За рекой, на холме показались небольшие дома, купола двух церквушек. Это и являлось тем местом, куда ехали охотники, туда, где были их дома и семьи. Подъехав к реке, они остановились – мост в этом месте был давно разрушен. С тех пор река обмельчала, и на другой берег можно было попасть не иначе, как переходя вброд.
– Адель, проснись, – тронул за плечо девочку Иван, – мы приехали.
– Приехали? Куда? – спросонья всполошилась она, – Где мои мама и папа?
– Нет, Адель, мы приехали в наш дом – он там, за рекой. Осталось только перейти ее. Отдохнешь немного у нас, а потом поедем к тебе в деревню.
Отходя ото сна и возвращаясь в реальность, перед её глазами ясно всплыли картины недавно произошедших событий, вызывая боль и страдания в груди. Иван помог Адель слезть с лошади, и она молчаливо побрела к реке. Рядом шли мало знакомые мужчины, они держали под уздцы лошадей и, увлекая их за собой, так же вели к воде. Вода была холодной. Лошади упирались, отказываясь заходить в нее.
Самый молодой и крепкий из охотников поднял Адель на руки, и первым перешел на тот берег. Последовав его примеру, следом за ним перешли остальные, ведя рядом смирившихся лошадей. После чего все опять сели на лошадей, и последний короткий отрезок пути продолжили верхом. А вскоре они уже въезжали в маленький тихий городок.
Их встречали одноэтажные и двухэтажные постройки, выстроившиеся вдоль улочек города. Около домов красовались ровно подстриженные кустарники. Среди домов просматривалось несколько не больших площадей, на которых виднелись фонтаны. Здесь же были скамейки для отдыха горожан. На этих немногочисленных площадях было многолюдно. Мальчишки резвились у фонтанов. Поддевая воду рукой, они обрызгивали играющих рядом девочек. Те, в свою очередь, вскрикивали и отскакивали в сторону, вызывая тем самым смех озорников. Здесь же рядом на скамейках сидели женщины с маленькими детьми, с улыбкой наблюдавшие, как их малыши разбегались в разные стороны от случайно долетевших до них брызг воды. В воздухе витало ощущение спокойствия и размеренности жизни.
Робко оглядывая незнакомые места, Адель чудилось, что вот-вот из-за угла выйдет её мама и, как бывало прежде, позвав к себе, крепко обнимет и посадит к себе на колени. А потом они вместе отправятся домой, и все будет как прежде. Но надежды её были несбыточны, как бы пристально она не вглядывалась в прохожих. А по улицам проходило много женщин, только их лица были ей не знакомы. Адель ловила каждый их взгляд, всматриваясь в них, ни на секунду не расставаясь с надеждой увидеть родное лицо.
Подъехав ближе к одной из площадей, Адель увидела кучку детей, играющих под деревом. Внезапно ей показалось, что среди них стоит ее сестра Эвелина. Адель попросила остановить лошадь, спрыгнула на землю и помчалась к детям.
– Эви, – закричала она радостно, – Эви, сестричка!
Подбежав ближе к девочке, она схватила ее за плечи и повернула лицом к себе.
– Я не Эви, я Катя, – произнесла испуганная светловолосая девочка и отошла в сторону.
Радостное лицо Адель в секунду изменилось, став как прежде, растерянным и печальным. Из глаз ее опять потекли слезы, она присела на корточки и, наклонив голову, громко зарыдала. Несколько детей обступили ее кольцом и молча в недоумении, смотрели на неё. Один из охотников, быстро соскочив с лошади, подошел к Адель.
– Успокойся, – тихо произнёс он, гладя ее по голове, – мы разыщем твоих родных, все будет хорошо, ты вернешься назад, в свой дом.
Он взял её за руку и увёл от детей. Дальше по улице города они уже передвигались пешком, ведя за собой лошадей. Постепенно каждый из охотников отворачивал в сторону своего дома и, попрощавшись с остальными, уходил.
Адель осталась ночевать в просторном доме Ивана, где кроме него жили ещё его жена и десятилетний сын Кристиан. На следующее утро Иван, как и обещал, отправился в ту деревню, откуда была родом Адель. Путь этот был не близким, а потому к месту он подъехал только к вечеру. То, что поведали ему местные жители, было далеко не утешительным. А узнал от них Иван следующее: от семьи Адель после ухода чужаков оставались только отец семейства Милентий, да его погибшая жена, которую схоронили утром. Все же остальные, а именно дети – пять сестричек бесследно пропали, за исключением Бернадетты – младшей четырёхлетней девочки, которую сектанты насильно увезли с собой. Да и Милентий – отец семейства после похорон так же пропал, как решили соседи – ушёл на поиски дочерей и до сих пор не возвращался.
Обратно, в свой город, Иван добрался под утро. Посоветовавшись с женой, они решили Адель оставить в семье, как приемную дочь.
– Был я в твоей деревне, Адель, – подойдя к постели девочки, начал рассказывать Иван, – и мне сказали, что сестры твои, как и ты убежали. Твои мама с папой ушли искать вас. Я сказал твоим соседям, где тебя искать. Так что ты поживи пока у нас, а когда они придут за тобой, ты поедешь с ними домой.
Наивная маленькая Адель, поверив Ивану, согласилась с ним и осталась в их семье. О том, что мама Адель погибла в тот день, Иван решил пока ничего не рассказывать. «Узнает, как время придёт и когда немного поуспокоится» – сказал он своей жене.
Глава 6
Кровавая схватка
В деревне, лишь только Адель в телеге покинула пределы своего поселения, обстановка начала накаляться с каждой минутой. Сектанты, взбешенные протестом местных жителей, еще более стали зверствовать, прикрываясь обычаем своей кровавой религии. А меж тем надвигались сумерки и от этого чужаки начинали нервничать и спешить со свершением обряда.
К принесённым сухим веткам тащили доски, старую мебель из сараев местных жителей. Все это громоздили в большую и высокую кучу, предназначавшуюся впоследствии для разжигания ритуального огня. Со всех сторон сектанты продолжали сгонять сюда найденных детей. Беззащитные мальчики и девочки плакали, просили отпустить их к родителям. Но суровые сектанты не обращали внимания на их мольбы – для них они были жертвами в их обряде жертвоприношения. Детей подводили ближе к площадке, сталкивая в одно место – ближе к готовившемуся костру. Рядом стояли пятеро крепких мужчин, в обязанность которых входило охранять их.
Начать ритуал мешали местные жители. Вооруженные топорами и вилами, деревенские мужчины вступили в схватку с сектантами, намереваясь отбить и спасти детей. Завязалась кровавая схватка. Слабые старики, не выдерживая, падали, а бой продолжали более молодые. Сектантов было много. Подобно волкам, те боролись за свою добычу. Крепкие и сильный, они были словно подобранны для таких столкновений. Яростно сражаясь, им вскоре удалось одержать верх, отогнав от детей их родственников и соседей. Крики и плач густым туманом повисли в воздухе. Горе и беспомощность охватили деревню. Обезумевшие женщины, наряду с мужской частью населения, с кулаками кидались на готовящихся к акции зверского насилия сектантов. Они цеплялись за их одежду, волосы, стараясь хоть как-то помешать, вырвать из их кровожадных лап своих детей.
Казалось, сила этих обезумевших женщин возрастала втрое. В эти мгновения они забывали о себе, о своих жизнях – в смертельной опасности находились их дети. В ответ сектанты избивали их палками, наносили удары сапогами. Окровавленные женщины падали на землю и даже тогда, когда испытывали неимоверную боль, всё равно ползли вперёд, умоляя и прося пощады детям.
Но никакие мольбы, исходившие из уст полуживых истерзанных матерей, не трогали чужаков. Казалось, их сердца застыли, и чувства жалости и сострадания были для них не знакомы. Сектанты думали только о своем обряде.
Разозлившись на одну из женщин, чужак начал более яростно избивать ее, нанося один удар за другим. На лице и теле женщины появилось множество кровоподтёков. Не выдерживая боль, она несколько раз вскрикнула. Заметив это, ее дочь, стоявшая с остальными детьми, кинулась на охранника.
– Отпустите мою маму! – рыдая, закричала девочка.
– Встань на место, – схватив за руку и толкнув ту назад, приказал охраняющий чужак.
– Вы животные и должны сидеть в клетках вместе с тиграми и львами, – не унимаясь, выкрикивала девочка, – я прошу всех святых взглянуть сейчас с небес и послать самую суровую кару на ваши головы!
– Заткнись! – прикрикнул на неё сектант, – или ты тоже захотела испытать на себе силу удара палкой?
– Вы только и умеете, что бить да убивать беззащитных! Господи! Помешай им, пошли на них самую мучительную смерть!
В конец, разозлившись на девочку, охранник, что есть сил, стукнул ту палкой по спине. Издав крик, она упала. Увидев это, ее мать, собрав последние силы, бросилась на охранника.
– Не тронь мою дочь! – завопила она, яростно вцепившись ему в горло.
– Я убью и тебя и ее, – в ответ прошипел тот же чужак.
От этих слов женщина стала еще сильнее сдавливать горло, обезумев от горя и ненависти. Дикая ярость и злоба были в ее глазах. Сектант пытался всячески оттолкнуть ее, разжать руки, но совладать с одержимой насилием за насилие матерью девочки, не мог. Увидев своего товарища в опасности, двое других охранников, стоявших поблизости, поспешили на помощь.
Первый из подбежавших нанес женщине несколько ударов по голове. Потеряв сознание, та упала к их ногам, а вместе с ней рухнул и задушенный ею сектант. Это еще белее разозлило чужаков, подстегнув их и без того чрезмерную жестокость и ярость.
Еще какое-то время продолжалось кровопролитное столкновения. Но вскоре израненные местные жители немного отступили, так как уже были не в силах что-либо сделать для спасения своих детей. В эту минуту один из сектантов обратился к остальным своим единомышленникам:
– Братья мои, – произнес он, – настал тот час, когда мы должны завершить нашу священную миссию – предать этих детей огню! И их кровью – кровью невинности в сегодняшний священный для нас день завершить начатое, чтобы смыть грехи людские с земли, на которой живем. Так припадем же коленом к земле и воздадим хвалу Богу Богов. Он видит все наши старания в его честь, знает, как мы верны и преданны ему. Помолимся в честь Бога нашего, и он пошлет нам свое благословление для свершения великого обряда.
После такой речи этот мужчина, по виду самый главный в секте, первым упал на колени и лбом уткнулся в землю. В след за ним это стали делать и остальные. Чужаки по своему молились, то поднимая свой взгляд к небу, то опять ударяясь лбом о землю. «Прими и благослови», – твердили они.
Все это продолжалось около трёх минут, после чего все тот же сектант первым поднялся с колен и продолжил свое обращение к мужчинам из секты.
– Братья мои, – высоко и гордо подняв голову, начал он, – Бог Богов услышал молитвы наши! Он явился ко мне голосом пророка, вложив слова из уст своих в уши мои. Те слова были сказаны мне, чтобы я передал их вам. Явил он мне знаки благодарности и благословление к верному пути. Он ждет святой обряд и непорочную кровь. Так поспешим с началом обряда и отдадим ему этих связанных, что удостоились великой чести – стать избранниками.
После заключительных слов столь внушительной речи главного в секте, несколько мужчин направились к костру, намереваясь воплотить в действие призыв к церемонии сжигания. Поднесенное пламя, взвиваясь вверх, медленно стало охватывать одну доску за другой. И вот уже огромный костер запылал посреди деревни. Отблеск пламени заблестел в глазах матерей, слезы отчаянья и горя покатились по их лицам. Сердца разрывались в груди от самой страшной муки на свете – видеть смерть своих детей и быть бессильным в помощи им. Они вновь и вновь бросались на чужаков, но натыкались всякий раз на очередные удары. Те, кого ждал огонь, кричали от страха и бились о руки удерживающих их верёвками сектантов, словно маленькие детеныши, попавшие в капкан.
Спокойными оставались лишь люди из секты. Радостное возбуждение скользило по их лицам. Вот он – тот долгожданный миг, к чему они стремились и за что боролись.
Внезапно, со стороны леса, показался незнакомый старик, своим обликом сразу привлёкший внимание толпившихся. Одет он был в белую одежду из грубого льна. Его седые волосы путаными космами лежали на плечах. Густые брови, подобно снегу, нависали над бледными, словно слепого, глазами, не моргая смотрящего вперед. Весь его облик хранил мрачную печать смерти.
Старик медленно двигался к собравшимся, еле заметно переставляя ноги. Казалось, что он не идёт, а плавно плывет по воздуху. В руках этот странный незнакомец держал несколько мужских рубах, залитых кровью.
Его появление к этому моменту уже заметили все. Сектанты, испуганные видом старика, застыли на месте. В их глазах мелькнул ужас, лица исказились от страха. Все следили за каждым шагом, малейшим движением старика. Деревенские жители, так же наблюдали за странным стариком. Заметив испуг в глазах сектантов, они переглядывались, не понимая, что происходит.
– В прошлый раз появление этого старика принесло нам потерю наших братьев, – воскликнул один из секты.
– Это дух смерти, – словно продолжая его слова, произнёс другой чужак, – о чьей смерти он пришел нам сегодня сказать?
– Сейчас должны умереть дети, но в его руках кровавые мужские рубахи.
Старик меж тем, все это время медленно, не останавливаясь, продолжал свой путь. Он безмолвно пересек площадь, лишь задержавшись на мгновение, чтобы заглянуть в глаза некоторых сектантов. От такого взгляда, холод пронзал их нутро, словно в ту секунду ледяные и мрачные воды Ахеронты коснулись их тел. Старик же неслышными шагами удалялся прочь. Тут все заметили, как его облик медленно начал таять, словно белый старик был соткан из воздуха, лишенный телесности. Вначале растворились в пространстве его ноги, затем оставшаяся часть туловища также обрела прозрачность.
Поняв, что старик был реальным явлением, призраком беды, посланным силами тьмы в качестве вестника скорой смерти, местные жители принялись суматошно креститься. А лишь только призрачный силуэт растаял в воздухе, внезапно потух костер и со стороны большой дороги послышались крики людей, спешащих к деревне.
– Вы слышите? – обернувшись туда, откуда доносился шум, спросил у остальных один из сектантов, – Откуда эти голоса?
– Судя по шуму – это толпа людей и она быстро движется сюда, – произнес второй из секты.
– Их много, мы должны уходить – это наша, погибель!
– Это идет подмога, помощь к нам, – услышав разговор чужаков, – радостно выкрикнула одна из матерей, – трепещите, ироды! Это о вашей смерти приходил сказать тот старик!
– Что же ваш Бог не благословил вас как надо? А может, и нет его – Бога вашего? – подхватила другая женщина, – Не тому вы поклонялись!
– Заткнитесь, – оборвал их сектант, – вы не имеете право судить Бога нашего. Он очищает землю от всех грехов людей. Благодаря нашему Богу земля станет непорочно чистой.
– Хватит разговоров, мы уходим! – скомандовал по виду главный мужчина из секты.
Взглянув на вершину холма, с которого спускалась большая дорога, ведущая к деревне, все воочию увидели огромную толпу людей, которая спешила на помощь к местным жителям. Это были женщины, и мужчины из ближайших деревень. В их руках были колья и топоры. Появление такой огромной толпы придало новых сил отчаявшимся и обессилевшим жителям деревни, и они вновь кинулись на сектантов, толпившимся у потухшего костра. Верёвки, которыми те удерживали детей под напором матерей и детей ослабли. Перепуганные дети вырвались в объятья близких и родных, кто-то из детей вырвавшись на волю, помчался прочь от этого страшного места. Мужская часть населения, не переставая, вновь и вновь вступала в схватку с отступающими сектантами.
– Пошли прочь, – выкрикивали, пытаясь избежать ударов, чужаки.
Они отталкивали местных жителей, мешавших бегству, пытаясь как можно быстрее укрыться от спешащих на подмогу людей. Чужаки старались избежать столкновения с бегущей толпой, что неминуемо привело бы к их гибели. Местное население, всячески препятствовали их скорому бегству. И вот уже пришедшие на помощь были совсем близко. Сектанты бросились врассыпную, стараясь избежать столкновения ещё и с ними.