Остожский, подвергнувшись мучительным пыткам, и в итоге поверив ложным обещаниям о возможном спасении семьи, уничтожил все данные о плазмоидах, хранящиеся на многочисленных накопителях, укрытых в десятках сейфов, разбросанных по базе. А так же выдал засекреченную информацию о новой разработке – непроницаемом куполе, в основе создания которого лежит человеческая ДНК. Его возможно открыть только, если использовать кровь человека, на основе ДНК которого этот защитный полу-живой барьер и был создан.
– Твоя кровь является ключом? – Уточнил Вокс, приставив к голове ученого бластер.
– Нет, дочери. – Дрожащими разбитыми губами выдавил из себя Остожский и тут же замертво рухнул на пол. Его жена, находясь в глубочайшем шоке, только сильнее прижала к груди ребенка, раскачиваясь из стороны в сторону, и даже не взглянула в сторону погибшего мужа. Очередной выстрел окрасил кровью стену, и ее голова безвольно упала на грудь. Солей успела подхватить на руки ребенка, который умудрился уснуть в столь кошмарной обстановке, и только сейчас заметила вставленный в тоненькую вену на ручке катетер.
– Изверги чертовы. – Выругалась она себе под нос. – Вокс, это насколько надо было быть сдвинутым, чтобы ради эксперимента выкачивать кровь у своего ребенка? Неужели никого другого не нашлось? Почему на себе этот козел эксперимент не поставил?
– А это мы узнаем из этих файлов! – Загремел накопителями командор, хищно скалясь.
– Интересно, сколько надо крови у нее взять? – Задумчиво произнесла Солей, не отрывая взгляда от младенца.
– А это мы узнаем прямо сейчас. – Заржал Вокс, сотрясаясь всем телом.
– Ты дал отмашку Никсу с Клеем?
– Да, мой генерал. Когда выберемся, все уже будет закончено.
– Тогда разберись со своими парнями. – Тяжело вздохнула женщина, не в силах оторвать взгляд от перепачканного личика девочки, сладко посапывающей в самом настоящем адском пекле, где оказалась волей судьбы.
– Может, ребенка я сам, Соль? – Прошептал «машина для убийства», протягивая руки. – Так даже лучше. Купол в жизни никто не вскроет и сюда уж точно хода больше не будет. Насколько понял, он на несколько миль вглубь земли идет. И шахту взорвем…
– Нет! – Твердо отрезала женщина ледяным тоном. – Я сама. Потом, когда выберемся. Пусть еще немного поживет.
Крошечное сердце часто билось рядом с ее, вызывая неизведанные доселе ощущения. Розовый ротик приоткрылся, и малышка начала причмокивать во сне, видно пытаясь найти материнскую грудь. Солей и сама не понимала до конца, что с ней происходит, но желание защитить кроху вдребезги разбило все доводы рассудка.
– Сама так сама. – Протянул Вокс и вышел из разрушенного помещения. И даже раздавшиеся после этого выстрелы, унесшие жизни пришедших вместе с ними бойцов, не смогли отвлечь Стальную Соль от созерцания ангельского личика.
Крови потребовалось не так, чтобы очень много, всего пару миллилитров. Девочка только вздрогнула, когда проводили неприятную процедуру, и распахнула свои невозможно голубые глаза. Кровь из шприца ввели в специально предусмотренный резервуар в замке, и вскоре в куполе появился небольшой проход, достаточный, чтобы выйти взрослому человеку, не сгибаясь. Как снять защитный барьер полностью, пока оставалось загадкой. Видимо, ответ на этот вопрос был в накопителях, которые забрал с собой командор.
На улице их встречали Никс с Клеем, пять выживших при осаде командоров и пару самых надежных бойцов низшего ранга. Солей старалась не смотреть на разбросанные в округе трупы солдат, ее солдат… И так хотелось кричать в голос, а теперь и вовсе – выть. Но это потом, когда одна останется, а пока надо спасти кроху. Может это доброе дело вернет ей хотя бы маленькую частичку утраченной ранее души?
– Это что за ребенок, Солей? – Воскликнул Никс, забыв про субординацию, пораженный картиной генерала, держащей на руках младенца.
– Всего лишь ключ к куполу. – Скривился Вокс, совершенно не одобряя эксперименты папаши-ученого.
– И что теперь с ним…
– Убью. Не переживай. Сам знаешь, выживших быть не должно. Тем более с помощью ее ДНК можно открыть путь на базу, а это все же лишняя ступень защиты.
– Пора прощаться, генерал Солей. – Грустно протянул Клей.
Оставшиеся в живых отдали честь Стальной женщине.
– Согласно плану, на этом наша связь обрывается. Напоминаю, мы не должны знать, куда направляется каждый из нас. Мы свою миссию выполнили, с чем и поздравляю. Благодаря нашим действиям, человечество в безопасности…
– Какой ценой. – Вздохнул Никс, который за последний час растерял все добродушие и вечно хорошее настроение. Теперь, после того, как лично убивал тех, с кем еще недавно сражался спиной к спине, он уже никогда не сможет как прежде улыбаться и радоваться жизни. Да и с братом будет вынужден расстаться, а ведь до этого разлучался не дольше, чем на месяц.
– Мы все знали, на что шли. – Отрезала генерал, обводя притихших понурых бойцов пристальным взглядом. – Цена не имеет значения. Важно то, что в итоге мы сохранили саму жизнь. И если честно, считаю, что столь мерзким и недальновидным типам, как наш Канцлер, показавший свое истинное лицо, и его приближенным, не место у власти. Да и не думаю, что после всего случившегося здесь он сможет что-то противопоставить Империи. Жаль, что нам пришлось раздавить в себе чувство патриотизма к Конфедерации, но выбор стоял однозначный. А наши товарищи, наши братья, что полегли здесь, заплатили жизнью за возможность выжить не только человечеству, но и всему сущему на просторах бескрайней вселенной!
Вскоре один за другим звездолеты разлетелись в разные стороны. Остались лишь Никс, с горькой улыбкой взиравший на быстро удаляющуюся точку, пытаясь навечно выжечь в памяти последние прощальные объятия и слова брата, да Вокс.
– Соль, ребенок все еще жив. – Устало протянул командор, искоса поглядывая на генерала, ни на секунду не выпускающую из рук ребенка.
– Сомневаешься в моем здравом рассудке? – Усмехнулась женщина, глядя прямо в жуткие черные глаза. Она единственная, кто его не боялся, она единственная, кого он действительно уважал. Что ж, в ее рассудке он нисколько не сомневается, разве что чуть-чуть. Доверять можно только себе и своим глазам.
– Тогда почему она еще дышит?
– Дай ей эти последние минуты, Вокс. Она ведь так мало прожила в этом мире, ничего толком и не увидела, не испытала и не попробовала. Какие-то жалкие минуты… – Грустно прошептала генерал. – Я еще немного побуду здесь и, не сомневайся, с Кси вылечу одна.
Что заставило Вокса изменить своим убеждениям, он и сам толком не понял. Просто он поверил. Поверил этим простым словам и этому полному невысказанной тоски и боли взгляду, что перевернул его очерствевшую душу в груди, отчего странно защипало в глазах. Махнув рукой, он пустил заряд в замок и купол схлопнулся, став могилой для сотни людей, еще недавно безмятежно проживавших на этой базе.
После того, как в атмосфере планеты исчезли оставшиеся два звездолета, предварительно разбомбившие вход в шахту, Солей еще долго не могла оторвать взора от темнеющего неба. И только начавшаяся песчаная буря вывела ее из оцепенения.
– И как же мы тебя назовем? – Спросила она у захныкавшего от голода ребенка и, не глядя по сторонам, направилась к своему кораблю, прочь с мертвой планеты…
Глава 1
13 лет спустя
– Ясмина Крон! – Довольно ощутимый подзатыльник заставил сморщиться, однако я, наученная горьким опытом, изо всех сил сдержалась, чтобы не зашипеть от боли, но в первую очередь, все же от обиды. – Ты угробила очередной звездолет!
– Мам! Это же всего лишь симулятор! – Возмущение все же прорвалось наружу, заставив гневно сверкнуть глазами в сторону этой командирши, муштрующей меня и день и ночь. Вот совершенно никакого покоя нет! От очередного подзатыльника громко клацнули зубы.
– Встать, ученик! – Ледяным тоном проговорила мама, грозно нависнув над моей сжавшейся фигуркой. Вот как она одним своим взглядом заставляет себя чувствовать никчемной букашкой? – Во время занятий ты обязана соблюдать субординацию! Сколько раз повторять?
Поспешно выбралась из-за симулятора, стянув с головы интерактивные очки, которые чудом на ней задержались после тяжелой мамулиной руки. Нет, мама у меня мировая, правда, когда не превращается в деспотичного учителя, требующего беспрекословного и идеального выполнения даже самых тяжелых заданий.
– Так точно, мэм! Все предельно ясно, мэм! – Отчеканила громким голосом, вытянув руки по швам, задрав подбородок повыше и вперив взгляд в подмигивающие огоньки диодных круглых ламп, вмонтированных в металлический потолок бункера, расположенного рядом с нашим небольшим домиком, где ежедневно проводила несколько часов за симулятором.
– А теперь, Ясмина, объясни, почему ты направила корабль в астероидное поле?
– Вероятный процент выживания в астероидном поле был выше. В ситуации с неисправным топливным генератором, исходя из расчета минимально возможного безопасного пути до станции, вероятность того, что звездолет с пассажирами не взорвется до стыковки, была ноль процентов. У меня просто не было выхода, мэм. Я должна была рискнуть. – Вот, вроде все правильно сказала, можно собой гордиться. Довольно взглянула в строгое, явно раздраженное лицо мамы. Да что опять не так?
– А заблокировать канал подачи топлива, перевести звездолет в ручное управление, что так же уменьшает нагрузку на генератор, и дойти до станции на сверхмалых скоростях? Да, это заняло бы в десятки раз времени больше, зато все члены экипажа и пассажиры остались бы живы! Вы, пилот, только что провалили простейшую спасательную операцию! – Отчитала меня мама, сцепив руки за спиной.
– Так я не инженер, чтобы знать такие тонкости. – Буркнула, опустив голову в пол от охватившего стыда.
– А как же информация, что я скидывала тебе вечером на ди-топ по этому заданию? Там были предельно ясно указаны все характеристики звездолета класса М-6, его достоинства и недостатки. А уж про регулярные сбои топливного генератора в этой модели и варианты решения возникающих в связи с этим проблем, было выделено красным текстом. Ты капитан! И ты обязана знать о своем корабле больше любого инженера! – Продолжила наставления мама, пригвождая к месту рассерженным взглядом. – И, позволь поинтересоваться, юная леди, чем ты занималась вечером, если не готовилась к сегодняшнему зачету?
Чем, чем. Ясно чем! Сбежала из дома и весь вечер провела с Крабом, моим лучшим и единственным другом, рыбача в речке за холмами и жаря на костре колбаски. Эх, хорошо вчера было…
– Я видимо, заснула, не дойдя до этой информации. После вчерашней тренировки еле до кровати добралась, мэм. – Пролепетала, не зная, как еще оправдаться. Щеки жгло от осознания собственной вины, но, даже зная наперед о том, что завалю сегодняшний зачет, ни за что не отказалась бы от компании Краба и рыбалки.
– Итак, Ясмина, чувствую, ситуация требует устроить завтра проверочную работу по всем кораблям класса «М». Информацию скину в течение часа. Если ее провалишь, сама знаешь, чем это будет грозить. – Как не знать? Ясное дело, домашний арест и увеличение нагрузок по физподготовке.
– Ладно, занятие окончено. – Тяжело вздохнула мама, что означало, что можно теперь расслабиться. Я тут же подбежала к ней и попала в самые родные и уютные объятия. И как в этой женщине уживаются два настолько разных человека: непримиримый, строгий учитель и ласковая, добрая все понимающая мамочка?
– Ну скажи, зачем ты так со мной? В Высшую Космическую Академию меня примут только в восемнадцать, а я уже сейчас дам фору любому абитуриенту. И все равно, ты требуешь, требуешь, требуешь… – Тихо прошептала, уткнувшись носом ей в шею.
– Знаю, Яся, все знаю. Вот повзрослеешь, и расскажу тебе, почему. А пока рано. – Мама нежно провела рукой по моим растрепанным светло-русым волосам и поцеловала в макушку.
Правда, ей и не было особой необходимости откровенничать со мной и рассказывать о своей нелегкой жизни, я и так о многом догадывалась. Практически каждую ночь она погружалась в свой персональный ад, и кошмары, из которых почерпнула не мало информации, не отпускали ее до самого утра. Я даже пыталась одно время спать рядом с ней, надеясь своим присутствием прогнать ночных монстров, но все было безрезультатно. Знаю наверняка, что она была не последним человеком Земной Конфедерации, вошедшей в состав Объединенной Империи еще лет десять назад, потерпев сокрушительное поражение в Солнечной системе при битвах за Землю и Марс. И что она управляла огромным военным крейсером и участвовала во многих боевых действиях, наверняка, погубив ни одного имперца, а жизнь каждого никромина священна. Было у меня предположение, что она скрывается от вездесущего ока разведки, так как ей, как одной из военной верхушки Конфедерации, грозит ссылка, а то и смерть.
Вот мы с ней и поселились на одной из самых отдаленных и непримечательных планет Империи – Ворка, находящейся в системе Лоо. Мы были вдали от торговых путей, жили тихо и спокойно. Ну, как спокойно. Контрабандисты частенько залетали к нам переждать очередную облаву и пополнить запасы продовольствия. Мама у них здесь была кем-то вроде посредника. Они-то нам и поставляли разные технические новинки и последние модели оружия. В общем, благодаря этому взаимовыгодному сотрудничеству мы безбедно проживали на окраине небольшого поселения Ламак, большая часть населения которого принадлежала человеческой расе и добросовестно трудилась в глубоких шахтах, где добывались кристаллы люмария, используемого в накопителях информации. Раз в год к нам прилетел огромный имперский крейсер, городок наводнялся военными, нагоняющими страх на простых рабочих. Сбор добычи, и доскональная проверка всех отчетов занимала около недели, в течение которой мы с мамой старались лишний раз не выходить из нашего бункера, расположенного глубоко под землей. Войти в него можно было из дома через потайной люк, а выход вел далеко за пределы Ламака, в заброшенную шахту, где на всякий случай у нас приготовлен двухместный межзвездный корабль 3 класса. Я прекрасно понимала, что если вновь прибывшим станет известна мамина личность, то нам придется спасаться бегством, поэтому безоговорочно выполняла все распоряжения мамы и требования безопасности. Даже с Крабом в это напряженное время не связывалась. Имперцы, где-то спустя неделю, загружали всю добычу и благополучно исчезали еще на год, отчего жители Ламака облегченно выдыхали и вновь возвращались к своей размеренной жизни.
Вообще, на Ворке было всего два материка, да десяток крупных городов. И пусть планета наша совсем маленькая, зато такая родная и любимая! Порой, глядя на эти густые леса, тянущие свои вечнозеленые кроны к самому Лоо и славящиеся крупным пушным зверем, на бурные реки, несущие прозрачные воды к Большому океану, на сверкающие миллионом бриллиантовых брызг мощные водопады, гул от которых стоит на много миль вокруг, мое сердце начинает биться в груди быстрее, а дыхание перехватывает от переполняющего душу восторга. Поэтому я очень боялась, что однажды имперская разведка обнаружит маму и нам придется бросить здесь все и бежать в неизвестном направлении. Конечно, я понимала, что не проведу всю свою жизнь здесь, ведь впереди ждали Космическая Академия (благо документы на новое имя уже были, осталось только вклеить голографический портрет, когда достигну нужного возраста), должность капитана крупного межзвездного крейсера, ну, или на худой конец первого помощника и множество неизведанных галактик. Однако я точно знала, куда всегда будет рваться моя душа, где навечно останется мой дом, в который захочется возвращаться снова и снова.
– Пойдем, пора обедать. – Потянула мама к выходу, после того, как мы, обнявшись, молча простояли ни одну минуту, каждый думая о своем. – Я еще с утра испекла твой любимый пирог с капустой.
Мы быстро миновали тускло освещенный туннель, ведущий в дом, поднялись вверх по крутой винтовой лестнице и вышли прямо на небольшой уютной кухне, выдержанной в строгих светло-серых тонах и сверкающей в свете Лоо хромированными поверхностями.
– Когда тренировка? – Спросила, с удовольствием разделавшись уже со вторым куском. Мама всегда удивлялась, что при моем аппетите я оставалась слишком худой. Хотя для меня все было предельно ясно: с такими чудовищными физическими нагрузками даже самый жирный подросток превратился бы в тень самого себя.