– Ошибка исключена, – заверил его парень.
– Ну и кто живет в этих норах? – пробормотал Владимирский, уставившись в монитор и обшаривая взглядом многогранные стены, уступами поднимавшиеся ввысь чуть ли не на километр и издырявленные темными круглыми отверстиями.
– Нашел, о чем спрашивать, – отозвался Чертогонов, так же внимательно рассматривая гигантское сооружение.
– Может, кто-нибудь с крыльями, – предположила Юлия.
– Логично, – признал Владимирский. – Иначе зачем им столько дверей на верхотуре.
– Уверен, что это двери? – усмехнулся Чертогонов. – Может, окна.
– Да в такое окно трех слонов разом протащить можно, – не согласился Владимирский.
– А кто тебе сказал, что здесь обязательно лилипуты должны жить? – рассмеялся Чертогонов.
– Сейчас зайдем, поздороваемся, заодно и посмотрим, кто там поселился, – решил полковник.
– Думаете, Коля и остальные там? – осторожно спросила Юлия.
– Оба аппарата оснащены поисковыми маячками, в радиусе тридцати километров они отображаются на радарах друг друга, – сообщил Игорь. – Так что ошибка исключена.
– Точно, – подтвердил Владимирский, взглянув на панель перед собой. – Вижу, хоть иногда от тебя есть польза, программист.
– Будь уверен, этот парень нам еще пригодится, – заверил друга Чертогонов.
– Поглядим, – сдержанно ответил полковник. – А сейчас полетели знакомиться с обитателями этого дырявого небоскреба.
Он оглянулся на Юлию и спросил:
– Боишься, девочка?
– Немножко не по себе, – призналась девушка. – Я уже отвыкла от… всего этого.
– Честно говоря, я тоже, – улыбнулся полковник. – Если хочешь, можешь…
– Нет, – Юлия покачала головой, не дослушав Владимирского. – Я с вами.
– Тогда вперед! – скомандовал Владимирский.
– Я так понимаю, мое мнение вас не интересует, – заметил Игорь.
– А тебе есть, что сказать, программист? – с ухмылкой поинтересовался полковник.
Игорь пожал плечами:
– Ну-у…
– Ну вот и помалкивай, – кивнул Владимирский. – Поехали.
Он взялся за штурвал и через пару секунд исследовательский аппарат взмыл в воздух.
– Рискуем, – опасливо заметил Чертогонов. – На рожон премся, без всякой разведки.
– Если что, дадим деру, – ответил Владимирский, направив машину прямо к гигантскому мегалитическому сооружению.
Герметичность салона обеспечивала полную звукоизоляцию, создавалась иллюзия, будто аппарат движется практически бесшумно. На самом деле турбины «ишачка» издавали оглушающий свист, который просто не мог остаться незамеченным.
Заслышав этот звук, обитатели небоскреба оживились. В огромных круглых отверстиях стен появились рослые существа, похожие на людей, но в то же время отличавшиеся какой-то гротескностью, привычному взгляду их телосложение казалось несуразным, непропорциональным. Нескладность их фигур не скрывали даже просторные одежды, похожие на дождевики. Кроме того, обитателей странного сооружения отличала мертвенная бледность.
Поскольку населявшие небоскреб существа не проявляли ни страха, ни враждебности, Владимирский решил, что экипажу «ишачка» ничто не угрожает, и направил аппарат к ближайшему отверстию.
– Расступись, бледнолицие! – потребовал он при этом, оставшись, впрочем, услышанным лишь своими товарищами.
Однако дорогу «ишачку» поспешили уступить, аппарат влетел в просторный тоннель.
Архитектура исполинского строения оказалась такова, что внутри тоннель не пересекался с другими ходами, но вместе с тем значительно расширялся. Не встречая препятствий, Владимирский уверенно вел машину вперед.
– Радар может показать точное место, где сейчас «ишачок» Кольки? – поинтересовался полковник, взглянув на приборную панель.
– Боюсь, что нет, – разочаровал его Игорь. – Плюс-минус полкилометра.
– Этого и не понадобится, – произнес Чертогонов. – Смотрите.
«Ишачок» вылетел из тоннеля и оказался в огромном пространстве внутри небоскреба. Как и в тоннеле, здесь было достаточно светло, но как именно освещаются внутренние помещения, исследователи не поняли. На разных уровнях вдоль стен располагались широкие платформы, на одной из них стоял аппарат, передней частью похожий на аппарат самих исследователей, однако с более крупным и громоздким фюзеляжем.
– Это оно? – спросил Владимирский.
– Кажется, да, – неуверенно ответил Игорь.
– А без «кажется»? —нахмурился полковник.
– Наша машинка была немножко другой, – заметила Юлия.
– Я догадываюсь, – кивнул Владимирский. – Этой будто автобус в зад въехал, да так там и остался.
– Это наш аппарат, – уверенно заявил Чертогонов. – Видимо, таким он стал после ремонта Кольки.
– Сейчас посмотрим, пощупаем, чего наш изобретатель наваял, – принял решение полковник. – А вот уже и группа встречающих лиц.
На платформе и в самом деле появились несколько обитателей необычного небоскреба в светлых одеждах, держась группой, словно встречающая делегация.
– На вид, вроде бы, не страшные, – отметила Юлия, стараясь приободрить не столько товарищей, сколько саму себя.
– Это не показатель, – засомневался Чертогонов.
– Сейчас разберемся, – произнес полковник. – Предлагаю вооружиться перед дружеской встречей.
– Семеныч, давай обойдемся без оружия, – потребовал Чертогонов. – Не стоит так сразу вызывать в них подозрения.
Владимирский окинул взглядом молодых. Юлия лишь пожала плечами, Игорь поддержал Чертогонова:
– Я согласен с Сергеем Николаевичем.
– Одни пацифисты на борту, – проворчал Владимирский. – Ладно, пошли знакомиться.
Он первым откинул дверцу бокового люка и выбрался наружу. Спутники последовали за ним. Бледнолицие обитатели небоскреба тут же придвинулись ближе. Они оказались довольно таки рослыми, каждый был на полголовы выше даже Владимирского.
– Не напирайте, баскетболисты! – на всякий случай предупредил полковник.
Впрочем, обитатели небоскреба не проявляли враждебности. Сложив руки за спиной, они внимательно разглядывали незваных гостей. От людей их отличало полное отсутствие растительности на лице, приплюснутые широкие носы, узкогубые широкие рты, словно прорези между челюстей, почти неприметные ушные раковины, а кроме того, непропорционально развитые конечности.
– Как будем с ними разговаривать? – поинтересовалась Юлия.
– Я взял сенсорный коммуникатор, давайте используем его, – предложил Игорь. – Только надо настроить.
– Толку от твоего сенсора, – отмахнулся Владимирский.
– Попробуй ты, Семеныч, – попросил Чертогонов. – Может, они понимают серебряный язык. Конечно, если ты сам еще его не забыл.
– Кое-что помню. Сейчас попробую.
Используя лингвистическую смесь языков, которую когда-то освоил в Сильвер-сити, Владимирский обратился к обитателям небоскреба. Те выслушали полковника, как показалось, очень внимательно, однако по их лицам невозможно было определить, поняли ли они хоть слово.
– Что ты им сказал? – полюбопытствовал Чертогонов.
– Сказал, что мы разыскиваем своих друзей, которые прилетели на этой штуке, – ответил Владимирский, кивком указав на перестроенный аппарат первой группы.
Окинув взглядом обитателей небоскреба, он повысил голос:
– Долго молчать будем?!
– Все-таки, лучше попробовать сенсор, – снова предложил Игорь, переключая настройки небольшого прибора, закрепленного на запястье. – Я уже почти настроился.
Бледнолицые существа вдруг расступились, вперед вышел еще один, чуть выше остальных и с более темной кожей. Его тонкие губы приоткрылись и незнакомец выдавил из себя, как показалось, рычащие звуки. Услышав малоприятный тембр, Юлия поежилась и спросила:
– Он что-то сказал?
– Да? – кивнул Владимирский. – Говорит, что они приветствуют нас в своем городе. Еще говорит, что наши друзья у них в гостях, – перевел он следующие слова собеседника. – Он лично проводит нас к ним.
– Ну, слава богу, хоть обойдемся без драки, – облегченно выдохнул Чертогонов. – А ты хотел вооружиться до зубов.
– Как-то все подозрительно просто, – недоверчиво заметил Владимирский.
– Но ведь это хорошо, что просто, – наивно и доверчиво произнесла Юлия.
Чертогонов пожал плечами, не желая разрушать надежду спутницы на лучшее, остальные промолчали.
Добровольный провожатый качнул головой и повернулся. Расценив его жест как приглашение, исследователи направились за ним.
– Как хоть его зовут? – полюбопытствовал Чертогонов по пути. – Как его называть?
Владимирский обратился с тем же вопросом на серебряном языке к провожатому. В ответ послышался набор странных звуков.
– Вот так его и зовут, – усмехнулся Владимирский.
– Ыб-Ут… блин, – попробовала выговорить Юлия.
– Ыбт-Энт-Трхнт, – более удачно повторил Игорь.
Владимирский удивленно взглянул на молодого спутника:
– Смотри-ка, а у тебя, программист, язык гнется как надо. Глядишь, может, еще и по-ихнему шпарить научишься.
– Только что-то не больно они разговорчивы, – заметил Чертогонов. – Все молчат, даже друг с другом не разговаривают.
– Но при этом, кажется, очень хорошо понимают друг друга, – в свою очередь заметила Юлия.
– Мой сенсор отмечает очень мощное биополе, – сообщил Игорь, по-прежнему пытаясь настроить свой коммуникатор. – Похоже, они связываются друг с другом в основном телепатически, им нет нужды говорить вслух.
– Вот это мне и не нравится, – проворчал Владимирский, нахмурившись. – Кто знает, о чем они меж собой договариваются. Программист, ты можешь своей штукой залезть им в мозги?
– Я попытаюсь.
Вслед за своим провожатым люди покинули платформу, спустившись по широкому пандусу. Похоже, привычных людям ступеней обитатели города-небоскреба не знали, для спуска и подъема на разные уровни им служили такие пандусы. Провожатый провел гостей одним из широких коридоров в другой зал, где снова свернул в очередной тоннель. По пути Чертогонов колупнул ногтем стенку и отметил:
– Необычный строительный материал. Похоже на прессованный песок.
Неожиданно провожатый остановился на развилке нескольких тоннелей и повернулся к гостям лицом. Тут же несколько бледнокожих обитателей небоскреба обступили людей со всех сторон. Один положил ладонь на плечо Игоря, словно в приветственном жесте. Парня встряхнуло судорогой, он обмяк и повис на руках другого бледнокожего. Одновременно с молодым программистом та же участь постигла и девушку.
Владимирский среагировал почти мгновенно. Отбив протянувшуюся к нему руку бледнокожего, он ударил его кулаком в живот, затем перехватил ладонь и припечатал к его же груди. Закрепленный на ладони противника небольшой круглый прибор явно обладал парализующим действием не только в отношении людей – его обладатель встряхнулся в судорогах и повалился на пол.
Между тем полковник ударил локтем за спину, разбив лицо еще одному бледнокожему. Вызванная потасовкой заминка позволила Чертогонову избежать участи мгновенно стать жертвой нападения хозяев небоскреба, он успел сбить с ног еще двоих противников.
Однако силы оказались слишком неравны. Навалившись всем скопом, бледнокожие существа очень скоро подавили сопротивление людей.
глава пятая
Первые слова, которые услышала Юлия, очнувшись, оказались нецензурными и срывались они, конечно же, с уст полковника.
– Вот поганцы! – бесновался Владимирский, потрясая кулаками. – Мерзавцы, подонки, мать их…
Игорь тронул девушку за руку и участливо спросил:
– Как ты?
– Голова кружится немножко, – пожаловалась Юлия.
– Ничего, скоро пройдет, – успокоил ее Чертогонов и ободряюще погладил по плечу.
При помощи Игоря Юлия поднялась и осмотрелась. Все четверо находились в тесном бесформенном помещении, словно в каком-то гроте, выскобленном в общем монолите, одну сторону которого занимало такое же бесформенное окно.
– Что случилось? – спросила Юлия и смутилась. – Я ничего не помню.
– Нас повязали, девочка, – сокрушенно вздохнул Владимирский. – Эти скоты оказались хитрющими тварями, заманили нас в ловушку. Так по-дурацки попасться! – Он всплеснул руками. – Говорил же, надо было стволы с собой взять.
– Семеныч, против такой оравы мы и с пулеметами не справились бы, – заметил Чертогонов.
– Зато сейчас было бы не так досадно.
– Но зачем мы им? – удивилась девушка.
– Не знаю, – Владимирский пожал плечами. – Но мы здесь не одни такие. Иди сюда, посмотри.
Девушка подошла к окну. Зеленое стекло было довольно мутным, однако вполне можно было рассмотреть огромное пространство по другую сторону. Повсюду в стенах темнели такие же окна, за которыми угадывались живые существа. Юлия сцепила пальцы и нервно сглотнула. Полковник произнес:
– Очевидно, мы в местной тюрьме.
– Но кто они такие? – полюбопытствовал Игорь. – Вы встречались с такими существами раньше?
Юлия помотала головой:
– Никогда мы таких не видели.
– Напряги мозги, программист, – проворчал Владимирский. – Если бы мы знали, что это за сволочье, то уж, конечно, не поперлись бы сюда налегке.
– Когда мы дрались с ними, у двоих пошла кровь, – задумчиво произнес Чертогонов. – Зеленоватая такая и попахивает.
– И что? – спросил Владимирский.
– Подумай сам, Семеныч. У них по шесть пальцев, они не разговаривают друг с другом, зеленая плазма, отдает гнилью… Ничего не напоминает?
Юлия ахнула, первой догадавшись, что имеет в виду Чертогонов.
– Не может быть, – не поверил Владимирский. – Эти совсем не похожи на тех.
Он ненадолго задумался, потеребил подбородок и добавил:
– Хотя…
– Вы о чем? – опасливо поинтересовался Игорь, переводя настороженный взгляд с одного спутника на другого.
– Это метаморфы, – пояснила ему Юлия.
– Да, мы столкнулись с очередной их разновидностью, – подтвердил Чертогонов. – Наиболее совершенной и развитой, чем все те, что встречались нам прежде.
– И что это означает для нас? – снова спросил Игорь, еще более насторожившись.
– Это означает, что скоро нас подадут к столу, – проворчал Владимирский. – В качестве заморских блюд.
Перехватив испуганный взгляд девушки, он оговорился:
– Может быть.
Снаружи перед окном зависла большая прямоугольная платформа, на поверхности которой находились несколько светлокожих обитателей небоскреба во главе с тем самым метаморфом, что привел исследователей в западню. Темнокожий метаморф стоял у стойки, держа ладони на панели и, видимо, управляя всей платформой. Неожиданно стекло заискрилось и исчезло бесследно.
– Ух ты! – вырвалось у Игоря.
Темный метаморф вытянул руку и указал пальцем на него.
– Они что, хотят з-забрать меня с собой? – чуть заикаясь от волнения, спросил Игорь.
– Пусть попытаются, – хмуро процедил сквозь зубы Владимирский и заслонил собой молодого спутника.
Светлокожие метаморфы разом устремились вперед. Одному из них полковник успел ткнуть кулаком в зубы, остальные оттеснили его в сторону, оглушив шокером. Чертогонову пришлось отступить, заслонив собой девушку. Схватив Игоря за руки, метаморфы выволокли его из камеры на платформу. Полупрозрачная преграда вновь заняла свое место, летающая конструкция бесшумно уплыла прочь.
– Вот паскуды, – пробормотал Владимирский, приходя в себя.
Юлия бросилась к нему и помогла подняться:
– Как вы, дядя Жора?
– Хреново, девочка. Нет, ну надо же, программиста нашего уволокли, поганцы!
– Раньше ты о нем не очень-то беспокоился, – заметил Чертогонов.
– Раньше он всегда под рукой был, а сейчас у этих гоблинов! – рявкнул Владимирский.
– Семеныч, не наводи жуть на Юлю, – потребовал Чертогонов.
– Дядя Сережа, вы думаете, они Игорю ничего не сделают? – с надеждой спросила девушка.
– Думаю, нет, – ответил Чертогонов.
– Это откуда же такая уверенность? – язвительно поинтересовался Владимирский.
– Они точно знали, кого берут. Зачем-то им понадобился именно наш парень. Не забывайте, эти метаморфы не так примитивны, как те, что встречались нам раньше. Именно здесь зафиксирована гиперпространственная аномалия. Возможно, здешние метаморфы создали и пытаются запустить собственную гиперпространственную установку.