Они плыли по каналам, которые разделяли город на неравные части, отрезая ратушную площадь с кривыми улицами старого города от новых построек из стекла и бетона. Люди любили эти меланхоличные потоки воды, несмотря на неотъемлемый запах тины. Михаилу нравилось здесь размышлять и придаваться воспоминаниям.
– Не тяни время! – так сказал посвящающий его. – В момент, когда ты начинаешь думать, твоя жизнь висит на волоске. Помни об этом!
Он запомнил это навсегда, глядя на то, как тощий человек быстрыми движениями подтирает следы после крещения. Михаил был посвящен. Учитель самой страшной науки не обмолвился ни словом о том, как прошел обряд. Ему было двадцать два, и он смотрел пустыми глазами на тело жертвы как на изжившую себя вещь.
Звуки плескания весел и ноты романтики, доносящиеся со сцен водных ресторанов, окунали Михаила в воспоминания, пропитанные лирикой свиданий волнующих закатов и рассветов. Это всегда расслабляло. И неосознанная улыбка потом еще долго блуждала на его лице.
Вот так – пустить все на самотек, Михаил не мог. Это могло поломать его внутреннее я. Но и с этим он смирился бы. Есть еще и Ольга с двумя маленькими восьмилетними близнецами. Жизнь которых и, в первую очередь, благополучие стоят на первом месте. Что там какие-то принципы?
*
Встретиться со звездой мотогонок было несколько проблематичным. Публичная личность стала охраняема массой поклонников и фоторепортеров. О какой-либо приватности не могло быть и речи.
Но Михаил вошел в его номер люкс через дверь смежных апартаментов. Никогда не понимал смысла существования этих дверей.
Тим лежал на кровати, закутавшись в одеяло среди разбросанных предметов ночного времяпровождения. Детали женской одежды, контрацептивы, пакеты из-под субстанций, ряд бутылок вокруг кровати. Молодой человек сопел с лицом младенца.
Удар трости и резкий крик превратили младенца в загнанную лошадь. Он почти так же захрипел и выпустил пену изо рта.
– Страх… – сказал Михаил, усаживаясь в нетронутое развратом кресло. – Страх превращает людей в животных. Однако не только это делает их такими.
– Я не понимаю… – мямлил лежащий на кровати, вжимаясь в матрас, словно в армию спасения.
Михаил поднял тростью женский лифчик и пытался надеть его на стоящие рядом две полупустые бутылки коньяка.
– Непонимание порождает страх, а тот, соответственно… Впрочем, я уже говорил.
Трость Михаила удачно накрыла бутылки текстильными куполами, созданными из предмета женского гардероба. Он заметил лежащие неподалеку женские трусики. Конец трости потянулся к ним.
– Ты кто? – эти слова дались Тиму явно с трудом.
– Тим – это от «Тимофей»?
Парень кивнул.
– Я твой поклонник…
Эта фраза как-то даже приподняла гонщика, как триумфатора, вызывая улыбку на лице Михаила. Один из парней открыл окно, и свежий воздух ворвался в комнату, кутая гонщика обратно в одеяло.
–Да-да поклонник твоего внезапного прорыва в спорте и, возможно, твой спонсор в дальнейшем…
– Но тогда мы можем встретиться…
– Мы уже встретились, если ты не обратил внимания!
Михаил удачно свесил стринги с башен конструкции и искал глазами на полу дополнительные сегменты строительства.
– Я хочу знать причину достижения этих внезапных побед и соответствующего успеха.
– Ну, это… – молодой человек смочил горло из кувшина с цитрусовыми и, щурясь проникающему солнечному свету, продолжил, – результат ежедневных тренировок. С потом и кровью…
– Красиво звучит, – Михаил улыбнулся. – Ты сейчас об алкоголе и ночных клубах? Нет! Я хочу знать об истинных причинах, – он забросил строительство. – О человеке, который помог тебе выиграть, который продал тебе дорогостоящие секунды…
Лицо парня мрачнело. Он шарил рукой по простыни, словно ища в ней выход из положения.
– Мне необходимо знать цену, которую ты заплатил! – Михаил заметил часы возле кресла и прикинул, как водрузить их на одну из башен постройки.
Тим весь сжался и, закрыв рот руками, закричал. Гримаса исказила лицо молодого человека, он замотал головой, выражая отрицание. Часы соскользнули с трости Михаила.
– Почему нет?
– Потому что он убьет меня! – прокричал молодой человек. – Как только доберется до меня…
– Я могу убить тебя сейчас, – Михаил вновь подцепил часы тростью. – Но если ты расскажешь мне, у тебя будет время скрыться от него и пожить еще, соответственно. Ведь ты такой быстрый теперь.
– Ты не знаешь, на что он способен!
– Так вот это я и хочу узнать.
Ствол пистолета был возле виска Тима, а крепкие руки парней держали его содрогающееся тело.
– Подвал возле ратушной площади… – сквозь слезы выдавил Тим, – там я скрепил договор и там заплатил свою цену…
– Какова была цена?
– Жизнь!
Боем пробили часы, висевшие на стене. Порыв ветра пролистал глянцевые страницы с фотографиями успешного мотогонщика. Распятие обожгло грудь Михаила.
– Жизнь?
– Жизнь моей матери. – Тим обмяк, выпав из рук парней, зарыдал, уткнувшись в одеяло.
Михаил скинул часы с трости, разбивая созданную им конструкцию. Пересекая комнату широкими шагами, направился к выходу. Он слышал, как Тим выплакал точный адрес в старом городе.
*
Почему, когда происходит подобное – страшное, трагическое, то красивое и ранее радующее жизнь становится мрачным и серым? Хотя это прекрасное и радужное не изменяется. Вот и сейчас Михаил, стоя возле цветочных лотков на ратушной площади, где обычно покупал корзины цветов для Ольги, размышлял об этом. Все цветы ему казались скорбно-унылыми. Солнце, выбивающееся из-за рваных туч, угнетало, убивая зноем. Танцующие под деревенскую музыку девицы в своих нарядах, казалось, исполняли ритуальный танец.
Михаил встряхнул головой, избавляясь от наваждения. Но ничего не поменялось. Покидая площадь, он свернул на улицу, где располагался подвал с лавкой, в которой и должен был находиться человек, торгующий временем.
Часы с циферблатами, направленными в разные стороны улиц, висели над обшарпанной дверью. От толчка Михаила, дверь с визгом отворилась. Скрипучая лестница, ведущая вниз. Слабый поток электрического света. К полумраку пришлось привыкать.
Старая мебель. На столе – дымящаяся кружка чая с ароматом цитруса и еще чего-то очень знакомого. Но далекого и уже не встречаемого. Трава, трава полевая. Так пахла смятая постель в поле под их с Ольгой телами.
– Ничего,– произнес один из парней, осмотревший соседние помещения.
– Ничего, – эхом повторил Михаил.– А это что?
Он поднял с пола листок бумаги, на котором было написано:
«Я доигралась. Даже в самых несложных играх нужен перерыв. Я беру тайм-аут».
– Это ее рука.
– Да, хотя фраза несколько изменена, – Михаил сунул листок в карман. – Проверьте все здесь!
Четверть часа поисков не дали результата. Михаил тер виски. Что-то было здесь в этом месте притягивающее, кроме аромата чая, кроме почерка ушедшей на клочке бумаги. Что? Тикающие часы на стене? Нет. Подобных полно в каждом доме. Их ход как связь с человеком, распоряжающимся невозможным – манипуляцией временем?
Еще недавно он говорил мотогонщику, что непонимание порождает страх. Теперь он осознавал это сам. Непонимание происходящего и явно относящегося к нему. Страх. Не тот, что пугает осознанием твоего мизера перед превосходством врага, а тот, когда ты осознаешь притяжение к себе чего-то ужасного, необъяснимого.
Он сидел, раскачиваясь в старом кресле-качалке. А парни боялись произнести хоть слово, боясь отвлечь его от размышлений.
– Полынь,– прошептал Михаил. – Ароматом полыни пахли руки матери…
Он возвращался к семье. Двое суток спустя. Покрасневшие глаза Ольги, темные круги под ее глазами. В них опаска и непонимание. Сухие фразы и прохладные объятия. Обрадованные крики мальчиков. Поздний ужин. Бессонница. Бессонница как время раздумий, а не как патология.
Запах полыни выскользнул из памяти. Заботливые руки матери – это все, что он помнил. Каждый заусенец, каждую трещинку на кистях, каждую полоску вен. Ни лица, ни образа. Даже смутного силуэта. И слова отца без единой капли горечи в голосе: «Она ушла туда, откуда не возвращаются». Как ушла и почему так рано? Никто и никогда не говорил об этом. Ни сам отец, ни люди, приходящие в дом. Люди в темных одеждах, в одеяниях, так пугающих растущего Михаила. Он помнил их взгляды. Они остались в его памяти, и с каждым моментом взросления он пытался понять смысл этих взглядов. В них он видел жалость и алчную зависть, даже открытую ненависть. И что-то еще, что он не смог распознать и до этих дней.
Собрание людей в их доме за большим круглым столом. Речи, наполненные словами, непонимаемыми подростком. Слова на незнакомом языке, от которых волосы становились дыбом. Михаил выбегал из дома и прятался в соседних подвалах и на чердаках. Он приходил в школу неподготовленным. И как результат – полная неуспеваемость. Крики отца. И снова появление странных людей в доме. Замкнутый круг. Побег из дома в день пятнадцатилетия.
Его приняла семья. Семья благополучная. Своя манера воспитания, свое мировосприятие. Где каждое слово, сказанное вслух, не было пустым и несло определенные последствия. Что уж говорить о поступках и делах. Семья воспитала его в своих строгих рамках. И за вклад надо было платить. Что он и делал до тридцатилетнего возраста.
Многим приходится делать то, что не хочется. Жить так, как не хочется. Но ситуация жизни диктует условия, а неприемлемость этих условий ставит крест на всем существовании. Михаил, стиснув зубы, жил не своей жизнью. Он платил, платил чистой монетой, делая грязные дела.
Когда пришел момент расставания с семьей, его не хотели отпускать. И выход затянулся на годы. Годы тревоги и войны.
Ольга нервно заерзала на шелке постели. После этого должны начаться крики и всхлипывания. Он это знал и всегда был готов к этому. Она не смогла избавиться от прошлого, каких бы усилий он не прилагал. Прошлое держит вас своими крепкими руками. Даже пусть не физически. Пусть подсознательно. Но от этого не легче. Ни вам, ни вашему окружению.
Он вытащил ее из цепких лап зависимости. Он боролся за нее годы. Он справился с этим. Одержал победу. Не бросил ее даже в самые сложные моменты. Если бы бросил, то не смог бы дальше жить с этим. Перестал бы уважать себя.
Эта победа привела к следующему шагу. Они взяли двух близнецов из детского приюта. Это уже была семья. Это уже было ядро. То был смысл жизни. Смысл для Ольги. И исправление ошибок прошлого для Михаила.
Он не мог смириться с неправильным образом жизни в прошлом. Он пытался исправиться. Михаил пристрастился к добрым делам. Он сам не знал, для чего это делает: отмыть себя перед другими или перед самим собой. Перед первыми получалось слабо. Перед самим собой не получалось совсем. Ни семья, ни искусственно взращенный в себе альтруизм не давали плодов положительного результата.
Да, было приятно возвращаться домой после тяжелого трудового дня, садиться за стол и ужинать с семьей. Было неплохо входить в десятку меценатов, жертвуя часть капитала нуждающимся. Но он видел за ширмой благодарных глаз муниципалитета отвращение и неприязнь к его прошлому и к нему к самому как человеку. Они улыбались и, отворачиваясь, шептались за его спиной.
Но это не останавливало его. Он шел к своей четко поставленной цели. Он помогал детским домам. Церквям, не переступая их пороги. Дома престарелых реанимировались за его счет. Это вызывало улыбку на лицах бывших членов его семьи. Семья превыше всего. Ты должен оказывать помощь только в ее кругу. Но раз ты аутсайдер, то это твое право. Только когда ты вне семьи, у тебя появляются права. В другом случае у тебя есть только обязанности. Это всегда больше всего и угнетало Михаила.
Мысли прервал бой часов. Старинные часы на стене спальни. Бой не вовремя. По своему назначению часы отбивали каждый час. На циферблате часов стрелки показывали чуть больше четверти третьего.
Шорох ветра за окном. Скрип деревьев в саду. Михаил покидает уютный шелк и чуть всхлипывающую Ольгу. Приятный холод стали пистолета, вынутого из ящика прикроватной тумбочки, придает уверенности.
Он вышел из дома. Гавкнул один из догов возле дома охраны. Луна нырнула за тучи. Вокруг потемнело, но не настолько, чтобы силуэты деревьев растворились в темноте. Стриженный кустарник странными фигурами темнел во мраке. Раздался тонкий протяжный свист, и собаки заскулили в один голос. Послышались голоса недовольной охраны. Михаил не придал этому значения. Он шел в угол сада, ведомый ароматом полыни. Исходящий от этого магнетизм отбрасывал все остальное на задний план.
Обводя стволом пистолета деревья и кусты, он подошел к винному погребу. Вышла из-за туч луна, проявив территорию сада. Дверь в погреб была приоткрыта. Ее колыхал ветер. Преодолев возродившееся чувство страха, Михаил вошел внутрь. Среди стеллажей пыльных бутылок не было никого. Он успокоился, опуская пистолет. Под ногами он увидел пучки растений. От них исходил умопомрачительный запах. Он опустился на колени. Взял обмякшую траву в руки и поднес ее к самому лицу.
– Полынь…
Он вновь увидел руки матери, они гладили его по голове. Он услышал ее голос, поющий колыбельную. И шепот, неприятный шепот на латыни, который заглушал голос матери и пробирался под одежду, заставляя тело дрожать.
Раздался хлопок двери, и Михаил оторвал руки с травой от лица. Он успел выхватить пистолет из-за пояса и лечь на спину. Но в прорезь прицела никто не попал. Он поднялся и, топча полынь, вышел из погреба. Окинув взглядом территорию сада, никого не обнаружил. Пока шел к террасе дома, он услышал повторный свист, вой собаки и ощутил порыв ветра.
Он лег в пустую постель. Открылась дверь душевой, и вошла Ольга. Он улыбнулся ей и мысли: жена вышла точно так, как это сделала перед тем, как они легли спать.
Через какое-то время пробили часы на стене. Михаил бросил взгляд на циферблат. Опять не вовремя. И в тоже время, точно. Точно, как некоторое время назад – чуть больше четверти третьего. Он провалился в сон.
*
Утренние проверки сада на наличие следов и проникновение на территорию дома ничего не дали. Ни веточки полыни в погребе, ни запаха, ни намека.
Но Михаил скорее поверил бы в сверхъестественное, чем в свою невменяемость. Он с улыбкой скучающего богатея бродил по саду, играя с собаками. Впервые за несколько лет он не поехал в офис. Причиной стали не только ночные происшествия, но и посещение дознавателя. Он решил принять его дома. Пока мальчики в школе, Ольга в бассейне. Работник прокуратуры должен был появиться с минуты на минуту.
Согласиться с тем, что его попросту глючило, Михаил не мог. Он не был наркоманом. И не настолько склонен к шизофрении, чтобы верить в видения. Но ощущения присутствия чего-то или кого-то возле него ночью были настолько реальны, что казались действительностью.
С учетом всех столкновений с манипуляциями времени за последнее время суток, всему могли найтись и логические объяснения. Могли бы. Но искать логику в этом клубке событий Михаил отказывался напрочь. Он испытывал интерес. Спортивный интерес не к происходящему, а к грядущему. Что будет дальше?
«Это только цветочки, а ягодки впереди?» – он невольно усмехнулся этой мысли.
На увсмешку отреагировал Говард, как отражение эмоционального поведения хозяина – он поддержал игру Мартина.
Демонстрация управлением времени, можно сказать, прошла успешно, и кто бы им ни управлял, надо отдать ему должное – произвел впечатление. Михаил давно перестал удивляться чему-либо: людям, их поведению, событиям, происходящим вокруг. Но это впечатляло. Более того, Михаил с определенного времени не просто исполнитель грязной работы, а бизнесмен, человек, зарабатывающий деньги. А значит – ищущий свою выгоду в любой ситуации. Ему сейчас просто необходимо трезво рассчитать, что может дать возможность управлять временем, или хотя бы покупка драгоценных минут, секунд… Ведь время начало разрушать его бизнес. Значит, оно также может и укрепить его дела.
Раздался лай Мартина, извещающий о проходе чужака на территорию. Михаил пригласил следователя в беседку. Укрылся пледом, предлагая гостю сделать то же самое.
Горячий кофе. Немного алкоголя. Возня Говарда у ног хозяина. Игра Мартина с парнями из охраны. Все располагало к беседе.
Даже явная нерасположенность работника прокуратуры к обстановке во время ведения беседы не портила происходящего. Михаил всегда думал: как эти люди готовятся к дознанию. Они изучают дела, личность человека, его качества и после этого проецируют ход разговора. Ему нравилось ломать то, что они готовили для него.