Славе удалось развернуться. Он бросился назад, задыхаясь в остром кольце боли. Он чуть не выплюнул респиратор в жажде глотнуть воздуха, и водяная муть взорвалась перед ним россыпью пузырей. И тут его рывок был остановлен ударом, цепко скользнувшим по затылку и чуть не сбившим с него подводный шлем. Едва не выронив фонарь, Слава конвульсивно сжал его рукоять. Он не почувствовал боли и не понял, что происходит. Парень брыкался, яростно бил по воде ногами, но всё равно оставался на месте. Луч света плясал в матовой зелени, озаряя её рваными всполохами. Слава даже не мог оглянуться и посмотреть, что его держало. Он продолжал барахтаться, метаться в ужасе, часто дыша и тратя драгоценный кислород. Потом инстинкт самосохранения пересилил, и Слава уже осознанно дёрнулся назад, чтобы оглядеться.
Ничего не вышло. Что-то крепко держало его, не давая сдвинуться. Слава забился ещё сильнее, и приступ паники вновь захлестнул его. Но потом он понял, что больше ничего не происходит, и, слегка успокоившись, повёл глазами вбок. Тогда он увидел мутные контуры каната, уходившие в стороны от него. От каната поднимались вверх мелкие верёвочные ячейки. Со странной смесью страха и облегчения Слава понял, что зацепился аквалангом за край рыбацкой сети.
***
Ольга с Владом были уже невменяемы. Второй стакан водки пролетел сразу за первым, третий за вторым, напитка становилось в нём всё больше, и вот уже шестая порция опустошила литровую бутылку. Тарелка с закуской валялась забытая в кустах, а голова Ольги вяло перекатывалась по плечу её тайного кавалера. Девушка озиралась, бесцельно шаря вокруг красными глазами.
– Вла-а-ад, – еле промычала она, – а где Славик?
– А-а-а, ныряет, – в тон её ответил тот. – Не ма-а-аленький… Сам выплывет.
Мимо прошёл рыбак в выцветшей штормовке, с удочкой и ведёрком, полным карасей. «Тьфу!» – с искренним отвращением бросил он и удалился, вернув им их туманное уединение.
***
«Ну дурак!.. – думал Слава, закидывая руку за спину и ощупывая вентили акваланга. – Надо же быть таким идиотом! Невнимательным, бездумным… Поплыл за щукой! Померещилось чёрт-те что! Небось, после шуточек Влада. Попал в эти силки… Ладно, акваланг хоть цел! Вроде бы ничего не сорвано. Сейчас отцепим…»
В толстых нейлоновых перчатках он с трудом нашёл место возможной проблемы. Капроновые жгуты обвились вокруг вентиля воздушного баллона. Слава попытался просунуть пальцы под образовавшуюся петлю, не провернув при этом вентиль, но в перчатках его рука действовала неуклюже, не ощущала мелких деталей, и он не мог помочь себе второй, занятой фонарём. Тогда он решил зажать прожектор ногами, чтобы задействовать обе руки. И это ему удалось. Согнувшись и подтянув к себе колени, он аккуратно поместил между ними фонарь.
Слава методично пальпировал вентили и шланги, аккуратно подёргивал обвившие их верёвки, пытаясь поддеть их и скинуть, но у него опять ничего не выходило. Капроновые нити накрепко напутались на трубчатые сочленения. Слава взглянул на часы. «Сорок пять минут. Вышло время безопасного погружения. И воздух скоро кончится. Конечно, есть ещё мелкая запаска – «пони-ботл». Но не больше, чем на десять минут. Надо выбираться!».
Он колебался между двумя вариантами. Можно было попробовать снять перчатки и распутать сеть. Но тогда он мог потерять их. А реши он тоже сунуть их между колен, мог запросто лишиться фонаря. Тогда парень склонился ко второму варианту. «Ох, прости меня, незнакомый рыбак…» Слава снял с пояса нож из углеродного волокна, завёл руку с лезвием за плечи и стал прощупывать веревки, чтобы аккуратно их разрезать.
Вскоре он понял, что ему не освободиться, всё-таки не сняв перчаток. Лезвие почти не резало туго натянутый капрон, часто соскальзывая и, видимо, промахиваясь мимо нужной петли, глубоко забившейся в хромовые сочленения. Мысленно выругавшись, Слава сбросил одну перчатку, потом другую, с сожалением наблюдая, как они, медленно кружась, опускаются и пропадают во мгле. «Ничего, может, ещё подберу…»
Парень вновь поднял руки, остро ощутив холод сентябрьской воды. Стараясь вдыхать как можно реже, задерживая воздух в лёгких как можно дольше. Слушая размеренный шелест своего дыхания, он ощупывал вентиль регулятора давления, стараясь найти держащую его нить. Компенсатор плавучести костюма давно переполнился, и жилет тянул Славу наверх, прижимая его сильнее к нижнему краю сети. Тогда он решил стравить отработанный воздух, и невесомые серебряные пузырьки побежали к долгожданной свободе.
Вскоре Слава нащупал нужную веревку. Капроновый жгут натянулся, туго забившись под вентиль, и даже кончик оголённого пальца не чувствовал, где кончалась сеть и начиналась деталь акваланга. Парень стиснул капроновую нить, подсунул под неё лезвие ножа, провернул его и резко надавил.
Что-то булькнуло прямо над ухом, и Славе показалось, что длинные чёрные щупальца опутали его шею. Его руки дрогнули. Лезвие соскользнуло, резанув по пальцу. От боли он разжал кисть, выпустив рукоять. Нож проехался по его плечу, оставляя длинный порез на гидрокостюме. Слава тут же позабыл о наваждении. Он понял, что значит для него эта потеря, и выбросил руку вниз, пытаясь всё исправить. Но не успел. Лезвие кануло в бездну, скрывшись в слое ила. Парень крепко сжал фонарь и стал шарить пальцами вокруг, выпуская во мглу вьющиеся красные облачка. Дно предательски рассыпа́лось под ними склизкой бурой взвесью, не давая ощутить ни тверди почвы, ни острия ножа.
Он стал рвать верёвки голыми руками. Сначала одной, судорожно скрюченной над головой, потом уже обеими, зажав фонарь ногами и не щадя порезанного пальца. Но как бы он ни натягивал спутанные жгуты, как бы ни дёргал и ни тряс их, не жалея уж и вентиля баллона, сеть оставалась намертво затянутой петлёй. Дёргаясь и бешено озираясь, он чётко видел сетчатое полотно, уходившее к поверхности озера. А рядом был ещё и топляк. Мшистый, покрытый тиной и налётом ила, он лежал под наклоном, одним концом проходя под сетью, а другим стремясь вверх и теряясь в игре солнечных бликов. «Это, наверно, дерево, упавшее с берега да так и оставшееся в нём корнями! Чёрт! А ведь я так близко!..» – горько думал Слава, терзая нити уже бессистемно.
На дно по бокам от парня опускались верёвки с грузилами, ушедшими глубоко в ил. Сеть простиралась в необозримую зелень глубины. Она тряслась от Славиных движений, как паутина с попавшей в неё жертвой. Но сеть была огромной, вдали её волнения угасали. Слава не мог всплыть вместе с нею. Хоть он и тянул её изо всех сил, но поднимал вверх лишь на пару метров. А она тут же прижимала его обратно, возвращая в муть, поднятую со дна. И хоть он давно избавился от грузиков собственного пояса, не без сожаления выбросив их из специальных ячеек, но из сети вырваться не мог. Здесь не помешал бы хороший нож, но даже если бы от него и был толк, проверить это было невозможно. Как на бился Слава, сеть крепко держала его. Он начал уставать.
Тут в акваланге кончился воздух. Уже и предыдущий вдох парень делал с трудом – воздух почти не поступал из баллона, а следующая попытка была и вовсе плачевной: ничто не поднялось в его грудь через шланг, скорее, наоборот, тот чуть не втянул в себя последнее, что в ней осталось, норовя вывернуть лёгкие наизнанку. Словно издеваясь, часы на руке замигали, возвещая об окончании погружения.
Слава выплюнул раструб дыхательно шланга и рванул из кармана запаску. Но он замер. «Это мало чем поможет. Задержу дыхание и попробую свинтить регулятор, чтобы не терять весь акваланг. Тогда, если повезет, я освобожусь и открою «пони-ботл» уже на подъёме». Он сунул запаску в разгрузник и поднял руки к аквалангу, нащупав резьбу креплений. Та была туго затянута. Сжав её измученными пальцами, проскальзывавшими по хрому, он пытался провернуть её, и стал задыхаться. Паника затуманила его взгляд, а может, это недостаток воздуха задёрнул всё чёрно-зелёным. Парень вновь метнулся к нагрудному карману. Он достал запаску, судорожно свернул вентиль, приложил баллон к губам и сделал глубокий вдох.
Пятна перед глазами не исчезли. Лишь слегка разредились, став пегой завесой, преследующей Славу, куда бы он ни глянул. Но он не обратил на это внимания, закрыл вентиль и воткнул баллон в карман. Он опять поднял руки, схватился за шланг и попытался снять его, стиснув зубы и впившись в резьбу. Но его руки становились всё слабее, они мазали по холодному металлу, не в состоянии как следует сомкнуться на шайбах и разделить их.
Слава боролся с жаждой хлебнуть воздуха из запаски, болезненно сглатывая и запрещая себе открыть рот, втянув озёрной воды. Он неистово рвал вентили, сотрясая упрямый невод и поднимая вихри бурых облачков. Потом его осенило. Он бы с досадой хлопнул себя по лицу, прежде чем опустить руки к пряжкам креплений акваланга, но сделать этого уже не смог.
Слава не замечал, как вода вокруг всё бурела, наполняясь ржавью. Кровь вытекала из разрезанной вены на пальце, смешиваясь с взвесью ила. В другой ситуации порез был бы несерьезным, но мозг Славы был и так измучен нехваткой кислорода. Он задерживал дыхание уже минуты три, не желая тратить драгоценный запас «пони-ботла». Но когда он уже готов был забыть своё упрямство, освободившись от дорогостоящего акваланга, силы его покинули.
Кончики пальцев защекотало мелким покалыванием, и колени Славы разжались, выпустив фонарь. Его бриллиантовое свечение оборвалось, став тусклым ореолом где-то на дне. В глазах у парня окончательно потемнело. Его руки обмякли и соскользнули с вентилей, опускаясь в комковатую муть. Когда мозг передал управление жизненными функциями автоматике, Слава открыл рот и глубоко вдохнул.
Вода ворвалась в лёгкие, и те застонали. Парень закашлялся, на миг приходя в себя и пытаясь от неё избавиться. Но он лишь неосознанно втянул её сильнее в отчаянной жажде кислорода. Его конвульсии наконец выдрали крепления сети. Она стала опускаться вниз, окутывая Славу ажурным саваном. Сквозь его ячейки ему мерещилась пара круглых глаз и длинный порез рта на фосфорическом лице. В агонии он вывернул из жилета запаску, но та ненадолго задержался в его руках и съехала вниз вслед за перчатками, ножом и фонарём.
***
Ольга заперлась в мужниной квартире. Не отвечала на звонки, не открывала дверь соседям, а Влада и близко не подпускала. Недели слились для неё в дни, месяцы – в недели. Она выходила только в магазин, чтобы купить буханку да бутылку на остатки Славиной зарплаты. Раз за разом она мысленно проживала день, когда в последний раз ездила с ним на озеро, изводя себя поздним раскаянием. В пьяном бреду она повторяла: «Не ходи, Слава, не ходи… Утащит водяной».
Однажды она лежала на двуспальной, слишком широкой для неё одной кровати, бесцельно уставившись в небо за окном. Оно было свинцовым и густо сыпало снегом, кружившимся невесомыми хлопьями. Дверь спальни вдруг тихо скрипнула и откатилась внутрь, звякнув кучкой бутылок о стену. Ольга медленно повернула голову и уперла затуманенный взгляд в проём.
Там стоял Слава. Он был в водолазном костюме, в ластах, с аквалангом, в котором его вытащили из озера, мелкие хромированные детали опутали клочья водорослей. Лицо его было серым, раздутым, и кожа крупными складками выдавливалась за край маски. Шланг для дыхания болтался у Славиного плеча, и Ольга подумала: «Конечно, ведь баллон пуст, и трубка ему больше не нужна». Губы Славы разлепила широкая, искренняя, почти по-детски счастливая улыбка. Жёлтые хлопья ила выпали изо рта, сползая по подбородку.
– Ты вернулся, мой родной! – выдохнула Ольга, опустив ноги на пол и с силой оттолкнувшись.
Сделав неверный шаг, она припустила бегом. Тяжело пролетев через комнату, Ольга с ходу врезалась в Славу. Она обняла его, стиснув вялое, податливое, безвольно-мягкое тело, норовившее просочиться сквозь пальцы. Она встала на цыпочки, закрыла глаза и прижалась к холодным скользким губам, почувствовав не то привкус тины, не то запах собственного дыхания. А снег всё кружил – казалось, теперь в её голове – заметая проблески сознания.
Сокращённый день
В сельской школе раздался звонок. Последний на сегодня. Суббота была сокращённым днём, всех отпускали уже полдвенадцатого, и дети разбегались домой: младшие – вприпрыжку и наперегонки, старшие – сдержанной пружинистой походкой, с потрёпанными ранцами, лихо перекинутыми через плечо. Но Коле с Надей не хотелось уходить.
Они учились в разных классах. Надя – круглая отличница, умница в стоптанных сандалиях и линялой юбке, которая ей стала донельзя коротка – в пятом «А», Коля – бойкий темноволосый хорошист зимой и летом в одном и том же свитере – в шестом «В». Они жили по соседству в деревне неподалёку. С детства дружили, несмотря на подколки и порой даже злые нападки мальчишек, всегда ходили вместе, а иногда задерживались после уроков.
– Ну что, пойдем? – тревожно спросила Надя, когда все поля тетрадки по литературе уже были изрисованы улыбками и красивыми завитушками, а вырванный из Колиной тетради лист исчиркан «точками» и «крестиками-ноликами».
– А ты как – хочешь? – серьёзно посмотрел на неё Коля.
– Мама с папой уже, наверно, пьяные… – грустно ответила подруга. – У них сейчас работы нет.
– Тогда останемся! Отчиму тоже всё равно…
За окном вовсю морозил февраль. Деревья с утра стояли в инее, а сейчас немного оттаяли, и с неба повалил снег. В классной комнате было тепло – грела старая буржуйка с дымоходом, выведенным в форточку. Угли уже остывали, но Марья Сергевна строго настрого запретила разжигать её вновь: «Нужно экономить дрова, а то не хватит на зиму!». Впрочем, класс и так был хорошо прогрет дыханием учеников, а если бы стало холодней, они могли сходить в раздевалку за куртками. Хотя это было нежелательно, ведь дядя Ваня – бессменный школьный охранник – не любил, если в школе кто-то оставался. Говорил: «Не по правилам!». Если он их с Колей увидит, наверняка отправит домой. «Видно, – подумала Надя, – потом всё же придется растопить печку».
– Давай тогда домашку поделаем! – живо отозвалась она и отвернулась, чтобы достать книги из портфеля.
– Нет, – ответил Коля, – давай лучше клеить!
В углу классной комнаты был большой прямоугольный стол для уроков труда. На нём стояли поделки: петушки из шишек и желудей, собранных осенью в лесу, из них же – коровки с хрюшками, ёжики и лешие. Но самой главной достопримечательностью был большой бумажный за́мок. Он возвышался над всем почти полуметровой громадиной: со стройными башнями, увенчанными конусами крыш, с зубчатыми стенами, снабженными вырезами бойниц, и даже с откидным мостом, крепившимся к арке входа внушительными цепями, собранными из лент бумаги.
Замок был гордостью Коли с Надей, и каждый раз на уроках труда по особому разрешению учительницы, освобождавшей их от других заданий, он дополнялся новыми архитектурными элементами, всё разрастаясь вширь и в высоту.
Вот и сегодня дети засиделись допоздна, подклеивая к замку новые башенки со шпилями и хитрые пристройки, вырезанные из картонок, найденных чуть ли не на помойке. Коле даже удалось смастерить и торжественно поставить в центр внутреннего двора крытую грузовую телегу, и он уже задумывался о том, из чего бы сделать лошадь.
Но пришлось вспомнить о времени, ведь в желудке громко заурчало. За окном всё стало ярко-синим, с прожилками снежных вихрей, которыми мёл с крыши вдруг поднявшийся ветер.
– Я обед взяла, – сказала Надя. – Правда, только гречка с луком…
– У меня тоже есть, – перебил её Коля. – Давай поедим. Как раз чуть-чуть согреемся.
Когда они поужинали, уже совсем стемнело, и дети едва видели друг друга. Но свет они не включали. Электричество здесь было – к пологому холму, на котором одиноко стояла школа, тянулись провода от проходившей рядом ЛЭП. Но время было позднее, суббота, так что дядя Ваня уже оставил пост, закрыв школу до воскресенья, а перед этим опустил все выключатели в главном электрощитке.
– Ну всё, пора… – неуверенно сказала Надя. – Дядя Ваня уже точно ушел. Хорошо, что мы заперлись, а он кабинеты не открывает. И одежду в раздевалке не заметил… А ты смотри, какой ветер! – девочка поежилась, глянув в окно, за которым свистала вьюга. – Мы и за час не доберёмся.