Пролог
Сенсация мирового масштаба пронеслась смерчем над обреченной планетой. Интернет и газеты запестрели кричащими заголовками: «Профессор Хэ Цзянькуй из Шэньчжэня утверждает, что впервые в мире ему удалось внести генетические изменения в эмбрионы человека»; «Планирование суперлюдей – не за горами!», «Человек приобретает суперустойчивость к СПИДу и другим заболеваниям!»; «Создание богов?».
Ведущие страны мира немедленно отменили запрет на манипуляции с генами человека и ученые поначалу добились потрясающих результатов в планировании людей. Перестали рождаться дети с ДЦП, аномалиями в развитии внутренних органов, заболеваниями кроветворной системы, отклонениями в мозговой деятельности и с внешними недостатками. Создание новых, генномодифицированных поколений людей в рекордно-сжатые сроки было поставлено на поток. Вскоре восторженное человечество почувствовало реальные преимущества от внедрения новых, научных методов в подходах к планированию детей. Буквально, через столетие планета получила миллиарды совершенно здоровых, сильных и красивых людей.
На махинации ученых с генами человека, грубо нарушившими естественный ход вещей, матушка-природа ответила жестко, применив систему противовесов. Через два поколения начались непредвиденные изменения в облике рождающихся детей. Никакие научные методы и усилия по остановке этой опасной тенденции не помогли. Люди массово стали рождаться с опасными отклонениями в развитии внутренних органов, тел и кожи. Монстры были до того ужасны—многоголовы, многоруки, многоглазы и многоноги, что их в еще утробе матерей и при рождении стали уничтожать самым безжалостным образом. Беда часто не приходит одна. Взрослые люди начали мутировать и превращаться в уродливых кровожадных тварей. Это приблизило момент почти полного исчезновения человечества.
Прошло еще несколько бушующих столетий. Время и море поглотило города некогда могучей разумной расы. Планету заселили существа, мало похожие на представителей давно ушедшего в небытие древнего животного мира. И эти монстры вели непрерывную жестокую борьбу за свое существование. Остатки людей и генноизмененные разумные существа, мало похожие на хомо сапиенс, ведут кровопролитную войну за доминирование на планете.
Глава первая
Сабор с верным автоматом в положение «наготове» насторожено шел по дикому ущелью, заросшему могучими соснами и кедрами. Место было глухое, и в любой момент из чащи мог выскочить либо волковал, либо тарробир. С волковалом юноша еще мог справиться, но с могучим тарробиром автоматные пули ничего не могли поделать. Пупырчатая кожа бронированного монстра была слишком толстой, и лишь меткий бросок гранаты в разинутую зубастую пасть мог спасти человека от почти гарантированной смерти. Легкие титановые доспехи, в которые облачился молодой путник, представляли собой серьезную защиту от зубастых хищников, но были совершенно бесполезны при схватке с кровавыми мутантами-дохами, имеющими то же вооружение, что и соплеменники Сабора. Вооруженная борьба людей с этими злобными существами велась с переменным успехом уж несколько столетий. Жертвы с обеих сторон были колоссальны, но это никак не сдерживало жажду мести за убиенных с обеих сторон, и бойня продолжалась. Давно обрушились небоскребы, дома и промышленные здания некогда оживленных городов, густо заросли ползучими растениями и деревьями. В этих печальных развалинах нашли приют самые невероятные чудища.
Сабор должен был выполнить суровое повеление вождя—добыть бутыль крови кароха-мутанта , без периодического вливания которой люди быстро превращались в кровожадных дохов. Выполнить это важное задание было довольно сложно, и множество молодых воинов сложили свои головы, чтобы добыть чудодейственную кровь могучего крылатого монстра.
Летающие чудовища гнездились в давно заброшенных городах. Днем отсыпались в сохранившихся помещениях разрушенных зданий и подземных полостях, а ночью вылетали на кровавую охоту. Мерзкие монстры когда-то тоже были людьми, но время и стремительная мутация превратили их в нечто, совсем не похожее ни на что живое, когда-либо обитавшее на планете.
Юноша осознавал, что этот поход в развалины может для него оказаться последним и гнал от себя страх, упорно следуя к своей цели. Внезапно таинственные лесные дебри отступили, и перед воином открылась широкая каменная дорога, покрытая глубокими трещинами. Эта магистраль вела к давно забытому и заброшенному людьми и богом огромному городу со странным названием «Москва». По обочинам дороги, то тут, то там валялись ржавые остовы автомобилей, на которых древние люди, согласно легенде, передаваемой соплеменниками Сабора из уст в уста, быстро передвигались в места, к которым стремились.
На открытой и хорошо просматриваемой разбитой трассе можно было ожидать чего угодно. Поэтому молодой воин снял автомат с предохранителя, крепче сжал его в руках и короткими перебежками продолжил свой опасный путь. Вскоре из лесной чащи, прямо на дорогу, выскочила стая оленоидов, преследуемая тремя крупными серыми волковалами. Хищники пока не заметили человека, укрывающегося за полусгнившей конструкцией автомобиля. Ветер дул в лицо юноши, поэтому волковалы, не почувствовав запах человека, вслед за оленоидами стремительно скрылись в лесных дебрях. Сабор облегченно перевел дух и мысленно возблагодарил щедрое небо за покровительство. Продолжая бежать, укрываясь за ржавыми скелетами автомобилей, воин стремительно поглощал километры нелегкого пути. Но его надежда на то, что встречи с чудовищами впредь удастся избежать, рухнула в одночасье.
Крупный тарробир возник перед юным воином совершенно неожиданно. Потомок мутировавших медведей во весь свой гигантский рост стал на задние лапы перед оторопевшим Сабором и зарычал. Всеядному монстру было все равно, что пожирать: мясо, рыбу или дикие фрукты, ягоды и коренья. На этот раз злобное чудище твердо рассчитывало поживиться человечинкой. При всем своем сверхтяжелом весе, лесной бродяга был очень подвижен и мог без труда настигнуть даже оленоида. Шансов убежать человеку от стремительного тарробира не было никаких.
Реакция юного воина на появление перед собой непробиваемого зверя была молниеносной. Напрочь сбросив оцепенение, выхватив из подсумка гранату и вырвав чеку, Сабор метко бросил ее в огромную оскаленную пасть и отскочил. Растерявшееся чудовище замотало уродливой головой, пытаясь выплюнуть застрявшее глубоко в глотке инородное тело, но тут раздался глухой хлопок, и голова тарробира раскололась под воздействием избыточного давления взрыва. Тяжелое уродливое тело с треском рухнуло на слой сухого валежника, покрывающего обочину дороги. Некоторое время длинные конечности зверюги резко дергались, но это была уже предсмертная агония. В очередной раз, возблагодарив судьбу за покровительство, Сабор последовал дальше, к уже видневшимся вдали корявым развалинам древнего города.
С тревогой взглянув на окрасившееся вечерней зарей небо, молодой воин ускорил шаг. Перспектива попасть в развалины города ночью была равносильна самоубийству. С наступлением темноты тысячи крылатых и наземных хищников обычно начинают свою кровавую охоту, и шансов уцелеть у одинокого охотника не было практически никаких. Пока закатное солнце окончательно не скрылось за линией горизонта, Сабору необходимо было найти относительно безопасное убежище в лабиринте разрушенных зданий. На первую улицу воин вошел тогда, когда багровое солнце уже коснулось верхушек деревьев бескрайнего леса, плотно окружившего древний мегаполис. Зияющие проемы бывших окон и дверей полуразрушенных зданий таили немало опасностей и производили жуткое впечатление. Эти пустые глазницы осуждающе смотрели на отчаянного чужака, осмелившегося шагнуть в зону повышенного риска.
Двигаясь перебежками, Сабор внимательно осматривал все уцелевшие помещения, но ничего подходящего не нашел. По сохранившимся комнатам гулял ветер, и любой хищник мог без особого труда забраться в такой ненадежный каземат. Солнце почти скрылось за горизонтом, и отчаявшийся воин услышал гул мощного хлопания тысяч крыльев. Через мгновение над развалинами появились стаи карохов, жадно высматривающих добычу.
К счастью, среди обрушенных конструкций, воин обнаружил небольшой узкий лаз и вьюном втиснулся в него. Он усиленно полз в душную темноту и понимал, что если лаз окончится тупиком, он застрянет и у него не будет возможности выбраться из тесной норы тем же путем. Постепенно стенки лаза несколько расширились, и Сабор пополз быстрее. Вскоре узкая дыра завершилась пустотой.
Кувырок в ничто продолжался недолго, и человек почувствовал сильный удар о пол подземелья. Панцирь из титановых пластин несколько смягчил падение, но какой-то острый предмет пропорол правую ногу, не защищенную титановыми доспехами. Застонав от резкой боли, Сабор с трудом вынул из подсумка осветительный файер и, чиркнув зажигалкой, зажег его. Как он и ожидал, его бедро проткнул торчащий кусок ржавой арматуры. Воткнув основание файера в груду обломков, юноша попытался освободить ногу от впившегося железного рифленого кругляка, и это ему удалось. Стиснув зубы от боли, он достал индивидуальный перевязочный пакет и плотно забинтовал рану. Об успешной охоте на кароха уже нечего было думать. Шансы выжить в мрачных развалинах при таком серьезном ранении были смехотворно малы. Но вера в счастливый конец самой жуткой истории всегда присутствует в каждом молодом человеке. И эта обманчивая иллюзия не обошла и отважного Сабора.
Глава вторая
Молодой воин пошарил в алюминиевом ранце, наполненном сухим пайком, необходимыми боевыми вещами и нашел очки ночного видения. Когда он их надел, открывшаяся зеленоватая картинка таинственного подземелья ошеломила. Он находился в гигантском тоннеле, конца которого не было видно. Кое-где стенки и потолок древнего подземного сооружения осыпались, но в целом, тоннель сохранился неплохо. Сабор с трудом поднялся и, сильно прихрамывая, двинулся в пустоту, наступая ногами на многочисленные выступы частично разрушенных бетонных поперечных балок, которые люди когда-то называли шпалами. Рельсы и костыли подземной железной дороги давно сгнили и рассыпались горками ржавчины от времени и повышенной влажности. Воин чувствовал в затхлом воздухе, как он понял, легендарного метро, постороннее движение и помолился небу о покровительстве. Через очки он несколько раз видел неясные тени, мелькающие в зеленой темноте, но определить какие звери его преследуют, не было возможности: слишком быстро двигались эти странные подземные обитатели.
Вскоре длиннющий тоннель расширился, и путник попал в грандиозный зал, некогда облицованный коричневым мрамором и желтоватой кафельной плиткой, осколки которых горками валялись повсюду. «Щелковская» прочитал по слогам Сабор чудом сохранившуюся надпись древними буквами на куске нетронутой временем облицовки стены. Это слово ему ни о чем не говорило, но юноша помнил сказки, которые рассказывал его погибший на войне отец, о целой паутине подземных железных дорог, по которым когда-то ездили в вагончиках тысячи людей, намного сокращая время пути от одной точки мегаполиса – к другой. В эти легенды он тогда мало верил, но в настоящий момент, полузабытые сказки вновь возникли в его голове.
Подземный житель появился перед Сабором совершенно неожиданно. Ростом он был несколько ниже человека, имел огромные глазищи на продолговатой мохнатой морде и длинные конечности. Покрытое густой шерстью существо опиралось на толстый голый хвост и подняло передние лапы вверх с раскрытыми, почти человечьими ладонями. Этот древний жест, означающий сдачу противника в плен, либо его стремление к переговорам, понял удивленный Сабор, держа подземного монстра на прицеле.
– Неужели это сказочное существо имеет разум и способно разговаривать с человеком?,– пронеслось в голове у вспотевшего от напряжения юноши.
Между тем, монстр пискляво заговорил на чистом человечьем языке:
– Откуда и куда ты, человек, идешь? Мы знаем, что люди хитры, очень опасны и имеют оружие, способное пробить кожу любого зверя. Вот и сейчас, ты держишь в передних лапах грозное оружие и готов его применить. Судя по запаху крови, ты ранен и нуждаешься в отдыхе и помощи. Мы готовы их оказать, если ты научишь нас пользоваться оружием, подобным тому, что ты держишь в передних конечностях. Меня зовут «Шуршащий Карыс», и я обладаю определенным влиянием на своих бойких сородичей. Поэтому ты до сих пор цел.
Ошеломленный Сабор ответил приветливому подземному чудищу:
– Я – охотник. Сородичи послали меня добыть бутыль крови крылатых карохов, которых полно в этом городе. Без вливания этой чудодейственной жидкости в наши жилы мы можем быстро превратиться в уродливых тварей, подобно нашим врагам-дохам. Да, я ранен и попал в ваше подземное жилище совершенно случайно. Научить вас пользоваться автоматическим оружием смогу, хотя и не знаю, зачем вам это нужно.
Странный обитатель загадочных подземных пустот поманил пришельца длинным пальцем, и прихрамывающий воин последовал за ним.
Путь по одному из тоннелей подземелья был, казалось, нескончаемый. Монстр легко и быстро преодолевал мрачные километры. Порой очки молодого воина фиксировали мелькающие тени странных созданий мрака, шустро передвигающиеся по стенам и потолку тоннеля. Наконец путники вышли в исполинский зал, освещенный тусклым светом одинокого светильника. Помещение было заставлено штабелями ящиков, хранящих веками неведомое содержимое. Карыс повернул свою мохнатую морду к остановившемуся позади Сабору и указал на один из ящиков, окрашенный краской цвета «хаки».
– Открой этот ящик и вынь такое же оружие, которое носишь ты!, —приказным тоном скомандовало существо.
Молодой воин подошел к ящику, снял чудом сохранившуюся пломбу и щелкнул щеколдами, открывая крышку. Под промасленной бумагой он обнаружил аккуратно уложенные пять автоматов в густой смазке и удивился. Даже в условиях повышенной влажности грозное оружие отлично сохранилось. Время не тронуло богатый арсенал, сложенный в многочисленных ящиках. Видно древние люди придавали сохранности вооружения особое значение. В соседнем штабеле Сабор обнаружил деревянную тару с отлично сохранившимися цинками с патронами. Соплеменники юноши веками трепетно хранили автоматы, регулярно чистили их оружейным маслом, которое с трудом отыскивали в давно заброшенных военных городках.
Монстр посмотрел на человека своими черными глазами-блюдцами и настойчиво сказал:
– Поможешь нам, и мы в долгу не останемся. Будет тебе и кровь кароха и все, что ты пожелаешь унести с собой. Отдохнуть ты можешь прямо здесь. Никто тебя не тронет, поскольку кругом охранники из наших. Но после отдыха тебе придется нас учить. Уяснил?
Опешивший Сабор спросил:
– Откуда вы знаете наш язык и зачем вам оружие?
Карыс , как показалось человеку, тонко засмеялся:
– Мы давно знали ваш язык, поскольку тысячелетиями жили бок о бок с людьми. Раньше нам не позволял говорить наш голосовой аппарат. Но все быстро изменилось: грохнули покинутые людьми атомные электростанции и подкинули жару в общий процесс ускоренной мутации всего живого. А мы обрели способность говорить сравнительно недавно, и в этом, как ты понял, преуспели. Владеть оружием нам нынче просто необходимо. Выбираясь ночами на поверхность, мои сородичи рискуют попасть в пасть свирепым карохам. Вот с этими ночными чудищами мы и намерены вести войну до победного конца. Поэтому пока отсыпайся и не забудь поесть. Скоро ты нам очень понадобишься свежим и сытым.
Сабор сдвинул два длинных ящика, и на такой импровизированной жесткой постели крепко уснул. Ему снился один и тот же сон: вождь племени вызывает его к себе и, грозно сдвинув брови, ставит практически невыполнимую задачу. Обычно, за кровью карохов снаряжался большой отряд из состава боевого резерва, и только половине воинов удавалось выжить на этой опасной охоте. Ведь кровь надо было добывать у смертельно раненого, но еще живого чудовища. Юноша понимал, что отправляя его за кровью летучего демона, великий вождь надеялся, что молодой воин низшей крови погибнет, а прекрасная дочь вождя забудет о своем возлюбленном и выйдет замуж за того, на которого укажет перстом ее отец. Яркий сон до мелочей повторял недавно происшедшие события и не был вещим.