Придерживаясь рукой за стену, Ульяна медленно направилась к лифтам. Что надо было этому человеку, она так и не поняла, но зато точно знала, для кого готовят мерзко пахнущие морепродукты третьей свежести на кухне факультета сенсорной навигации.
2
У лифта лабораторного сектора её ожидала приветливая девушка, назвавшаяся Светланой. Бросив на растерянное лицо Ульяны любопытный взгляд, сразу уточнила:
– Ты здорова?
Девушка кивнула, стараясь не разрыдаться. Горло болело, склизкий комок страха и отвращения поселился в желудке и просился наружу. Знобило, чтобы спрятать дрожь в руках, пришлось спрятать их за спину.
– Зачем меня сюда вызвали? – пришлось приложить усилия, чтобы в голос не дребезжал. – Что за диагностика?
– Сейчас я проведу тебя в кабинет 1А, тебе там всё объяснят, – и, виновато улыбнувшись, добавила: – Я всего лишь лаборант, мало что знаю.
Ловко набрав код доступа в лабораторию, Светлана провела её внутрь.
Здесь пахло иначе. Словно это отдельный мир. Очищенный и многократно отфильтрованный воздух станции, не имеющий ни вкуса, ни цвета, ни запаха, отражаясь от стерильной белизны стен, здесь приобретал и вовсе неестественную чистоту и прозрачность.
Ульяну провели в комнату с серебристой табличкой 1А. Большое круглое помещение с непрозрачными стеклянными панелями по периметру. Девушка искоса посмотрела на свое отражение, поправила выбившиеся из прически пряди.
– Присаживайся, – Светлана указала на стул перед небольшим аппаратом, похожим на те, какими офтальмологи на Земле проверяют глазное дно. – Я сейчас быстренько возьму у тебя кое-какие анализы. Это быстро и не больно, не волнуйся.
Достала из тумбы и переставила ближе белый чемоданчик.
– Да я и не волнуюсь, – пробормотала Ульяна, протягивая руку ладонью вверх. – Что, кровь из пальца?
Светлана заливисто расхохоталась:
– Нет, кровь можешь оставить себе, – она шутливо вытаращила глаза, и прошипела: – я возьму только твою душу…
«Вот и славно», – Ульяна невесело отозвалась на шутку.
Подключив к Ульяниному бромоху еще несколько пластин-креоников, лаборант нанесла ей на ладонь ароматный гель и, подождав несколько мгновений, собрала его на охлажденную ткань. Поместив все это в контейнер, отсоединилась от браслета.
– У меня всё, – улыбнулась, закрывая чемоданчик. И через минуту скрылась за стерильно-белыми створками двери, оставив Ульяну в тишине и одиночестве.
Щёлкнул замок.
Девушка посидела на неудобном стуле. Рука тянулась к горлу, то и дело поправляя ставший тесным ворот синего форменного кителя.
На креоник выскочило сообщение от Наташи: «Ты куда делась? Нас всех отправили на тренировку в спортзал. Мы с Киром ждем тебя, короч»
Ульяна изогнула бровь: «Мы с Киром».
3
Он наблюдал за ней через одностороннее стекло. Видел, как она расстроена, даже напугана. В немилосердном освещении лаборатории её кожа стала совсем белой, как у креонидян-альбиносов.
Ему передали результаты экспресс-диагностики: сомнений не оставалось – в базу данных Фокуса оказалась внесена именно эта рыжеволосая девушка. Которая сейчас сидит в одиночестве посреди старой лианиновой лаборатории и, иногда подкашливая, мурлычет себе под нос заунывную песенку. Артем прислушался:
Удивленно переглянулся с подошедшим Василием, тот покачал головой:
– Да ну? Любительница готик-металла? Не верю своим ушам, но уже люблю эту девчушку.
Артём усмехнулся. Упёрся кулаками в гладкую поверхность стола:
– Давай проверим её на адаптивность.
– Что, ставим альфа-маркеры?
Артём задумчиво посмотрел на него и кивнул.
Василий исчез за перегородкой, а в следующее мгновение Пауков уже наблюдал за ним, видел, как тот поманил Ульяну пальцем за перегородку.
– Пойдём, певица, твой театр ещё не погорел.
Девушка покраснела, но не стала ничего отвечать – из-за сухости воздуха в лаборатории у неё нестерпимо першило в горле.
– Меня Василием, кстати, зовут. Друзья зовут Василевсом. За ум и сообразительность. И за скромность ещё, – балагурил парень, усаживая Ульяну в медицинское кресло, обтянутое мягкой ворсистой тканью, и закрепляя полупрозрачные браслеты-крепления на запястьях и щиколотках. – Ты же уже знаешь, что это за оборудование?
Девушка кивнула и нахмурилась. Облизнула пересохшие губы. Василий посмотрел куда-то вдаль, сквозь зеркальную поверхность на панелях, присел перед ней на корточки. Оказавшись с ней почти на одном уровне, заглянул в растерянные глаза:
– Ну, я всё равно уточню некоторые моменты. Просто, чтобы упростить нам всем задачу. Смотри, Ульян, вот эта штука, – он погладил выпуклый бок аппарата, – навигационное кресло. Ты на тренажёре уже летала, ведь? – девушка кивнула. – Ну, во-от. Но то была игрушка просто, симулятор, с программой и моделированием. А на настоящей машинке хочешь прокатиться?
Ульяна затаила дыхание:
– А если скажу, что не хочу?
По лицу парня пробежала тень удивления, сметая напускную беззаботность. Взгляд приобрел жесткость:
– Но ведь ты так не скажешь? Потому что иначе для нас всех это станет большой проблемой.
Ульяна кивнула:
– Не скажу, не волнуйся. Я просто боюсь что-нибудь сломать.
– О, об этом можешь не волноваться, – усмехнулся он, поднимаясь в полный рост. – Всё, что можно сломать, я уже сломал… Смотри, сейчас я передвину вот этот тумблер, ты почувствуешь сла-а-абенький укол. Как комарик цапнет. Только по всему телу, – он выразительно развёл руки. – Такая большая многоногая мурашка пробежится.
– Поняла. И что дальше будет? – Ульяна старалась унять дрожь в голосе. От этого начала икать.
Пальцы нервно вцепились в поручень, чувствуя как ворсинки шевелятся, присасываясь к коже.
Василий искоса взглянул на неё:
– Там посмотрим. Ну, что, готова? На счет три: раз… ТРИ, – обманул он и дёрнул рукоятку тумблера.
Ульяну словно током прошибло. Онемение в руках сменилось ноющей болью, хотелось вырвать руку и прекратить пытку.
Она стиснула зубы.
Голос Василия подсказал:
– Ты не зажимайся. Постарайся расслабиться.
Ничего не происходило. Она не видела звёзд. Не видела звёздный ветер.
– Я ничего не чувствую, – на всякий случай призналась она. – И не вижу.
Василий добродушно захохотал где-то справа:
– Так ещё и не надо. Погоди, капсула сейчас активируется. Это же ваш первый контакт.
Ульяна хотела уточнить: «Первый контакт с кем?», – но не успела. Голос Василия стал мутнеть, тонуть в неясных шорохах, посвистывании.
Какофония заглушала всё остальное. Ульяна перестала слышать биение собственного сердца, перестала его ощущать. Она стала больше, неповоротливее. Кожу приятно холодил ветер, напевая затейливую мелодию. Девушка прислушалась к четкому, как пульс, ритму, равномерно перескакивающему с одной тональности на другую.
Раз-два-три. Хлопок. Раз-два-три. Хлопок.
Опора под спиной исчезла. Растаяли и крепления на запястьях.
Словно в глубокое черное озеро погружалась она, понимая, что в нём нет дна. И погружение может длиться вечно.
Раз-два-три. Хлопок. Раз-два-три. Хлопок.
Она стала раскачиваться в такт. Музыка слышалась отчетливее. Пульсация – ярче. Девушка чувствовала, как она проникала сквозь кожу, будоражила кровь. В черноте вокруг проявлялись краски, уводя её от слепоты.
Артём повернулся к окну, посмотрел на происходящее в инкубаторе, дотронулся до стекла:
– Что творит… Он… танцует?
Сотрудники лаборатории, как один, прильнули к прозрачной поверхности.
Фокус ожил. Он медленно вращался, то переворачиваясь брюхом к куполу, то выгибая осевой хребет.
Учёный бросил взгляд на закрытую в лианиновой капсуле девушку: её щеки раскраснелись, губы шептали что-то неразборчивое, кажется, отсчитывая ритм.
Раз-два-три-четыре.
Тонкие пальцы подрагивали, словно играли на невидимой флейте.
– Ты это видишь? – Василий ошеломленно замер у пульта. – Это же танго.
Артём посмотрел на данные энцефалограммы:
– Абсолютная зеркальная симметрия, средняя частота колебаний, их максимальная амплитуда, фазы – всё совпадает…
– Феноменально, – Василий почесал затылок.
– Проверь, запись идёт? Нам иначе никто не поверит, хоть на Библии клянись.
– Конечно. Слушай, так это что значит? Что…
– Что у нашей новой знакомой полное сращивание нейроактивности с Фокусом, – завершил фразу Пауков.
– Знаешь, я ведь тебе больше скажу, – Василий стал непривычно серьёзным. – Вчера утром, когда ты просматривал файлы личного дела Ульяны, там ведь было и другое личное дело, верно?
Артём нахмурился, вспоминая белесые рыбьи глаза, кивнул неохотно:
– Было. Какое это теперь имеет значение?
Василий наклонился к его уху, проговорил так тихо, чтобы никто, кроме друга не услышал сказанное:
– Так вот что я тебе скажу. Каким-то образом ты одновременно загрузил два личных дела, но Фокус выбрал из двух кандидатур, именно эту рыжую девочку, – он выразительно посмотрел на Артёма и повторил: – Именно сам. И именно выбрал.
Артём чувствовал, как вспотели ладони, пальцы вцепились в китель друга:
– Почему ты раньше не сказал?
Василий сверкнул глазами, невесело хмыкнул:
– Что бы это изменило, мне интересно знать?
Пауков бесцельно взял планшет со стола, невидящим взглядом перелистнул диаграмму, небрежно бросил планшет поверх креопластин.
– Директор будет в бешенстве.
– Думаешь, ему стоит знать подробности? – Василий устроился в кресле перед пультом управления инкубатором.
– Думаю, что Ульяну теперь надо помещать под охрану.
Василий не видел в этом необходимости. Но не спорить же при сотрудниках лаборатории?
Космический фрегат ускорился, кружил в аквариуме в странном, могучем танце.
Ульяна испытывала такую мощь. Едва могла её сдерживать. Подлетев к прозрачному куполу, соколом бросилась вниз, входя штопором в мягкое, податливое словно масло, пространство.
– Эй, полегче там, – голос Василия.
Она оглянулась на звук и присмотрелась. Зрение, наконец, полностью к ней вернулось.
Она – внутри огромного прозрачного пузыря. Стены пропускали блики далёких звёзд, под круглым куполом мерцала оранжевым Глаугель. Тонкие линии силового поля, словно невесомая фата невесты, парили вокруг. Но она смотрела вперёд.
Туда, где за прозрачной перегородкой собрались люди. Крошечные двуногие существа в белых как лунный свет одеждах. Она заметила среди них балагура Василия.
Но был там и тот, которого она увидеть никак не ожидала.
Артём.
Сотрудник лаборатории биогенной инженерии, лаборант.
Или не лаборант? Что, собственно, она о нём знает?
Она попробовала стряхнуть наваждение, взмахнула рукой. И только теперь поняла, что рук у неё нет. Есть огромное неповоротливое тело, вибрирующее в силовом поле.
Она в теле огромного кита.
Она и есть огромный неповоротливый кит.
4
– Что известно об этой девчонке? – Кромлех уставился рыбьими глазами в подбородок начальника службы безопасности станции, мясистые перепончатые пальцы отбивали неровную дробь по глянцевой поверхности стола.
– Транзакцию совершили одновременно, переброска из северного полушария, Земля. Станция отправления Чысхаан. После прибытия на Тамту встречались трижды. Зафиксирован контакт в лаборатории генной инженерии, в кабинете господина Паукова. Также в кафе «Вивьен» тем же вечером. Тогда же Пауков поднимался к Роговой в каюту.
– О чём говорили, что делали?
Безопасник неопределенно передёрнул плечом:
– Совершена передача предмета гардероба, принадлежащего Паукову. Затем, передача повторилась, но уже с сумочкой Роговой.
Кромлех нахмурился:
– Что-то передавали?
– Возможно. Устанавливаем.
Директор медленно выдохнул:
– Осторожнее там, чтоб скандала не было. Особенно с Пауковым. Смотрите всё аккуратно, проверьте видеокамеры в каютах, сделайте более тонкую настройку прослушки. За Роговой – круглосуточное наблюдение.
«Неужели сосунок перехитрил меня? На кого он работает? Что, если сведения уже переданы? Какие сведения? О Фокусе? Или ему что-то ещё стало известно?»
Он нажал кнопку вызова диспетчерской службы:
– Режим контроля за корреспонденцией и перебросками курсанта факультета сенсоидной навигации Роговой и Руководителем лаборатории биогенной инженерии Пауковым, – тихо скомандовал он и добавил: – обо всех транзакциях сообщать мне лично. Немедленно.
Он отключился, перевёл тяжёлый взгляд на Авле Адина:
– Мне нужны стенограммы всех переговоров этой парочки. Ни один байт информации не должен выйти за пределы станции. Головой отвечаете.
Безопасник удалился, оставив шефа в самом мрачном расположении духа.
Сработал креоник директора. На экране появилось окошко видеозвонка.
Нахмурившись, он принял сигнал: в квадратике показалось вытянутое лицо в зеленоватых чешуйках-бугорках:
– Дорогой мой друг! – сладкоголосо пропело оно. – Не могу не заметить радости твоей от моего присутствия. И охрану мне приготовил. И каюты отдельные. Только вот зачем они запираются снаружи?
– Всё только для твоей безопасности, дорогой друг Намбул, – в тон ему пропел Кромлех.
Посол планеты Сом, дружественной Единой галактике, но дипломатично уклоняющейся от присоединения, округлил глаза, обидчиво сложил в трубочку тонкие губы:
– Это грустно, мой друг. Я чувствую себя пленником на Тамту. Между тем, намерения мои чисты и незамутнены.
– Что ж, я могу снять охрану. И тогда твоя жизнь не будет стоить и ломаного гроша! – рявкнул Кромлех, но тут же спохватился, успокаиваясь.
Намбул посмотрел холодно. Маски сброшены.
– Не надо со мной играть в такие игры, Циотан, настоятельно рекомендую. Передай это наверх.
Взгляд Кромлеха оледенел:
– Где энергон? Надеюсь, ты не притащил его на станцию?!
– Я? Нет, конечно. Я же не дурак – давать тебе такой повод укокошить меня…
– Тогда не дёргайся. Я организую твою встречу с Граццем. И ты исчезнешь из моей жизни раз и навсегда. Ясно?
– Всенепременно, мой друг.
Глава 11. Выбор без права выбора
1
Выходя из лабораторного сектора, Ульяна старалась ни на кого не смотреть. Более того, она так быстро его покинула, что Светлана, освобождавшая её из лианинового кокона, не успела даже сделать забор биоматериала для диагностики.
– Стой! – коротко крикнула она, но рыжеволосой девушки уже простыл и след.
Ульяна рванула наверх, в почти родной бирюзовый сектор, украшенный серебристой цифрой семь. От напряжения подташнивало. От удивления и разочарования – кружилась голова.
Проскочив незамеченной мимо болтавшей в Кириллом в холле Наташи, девушка ворвалась в собственную каюту.
Мягкий полумрак. Ясный дизайн. Никаких полутонов. Никакой неопределённости. Вот бы так и в жизни.
Ульяна присела на край кровати, устало опустила плечи. Взгляд не цеплялся ни за одну деталь интерьера, поэтому, поблуждав по голым стенам, замер на ножке кресла. Сейчас обеденный перерыв, а потом – введение в курс физики космического пространства. Она собиралась заглянуть в базовые файлы, пролистать учебники, чтобы не чувствовать себя чурбаном и буратинкой.
Но мысли вновь и вновь возвращались к аквариуму. Вновь и вновь упирались в серебристые глаза. Цеплялись за широкие знакомые и незнакомые плечи.
«Кто он?» – недоумение тонуло в догадках и предположениях, одно невероятнее другого.
Креоник на запястье пискнул, выбросив на экран короткое сообщение: «Ты как?». Метка отправителя – Артём П.