Однако, как это ни покажется странным, Катина мама не только не возражала, но сама предложила сделать паузу и отложить поступление на год. Окончание Катюшей средней школы стало огромным стрессом для всей семьи. Причём, для родителей едва ли не большим, чем для самой Кати. Бороться с дочерью, грезившей театром, убеждать её идти в какой-нибудь другой вуз и переживать по поводу вступительных экзаменов мама и папа были уже не в состоянии. А может быть, просто не хотели ломать волю и мечту молодой души…
Однако, не зря говорят, что тем, кто искренне желает, судьба даёт шанс. Из случайно услышанного объявления Катя узнала о наборе в театральную студию – подготовительную для тех, кто собирается в театральный вуз. И на этот раз Катюша прошла отбор.
Весь год она жила по расписанию:
утром – работала (мыла полы в прачечной);
днём – читала книги и учебники, готовилась к будущим экзаменам;
вечером – три-четыре часа занятий в театральной студии: актёрское мастерство, сценическое движение и речь, основы режиссуры и прочее.
И так пять дней в неделю. И каждый вечер около полуночи родители встречали дочку на автобусной остановке, чтобы не шла одна через тёмный двор.
Катюшка маленькая была уникальным ребёнком. Уникальным тем, что, в отличие от других детей, не хотела расти. Никогда не хотела быть взрослой. Реальная взрослая жизнь казалась ей обманом, где нет ничего того, что было в сказках, затем в романах, фантазиях, в кино, в биографиях ярких исторических личностей.
«У взрослых нет ни больших свершений, ни больших чувств. А есть только тяжесть повседневной работы и бессмысленность существования», – такие выводы делала Катя из своих наблюдений за окружающими (которые, кстати, и не отрицали, что детство – лучшая пора жизни). А мечталось-то о другом. И чем больше росла Катюша, тем больше росли её мечты.
Вероятно, с этим-то и было связано её желание стать актрисой. Чтобы жить на сцене и на экране той жизнью, о которой мечталось. И ради этой мечты – мечты о наполненной смыслом, свершениями и любовью жизни – Екатерина Надеждина готова была поступать в театральный вновь и вновь.
– Если нет таланта, я достану его из-под земли, – говорила она.
А играть-то ей хотелось, конечно, только лучшие роли и только красивую жизнь.
Поэтому Катю никак не могли обрадовать слова родной бабушки, которая, оглядев однажды пухленькую фигурку внучки, сказала утешительно:
– Ну, ничего. В кино и такие нужны.
Однако большого значения этому наша героиня не придала. Но спустя какое-то время еще одна женщина заметила, что Катя поправилась. Затем кто-то спросил, не склонна ли она к полноте? Наконец, когда студийцы примеряли театральные костюмы к спектаклю, Катино красивое пышное платье образца 19-го века с трудом сошлось на её талии.
Вот тут-то Катюша осознала проблему и твёрдо решила добиваться совершенства. Девушка начала худеть.
Весов у неё не было. Но была портновская сантиметровая лента. И информация о том, какая фигура считается совершенной: 90-60-90. Нашей героине предстояло сбросить 20 сантиметров в талии.
Это была долгая и мучительная эпопея, растянувшаяся на годы. Катя отказывалась от еды. Но кушать-то хочется, особенно конфеты! Девушка срывалась, наедалась сладостей, потом худела снова…
Трудно было скрывать от родителей, что она не ест. Но родители днём работали, и до поры до времени Катюшины хитрости удавались. Пока через год-полтора мама не заметила странную худобу дочки и не отвела её к врачу. Но об анорексии тогда ещё не слышали. Поэтому доктор просто посоветовал больше есть. А мама приписала потерю аппетита переживаниям по поводу смерти отца.
Впрочем, и Катя к тому времени уже решила, что достигла необходимого совершенства в похудании и уже можно потихоньку переходить на нормальное питание. Это было своевременно, поскольку неестественная голодовка уже начала угрожать здоровью.
Однако Екатерина добилась своей цели. Волей и упорством, срываясь и вновь, «затягивая пояса», девушка продержалась на своей совершенно ненаучной диете около двух лет. И отдельное спасибо провидению, что не угробилась по глупости.
А увлечение театром оказалось – увы – не столь долговечным. В студии Катюше нравилось. Но в искусстве в целом появились новые веяния: многие режиссёры, следуя моде, старались показать жизнь более неприглядной, чем она была в реальности. И к Кате всё больше приходило осознание того, что если она станет актрисой, играть ей придется в основном не то, что ей хочется.
Отучившись в студии осень, зиму и весну, молодёжь отправилась в Москву поступать в столичные театральные вузы. Не то Катя устала от этой сумбурной поездки, не то действительно атмосфера театральных отборочных конкурсов оказалась слишком конвейерно-циничной для романтичной девчонки.
Так или иначе, но после Москвы большая Катина мечта об актёрской судьбе стала гаснуть. Наконец, от этой мечты осталось лишь смутное разочарование и зияющая пустота…
А между тем, давно пора было определять с профессией и дальнейшим образованием.
Здесь мы должны сделать кое-какие пояснения. Ведь процесс поступления в вуз тогда сильно отличался от нынешнего. Не было единых государственных экзаменов, которые засчитывались бы как вступительные. Школьники сдавали выпускные экзамены. А затем, подав документы в вуз, сдавали вступительные с чистого листа.
Причём подать документы можно было только подлинные (не копии) и только в один вуз. А вступительные экзамены во всех вузах страны шли одновременно. То есть, в год можно было сделать только одну попытку поступления и только в одно высшее учебное заведение страны.
Театральный, ввиду огромного конкурса, был особым. Экзамены по предметам и там шли одновременно со всей страной. Но для допуска к экзаменам поступавшие должны были пройти три отборочных тура по профессии, где и происходил основной отсев. Эти туры шли весной. Провалившиеся на них еще имели возможность в том же году поступить в другие образовательные учреждения.
Поэтому, чтобы не потерять ещё год, Екатерине надо было срочно определяться с выбором.
При большом количестве увлечений и интересов чёткого понимания свой цели у Кати не было. Но было сильное желание найти своё призвание, смысл жизни, миссию… Кстати, подростки и молодёжь задумываются о таких философских категориях гораздо чаще, чем считают взрослые. А в Катином поколении, заражённом всеобщим романтическим общественным подъемом и слепой верой в то, что вот-вот откроется прекрасное будущее, грезили многие.
Однако грёзы, помноженные на утрату мечты о сцене, были для Кати плохим подспорьем в решении прагматических вопросов. Очевидно, именно стремление разобраться в себе привело нашу героиню на факультет психологии университета. Где она благополучно завалила вступительные экзамены.
Впрочем, надо отдать должное, математику и физику Катя сдала успешно (хоть и не поняла, какое отношение эти дисциплины имеют к психологии). Но на сочинении, образно говоря, провалилась с треском.
– Чехов бы мне поставил «пять»! – восклицала недоумевающая Катюша.
А экзаменаторы поставили ей «два». Потому что, увлеченная раскрытием идей и образов «Вишневого сада», она забывала ставить в тексте кавычки, двоеточия, запятые… Сама потом удивлялась: как она могла допустить такие глупые ошибки?
– А тире – это же авторские знаки?!
Ну – увы – Катюшины авторские знаки, как и новаторские идеи, никто здесь не оценил. Достоинства были заслонены досадными промахами. И поправить уже ничего было нельзя.
В состоянии отчаяния, растерянности, разочарования Катя хотела поступить хоть куда-нибудь. Но дорога в вузы в этом году была уже закрыта.
И вдруг совершенно случайно, дома за чаем, из старенького кухонного радиоприёмника Катюша услышала голос диктора:
– Начался набор в индустриально-педагогический техникум, в том числе в новые экспериментальные группы. Эти группы будут учиться по усложнённой, частично вузовской программе. Успешно окончившие обучение будут зачислены без экзаменов (по результатам собеседования) сразу на 3-й курс педагогического университета…
Педагогика была той сферой, где Катя, насмотревшаяся на маму-учительницу, хотела работать меньше всего на свете. Но 3-й курс вуза без экзаменов – эта заманчиво! А если учесть, что с Катиным школьным аттестатом на «4» и «5» в техникум тоже брали без экзаменов, то получалось, что проблема поступления в высшее учебное заведение решалась автоматически. 3 года техникума и 3 курса вуза – и ты с высшим образованием! Только учись прилежно – и дорога открыта!
Это был тот самый, возможно, единственный честный и доступный нашей героине способ миновать нервозную процедуру вступительных экзаменов. И Катя пошла этим путём.
А кое-кто в тонком мире вздохнул облегчённо: окольными путями и неведомыми усилиями проклятье 13-го билета было всё-таки преодолено.
– Экспериментальный класс в школе. Экспериментальная группа в техникуме… Тянет меня на эксперименты! И всё куда-то не в ту сторону, – размышляла Екатерина Надеждина, засыпая в большой, холодной, почти пустой комнате в колхозе под Кингисеппом.
Студенческая жизнь начиналась, как водилось в СССР, с поездки на картошку. Девчонки – соседки по комнате – убежали на дискотеку. Знакомиться с парнями. Катюша – жуткая, вечно замерзающая соня – уже куталась в два одеяла, зевая над книжкой и мечтая о принце.
– Дурочка, много теряешь, – сказала девушка из параллельной группы, уходя с подвыпившим кавалером.
«И ценность этой потери весьма сомнительна», – подумала Катя. Она очень не любила запах алкоголя. (Ещё с ранних детских лет, когда мама лечила дочке простуженные уши и горло согревающими водочными компрессами.)
Однако высказывать вслух своё отношение к поцелуям в спиртовом арома-сопровождении Катя не стала. Зачем обижать людей?
Лучше свернуться калачиком в тёплой постельке и предаться размышлениям о смысле бытия.
Ну почему её, Катерину, всё время заносит в педагогику? Совершенно против желания! А потому, что она сама не знает, чего желает…
– А я больше люблю шахматы, – лениво молвил Дик, нежась в большом мягком кресле.
Лучи яркого февральского солнца проникали через окно уютного и просторного кабинета. На небольшом столике Синий Рыцарь складывал фигурки «Пентамино».
– Шахматы? Уважаемая игра, – ответил он.
– Вот именно. Это интеллектуальное сражение на доске. Азарт! А это… Тебе не надоедает собирать один и тот же прямоугольник из одних и тех же фигурок? Такая примитивность!
– Отнюдь. «Пентамино» – это головоломка. Задачка из области комбинаторной геометрии. Тренирует логику и пространственное мышление. Отвлекает и сосредотачивает одновременно. Учит терпению. Помогает восстановить душевное равновесие, – Рыцарь поднял голову от игры.
Дик уже около часа наблюдал за манипуляциями Учителя, не видя в них никакого смысла.
– Из этих фигурок, – произнёс Рыцарь, – можно собрать многое. А таких «примитивных» прямоугольников…
Он передвинул пару фигурок на столе, и последняя, ранее не подходившая по месту, наконец, совпала по конфигурации с оставленным для неё пространством. Прямоугольник был собран.
– По утверждению математиков, эта задачка имеет 2339 решений. То есть, данные 12 фигурок можно сложить в такой прямоугольник 2339-ю вариантами комбинаций, – объяснил Учитель. – Мне любопытно найти все эти комбинации.
– Зачем?
– Хочу проверить утверждение математиков. Вот, 217 вариантов уже нашёл, – Рыцарь улыбнулся на недоумение Дика. – Ну, как тебе объяснить… Это тоже азарт. Но другой. Здесь нет борьбы с противником, как в шахматах. Но есть другая борьба. С невозможностью, неизвестностью, что ли… Решая головоломные задачи, мы как будто отвоёвываем у Вселенной её тайны. Сначала маленькие. Потом большие. Это ли не азарт?
Дику нравилось дремать в лучах солнышка под философские рассуждения Учителя. Приятно отвлечься от забот мирских хоть ненадолго…
– …Я очень, о-очень уважаю шахматы и тому подобные игры. Но знаешь, почему мне нравится это «незамысловатое» «Пентамино»? Оно напоминает наше познание мира. Природа предусмотрела миллионы вариантов решений наших проблем и задач. А мы порой затрудняемся найти даже одно решение и потому думаем, что задача вообще неразрешима. А на самом деле – это мы не доросли до неё! Не смогли преодолеть своё невежество и стереотипы. Борьба с противником, как в шахматах, уходит на второй план. А на первый – выходит борьба со своим несовершенством! Путь познания истины…
– М-м…, – разомлевший от солнца Дик подал признаки внимания и медленно разлепил глаза. – Катя тоже упорно прямоугольники собирает. Особенно в последнее время. Вы соревнуетесь, что-ли? Хотя… Как это возможно?..
Учитель загадочно улыбнулся:
– Просто, головоломки помогают отвлечься от грустных мыслей. А период у нас сейчас депрессивный.
– И я не понимаю, почему, – ученик ткнул кулаком в диванную подушку, подпихивая её себе под бок. – Жизнь налаживается, – Дик потянулся и сладко зевнул, – девушка учится. Причём, лучше, чем в школе, – круглой отличницей стала. Коллектив дружный. Почва под ногами есть. Дорога открыта. Что еще надо?
– Это мы понимаем, что дорога открыта. А Екатерине кажется, что она изменила мечте, сбилась с пути.
– Просто надо лучше кушать, – резюмировал младший ангел. – А то с этими диетами помереть можно, не то, что впасть в депрессию.
– Так или иначе, но её уныние… Да, почти уже уныние. Оно меня пугает, – нахмурился Рыцарь.
– Катюша всё время нас чем-нибудь пугает. Но ничего, справляемся, – пожал плечами Дик.
– Уныние плохо тем, что оно ослабляет связь человека с ангелами-хранителями, – пояснил Учитель. – Мы можем не успеть или не суметь прийти ей на помощь, когда будет нужно. А ведь это время близится. И наш соперник не дремлет.
– Вот ещё одна головоломная загадка, – пробормотал ученик.
– Что?
– Да нет, я просто думаю… Может, как-то можно узнать, что он затевает? Разведать, например? Или диверсию какую-нибудь им сделать?..
– Что?!! Ха-ха!.. Диверсию?!! – засмеялся Синий Рыцарь.
– Ну, надо же как-то получать информация?.. Предупреждать…
– Дай-ка сюда зеркало,, небесный диверсант!..
Бормоча о том, что он хотел, как лучше, а его не ценят, Дик принёс красивое, старинное настольное зеркало в серебряной чернёной раме с витыми изящными ножками.
Учитель положил зеркало на стол стеклом вниз так, чтобы в нём не отражаться. Затем посмотрел Дику в глаза очень пристально и серьёзно. И медленно, внушительно произнёс:
– Понимаешь, у нас с ним постоянная прямая связь.
– Это потому, что вы так похожи?
– Нет. Это потому, что мы – одно целое… Мы – одна душа. Только разные её полюса: светлый и тёмный. Как две стороны одной медали, если хочешь.
И в повисшей тишине Рыцарь повернул к себе зеркало. Оттуда смотрел двойник.
Он лучезарно улыбнулся. Лукаво сверкнул глазами. И торжественно заговорил:
Это было сказано так, будто Тёмный Рыцарь слышал всю их предыдущую беседу и только выжидал момента, когда к нему обратятся.
– Да, звал, – сказал Синий Рыцарь. – Предлагаю тебе драку.
– О-о-о!!!
– Дуэль! Ты же этого хотел!
– А повод?
– Без повода! По зову сердца!
Тёмный Рыцарь тут же со шпагой в руке выпрыгнул из зеркала прямо в комнату, сбивая со стола фигурки «Пентамино». Они рассыпались по полу с шумом-грохотом. Дику показалось, что это разлетелись осколки разбитого зеркала. Но нет. Оно по-прежнему стояло на столе целым и невредимым.
Уже в следующие мгновения пространство комнаты раздвинулось. Прямо из фигурок «Пентамино» выросли настоящие крепостные стены и бастионы, насыпи и рвы, через которые перекинулись мосты на тяжёлых цепях… Подул шквалистый ветер с моря, протянувшегося за горизонт.