Наконец, мой попутчик решил, что взять и как я советовала, нажал на пульте зеленую кнопку. Внутри кухни находился вакуум, обеспечивающий сохранность продуктов и теперь все пространство наполнилось воздухом, давая возможность брать, что захочется.
– А для чего белая кнопка? – спросил он, накладывая в правую руку хлеб, кое-что из консервов и сыр.
Вместо ответа я встала, решив, что и самой тоже неплохо было бы подкрепиться. И лишь взяв пару бутербродов и пакет шоколадного высококалорийного молока, ответила, одновременно нажимая на белую кнопку:
– Это чтобы внутри образовался вакуум, и были крепко заперты дверцы, – и, заметив, что паренек не знает, куда бы ему устроиться, добавила, указывая в сторону выдвижной панели: – отодвинь ее. Там столовая.
В столовой находился прямоугольный, покрытый серебристой скатертью стол, несколько пластмассовых стульев, посудомойка, приемник отходов. Помещение небольшое, как раз рассчитанное на двоих, но достаточно просторное. Кухонных приборов типа: тостера, комбайнов, кофеварок я не имела, потому что не испытывала в них нужды. Был лишь компактный, универсальный котел для нагревания или, наоборот, охлаждения воды до нужной температуры с одновременной ее очисткой несколькими способами, определением состава и жесткости, а также выдачей рекомендаций по ее использованию. Истинно необходимая вещь для дальней дороги!
– А куда мы летим?
Я с трудом поняла, о чем меня спрашивает Будущий Король. Его рот был набит так, что слова застревали.
– А разве ты не знаешь?
– Знаю, но не знаю, как называется твоя планета.
– У вас на Дарьяндесе всегда короли с набитым ртом разговаривают?
– Только когда они очень голодны.
Мне этот паренек определенно нравился – за словом в карман не лезет.
– Мы летим на планету, которая пока не имеет названия. Находится она в галактике Синего Веера. Она – четырнадцатая планета, считая от местного солнца. На ней отсутствует всякая жизнь, так что тебе не понравится.
– А как ты назовешь ее?
– Ну, об этом думать пока рано, сначала надо на нее посмотреть.
– А когда мы прилетим?
– Через восемь земных месяцев.
– Так долго? – удивился он, вытирая рот рукой.
– А ты хотел бы уже завтра там оказаться?
Будущий Король пожал плечами, кажется, он не знал, что ответить. Мы молча закончили свою трапезу и покинули столовую.
– Можно мне заглянуть в другие отсеки? – поинтересовался мальчик.
Я разрешила ему, но предупредила:
– Ничего не нажимать и нос во всякие детали и отверстия не совать!
– Понял! – бодро отчеканил Будущий Король и умчался исследовать мой летающий дом. Я надеялась, что с ним на корабле неприятностей произойти не может.
Сама я подошла к главному компьютеру. На экране мигали цифры, обозначающие скорость, температуру внутри и снаружи, давление, и другие не менее важные данные. Я надела наушники и в уши ударила какофония звуков: скрипы, свистки, гудки – все это сигналы различных летательных аппаратов, бороздящих просторы космоса. Космос давно перестал быть безмолвным.
–Шатл «Медиум» предупреждает, – сквозь звуки до меня донесся сигнал грузового судна, следующего маршрутом Кассеопея – астероид Фендер, – на международной станции Голубая Луна обнаружена холера. Соблюдайте гигиену и личную безопасность. Большая просьба не настаивать на посадке. На станции установлен карантин на шесть месяцев. За дополнительной информацией свяжитесь со спутником «Икс– 4».
Эта информация не имела для меня большого значения. Я крутанула рыле уловителя сигналов на другую волну.
«SOS! SOS! SOS!.. – из глубин космоса летел сигнал бедствия. – Помогите, теряем управление кораблем. Наши координаты: созвездие Золотой Рог – тысяча световых лет к югу от Колец Клоуна. Помогите! SOS! SOS! SOS! Звездолет «Перун» ждет помощи!»
Они были очень далеко от меня. Одно из негласных между нами – пилотами правил гласит: «Не можешь помочь, передай сигнал о бедствии другому». Я решила так, и поступить, и даже настроилась на передачу, как меня опередили.
«Перун, Перун, иду на вы. Сигнал принят, прием!»
И вскоре последовал ответ:
«Вас понял. Назовите себя».
«Космический разведчик «Бекас». Сообщить ли спасательной службе?»
«Большая просьба не сообщать».
«Вас понял. Боитесь потерять права?»
«Боюсь потерять деньги».
«Вас понял. Ждите, мы идем. Переключитесь на низкочастотную волну».
«Ждем»
Далее разговор между двумя транспортными средствами из-за помех расслышать не удалось. На душе стало легче от сознания, что есть еще в космосе люди, способные придти на помощь по первому зову. Конечно, ко мне это не относится: я, вряд ли стала бы просить о помощи, а спасать вообще не мое кредо.
«Кошка подбирается к молоку», – услышала я странную фразу. кто-то зашифровал сообщение, и мне стало интересно: каков будет ответ. Ответ не заставил себя долго ждать. Через минуту я услышала следующее:
«Тише, тише, кот на крыше, мышеловка после дождя».
«Как быть, если сова потеряет зрение?»
«Филин заклюет!»
На этом кодированная речь закончилась. Смутно я подозревала, что так общались между собой два пиратских корабля. Находились они Где-то за пределами чувствительности радаров «Птички». Тревожное беспокойство охватило меня. Я не раз сталкивалась с корсарами космоса, у меня даже есть среди них знакомые. В большинстве случаев от них мне приходилось просто откупаться: имуществом, провизией, деньгами. Поэтому я всячески стараюсь их избегать. Хотя на моей памяти найдется пара случаев, когда меня отпускали без всякого выкупа.
Я сняла наушники и задумалась: «Если кошка – это я, то нужно срочно менять курс. Мышеловка после дождя… К примеру, метеоритного, значит, у меня назревают проблемы, ведь через несколько часов я могу оказаться в полосе настоящего ливня. Млечный путь – вот вам и молоко! – я аж вскочила с места.
Мысль, что я являюсь объектом охоты, взбудоражила меня.
– Берегитесь пернатые – я вам устрою! – воскликнула я, преисполнившись решимости обвести их вокруг пальца.
– Что случилось?
Я совсем забыла о мальчике.
– Нам предстоит встреча с пиратами!
– С пиратами? – в его глазах мелькнул испуг.
– Ты не ослышался.
– Лануф, а что ты обычно делаешь в таких случаях?
– Обычно удираю, если не могу удрать, договариваюсь о выкупе, плачу его и меня отпускают. Но на этот раз они от меня ничего не дождутся!
Я сбавила скорость звездолета, и вновь надела наушники. Рукой подала знак мальчику, чтобы он не задавал вопросов. Он, послушно притихнув, вжался в кресло. Ему было страшно. Как я его понимаю… Похоже, пареньку приходилось иметь дело с пиратами.
«Кошка молоко не пьет. Идет к коту, – простучала я телефаксом. – Сова паникует».
Тишина в эфире. Лишь бы сигнал дошел… Лишь бы был принят… Я занервничала, считая секунды.
«Угости кота, отвлеки кошку. Филин недоволен».
И тут же ответила настоящая «Сова»:
«Сова в дупле. В гнезде порядок. Для лохов песня!»
Филин задумался минуты на три, потом спросил:
«Кошачья песня или Садко?»
«Капитана Немо».
«Никто откуда?»
Я не дала «Сове» отозваться, перебила своим сигналом:
«Садко в дупле поет дуэтом».
Хорошо хоть сигналы, преобразованные в слова, имеют нейтральное звучание. Не разберешь по голосу, кто говорит. Обычно ответ подается тем голосом: мужским или женским, которому обучен передатчик.
После моей фразы в эфире возникла длинная пауза. Кажется напарник «Совы» пребывал в замешательстве. Надеюсь, он завис надолго. Теперь осталось ввести в заблуждение саму «Сову».
«Сове спать хамелеоном! Крыльями не хлопать! Филину не возражать! Прием окончен»
Если я все хорошо продумала, то «Сова» должна затаиться и прекратить преследования кошки, то есть меня. Я сняла наушники и посмотрела на Будущего Короля.
Все это время мальчик напряженно следил за моими манипуляциями по компьютеру. Вся беседа была ему известна.
– Здорово ты придумала! А как же «Филин»? Мы ведь не знаем в чем его роль.
– Ты прав. На этот счет у меня кое-что есть, – я улыбнулась довольная собой. – Сейчас мы станем метеоритом.
Я дала «Птичке» команду для соответствующей маскировки. За считанные минуты гладкая наружная оболочка звездолета превратилась в шероховатую, имитируя поверхность метеорита. Все антенны за исключением одной – уловителя сигналов, были спрятаны.
– Теперь мне понадобится твоя помощь, – сообщила я мальчику. – Пристегнись и надень наушники. Слушай все переговоры и дай знать, когда услышишь позывные пернатых «друзей». Я буду контролировать полет вручную.
Мальчик обрадовался возможности мне помочь и потому быстро выполнил просьбу.
– Ты готов? Сейчас будет темно.
–Готов! – ответил мой помощник.
Я окинула его беглым взглядом, проверяя, не расходятся ли слова с делом, затем, убедившись, что с ним все в порядке, пристегнулась сама и выключила свет.
Потом рванула на себя рычаг, заставила двигатель «Птички» замолчать. Теперь мы находились в свободном полете. Невесомость. Возникло странное чувство, к которому я до сих пор не могу привыкнуть, легкость тела и ощущение всепоглощающего одиночества. Вокруг нас лишь беспросветная темнота и ни единого звука. Вряд ли кто мог догадаться, что в чреве летящего метеорита находятся люди. На это я и надеялась.
– Что-нибудь слышишь? – спросила я. Мой голос звонким эхом отскочил от металлических стен.
– Пока ничего интересного. Пираты молчат. Вот только что Космопрогноз передал сообщение, что комета Гейза поменяла направление. Сейчас она движется вдоль Млечного пути.
– Постой, комета Гейза? Ничего о ней не слышала. Ты все точно понял?
– Все точно. Сообщение повторили четыре раза, – заверил будущий Король.
– Черт! – чертыхнулась я. – Придется менять курс. Откуда только взялась эта комета!
Развернув «Птичку» на девяносто градусов, я перевела рычаги управления в режим бесшумного полета. При таком полете скорость чрезвычайно высока – нас буквально вдавило в кресла, мы с трудом могли дышать – топлива тоже сгорает немало. Я редко решаюсь на подобные меры. Режим бесшумного полета сильно изнашивает двигатель, и я рисковала потерять управление, если компьютер не сможет взять контроль за полетом на себя, а на ручном управлении далеко не улетишь.
Так мы летели часа два.
На смотровом экране, сквозь толстое пластичное стекло я видела лишь яркие пятна звезд. Одна из них – мерцающая красная искра, как я догадалась и была кометой Гейзой.
– Она мчится на нас? – мальчик тоже заметил ее.
– Нет, это иллюзия, – успокоила я, – космический мираж.
– Слышу «Сову»: «Хамелеон меняет цвет, ветер пронес мимо зеленый лист, а голова одна». Что это может значить?
Я засмеялась. Хотя, смехом мои свистящие прерывистые звуки назвать можно было лишь с большой натяжкой.
– Это же мы промчались мимо «Совы». Думаю, он решил найти себе другое место для засады. Сейчас мы проникнем в полосу висячих астероидов и остановимся.
Прошло еще полчаса. И вот появились первые черно-бурые обломки какой-то , давно взорвавшейся или взорванной человеком, планеты. Звездолет ловко лавировал между застывшими в неподвижности объектами разной величины и формы. Я выбрала самый внушительный астероид, приблизилась к нему, замедляя скорость.
Магнитный клещ – последняя разработка фирмы «Нить Ариадны», изготовляющая приборы и различные приспособления, обеспечивающие безопасность полета, пригодилась мне как нельзя кстати.
Это своего рода присоска, при помощи которой звездолет прочно присоединился к астероиду. После этого я полностью выключила двигатель. Теперь найти мою «Птичку» будет ох как нелегко, даже комете не удастся стрясти нас с астероида взмахом своего хвоста.
– Ух, я думал, эта тряска никогда не кончится, – выдохнул Будущий Король, радуясь остановке.
– Разве это тряска, – усмехнулась я, – вот когда будет проходить комета, ты узнаешь, что значит настоящая болтанка.
– Жаль, что я ее не увижу.
– Зато останешься жив. Кто там на связи?
Мой помощник долго молчал, потом радостно воскликнул:
–Есть! «Сова» точит когти, но кошки в черной комнате может не быть. А вот и ответ: «Чисти перышки, в городе много бродячих кошек. Гейза опалит ей усы».
–Гейзы нам нечего опасаться, можем расслабиться. Свет я включать не буду, так что единственное, чем мы можем заняться – это поспать. Тебя это устраивает?
–Еще бы! Я чувствую себя, как выжатый лимон.
– Ничего привыкнешь. Под подлокотниками есть две кнопки, нажми обе: одна опускает спинку кресла, а другая включает обогреватель.
После того как наши кресла приняли горизонтальное положение, в отсеке установилось безмолвие. Даже в лежачем положении я видела окружающие нас астероиды, на их поверхности мерцали редкие блики приближающейся кометы.
Температура в отсеке постепенно падала. Скоро она достигнет минусовой отметки, и лишь тепло, которое излучают кресла, спасет нас от замерзания.
Незаметно для себя я уснула. Сон мой был так же черен, как все вокруг. Если хотели сновидения посетить меня, они не могли пробиться сквозь стену тьмы, а их голоса безнадежно затерялись в пространстве безмолвия. Сон был короток, как вспышка молнии. Он принес мне бодрость и хорошее настроение.
Какое-то время после сна я лежала, всматриваясь в черный потолок. Рядом сладко спал Будущий Король. Даже дыхание его не было слышно…
Тут я встревожилась: почему неслышно?
Сердце лихорадочно запрыгало в груди и я, стараясь не шуметь, встала. Кресло мальчика было пустым…
Благодаря тому, что мои глаза уже привыкли к темноте, я могла различать где, что и как расположено в отсеке. Вскоре и мальчика я нашла. Он лежал на полу, свернувшись калачиком, и посапывал. Я облегченно вздохнула и даже улыбнулась, подумав: «Привычка – вторая натура, чудной король…»
Затем вынесла из склада пару теплых одеял и укрыла его. Почувствовав на себе тяжесть, он заворочался и сказал что-тона своем языке. Лишь одно слово, произносимое многократно, было мне знакомо: «Дарьян, Дарьян, Дарьян…»
Он общался с Богом, а я? Во что верю я?
Я верю лишь себе, собственной интуиции и собственным силам.
Коснувшись рукой пола, я пришла к выводу, что мальчик не простудится, пол еще хранил тепло.
Успокоившись окончательно, я опять забралась в излюбленное кресло, но мне уже не спалось. Странные мысли начали настойчиво влезать в голову. Чтобы защититься от ностальгии и глупых грез, я надела наушники. Далекое шипение кометы перебивали все сигналы.
Поблизости не должно быть ни одного летательного аппарата. Обычно предупреждения Космопрогноза не остаются без внимания даже пиратами. Мало кто хочет рисковать своей жизнью, и при первых сигналах тревоги все мчатся изо всех сил от греха подальше. Я же частенько пренебрегаю его предупреждениями.
Вспомнились слова своей матери, умершей во время четырехлетней войны между двумя мировыми корпорациями: «Доченька, если победит «Железное сердце», ты будешь богата, но несчастна. Если победит «Религия» ты тоже будешь богата, но одинока».
Ее слова сбылись, хоть и носили в себе более глубокий смысл, нежели тогда я могла себе представить. Большую часть жизни, особенно несколько последних лет, я предоставлена сама себе. Я одинока, но это лучше, чем быть несчастной.
Победителем в этой короткой, но не менее кровопролитной, чем иные, войне, оказалась «Религия», а «Железное сердце» перестало существовать. Великая война разума и металла была окончена. Роботы ушли в прошлое, даже их биологические братья, останки которых до сих пор попадаются под ноги на заброшенных урановых рудниках многих планет. Лишь редкие оригиналы все еще предпочитают использовать их в качестве слуг.
«Религия» прозомбировала сознание многих людей на достижение во всех ситуациях компромиссов, жажду свободы, власть желаний. Короче говоря, с тех пор и развелась такая масса космических жителей, как отшельники, бродячие торговцы, корсары, и огромная армия космических преступников. С последними вообще опасно иметь какие-либо дела. О, сколько безжизненных планет и крупных астероидов является местами их заключения.