– Сэр, отойдите на несколько шагов назад, – приказным тоном возразил капитан Ричард. – Вы мешаете оперативным работам.
– Оперативные работы по задержанию мусорщика? – усмехнулся человек в костюме, ещё немного приблизившись. Дистанция сделалась некомфортной настолько, что офицер отступил на шаг назад. – Вдвоём, конечно, вы бы не справились.
– Если вы не повинуетесь приказу, мы будем вынуждены применить силу, – положив руку на пистолет, проговорил Ричард.
– Не волнуйтесь так сильно, – вальяжно сказал мужчина. – Я оказался здесь не случайно.
Старший офицер достал сканер и направил на человека в костюме, который наблюдал за этой процедурой с любопытством и вызовом.
– Кто вы такой? – оторвав взор от экрана, удивлённо проговорил Ричард. – Почему вас нет в полицейской базе?
– Если нет, значит вам не нужно этого знать, – ответил человек.
– У меня приказ от начальника полицейского управления города Тридцать Два, – он показал на карманном компьютере распоряжение с подписью. – Этот человек подозревается в серьёзных преступлениях.
Мужчина в костюме рассмеялся. Он хохотал искренне, заливаясь словно младенец. Затем он достал из внутреннего кармана шёлковый носовой платок и утёр проступившие слёзы. Полицейские недоумённо переглядывались.
– Я могу снять этого начальника одним движением века, – наконец проговорил мужчина тоном, который не походил на ложь. – Вы, ребята, весельчаки тут, как я погляжу. Мускулистые, властные, аж глаз радуется. Но веселье моё, вызванное вашей тупостью, может резко смениться на гнев. А если уж это случится…
– Я подчиняюсь исключительно своему руководству, – набравшись смелости, выпалил старший офицер. Выпятил грудь вперёд, медленно осознал, что прервал незнакомца и попятился, понизив тон. – Руководствуюсь только внутренними инструкциями и законами города Тридцать Два. И я не позволю гражданским лицам, пусть даже и облечённым властью, вмешиваться в рабочие процессы.
– Что ж, – равнодушно пожал плечами человек в чёрном костюме, – тогда мне придётся брать инициативу в свои руки.
Он сделал движение правой рукой – лёгкое и грациозное, как будто смахнул невидимую букашку с пиджака. Рейтинг полицейского после этого незамысловатого жеста пополз вниз – цифры быстро сменялись, подсветка также менялась в такт. Собравшиеся зеваки с ужасом наблюдали за картиной, пока рейтинг полицейского не опустился до единицы. Ричард, до конца ещё не осознавая, что происходит, смотрел испуганно то на своих коллег, то на человека в чёрном костюме, то на Баффа, который и сам сделался от увиденного белым как пелена.
– Теперь вы, бывший офицер Ричард, получили статус маргинала, – торжественно проговорил человек в костюме. – Вы лишаетесь всех своих званий и наград, лишаетесь работы в полиции и даже класса. Отныне вы – вне закона. Надеюсь, ваш новый начальник сделает всё, чтобы борьба с маргиналами в А-17 как можно быстрее набирала обороты.
Старший офицер скрипнул зубами, выхватил из кобуры пистолет и направил его на мужчину. Рука его дрожала.
– Это не получится, – покачал головой человек в чёрном костюме. – Применение оружия доступно лишь при наличии лицензии и рейтинга выше семидесяти. Ни того, ни другого у вас теперь нет. К тому же атаковать или задерживать лиц с рейтингом «99» также строжайше запрещено законом. Итак, – он по очереди посмотрел на оставшихся офицеров, обескураженных и остолбеневших. – Ты теперь старший, – он указал на офицера с наивысшим рейтингом. – Бегом в Управление. Расскажете всё как было, слегка приукрасите, слегка приврёте, чтобы не опорочить честь мундира. Мусорщик пойдёт со мной, а с маргиналом делайте то, что нужно. Вопросы есть?
Никто не ответил. Никто больше не решился препятствовать.
– Что ж, тогда вперёд, – он указал Тони дорогу. Тони стоял как вкопанный, не решаясь на действие. – Или ты остаёшься? – как бы невзначай спросил мужчина.
Тони посмотрел на Баффа, уловил в толпе обескураженный взгляд Дона, бегло оглядел прочих соседей и двинулся вслед за человеком в костюме. Они проследовали к припаркованному у остановки чёрному автомобилю без каких-либо опознавательных знаков. Огромных размеров, с блестящими вставками, вытянутым агрессивным капотом и синей подсветкой, этот монстр выглядел в местах, подобных району А-17, слишком уж диковинно.
– Садись, – раздался очередной приказ, и Тони ничего не оставалось кроме как подчиниться.
Он забрался внутрь и уселся в кресло из мягкой белоснежной кожи. Человек в костюме забрался следом и присел рядом. Дверь автоматически закрылась, как будто отрезав их от внешнего мира – не было больше уличных шумов и вони. Аромат цитруса и мяты внутри заставил Тони закрыть глаза от удовольствия.
– На базу, – скомандовал мужчина, и автомобиль плавно тронулся. – Нравится? – спросил незнакомец, глядя, как блаженствует Тони. – Так должен пахнуть этот мир. Хотя, чтобы расчистить ваш гадюшник, нужно будет как следует потрудиться.
– Я не знал других запахов, кроме смрада, – ответил Тони. – И привык к ним настолько, что теперь мне кажется, будто я в раю.
– Ты и есть в раю, это ведь «Майбах». Нерон, – протянул руку мужчина.
– Тони. – Руки соприкоснулись в твёрдом рукопожатии, Тони ощутил импульс, пробежавший по всему телу. – Простите, но я не совсем понимаю…
– Ещё бы, – прыснул Нерон, не дав договорить. – А ведь это, вероятно, самый волнительный момент в твоей жизни. Я в большом предвкушении. Скажи, Тони, сколько раз ты видел меня ранее? – вдруг спросил он.
– Три, – тут же ответил Тони. – В поезде, в сквере и вот теперь – третий.
– А на самом деле их было девять, – развёл руками Нерон. – И вот теперь – десятый. Странно, правда? Как можно не заметить человека в приличной одежде и с максимальным рейтингом в этом клоповнике?! – Он утёр платком затылок, поморщился. – Эти командировки в самые отсталые города меня когда-нибудь доконают. Но суть не в этом.
– Так в чём же суть? – спросил Тони. – Вы следили за мной, меня едва не взяли, обвинив в преступлении, а теперь я еду в автомобиле с человеком, который простым движением руки меняет рейтинг. Это не укладывается в голове.
– Лишь небольшая часть моих фокусов, – самодовольно улыбнулся Нерон. – Никогда не могу устоять, прости мне эту слабость, уж очень хотел произвести впечатление. Ох уж это позёрство… Видел бы ты свои глаза… Однако я отвлёкся. Если бы ты не побежал от меня тогда, в сквере, ситуации с полицией можно было бы избежать.
– Я думал…
– Я знаю, что ты думал, Тони, – снова прервал Нерон. – И не виню тебя, ведь ночь с той симпатичной барменшей куда более перспективное окончание вечера, чем беседы со странным мужиком. Сколько книжек прочитали вместе?
– Да собственно говоря…
– Не напрягайся, – рассмеялся Нерон и дружески хлопнул его по плечу. – Я давно за тобой слежу и многое о тебе знаю. Возможно, даже больше, чем ты сам. Честно говоря, я был поражён. За мою продолжительную карьеру мало кто мог удивить меня. Ты удивил, но не обольщайся раньше времени. Для начала мы сопоставим все данные, а уж потом будем общаться более предметно.
– Не совсем понимаю, о чём идёт речь, – пожал плечами Тони. – Как непонятно мне и то, кого вы представляете и какой интерес могу вызвать я.
– Не беги впереди повозки, Тони. Всему своё время. Для затравки скажу тебе вот что – будь готов ко всему. Готовься к самому невероятному повороту событий. Возможно, именно этот день станет переломным в твоей жизни, а может быть, он станет и самым крупным твоим разочарованием. Моя задача в этой истории проста – я должен собрать данные, разыскать тебя и привести в условленное место. Из трёх пунктов я выполнил два. Так что вопросы вроде «что со мной будет» или «куда меня везут» – сейчас неуместны.
– Могу ли я отказаться? – вдруг спросил Тони.
– Только дурак добровольно отправится за решётку, – ответил Нерон. – Выбор ведь у тебя невелик: идти со мной или с полицейскими прямиком в тюрьму. Оттуда, скорее всего, ты никогда не выйдешь. Будущее, покрытое мраком.
– Я и без того не знаю, что меня ждёт дальше. Смену я пропустил, а за это с меня спишут баллы. Сегодня в полдень я стану маргиналом, и радоваться тут, по-моему, нечему.
– Да, Тони, твои проблемы берут за душу, – саркастично рассмеялся Нерон. – Бедный, бедный мальчик.
– Возможно, вы не знаете, что ждёт маргиналов…
– Это ты не знаешь, что ждёт тебя, – был ответ. – А когда узнаешь, то проблемы маргиналов, мусорщиков, полиции и прочего, чем ты жил все свои двадцать лет, покажутся тебе шутками юности.
Машина остановилась, и стекло с той стороны, где сидел Нерон, опустилось. Показалась голова дорожного патрульного – в клетчатой фуражке, гладко выбритый и краснощёкий, он заглянул в салон. Тони занервничал.
– Ты не знаешь, чья это машина, офицер? – спросил Нерон. Резко, грубо.
– Я… – донеслось нечто похожее на мычание, – я тут новенький, сэр. Ещё не совсем…
– Открывай проезд и убери своё лицо из салона! Тут снаружи воняет. Живо!
– Да, сэр, – кивнул патрульный, – слушаюсь! То есть… уже открываю.
Лицо его пропало, он быстро дошёл до контрольного пункта и отдал команду. Шлагбаум, перегораживающий проезд в тоннель, поднялся, открывая дорогу. «Майбах» нырнул в темноту.
– Вот и всё, – торжественно проговорил Нерон, усаживаясь в кресле поудобнее. – Город Тридцать Два позади. Так делается история, Тони.
– Я… – слова застряли у Тони в горле. Он с трудом мог говорить, наблюдая за бегущими в окнах фонарями. – Я никогда не покидал…
– Знаю, – усмехнулся Нерон. – Ты никогда не покидал даже своего сраного А-17, а тут мы махнули через Стену и теперь двигаемся с сумасшедшей скоростью в сторону города номер Один.
– Но ведь там… – Тони запнулся. – Там…
Нерон лишь улыбался.
Глава 4
Чёрный «Майбах» вырвался из темноты тоннеля, попав на широкую магистраль, и тут же был обласкан лучами яркого солнца. Солнце, которое проникало в салон автомобиля даже сквозь тёмные окна, никогда не светило так ярко над районом А-17. Позади остались сто шестьдесят две мили протяжённого тоннеля, соединяющего Тридцать Второй город с городом Первым. Тоннель пошёл дальше на север, пронизывая насквозь всю территорию страны важнейшей транспортной артерией. Масштабы, представшие перед глазами Тони ошеломляющими сценами, заставляли его даваться диву. Многоуровневые развязки, состоящие порой из десятков магистралей, уходили далеко ввысь, на немыслимые расстояния от земли. По шоссе носились автомобили – грузовой беспилотный транспорт, спортивные автомобили, автобусы и мотоциклы. Параллельно основным дорогам шли монорельсы – серебряные остроносые поезда молниями мелькали мимо машин. Ещё выше – над всеми трассами – парили пассажирские коптеры – разных размеров и конструкций, они двигались по воздушным правилам – упорядоченно и чётко. А глубоко под землёй ходило метро – грузовые поезда, курсирующие между районами и городами, перевозящие товары и сырьё.
Они ехали на третьем уровне, метров на пятьдесят возвышаясь от земли. Двигались так примерно пару миль, пока автомобиль не свернул вправо, следуя указателю с надписью «Зелёные Холмы». Спустились на два уровня ниже, попав на основную магистраль. По обеим сторонам от дороги пестрили деревья, вдоль трассы сотнями виднелись аккуратные белые ветряки, неустанно вырабатывающие энергию. На рекламных панелях вдоль шоссе высвечивались курсы валют, списки ближайших зарядных станций, погода, состояние трафика на дорогах. Тони заметил также баннеры с изображением мужчины в белом халате, которые через один разбавляли остальные рекламные панели. Мужчина на изображении был худощав, носил круглые очки и имел проникновенный умный взгляд. На плакате ярко-красные буквы гласили: «Разыскивается».
– Кто это? – спросил Тони.
– Что? – взбудоражился Нерон. Тони оторвал его от дрёмы. – Что ты говоришь?
– Прости, что разбудил, – Тони потупил взгляд. – Я лишь спросил, что это за мужчина, который разыскивается. Очень много изображений с его личностью.
– Доктор Тайлер, – ответил Нерон, потягиваясь. Он посмотрел в окно. – Пропавший год назад нейробиолог. Один из гениев современности. Никто уже не верит в то, что его удастся найти, но коллегия учёных не сдаётся. Выделяет сумасшедшие деньги на поиски. Один такой баннер на этой трассе стоит целое состояние.
Автомобиль свернул со скоростного шоссе, и они попали на узкую дорогу, по краям которой виднелись небольшие уютные жилые домики. Домики были однотипными, с зелёными аккуратными лужайками у входа, ухоженные, утопающие в тени деревьев. Движение здесь было тихим – дороги почти пустовали. По тротуарам ходили люди: кто-то выгуливал собаку, кто-то просто прогуливался, болтая и развлекаясь. По выделенным дорожкам катались велосипедисты и роллеры. Прохожие выглядели прилично – подтянутые, опрятные, в чистой выглаженной одежде. Определить класс таких людей на взгляд не представлялось возможным, но рейтинг у них редко был ниже «80». Почти в каждом квартале были выстроены спортивные и детские площадки. Взрослые занимались на турниках, приседали, делали упражнения. Дети катались на горках и играли в песочницах. Тони было невдомёк, зачем помимо основной работы, и без того оставляющей к концу дня без сил, нужно было дополнительно нагружать организм. К тому же ему показалось странным, что люди в середине дня могут находиться не на работе. Он хотел задать этот вопрос Нерону, но не решился его потревожить, быть может, побоялся показаться глупцом. С упоением он наблюдал за жизнью в «Зелёных Холмах» – безмятежной и счастливой. Что это за рай такой? Что он, мусорщик, забыл в этом раю? Его охватило чувство радости, он просто радовался за этих людей, по-настоящему был за них счастлив. Его одолевало чувство эйфории от всего нового, оттого что он прикоснулся к этому чудному миру, миру, о котором и не подозревал.
Уютные жилые массивы сменил пейзаж иной – корпоративный район «Зелёных Холмов». Технологичные здания, вобравшие в себя смелые архитектурные решения – от аскетичных геометрических офисов, до воссозданных с поразительной точностью шедевров Гауди. На парковках у корпоративных центров скучали автомобили самых разных моделей, мотоциклы, самокаты и частные коптеры. Каждая парковка изобиловала зарядными станциями. «Майбах» свернул с дороги и въехал на небольшую парковку, заставленную в основном малыми электрическими автомобильчиками. Машина остановилась. Автопилот доложил о завершении маршрута. Тони и Нерон выбрались наружу после трёхчасовой поездки. Перед ними предстало трёхэтажное чёрное здание из стекла, напоминающее бесшовный куб. Куб этот стоял посреди ярко-зелёного газона, в отдалении от прочих строений. Перед зданием расположился небольшой фонтан, а сразу за ним виднелась скромная белая надпись на чёрной мраморной плите: «Микромир».
Тони с удивлением уставился на Нерона.
– Мы приехали в офис «Микромира»?
– А что тебя удивляет? – разминая суставы, спросил Нерон. – Мне больше интересно, откуда ты знаешь что-либо об этой компании.
– Все знают, что современные ПАЧи выпускаются «Микромиром», – пожал плечами Тони. – В моих кругах такие корпорации называют поработителями. Иногда угнетателями, реже – монополистами, что звучит обиднее всего.
Нерон выдавил из себя что-то похожее на улыбку.
– Да, «Микромир» получил контракт на вживление ПАЧей для всех жителей города Тридцать Два. Это было ещё на заре компании. Теперь «Микромир» входит в совет правления Новыми Штатами Запада и является одной из пяти крупнейших корпораций на Западе. Но вот насчёт «поработителей»… Нужно поработать над формулировкой, слишком топорно.
Стеклянный Куб встретил их панелью безопасности – сетчатка глаз, отпечатки пальцев, образец голоса.
– Здравствуй, Лея, – поприветствовал при входе Нерон.
– Добрый день, Нерон, – прозвучал из динамиков приятный женский голос. – Кто этот симпатичный молодой человек?
– Тони, мусорщик, – ответил Нерон, сделав акцент на слове «мусорщик». – Пройдёт по моему доступу, пока не получит собственного. Будет входить с кем-либо из совета директоров или с куратором. И позови Клео.