и, распотрошив содержимое, рассовали по рюкзакам. Болото одолевали осторожно, не торопясь, отдыхая и подкрепляясь на островках до тех пор, пока не добрались до зимника, где, не разуваясь, прямо в сапогах повалились на топчаны, не проснулись даже от шума проливного дождя и встали, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом. А путь предстоял еще не близкий. Поэтому, быстро соорудив еду, основательно подкрепились и, не обращая внимания на боль в ногах и в спине, потопали дальше, пока не добрались наконец до хибары Бимбы.