– Какое-то волшебство, – восхищенно прошептал я после того, как старик отложил гитару, – никогда не слышал ничего подобного.
– А у вас нет музыкантов? – услышав мой шепот, обернулся ко мне Винчестер.
– У нас нет гитары, – честно признался я, – наши музыканты играют на барабанах и свирели.
– Свирели, – нахмурив лоб, попытался вспомнить старик, – на дудочках, что ли?
После утвердительного кивка, он подошел к одному из массивных деревянных шкафов, стоящих вдоль стен, и вытащил небольшую палочку.
– Похожа на вашу? – протянул он мне музыкальный инструмент, с любопытством наблюдая за моей реакцией. Свирель была сделана на совесть. Тонкий ивовый корпус украшала искусная резьба в виде странного орнамента. Рубленные линии узора сплетались в единую цепочку и извиваясь, как фантастическая змея, опоясывали тонкий корпус инструмента. Работа неизвестного мастера восхищала.
– Похожа, – внимательно осмотрев корпус, я размял пальцы и приложил ее к губам.
Тонкий звук вырвался из сопла, наполняя комнату задорными мотивами, которым научил меня отец. Немного сфальшивил в начале, но потом руки привыкли и я начал играть в полную силу. Наемники, сидящие за соседним столом, добродушно заулыбались и начали притопывать в такт озорной мелодии.
– Хей! – свирепо выкатив глаза, Джонсон барабанил огромными ладонями по столу, на свой лад подпевая льющейся из свирели мелодии.
– Молодец, пацан! – заорали со всех сторон, когда я закончил играть, – давай еще!
Старик Винчестер взял снова в руки гитару и стал мне тихо подыгрывать. Звуки инструментов, как древние воины, сходились и разбегались под сводами общего зала. Они рисовали в воображении фантастические картины. Как будто соревнуясь, мы со стариком начали по очереди выходить на первый план приглушая партнера. Началась настоящая музыкальная битва. В этом соревновании и прошел остаток вечера.
– Молодец, парень, – потрепав меня по плечу, Винчестер отстранил протянутую ему свирель, – теперь она твоя, заслужил!
Весело улыбаясь, он указал нам нашу комнату для ночлега. Внутри располагалось две узких кровати, небольшой сундучок для пожитков, кресло и стол, уставленный множеством свечных огарков.
– Лучшие комнаты уже заняты, – извиняюще развел руками старик, – придется вам потесниться.
– Не беда, – ободряюще улыбнулся Артур и пожал протянутую ему руку, – спокойной ночи, старый друг.
Разместив нас на кроватях, наставник устроился в кресле, предварительно подперев им входную дверь.
– Артур, зачем тебе Джонсон? – любопытство не давало мне спокойно уснуть. А Марику этот вопрос похоже не волновал. Едва коснувшись головой подушки, она моментально заснула.
– Спи… – коротко оборвал меня наставник, – завтра все поймешь.
Усталость от перехода наконец-то взяла верх, и я провалился в мир снов.
***
– Подъем! – голос Артура, казалось, звучал в самой голове. Помня о ледяном душе, я моментально скатился с койки. Однако вместо привычных каменных плит родового дома, у меня перед носом возникли деревянные полы приюта Винчестера. Недоуменно оглядевшись, я вспомнил свои последние приключения и весело рассмеялся, сидя на грязном, истоптанном полу.
– Ты меня уже запугал своим ведром, – хохоча как безумец, я медленно полез обратно на кровать.
– Не запугал, а запрограммировал, – спокойно пояснил Артур и продолжил надевать свои ботинки, – вставайте, не то останетесь без завтрака и зрелища.
Внизу нас уже встречал Джонсон. Коротко махнув головой, предлагая следовать за ним, он вышел из дома. Артур, насвистывая себе под нос незнакомую песенку, подошел к стеллажу с оружием и, забрав свой нож, двинулся следом. Остальные наемники и старик Винчестер ожидали нас снаружи.
За усадьбой Винчестеров был небольшой холм, покрытый низкими деревьями и густым кустарником. Мы всей толпой двинулись по извилистой тропинке, поднимаясь все выше и выше, среди плотных зарослей можжевельника и дикой малины.
– Смотри, – пихнула меня в бок Марика и указала на воткнутые в землю кресты, – тут же самое настоящее кладбище!
Зеленый лабиринт внезапно оборвался, выпуская нас на залитую светом утреннего солнца поляну. Мелкая трава изумрудным ковром покрывала импровизированную арену для выяснения отношений между агрессивными путниками.
– Не передумал? – усмехнулся Артур и провел пальцем по ножу, проверяя остроту лезвия, – могу отпустить, если встанешь на колени.
– Смотрите, этот клоун еще издевается! – раздался крик из толпы наемников, – Джонсон, порви его в клочья!
– А ты не лезь, иначе будешь следующим, – указал ножом на крикуна наставник, морщась от лучей солнца, бьющего прямо в глаза.
– Хватит болтать! – процедил сквозь зубы великан, вытащив из-за пояса длинный тесак.
Хищно оскалившись, он быстрыми шагами двинулся в сторону беспечно стоящего Артура.
Глава 10
Не обращая внимания на приближающегося гиганта, Артур, весело улыбаясь, помахал нам рукой. Как будто не на него неслась в этот момент стодвадцатикилограммовая туша Джонсона с поднятым вверх тесаком.
– Урок первый, – наставник молниеносным движением ушел с линии атаки, пропуская наемника за себя и, не глядя, полоснул его спину, – никогда не ссорься с незнакомыми людьми. Это может быть больно.
Издав тонкий визг, Джонсон прыгнул вперед, зажимая рукой сильный порез на ягодице. Развернувшись, он, как разъяренный лесной кабан, бросился в атаку на продолжающего улыбаться Артура. На этот раз он не стал уклоняться от удара и, с неестественной легкостью парировав мощную атаку гиганта, начал прощупывать оборону противника градом коротких выпадов. Это была настоящая дуэль мастеров клинка. Джонсон, используя преимущество своих длинных рук, пытался держать на расстоянии постоянно меняющего позицию Артура. Тишину на поляне нарушали только звон стали и тяжелое дыхание бойцов. Даже птицы, развлекавшие нас по пути на поляну, испуганно притихли, созерцая две быстрые фигуры, мелькающие в причудливом танце смерти.
– А ты хорош, – прорычал гигант, когда они с Артуром разошлись на небольшую передышку, – странно, что я про тебя не слышал.
– Всегда так, – пожал плечами наставник. Его плечи украсили два симметричных пореза, нанесенных тесаком Джонсона, – стоит только со мной познакомиться и уже пора умирать.
– Ты ведь специально нарвался на драку, – прищурившись, гигант испытующе посмотрел на Артура, – ты наемник? Кто тебе заплатил за мою голову?
– Ты сам ее мне продал, – ухмыльнулся боец и стряхнул кровь с лезвия ножа. – Урок второй: помни всех, кому ты принес горе.
Бросившись вперед, Артур в последний момент нырнул под тесак и рассек сухожилия на ноге великана. Издав сдавленный стон, Джонсон зашатался и упал на колено. В глазах великана мелькнуло новое чувство – страх. Судорожно зажимая рану, он испуганно смотрел на кружащегося вокруг него Артура.
– Котел, Джеки, помогите мне! – заорал гигант, истерично размахивая перед собой ножом.
Остановившись, Артур обвел тяжелым взглядом группу охотников за удачей. Среди наемников раздались недовольные голоса, но никто из них не сдвинулся с места. Улыбнувшись, наставник медленным шагом приблизился к Джонсону. Тот, бессильно уронив в траву нож, покорно ожидал своей участи.
– Урок третий: если решил жить по правилам наемников, не ожидай от них помощи, – коротким движением он отправил лезвие прямо в горло великана.
В последний момент завалившись на бок, Джонсон перехватил руку Артура и направил лезвие ему в живот. Раздался хруст разрываемой ткани и нож погрузился в его тело. Хрипло выдохнув, наставник рухнул на колени перед своим противником.
– Мамочки, – тихо прошептала Марика, прячась за мою спину, – что же это…
Мы, как завороженные, уставились на ужасную картину, развернувшуюся перед нашими глазами. Под воодушевленные крики товарищей, наемник с хищным блеском в глазах продолжал вдавливать длинное лезвие в тело часто дышащего Артура.
– Урок четвертый, – прошипел на ухо обманутой жертве гигант, – никогда не недооценивай своего противника, скаут.
Глаза наемника горели торжествующим огнем. Наслаждаясь своей победой, он отпустил Артура, так и оставшегося стоять на коленях с ножом в животе. Схватив его за волосы, он задрал его голову и с издевкой посмотрел в затуманенные болью глаза.
– Что ты теперь скажешь, скаут? Какой урок ты мне преподашь?
– Ты сам его назвал, – резко вырвав нож из своего тела, Артур полоснул по горлу гиганта и медленно поднялся, глядя на хрипящего противника, – никогда не недооценивай своего противника.
Захлебываясь в своей крови, гигант рухнул на землю. Ошарашенные наемники начали возбужденно переговариваться между собой. Среди обрывков фраз часто проскакивало одно слово: “добить”.
– Марика, держись позади меня, – шепотом предупредил я девушку и настороженно снял с плеча лук, – мне кажется, без боя мы не уйдем.
Старик Винчестер повернулся к нам лицом и откинул край плаща, показывая скрывающуюся в складках винтовку. Одними глазами приказал: “приготовиться”, и продолжил стоять, не меняя позы, в ожидании первого шага бандитов.
– Эй, скаут, – от группы наемников отделился один из бойцов. Ткнув пальцем на темнеющее в траве тело Джонсона, он достал из-за пояса нож, – ты убил моего друга. Я вызываю тебя на дуэль.
– Да не вопрос, – ухмыльнулся наставник и, не замахиваясь, метким броском загнал нож в грудь претендента. Не успев понять, что же произошло, выскочка замертво рухнул на землю.
– Еще желающие есть? – поднимая с земли тесак Джонсона, Артур повернулся в нашу сторону и ободряюще улыбнулся. Поигрывая тесаком, он зажимал свободной рукой обильно кровоточащую рану. Не дождавшись ответа от смущенно стоящих наемников, Артур, не спеша, двинулся в нашу сторону.
– Ты как? – подставляя плечо, чтобы наставник мог опереться, я с изумлением посмотрел на его рану. Ровные края, проглядывая сквозь разорванную куртку, выглядели сухими. Кровь оставалась только на одежде.
– Пойдет, – закашлявшись, он сморщился и болезненно прижал руку к животу, – помоги добраться до усадьбы.
Мы, в сопровождении Винчестера, двинулись в обратный путь. Наемники остались на поляне: им еще предстояло похоронить своих товарищей. Когда мы уже подходили к воротам, Винчестер осмотрелся по сторонам и обернулся к Артуру.
– Что-то ты расслабился, – недовольно протянул старик, как будто ничего особенного не произошло, – зачем дал пырнуть себя?
– Трусливые попались, – стиснув зубы от боли, прошипел Артур, – наживку кинул.
– И только один повелся… Рыбак хренов. – Презрительно сплюнув, старик отворил ворота, пропуская нас внутрь, – теперь придется в доме отбиваться…
Не ответив, наставник уселся на длинную скамью около дома. Расстегнув куртку, он внимательно осмотрел стремительно затягивающуюся рану. Отскочив в сторону, мы с Марикой испуганно переглянулись. В детстве нам рассказывали про армию химер, которые едва не захватили весь мир. Похожие на людей, они были гораздо сильней. Их отряды истребляли одно поселение за другим, не щадя даже маленьких детей. Легенды рассказывали, что их раны затягивались на глазах…
Выдернув стрелу из колчана, я прицелился прямо в грудь Артура.
– Кто ты, черт побери?!
Глава 11
– Успокойся, малец, – поморщившись, наставник сжал края раны и глухо застонал, – я вам не враг.
– Ты химера? – не отводя глаз от Артура, настороженно прислушивался к голосам наемников, приближающимся к воротам. Судя по яростным крикам, они, наконец, набрались храбрости разобраться с убийцей их лидера.
– Ты спрашиваешь, имеет ли он отношение к армии Многоликого? – улыбнулся Винчестер, выходя из дома. В руках у него было несколько новеньких автоматов, взятых явно не со стеллажа с оружием. – Не бойтесь, дети. Он на другой стороне баррикады.
– Мне нужны ответы, – жестким голосом ответил я, чуть ослабляя натяжение тетивы. Ее нельзя держать в напряжении слишком долго, нити растянутся и потеряют свою эластичность.
– Будут тебе ответы, – старик зашелся удушливым кашлем и оперся о стену, – но чуть позже. Сейчас у нас есть дела поважнее.
Не обращая на меня никакого внимания, Винчестер с Артуром начали разбирать оружие, проверяя наличие патронов в магазинах. Встав на скамью около забора, наставник выглянул наружу и оценил ситуацию.
– Все восемь на одной линии, идут по тропе. Если подпустим поближе, то можно будет в пару очередей разобраться.
– Ну, чего встали? – гаркнул на меня старик, – идите в дом и защитите мою жену.
Не зная, что ответить, мы молча зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Спрятавшись в полумраке просторного холла, я прижался к стене и потер дрожащие руки. Марика села на пол и, обняв колени руками, молча смотрела в мои глаза.
– Мы умрем? – коротко, без эмоций, спросила она и вопросительно посмотрела на меня своими большими, серыми глазами.
– Никто сегодня не умрет, детишки.
Мы испуганно заорали. В сумраке мы не заметили хозяйку дома, сидящую в большом мягком кресле у стены. Старушка не спеша встала и подошла ближе. В руке у нее был большой, громоздкий пистолет.
– Не бойтесь, голубки, – ободряюще улыбнулась она и протянула Марике руку, – мы вас в обиду не дадим. Скоро все закончится.
Снаружи раздались беспорядочные выстрелы. С волнением посмотрев на дверь, хозяйка подвела нас к столу и налила нам отвар, который пили вчера. Сев на скамью так, чтобы мы не заслоняли ей обзор входной двери, она положила пистолет на стол.
– Лучше выпейте чаю. Если вас беспокоит что-то, то я могу ответить на ваши вопросы.
– Артур – химера? – взяв в руки кружку, тут же поставил ее на место. Руки предательски дрожали, отказываясь выполнять простейшие действия. Канонада снаружи усиливалась, старик и наставник вели полноценный бой с восемью оставшимися бандитами.
– Вот что вас испугало? – расхохоталась хозяйка, – послушайте старушку Алису, не переживайте. Он не имеет никакого отношения к тем легендам о монстрах, которые ходят из города в город. А сейчас присядьте и успокойтесь.
Не расставаясь с пистолетом, Алиса долго копалась в старых стенных шкафах. Достав большую книгу в потертом кожаном переплете, она с нежностью провела по ней рукой и осторожно открыла. С потрепанных временем страниц на нас смотрели лица незнакомых людей.
– Этот фотоальбом единственная память о моем веселом прошлом, – загадочно улыбаясь, хозяйка водила старым, морщинистым пальцем по фотографиям, – это мои родители. Они умерли во время бомбардировки Крыма. Я не успела на их транспорт и это спасло мне жизнь. А это Женя… капитан Киселевич… он спас меня тогда, раскрыл мой потенциал. Благодаря ему я являюсь тем, кто я есть…
Выстрелы снаружи прекратились. Подняв пистолет, Алиса жестом приказала нам спрятаться и взяла на прицел дверь.
– Тук-тук, это я, радость моя, – скороговоркой прокричал Винчестер и дверь медленно отворилась, – не стреляй, солнышко.
В проеме появилась окладистая борода хозяина дома. Весело улыбаясь, он вошел в дом. За ним, недовольно разглядывая порванную куртку, следовал Артур. Раздраженно швырнув автомат в угол, он грубо подвинул меня на скамье и налил себе чаю.
– Последняя, – жалобно протянул он и залпом выпил горячий напиток. Свирепо оглянулся на дверь, – твари… Серег, ну вот где я теперь такую куртку найду?
– Сам подставился, – с сарказмом передразнил его дед, размешивая мед в чашке, – че ноешь теперь?
– Давай попробую зашить, – старушка взяла куртку и скептически оглядела прореху. Дыра на животе была не сильно заметна, а вот с теми, что на плечах, придется повозиться. – Вы со всеми разобрались?
– Двое ушли, – буркнул недовольный наставник, – в реку прыгнули, уроды.
– Это плохо, – вздохнула Алиса и грустно опустила голову, – сегодня все пошло не по плану.
– Может, вы нам объясните, что происходит? – тихо спросил я, с опаской поглядывая на своего наставника. Похоже, рана на животе его совсем не беспокоила. О порезах на плечах напоминала только разорванная рубашка. Между полосами окровавленной ткани проглядывала абсолютно здоровая кожа.