– Ты ведь знаешь, что сейчас нужно сделать, Волк, – раздался поучающий голос из кухни, – без этого Вера Викторовна не согласится принять наше предложение.
Игорь уже мысленно представлял, как сворачивает шею болтливому психологу, когда Вера тихо вышла на крыльцо. Ссорить кого бы то ни было из-за собственных проблем она не собиралась. Сама попалась, сама и разберется. В первый раз, что ли? Вперед, Белова! Где наша не пропадала!..
– Если ты не остаешься из-за меня, то это не проблема, – прозвучал у нее за спиной тихий голос Волкова.
Вера притормозила, споткнувшись в великоватых кроссовках.
– Оставайся. Я уйду, – заявил Игорь.
– Ты и правда думаешь, что я останусь в чужом доме без тебя? – возмущенно проговорила Вера, затем сама пугаясь своих слов. – То есть… я хочу сказать, что не буду никому навязываться.
– Слушай, – замялся Волков, – не хочу признавать это, но Юрка прав. Он всегда прав, и это страшно бесит. Короче, звони, кому надо, и возвращайся в дом, раз зовут.
– А… ты? – еле слышно спросила Вера.
– Что – я? – поддразнил Игорь, подходя к ней ближе.
– Ты останешься?
– Какой ответ тебя устроит, чтобы мы закончили этот разговор? Мне нужно работать, в отличие от тебя.
– Пожалуйста… останься, – прерывающимся от волнения голосом отозвалась она и притихла, глядя на Игоря.
– Ты нечто, Белова, – он чертыхнулся и похлопал себя по карманам, проверяя содержимое. – Если так я завтра смогу избавиться от твоего присутствия, то вернусь вечером. Ладно.
– Обещаешь?
Он не выдержал и нервно усмехнулся.
– Боже, просто хватит!
Игорь вытащил из кармана телефон, но в спешке зацепил связку ключей и выронил ее. Она звонко упала на ступеньки крыльца, сверкнув серебряным брелком. Проклятие! Только бы не смотрела вниз! Ну должна же быть у него хоть капля везения?
– Ты до сих пор не выбросил его? – изумленно пробормотала Вера, приседая возле ступенек и поднимая ключи.
Поцарапанный силуэт волка мерно покачивался на связке ключей. Этот брелок, сделанный для нее по заказу, она подарила Волкову на пятнадцатилетие. Не спала перед этим всю ночь, а при вручении тряслась, как осиновый лист. Боже… Это был самый удивительный мальчик в ее жалкой жизни.
Первое касание пальцами, когда отдавала подарок. Первое неловкое молчание, и эти глаза цвета летнего дождя. От его короткого «спасибо» мурашки побежали по спине, а сердце замирало. Почему до сих пор не выбросил его? Вера поднялась, поправляя свитер, и повернулась лицом к Игорю. Тот угрюмо отобрал ключи, запихивая их обратно в карман. Взамен вложил в руку Веры свой мобильник.
– Почему?
– Им пиво удобно открывать, вот и не выбросил. А ты что себе вообразила? – холодно хмыкнул Игорь и кивком указал на телефон. – Звони.
– Спасибо. – Вера отвернулась от него и для уверенности сделала пару шагов по двору, вспоминая номер единственного человека, которому могла позвонить в подобной ситуации.
Этот хотя бы не станет угрожать или вопить. Надеясь, что все цифры набрала правильно, Вера приложила телефон к уху. Ждать не пришлось: Максим Зеркалин, «адский дворецкий» ее мачехи, а по совместительству и личный помощник, неизменно отвечал после первого же гудка.
– Зеркалин. Слушаю.
Знакомый невозмутимый голос зазвучал в динамике, и Вера сжалась, на мгновение забывая, что минуту назад хотела сказать.
– Это я, – коротко отозвалась беглянка.
– Вера Викторовна? Где вы сейчас находитесь? – торопливо проговорил Максим, прекрасно понимая, что на спокойный разговор у него осталось не больше минуты.
– Я у… у подруги заночую, – соврала Вера, – вернусь завтра. Сама. Скажите ей, чтобы не искала.
– Полагаю, это будет несколько затруднительно…
Голос Зеркалина пропал, видимо, Максим зажал микрофон ладонью, обращаясь к кому-то другому, находившемуся рядом. Вере не нужно было гадать, кем сейчас являлся его собеседник. Даже так она слышала звонкий резкий голос мачехи, требовавшей у помощника отдать телефон.
– У тебя нет подруг! Где ты сейчас, дрянь?! – неожиданно громко прозвучали слова Ольги, и Вера едва не выронила мобильник, пытаясь выключить его.
Поток ругани продолжал литься из динамика, но пальцы слишком дрожали, чтобы она смогла нажать нужную кнопку. Игорь отобрал телефон, прекрасно видя ее состояние, и наконец нажал на отбой.
– Иди в дом, – глухо велел он.
Не дожидаясь, пока девушка поднимется на крыльцо, Волков обошел машину и сел за руль. Черт! Он зло ударил по рулю, вспомнив, что не открыл ворота, и снова вышел. Сделав в этот раз все как нужно, он вернулся в салон и, хлопнув дверцей, наконец вывел машину со двора. Вера смотрела ему вслед, обхватив себя руками, и пытаясь унять дрожь. Куда он уехал? Обратно в мастерскую? Собрался работать там?
– Ты же вернешься вечером? – одними губами произнесла она и посмотрела вниз, когда почувствовала прикосновение к ноге.
Знакомый рыжий кот принялся ласкаться, распушив свой роскошный хвост. Вера присела и погладила его по спине, не решаясь вернуться в дом. Снова глянула на ворота, за которыми недавно скрылась машина.
– Я все еще жду помощи, – вздохнули за ее спиной, – тебя это тоже касается, Никитич!
Юра вышел на крыльцо, наблюдая за тем, как гостья поднялась, снова поправляя великоватый свитер. Кот прошмыгнул между ними в дом, где благодаря открытым настежь дверям немедленно послышалось отчаянное шуршание.
– Ты только посмотри! – хмыкнул Козловский. – Какая исполнительность!
Вера улыбнулась. Юра широким жестом пригласил ее войти в прихожую, и она вынуждена была вернуться. Было бы странно сбежать или стоять как статуя.
– Ты, Вер, не стесняйся, – Юра провел гостью на кухню, – мне тоже скоро придется уйти. Работу за меня никто не сделает, сама понимаешь. Так что ты у нас за хозяйку останешься. Шучу!
Молодой человек усмехнулся, видя, как Вера замерла в растерянности.
– Никитич… ну ты же взрослый мужик! – Юра скептически глянул на кота.
Тот между тем уронил пакет с покупками, рассыпав содержимое, получил по рыжей голове пучком лука и решительно погнал по полу один из покатившихся ярких помидоров.
– Ты позоришь меня перед девушкой, – посетовал Юра, принимаясь собирать упавшие продукты.
Вера присоединилась к нему, складывая в пакет помидоры.
– Если захочешь поесть, то холодильник полный, – предупредил Козловский, – захочешь отдохнуть – покажу тебе комнату. Поверь, туда и под угрозой смерти никто не войдет.
– Спасибо, – Вера поднялась, передавая хозяину дома пакет, – но когда вы вернетесь?
В ее голосе зазвучала тревога. Юра кивнул в сторону лестницы, предлагая следовать за ним.
– Обычно все собираются часам к восьми-девяти, – пояснил он, поднимаясь по деревянным ступенькам.
На ходу Юра стянул с перил свитер, смущенно свернул его и ловко бросил вниз, на кресло. Там сердито зашипел Никитич, уже успевший телепортироваться из кухни. Кот пытался выбраться из-под одежды и возмущенно чихал.
– А почему «Никитич»? – поинтересовалась Вера. – Необычная кличка для кота.
– Да все просто, Вер, – усмехнулся Юра, – у нас так в детдоме завхоза звали. Тоже рыжий был и бестолковый.
– Вот как… – пробормотала гостья.
Так Юра был детдомовец? И зачем начала расспрашивать про эту кличку?
– Удивлена, как такой роскошный парень мог оказаться приемным сиротой? – светлая бровь Козловского изогнулась. Он остановился и снова посмотрел на притихшую гостью.
– Нет, – соврала Вера, но поняла, что ответ был слишком поспешным.
– Неужели жалеешь меня? – продолжил подтрунивать над нею Юра.
– Завидую. – Она приподняла подбородок, а губы едва дрогнули. – Я тоже сирота.
– Мы с тобой одной крови, ты и я, – подмигнул Козловский и толкнул одну из дверей, – а если уж уточнять, то и все мы.
– То есть? – удивилась Вера, заходя следом за Юрой в уютную комнату с широким окном, занимавшим почти всю переднюю стену.
– Мы все детдомовские, Вер. Все приемные.
– Все? – глаза девушки распахнулись шире.
– Все. Семеро нас. – Он усмехнулся, наблюдая за реакцией гостьи.
Вера не смогла скрыть удивление и смотрела на него с недоверием. Не верила его словам? Считала, что подшучивал над нею?
– Сегодня ты уже имела возможность познакомиться с Сашкой, это тот – мелкий. А также с Ником. Рыжий который. В автомастерской, – напомнил Юра, – ну и со мной.
– А остальные? – хриплым голосом спросила она.
– Ромка на подработке сейчас. Толя и Лешка во второй мастерской на Южной. Данила наверняка репетирует с группой. Этот может и не заявиться до ночи.
– Вот как, – на выдохе проговорила Вера, – семеро братьев…
– Ну, еще Игорь прибился недавно.
– У него что-то случилось? – Она постаралась, чтобы голос звучал непринужденно.
Юра подыграл, делая вид, что не заметил переживаний гостьи.
– У его соседей квартиру затопило. А у них двое детей маленьких. Деваться некуда, в доме потоп. Пока ремонт делают, решили поддержать и дать пожить у него. А уж он у нас теперь.
– Понятно, – вздохнула Вера.
– Я бы болтал бесконечно, но мне пора бежать, Вер, – извиняясь, напомнил Юра, – телефон есть внизу, на журнальном столике. Если что – звони.
Уже у двери он опомнился и повернулся к гостье.
– Вот я идиот… Черкану на листке наши номера. Оставлю у телефона. Извини.
– Все в порядке. Спасибо, – заверила девушка и огляделась.
Вскоре хлопнула входная дверь.
– Белова, ты сошла с ума. Это факт, – несчастно застонала она, закрывая глаза ладонью.
Она в компании семерых братьев Козловских и Волкова…
– Семеро козлят и Серый волк… Только тебя могло угораздить так попасть!
Глава 5
Немного погодя, Вера рискнула покинуть комнату и выйти к лестнице. Никитич терся рыжим боком о перила. Он поглядывал на гостью, явно прикидывая возможности ее «использования» на время отсутствия хозяев. Стоило Вере двинуться вниз, как кот оживился, приподнял роскошный хвост и с нетерпением принялся вышагивать вокруг лестницы.
Девушка, к его огорчению, только провела ладонью по пушистой спине и остановилась посреди комнаты. Взгляд Веры задержался на мятых носках, которые по-прежнему валялись на полу. Оставленную кем-то из мальчишек кастрюлю, в которой пытались то ли стирать, то ли варить те самые носки, Игорь ранее задвинул ногой в угол кухни.
Оставшись в одиночестве, Вера вновь погрузилась в беспокойные мысли. Понимая, что попросту сойдет с ума, если без дела станет дожидаться вечера и возвращения хозяев дома, девушка снова огляделась. Она не могла иначе отблагодарить за приют, кроме как немного прибраться и позаботиться об ужине.
Вера направилась в сторону кухни, по дороге наклоняясь и поднимая разбросанные носки. Никитич ловко опередил ее, схватив один, и принялся подбрасывать носок лапами, изображая безудержное веселье. Вера отобрала носок и забросила его к остальным в кастрюлю.
– Где они сушат все это? – Вера прошла в кухню.
Сверкающий сверток с ее свадебным платьем так и лежал, забытый на стуле.
– Как ты собираешься вернуться завтра, Белова? – на выдохе проговорила Вера, прислоняясь к стене плечом и обнимая холодную кастрюлю.
От мысли о несостоявшемся муже голова шла кругом. А стоило на минуту представить, что сейчас творилось в отцовском доме, как она вздрогнула. Ольга не простит такого своеволия. В этом она не сомневалась. Вера тяжело опустилась на свободный стул и поставила на стол кастрюлю. Даже когда отец был жив, мачеха не особо притворялась любящей и заботливой. Когда же, четыре года назад, Виктора не стало, показала себя во всей красе.
Вера прекрасно помнила тот день, когда ее пригласили в отцовский кабинет, в котором теперь хозяйничала Ольга. Бледной пятнадцатилетней сиротке велели смирно сидеть на стуле, во время оглашения завещания главы семейства. Что же это было за чувство? Обреченность? Ощущение, что ее предали? Возможно.
То, что, согласно завещанию, Ольга становилась ее опекуном, для Веры не было неожиданностью. Зато все остальные пункты прозвучали для нее как пощечина. Даже сейчас, вспоминая подобное унижение, она вспыхнула. Только невозмутимый Зеркалин тогда тактично предложил девушке стакан воды и тихо, уже в который раз, велел не отчаиваться.
Вот только не дал волшебной инструкции, как это сделать, оставаясь без гроша в кармане в полной зависимости от ненавистного человека. Учеба в университете, личный водитель, а скорее конвоир, и даже каждое платье в ее шкафу – все оплачивалось кредиткой Ольги, контролировавшей каждый шаг подопечной. Могла ли она сбежать, едва исполнилось восемнадцать? Могла…
Вера почувствовала, что плачет, и порывисто вытерла мокрые щеки. Затем заставила себя улыбнуться, глядя на кота, который принялся толкать пустую миску.
– Тебя забыли покормить? – девушка поднялась и рискнула заглянуть в шкаф и холодильник в поисках кошачьей еды.
Корм неожиданно нашелся на подоконнике. Он лежал в старой пластиковой коробке от мороженого. Стараясь не удивляться привычкам обитателей дома, Вера насыпала еды довольному Никитичу. Ладно, хватит причитать. Завтра – будет завтра. Даже если ее прикончат на месте, сегодня она могла порадоваться тому, что хоть на день, но оказалась в таком «раю»…
– Звонил секретарь Шестакова из «NS-group», – Зеркалин вошел в кабинет, дверь которого по-прежнему оставалась открытой настежь, – интересовался по поводу адреса доставки цветов для…
– Скажи мне, Зеркалин, – мелодичный голос Ольги дрогнул от едва скрываемого негодования, – ты решил испытать предел моего терпения?!
– Прошу прощения, – Максим удобнее взял свой планшет, свободной рукой поправляя документы, которые едва не свалились со стола начальницы, – я отменил все мероприятия на вечер и на два следующих дня, как вы и распорядились.
Ольга сложила руки на груди и нервно постукивала пальцами, глядя в раскрытое окно. К помощнику так и не повернулась, обдумывая, как ускорить поиски пропавшей падчерицы. Зеркалин окинул быстрым взглядом силуэт молодой женщины, так ярко выделявшийся на фоне темных штор и грозового неба.
Высокая «платиновая» блондинка с привычной короткой стрижкой и неизменно светлой одежде. Даже сегодня, несмотря на то что отдавала падчерицу замуж, сама была в длинном, почти белом платье с глубоким вырезом на спине.
– Какие еще есть варианты? – Ольга повернулась к помощнику, глядя на него темным взглядом.
Почти черные глаза в контрасте с белыми прядями волос всегда вызывали у Зеркалина неприятное чувство. Никогда не понимал, зачем брюнетке так издеваться над своими волосами? Что за причуда быть тем, кем по сути не являешься? Хотя он сейчас отвлекся…
– Нам пока не удалось узнать владельца мотоцикла по имеющемуся номеру, – доложил Максим, немного ослабляя узел светлого галстука, – но поскольку Вера Викторовна лично связалась со мной, то полагаю, что завтра сама вернется. Вам не стоит волноваться. Иногда невесты теряют самообладание перед свадьбой.
– Эта дрянь спланировала все заранее! – Лицо Ольги исказилось от гнева. Она нервно прошлась по кабинету, остановилась у стола, прислоняясь к нему боком. – Я никогда не поверю, что это простое совпадение. Мне нужно знать, кто этот человек.
– Могу я настоять на обратном? – Максим привычно потер указательным пальцем темную бровь, исподлобья глядя на начальницу. – Вера Викторовна просто не способна строить подобные планы. Если бы хотела сбежать, то не доводила все до такого момента. Сделала бы это в университете, к примеру.
– Не смей со мной спорить! – возмутилась женщина, яростно сметая со стола все папки и листы бумаги. – Она пожалеет! Она еще пожалеет…
Дыхание Ольги сбилось, и она невидящим взглядом обвела рассыпанные по полу документы. Какой позор! Скоро об этом цирке будет известно всем! Дочь Белова сбежала из загса, задрав юбки! При всех гостях! А жених?
– Идиот! – зло рычала она, от бессилия сотрясая кулаками и чувствуя, как длинные ногти впиваются в кожу ладоней. – Как можно было позволить своей невесте сбежать?!