…Аппарат низко летел над зелбовской землей. Внизу проплывали заросли кустарников, некоторые из которых иногда касались нижнего днища. Когда это происходило, раздавался шероховатый звук. Дука смотрел вперед, в спешке он забыл отключить дальний свет фар и только сейчас это заметил. Уже стемнело и, чтобы не привлекать внимания, механик переключил на ближний. Гапи все еще был взволнован, он посмотрел на свою ногу, там виднелась небольшая царапина.
«Ох, и тварь клыкастая, надо было тебя все-таки поджарить», – подумал капитан. Кустарники сменились сорняками, а потом и вовсе низкой растительностью. Мэри разглядывала ночные пейзажи. Казалось, что они движутся по пустыне, а не рядом с городом. Прошедшие события не могли не отразиться на психике, девушка очень нервничала. В салоне горели небольшие лампочки, но все равно света не доставало. Окна в машине были небольшие, почти прямоугольные, а заднее стекло было очень мутным. Мэри посмотрела на кресла, уже потертые, в некоторых местах виднелись порезы. «Где-то здесь лежал тот самый, – подумала она. – Как же это неприятно. Получается, он скончался за некоторое время до того, как я залезла в эту тачку. А, может быть, прямо здесь? На полу и на креслах нет следов. А вдруг, это запланированное преступление?».
Гапи решил скрыть повреждение на коже и хорошенько все прикрыл.
– Мэри, а что за порода у того одноглазого монстра? – спросил капитан.
– Не знаю точно, но кажется, что он из семейства ремусов или гепров. Я изучала флору некоторых планет, но это же простые учебники, даже не энциклопедии. Но, однозначно, я больше не знаю циклопов с клыками, кроме этих, – сказала девушка. – А любят они ботиночки-то жевать!
Дука смотрел на компас, надо было лететь на северо-запад. Аппарат плавно повернул влево. Несмотря на изношенный вид, все системы работали замечательно. Но механик не желал набирать высоту из-за потерь энергии. Подлетать близко к городу было нелогично, поэтому они решили посадить машину в небольшом лесу. Спустившись на землю, Гапи и Дука наломали больших веток и прикрыли аппарат.
– Дука, а как же фары?
– Ой, Мэри, ты права.
Дука вернулся в машину и выключил свет. Они замаскировали её, постояли немного и пошли. Рядом было место посадки их звездолета. Но капитан решил не проверять его, думая, что все в порядке. Наконец, они вышли на дорогу. Гуманоидов и людей не встретили, изредка пробегали трехлапые коричневые существа. На входе в гостиницу горели фонари. Два гуманоида что-то бурно обсуждали. Увидев постояльцев, они смолкли. Трое вошли в дом, их встретил персонал.
– Вы к нам? Проходите.
Мэри перебросилась с ними парой фраз. Как ни странно, подъемное устройство функционировало, и через несколько секунд они встретили взволнованную Сирену, женщина не ложилась спать.
– Где вы пропадали? Поздно уже. Я хотела было выйти на связь.
– Все хорошо, Сирена.
– Как вы добрались сюда?
– Дука сумел починить аппарат. Он в отличной форме, правда, мы точно не знаем, сколько осталось зарядов.
– Молодец, Дука! Я знала, что ты справишься. У тебя хорошие знания. Гапи, а что с ногой?
Гапи показал замотанную ступню и ответил:
– Да так, пустяки.
– Это серьезно? Есть раны?
– Небольшая царапина и все.
Мэри вторглась в разговор:
– На него напал местный зелбовский хищник.
– Хищник? Но Зелба же тихая безобидная планета. Я никогда бы не подумала, что здесь водятся хищные животные.
Гапи продолжил:
– Когда Дука починил корабль, мы стали взбираться на него, я что-то тормозил, собирая остатки вещей. Внезапно на меня бросился этот, как его?
– Ремус, – сказала Мэри.
– Да, одноглазый ремус. У него еще множество клыков. Ну вот, ему не удалось хорошо поужинать, а достался лишь десерт в виде капитанского ботинка.
– Бедняга, вот так не думала.
– Если бы не Дука…
– Ладно, проехали. Сейчас я принесу еду и горячий чай из местных трав.
Сирена удалилась на кухню. Дука вышел из номера, ему хотелось курить. Но из команды никто не занимался этим делом, поэтому механик решил пойти вниз.
– Ну вот, ужинайте.
– Спасибо, Сирена, – сказал Гапи, поднося горячую чашку ко рту.
– А ты что, ничего не хочешь? Мэри что с тобой?
Сирена подошла поближе, девушка молча лежала. Она погладила ее и села рядом.
– Оставь ее, она столько пережила за это время. Пусть спит себе.
Дука набрался смелости и подошел к гуманоидам. Далее следовала нелепая театральная сценка, механик как мог старался объяснить, что он хочет, но его не понимали. Прошло порядка пятнадцати земных минут, но он так и не достиг своей цели. Разгневавшись, он выскочил на улицу и пошел вдоль дороги. У него возникла идея набрать высушенных листьев. Светя фонариком, он бешено их искал. Багровые тороты, сорняки, коричневатые кустарники, зеленые тонкие деревца проскальзывали на свету. Он пошел дальше.
– Мы хорошо замаскировали аппарат в небольшом лесопарке.
– А если кто-нибудь узнает, вот думаю, там же было преступление. А они могут нас обвинить?
– Не знаю, какие здесь порядки, но считаю, что нам не стоит здесь оставаться. Надо тайком узнать координаты близлежащего поселения.
– А биороботы? Ты подумал о них?
– Да, биороботов нельзя оставлять. Но все они не поместятся в аппарате. У меня есть идея оставить их на нашем большом корабле.
– Помрут с голоду.
– А если оставить с ними запас продовольствия?
– В принципе можно, а если мы не вернемся? Что тогда?
– Если нам не удастся вернуться, то они погибнут. Может, просто передать их гуманоидам на время?
– Вот это идея. А помнишь, Мэри говорила о каком-то старом гуманоиде, которого она встретила в первый день?
– Да, помню. А я все думаю, куда те двое пропали. Неужели их похитили?
– Не надо перед сном так сильно думать о проблемах. А где же наш Дука пропадает?
Гапи позвонил механику, Дука нервно ответил, что скоро вернется.
– Ну и сорванец, этот Дука. Опять пошел искать приключения. Нип, дорогой, откроешь ему дверь, хорошо?…
…В глубокой темноте сидел мужчина. Его борода и волосы скрывали интеллигентное лицо. Он неподвижно смотрел в стену. Если бы его увидели, то дали бы ему семьдесят земных лет, но он был среднего возраста. Краска на костюме со временем потускнела. Комната, в которой он находился, не была слишком маленькой, но его сдавливали не стены, а одиночество. Казалось, что прошла целая вечность с момента заключения. Он уже смирился, но в душе ждал встречи. Он знал, что рядом с ним находятся несколько таких же людей, но они редко виделись. Раз в три проновских дня проходили проверки. Ему они не нравились. Надо было отвечать на специальном приборе о том, что вспомнил, что скрывал. Ни один грамм информации не мог пройти мимо них. Да, он их ненавидел. И мечтал отомстить. Несколько раз в сутки из стены выскакивал прибор, там была пища. А за жидкостью необходимо было идти в другую сторону. Время от времени, загорался маленький экран, напичканный датчиками. Ну и совсем редко к нему залетал маленький черный приборчик размером со сладкий плод микапы…
…Дука нашел небольшой кустарник, сорвал несколько старых засохших листьев. Закурив, он присел. Тихий город скрывал много тайн. Несмотря на свое инженерное образование и зацикленность на механизмах и устройствах, Дука хорошо понимал людей, да и большинство созданий, окружающих его. Механик вспомнил, что говорил про него капитан, и это было уже не первый раз. Он не хотел возвращаться назад. Подумав об их корабле, у него блеснула мысль одному удрать отсюда и бросить команду на Зелбе. Но он старательно отгонял ее, хотя она ему очень нравилась. У Дуки не было чувства сплоченности, он часто думал только о себе. «Они меня просто используют. Этот толстый Гапи только и думает, как наладить двигатель и вернуться обратно, а потом меня тихонько уволит и все. Нужно выставить им ультиматум или, по крайней мере, потребовать повышенную зарплату или премию. Он мне так противен и его глупый НП! Век бы их не видывал. Я же еще не так стар, у меня много сил, я все смогу сам! – подумал Дука, глубже втягивая дым. – Точно, я тихо продам биороботов этим серым, получу средства и смоюсь. Все равно двигатель не запустить так просто, а в этом городке нет смышленых существ. И что же… Например, я уеду, что дальше. А вдруг встречу плохих существ, они у меня все отберут… Так, надо подумать серьезно. Кажется, Сирена догадывается насчет меня, она очень проницательная женщина. Конечно, если бы она была инорассоном, то мне бы пришлось не сладко. Но она человек! Простой человечек с Земли, со своими страхами, обидами, нерешительностью и простотой. Все они такие, как я. Что мне их бояться! Нет. Спокойно, механик, спокойно. Нужно быть хитрее. Я сделаю так: мы доберемся до ближайшего поселения, остановимся там на время. Я попробую сломать одну систему в той машине, скажу, что вот она сломалась и дальше мы не полетим. А потом тайно вернусь сюда и продам гуманоидам этих биороботов. Вот идея! Да, коварный план, но такова жизнь, ничего не поделаешь».
Дука докурил третью самокрутку, затушил окурок и с гордостью двинулся обратно. Дверь открыл Нип, все уже спали. Дука осторожно проник на свое место и лег спать.
Утром Гапи закричал: «Подъем!». Все последовали команде капитана. Мэри с уставшим лицом села за стол и стала есть какую-то пищу. Дука пошел побриться, а Сирена спустилась вниз.
Капитан проверял свое оружие, оно было в хорошем состоянии. Мэри вышла на улицу. Дука вернулся, покушал и теперь внимательно следил за Гапи:
– Гапи, что будем делать?
– В смысле что? Все идет по плану, мы должны покинуть это место, срочно.
– Почему срочно?
– Ну что нам здесь делать? Никого у нас нет, корабль мы не поднимем, однозначно необходимо искать лучшее место. Тем более, здесь небезопасно, одни ремусы бегают, да вредные гуманоиды слоняются по улицам. А ты что хочешь остаться?
– Нет, я просто думаю, куда биороботов девать.
– Это ерунда, механик.
– Ты уже знаешь, что будет с ними?
– Слушай, мы так и не нашли тех двоих, у нас осталось восемь роботов. Они очень ценные создания, неприхотливые в быту, выполняют команды и т.п. Но мы не сможем их всех посадить на ту капсулу, понимаешь?
– Да…
– Мой план таков: отдать их на время в надежные руки, пусть за ними присмотрят, а потом мы вернемся и заберем роботов на корабль.
– Но корабль сломан.
– Мы сможем улететь.
– Вряд ли, двигатели «полетели», а на аварийной системе нам не подняться. Разве что долететь до крыши многоэтажного дома.
– Ты прав. Мы найдем лучший аппарат.
– Ты уверен?
– Конечно, мир—то принадлежит оптимистам, не забывай!
– Ну да. Когда выйдем в путь?
– Сейчас я схожу кое-куда, Сирена говорила про старого гуманоида, он мог бы присмотреть за биороботами.
– А если он не сможет?
– Тогда будем искать другого.
– Понятно. Ладно, так и быть!
– А ты молодец, быстро починил машинку!
– Там все было просто.
– Я бы мог остаться в клыках одноглазого существа. Мда… Вот Мэри повезло, бродила одна и только встретила кислотные капельки.
– Везет ей, у нее же был бластер!
– Да что там бластер, думаешь, она умеет хорошо стрелять? Сомневаюсь. Конечно, Мэри в отличной форме, но у нее так мало опыта. Ладно, я пойду потихоньку. Ты здесь пока будешь?
– Да, здесь, капитан.
– Присмотри за девушкой, а то опять убежит искать приключения!
– Хорошо.
Гапи положил один бластер в сумку, а другой взял с собой, замаскировав его под одеждой.
Выйдя на улицу, он встретил Мэри, одиноко сидящую у подъезда. Она смотрела куда-то вдаль. Капитан подошел к ней, но она не шелохнулась.
– Мэри, – тихо произнес Гапи. – Можно поговорить?
Девушка тихо кивнула головой. Редкие тучки на светло-зеленом небе пронизывались робкими утренними лучами.
– Мэри, – продолжил Гапи. – А помнишь, ты рассказывала про старого гуманоида, который живет в бункере?
Девушка не отвечала.
– Его звали вроде на Б. Мы могли бы оставить у него биороботов.
– Нет!
– Почему, что случилось?
– Нет, нельзя!
Мэри быстро встала и скрылась в гостинице. Растерянный Гапи не понимал, в чем дело. «Ладно, – подумал он. – Будем двигаться по-другому, сейчас Сирена что-нибудь придумает. Ох уж девчонка с характером, никогда не знаешь, что от нее можно ожидать». Встретив улыбающуюся Сирену, Гапи все рассказал ей. Она решила, что лучшим существом мог бы быть тот старик, который к ним прибегал. Они без труда нашли его номер на девятом этаже. На этот раз он встретил их добродушно, оказалось, что старик с планеты Мерва и с детства конструирует всякие вещи. Его звали Брусс…
…Джеймса встретили четверо солдат. Он вкратце объяснил, в чем дело. Они вместе спустились в подвал, но никого не нашли. Достав карту, один из них заметил деталь: подвал вообще не кончался, это были подземные коммуникации. Недоумение возрастало, когда они прошлись по всем небольшим тоннелям, но не нашли выход. Несколько закрытых люков, некоторые из которых были с кодовыми замками, одни тупики и стены, вот что вызывало большее негодование. Возвращаясь обратно, один из группы заметил винтовку в луже. «Это оружие Проги, – сказал удивленный Джеймс. – А может, то существо забрало его с собой, но куда? Неужели Шэрен и Викри там же?». Они решили не терять время и вылезли на улицу.
Опять накрапывал дождик. Джеймс перекусил скупой солдатской пищей, но все равно был немного голоден. Заранее отметив точки, где есть люки, они прошли сверху. Действительно, было обнаружено несколько люков, а вот два из них они так и не нашли. В растерянности Джеймс еще раз прошел все расстояние, у него возникла идея о потаенных ходах. Здесь он вспомнил, что расстояние, которое преодолело большое существо по лестнице было меньше, чем высота потолка, где были другие люки. «Значит, – подумал солдат. – Те люки – всего лишь дверки в другие тоннели. Эй, дайте-ка мне распечатку!». Взяв в руки старую карту, он внимательно ее просмотрел, но там отчетливо были видны лишь трубы и линии проводов.
– У вас есть электронный вариант карты? – спросил Джеймс.
Белокурый солдат покачал головой. Необходимо было что-то срочно предпринимать. Дозвонившись до центра, Джеймс еще раз объяснил ситуацию, но ему наотрез отказали двигаться в подвал. Взбешенный, он был в отчаянии. Вот так просто их бросить, он не мог позволить себе предать своих товарищей. Но приказ был приказом, а уклонение от приказа ничего хорошего не сулило.
Возвращаясь обратно, в небольшой оборудованный дом на краю города, Джеймс встретил… крытку. Она стояла как вкопанная, маленький серый хвост двигался по сторонам, злобно смотрела на Джеймса, маленькие хищные глаза вцепились в тело солдата. «Ну что, чертенок, здравствуй, – сказал он, целясь в крытку. – А что, если, да, точно, надо так и поступить!». Джеймс осторожно присел, достал немного еды и кинул крытке, а сам отошел в сторону. Крытка бешено подбежала и проглотила одним махом. «Так, молодец, давай еще», – веселился Джеймс. Постепенно крытка двигалась в его сторону, пожирая все без остатка. «А теперь, держись!» – воскликнул солдат и подстрелил ее в ногу. Раздался дикий писк, крытка барахталась в луже. «Вот и молодец, серенькая», – радовался Джеймс, стремительно обвязывая когтистые лапки веревкой. Спрятав живую крытку в близлежащем разбитом доме, Джеймс провел два часа на базе. Затем, объяснив, что ему необходимо кое-что забрать, он незаметно вышел из здания. Воодушевленный идеей, он не заметил, как за ним шел следопыт. Вытащив крытку, он надел ей прихваченный собачий намордник, правда, последний не совсем подходил по размеру. Взвалив на плечи серого хищника, он, наконец, добрался до той двадцатиэтажки. Джеймс устал и решил немного посидеть на первом этаже. Потом крытка полетела вниз, в подвал, а за ней и Джеймс. Но только он собрался идти в тоннель как остановился, на стене маячил лазерный прицел винтовки.
– Куда ты собрался, солдат? – раздался громкий неприятный и грубый голос. – Обернись, а то буду стрелять, обоих ведь поджарить могу.
Джеймс медленно обернулся. Это был злой капрал.
– Зачем вы здесь?
– Ха, солдат, это я должен спросить. Приказ никто не отменял, но зная твою дерзость, я шел за тобой. И знаешь, нехорошие мысли летали в голове. А ты, вижу, крыток любишь, голодный что ли? Плохо кормят? Бросай, живо!
Джеймс бросил животное. Капрал быстро подошел к Джеймсу и ударил его, солдат упал.
– Ты думаешь, мы все здесь будем искать твоих оболтусов! Не дури. Вставай!
Он взял Джеймса за шкирку как щенка и поволок наверх. Крытка пищала, эхо раздавалось по подземелью. Очутившись на первом этаже, капрал еще раз нанес пару ударов.
– Будешь знать, как подводить руководство! На, получай.
Весь в крови, Джеймс лежал на полу. Винтовки не было. Внезапно он нащупал нож, подаренный ему Марситу. Он был в замаскированном заднем кармане.
– Вставай! Пойдем домой, к мамке! Давай же!