– Дура! – почти ласково протянул Гай, – Конечно будешь, если хочешь жить!
Агата с ужасом подумала, что попала в лапы психопата.
– У тебя все плохо. Я не знаю, что с тобой делать. Дерешься ты как девчонка, а времени остается мало, – Портэр вздохнул, – Ты должна сдать экзамен на Ученика, иначе окажешься на улице. Я очень постараюсь сделать все, чтобы тебя приняли в Замок Эр.
– Ты для этого меня лупил?! – разозлилась Волчица.
– Айрэн, у меня нет родственников и знакомых, которым я мог бы тебя пристроить. На улице ты и дня не протянешь. А в Замке Эр у тебя всегда будет еда и крыша над головой, и я смогу за тобой приглядывать, пока ты сама не научишься постоять за себя.
– Хочешь, чтобы я стала убийцей, как ты?!
– А у тебя есть выбор? Хотя… Есть у меня пара подружек в Красном квартале. Могу пристроить тебя в лучший дом терпимости!
Стрикс сел рядом с Волчицей на кровать и на пару мгновений замолчал.
– В этой сфере ты, думаю, пока не сильна, но… я сумею обучить тебя кое-чему за пару дней, – продолжил он, ухмыльнувшись, и положил огромную ладонь на колено Агаты, – Конечно, если ты захочешь отправиться в Красный квартал. А что, девушка ты редкая, беленькая… будешь пользоваться большим успехом, можешь мне поверить!
– Убери свои грязные лапы! – закричала Агата.
– Другого я и не ожидал, – усмехнулся Портэр, – В любом случае, выбор у тебя невелик: или Замок Эр, или панель. Решать тебе.
Волчица уткнулась в плечо Стрикса и заплакала.
– Прекрати это мокрое дело сейчас же! Не терплю женских слез! – покривился Гай, а затем обнял Агату, – Ну, перестань! Хватит…
– Ты же теперь ежедневно будешь меня лупить! Кому это понравится?! – всхлипнула девушка.
– Ничего такого не будет, – пообещал Портэр, – А как, по-твоему, я должен был выяснить, на что ты способна? Пришлось слегка тебя тряхнуть. У меня все было гораздо хуже. И еще… с этого дня я буду говорить с тобой только на языке, принятом в Империи, иначе ты ничего не поймешь во время обучения.
Следующие пару дней Стрикс буквально катался со смеху. Агата злилась: она не понимала тонкостей произношения и коверкала слова. Портэр объяснял, что две трети времени Волчица говорит всякую чушь или ругается отборным матом. На третий день Гай ушел куда-то на ночь глядя, поручив Айрэн приготовить завтрак к его возвращению.
В комнате была маленькая электроплитка и огромный металлический чан. Очевидно, бедные слои населения на всех уровнях технологического развития цивилизации жили примерно одинаково. В холодильнике лежал кусок мяса весьма сомнительного происхождения, а также пакет с какой-то непонятной растительностью.
«Интересно, овощи это или фрукты?» – гадала девушка, – «А может и вообще грибы… как наши мухоморы. Стрикс их натрескается, а потом идет убивать кого-нибудь…»
Откровенно говоря, Агата не отличалась особыми кулинарными талантами. Около часа она снимала шкуру с мяса и еще столько же пилила его на части. Три раза проклятый кусок оказывался в кровати и два раза на полу. В конце концов, Айрэн справилась с задачей, закинула куски мяса в горячую воду и принялась за овощи. Против ожиданий Волчицы, эта работа оказалась не легче предыдущей. Маленькие разноцветные комочки висели на длинных зеленых ветках, как новогодняя гирлянда, причем оторвать их от стебельков не было никакой возможности. Окончательно запыхавшись и вконец остервенившись, Агата бросила все это в кипящее варево в первозданном виде. Соль девушка так и не нашла. Были, правда, какие-то подозрительные брикетики белого цвета, но когда Волчица бросила их в таз с водой, пена тут же взлетела аж до потолка. Пришлось вымыть пол…
Когда девушка закончила уборку и приготовление весьма сомнительной еды, на дворе уже была глубокая ночь.
«Интересно, где этот бандит шляется?» – подумала Агата, – «Его вроде бы до утра не будет. Сам так сказал. У меня есть время на одно дело! Устрою-ка я небольшой обыск…»
***
…Темная улица. Грязь под ногами. Девчонка, возвращающаяся домой после работы. Для него это настоящий подарок! Удачный выдался вечер! Девушка почувствовала чье-то присутствие и ускорила шаг. Интересно, как соплячка поняла, что за ней следят? Может быть, она – синтэтик? Они иногда выкидывают всякие пакости, но, как правило, серьезно навредить не способны. Ему нечего опасаться… Приятно будет разрезать ее на части! На миллион маленьких кусочков! А главное – его никогда никто не вычислит! Никогда! Ведь он – самый умный и талантливый из серийных маньяков этого городка! Он самодовольно усмехнулся. Девчонка обернулась, потом еще раз, и бросилась бежать. Убийца уже почти настиг свою жертву, как вдруг внезапное столкновение вывело его из состояния равновесия. Он мог поклясться, что мгновением раньше переулок был пуст! Никого не было! Никого! И тут – этот придурок! Мало того, что гад вырос из ниоткуда, так еще и уходить не собирается! Стоит как столб посреди дороги! Девчонка убежала. Удовольствие безнадежно испорчено! Сейчас этот идиот поплатится за то, что помешал планам кровожадного хищника!
В руке маньяка блеснул скальпель, и он нанес стремительный удар прямо в грудь незнакомцу, но лезвие лишь распороло воздух. Темная фигура оказалась слева от незадачливого «хищника». Разъяренный до предела убийца нанес второй удар. Результат оказался таким же, с тем лишь отличием, что незнакомец теперь был справа.
«Как он умудрился дважды увернуться?! Это невозможно!»
Неудачливый маньяк вытаращился от удивления и нанес третий удар… и тут же вскрикнул от боли: неизвестный схватил его за запястье и играючи сломал руку своему противнику.
– Что ты такое?! – успел воскликнуть горе-садист, прежде чем тот, кто помешал кровавым планам, схватил его за горло и почти перекрыл доступ в легкие воздуха.
– Ты мне должен кое-что отдать, – монотонным, будто неживым голосом произнес незнакомец, – Мне это очень нужно.
– Тебе нужны деньги? Дам сколько захочешь! Я богат! – прохрипел душегуб.
И тут, он заглянул в лицо неизвестного… От ужаса по телу пополз липкий холод. «Нет, это не наемник, не наркоман! Это настоящее чудовище в образе человека!!! Такому ничего не надо, кроме…»
– Отдай. Отдай, а то будет больно, – сказал монстр без всякого выражения.
Хищник сам стал добычей. Серийный убийца, которого уже год безуспешно пыталась поймать городская полиция, истек кровью и умер на глазах своего палача за считанные секунды. Неизвестный склонился над телом поверженного врага, а затем резко выпрямился и спокойным шагом направился прочь.
***
Агата решила как следует изучить содержимое сумок и чемоданов Портэра. Главное – не перепутать, что где лежит, иначе ей предстоят долгие и крайне неприятные объяснения. И вообще, Стрикс мог хорошенько всыпать Волчице за подобные проделки. Айрэн не знала наверняка, способен Гай поднять руку на женщину в обычных условиях, или нет. Выяснять это опытным путем как-то не хотелось…
К огромному удивлению девушки все вещи были аккуратно разложены по своим отделениям и сияли чистотой. Агата вспомнила вечный бедлам в родном доме. Братья умудрялись перевернуть все вверх дном за считанные секунды – скомканные вещи, техника, мебель с клубками пыли, объедки и прочее. Волчица невольно прониклась к Портэру уважением. Один из чемоданов был целиком и полностью занят оружием и боеприпасами, ему Агата уделила особенно много внимания. Больше всего ее впечатлила коллекция клинков из какого-то удивительного сплава.
Айрэн уже распотрошила последнюю сумку (баул с деньгами Стрикс заранее спрятал в тайном месте, недоступном для Волчицы), но не нашла там абсолютно ничего интересного. Там не было ни писем, ни фото любимой девушки, ни каких-либо намеков на предметы, напоминающие обладателю о прошлом. Совсем ничего! Агата озадаченно потерла висок. Ладно. Последнее оставшееся отделение может открыть что-нибудь новое. Айрэн аккуратно извлекла из дорожной сумки стопку одежды.
«Что у нас здесь? Банное полотенце – одна штука, рубашка с коротким рукавом – две штуки, майка белая – одна штука и… трусы семейные серого цвета – одна штука. И все?! Обидно… Столько времени потеряно зря!»
– Ну почему же зря? Ты разжилась качественными мужскими трусами! – возразил внезапно вернувшийся Портэр, стоя в дверях и внимательно изучая Агату.
Не иначе, он снова прочел ее мысли по своему обыкновению… Волчица от испуга уронила белье на пол.
– Ну вот. Теперь надо стирать! – сокрушенно вздохнул Гай.
– Незачем. Пол чистый. Только что вымыла.
Девушка с опаской смотрела на Стрикса, пытаясь предугадать, что он выкинет на сей раз.
– Видел я, чтобы мужики рылись в женском белье, и это, честно говоря, еще хоть как-то понятно. Но чтобы девчонка копалась в мужском… Это у тебя патологическое любопытство, или я чего-то не понимаю?
Портэр поднял с пола свою одежду и начал аккуратно складывать все назад в сумку, периодически поглядывая в сторону Агаты. Волчица немедленно залилась краской. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.
– Ты боишься боли? – спросил он и ухмыльнулся.
Агата медленно попятилась к окну.
– А сейчас ты намереваешься вывалиться наружу? – засмеялся Гай, весьма довольный своей шуткой, – Стой на месте, пожалуйста. Не собираюсь я тебя бить за то, что ты перерыла мой скарб. Видно, своего еще не нажила, а заняться было нечем, да? Айрэн, успокойся! Я не трогаю женщин и детей! На мой взгляд, ты попадаешь под обе категории! Значит так. Я договорился кое с кем насчет твоих документов. Завтра днем нам надо быть там. У них есть лицензионное (почти что) оборудование, тебе шлепнут штрих-код и поместят информацию в общую базу данных. Процедура производится специальным лазером, поэтому будет ожог.
– А нельзя без клейма как-нибудь обойтись? – нахмурилась Агата.
– Можно. Если обнаружат, что ты синтэтик – ликвидируют на месте. Закон Империи А-143312. Достаточно будет посмотреть на твои красивые волчьи глазки. Я думаю, ты немного потерпишь. Ладно. Это будет завтра. Ты еду приготовила, чую по запаху. Давай-ка снимем пробу.
Поздний ужин или ранний завтрак оказался против ожиданий Волчицы вполне сносным.
– Неплохо для начала, – похвалил Гай, – Только надо было положить половину веточки. Это приправа, и довольно острая. Не советую тебе использовать ее в такой концентрации.
– Рада слышать, – выдавила Агата, чувствуя себя огнедышащим драконом.
– Выпей-ка водички. Полегчает. Хотя, тебе после простуды полезно. Мыться и спать! Завтра надо многое успеть. Ты должна подготовиться к экзамену.
Первую ночь Стрикс спал спокойно. Головные боли прекратились. Волчица, кажется, перестала опасаться Портэра и уже не беспокоилась по поводу соседа по кровати. Она разбудила Гая среди ночи, прижавшись щекой к его плечу. Очевидно, ей стало холодно, и девушка приползла к нему погреться.
«Интересно, я ей нравлюсь?» – усмехнулся Стрикс, – «Я должен позаботиться о девчонке. Одна она не выживет». У Портэра возникло стойкое ощущение, что он крупно влип.
«Завел себе хворобу! Завел волчицу… Только в отличии от животного, она разговаривает и вызывает нездоровый интерес у мужиков… И доставляет мне этим массу проблем! Ладно, сам влез в это дело, теперь не жалуйся. Знал, на что идешь. Хотя… не знал ни черта. И сейчас не знаю. Завтра, завтра…» – подумал Гай, засыпая снова.
Утром Стрикс с Агатой «снялись с якоря» и забрались глубоко в трущобы мелкого городишки. Грязная извилистая улочка и надпись на вывеске «Все что пожелаете – деньги вперед» особых надежд не внушала. Войдя внутрь, Волчица скорчила гримасу: в лачуге нестерпимо воняло грязным тряпьем, куревом и объедками недельной давности.
– Боже мой, что за запах?! Ты зачем в сортир меня привел?! – возмутилась девушка.
– В центре арендная плата больше в десятки раз – не потянут. Да и проверки тут – редкое дело, полиция местная наверняка у них на содержании. Как я вчера говорил, они вовсю шпарят без лицензии. Эй, есть кто живой? Наличкой пахнет, ребята! – заорал Портэр.
Из темных недр выдвинулась фигура неясных очертаний.
– Свет включи, сволочь! – произнес кто-то.
Сыграла тихая мелодия и зажглась лампа на потолке. Айрэн заорала благим матом, и было от чего: перед ней стоял человек совершенно зеленого цвета, покрытый татуировкой с головы до пят, длинные лохмы, давно не мытые и нечесаные, болтались где-то до колен, забранные в конский хвост. Из одежды на нем красовалась лишь затейливая набедренная повязка из раскрашенной во все цвета радуги рыбьей чешуи.
– Не пялься так, деточка, глаза выскочат! – произнес абориген, – Ну что, на ней набивать будем?
– Да. Я вчера договорился. Кэу, не помнишь меня? Опять с утра обкурился?! – угрожающе повысил голос Гай, внимательно глядя на мастера, – Я ведь предупреждал тебя, что сегодня будет работа!
– Обижаешь! Я трезв как стекло! – воскликнул Кэу. – А что эта девчонка все зырит и зырит? Даже неуютно стало как-то…
– Не обращай внимания, она не местная.
– Дикая что ли?
– Вроде того.
Зеленый повернулся к Агате и жестом указал ей на жуткого вида металлическое кресло с горой драных подушек. Брезгливо поморщившись, Волчица подчинилась. Кэу тут же зафиксировал руку девушки двумя стальными зажимами – одним у плеча, вторым – у локтя.
– Некоторые дергаются, и знак выходит бракованным, не считывается, и работу приходится переделывать, что гораздо сложнее и больнее, – пояснил он.
– И дороже, – добавил Портэр, – Так что соберись. Не бойся – больно и страшно первые пять минут! – усмехнулся он, неприятно оскалившись в ухмылке.
Процедура длилась минут двадцать. Агата молча терпела, злобно глядя на Стрикса. Тот явно развлекался, наблюдая за процессом. Когда Гай ушел в недра хибары, чтобы расплатиться за услугу, раздался второй вопль Волчицы.
– Не переживай так, Зер не обварился. Это его натуральный вид, – пояснил мастер по нанесению штрих-кода.
Огромный, метра два ростом и чуть поменьше в плечах, Зер был багрово-красного цвета. Огненная шевелюра торчала в разные стороны как иглы дикобраза. Татуировок на нем не было, зато одеяние смахивало на женский купальный костюм игривого розового цвета. Красный бугай удивленно пялился на Агату: очевидно, она поразила его воображение больше, чем он ее.
– Не протри на ней дыру! Девчонка дорого мне обошлась! – заявил Портэр, снова оказавшись за креслом, к которому до сих пор была прикована Волчица.
– Не думал, что белые девочки еще остались! – Зер расплылся в нехорошей улыбке, – Одолжи мне ее на часик, а? Плачу сколько спросишь!
У Агаты внутри все сжалось. Интересно, это здесь в порядке вещей, сдавать женщин в аренду?!
– Даже не мечтай! – фыркнул Стрикс, – Она – моя личная игрушка. Не продается!
Он освободил девушку от фиксаторов.
– Счастливо, ребята!
Портэр крепко взял Волчицу за локоть и быстро вывел на улицу к большому неудовольствию красного гиганта.
– Что, перепугалась до смерти? – усмехнулся Гай.
– Вот еще! Я просто… очень удивилась! – соврала она.
Агате вовсе не хотелось показывать, что она позорно перетрусила.
– Ты всегда так орешь от удивления, да? – захохотал Стрикс.
Они тем временем выбрались на окраину населенного пункта. Вокруг были только ветхие лачуги, донимала едкая пыль, которая поднималась от малейшего дуновения ветерка. Портэр остановился.
– Неплохо было бы перекусить. В следующий раз такая возможность нам представится лишь поздно вечером, а может, и на следующий день, – Гай втянул носом воздух, – Кажется, где-то рядом продают лепешки с мясной начинкой.
Через десять минут они уже сидели во дворе одного из убогих домишек и вовсю уплетали лепешки с мясом, о происхождении которого лучше было не думать. Стрикс молча жевал, думая о чем-то своем.
«Интересно, если ему сейчас поменять эту снедь на картон с клеем, он бы заметил?» – подумала Айрэн, – «Не ест, а топливом заправляется!»
Портэр нахмурился и взглянул на девушку. У Агаты снова возникло ощущение, что он читает ее мысли. Она зябко поежилась. Все-таки Стрикс какой-то странный. Даже слишком…
– Почему же ты не расскажешь мне про зеленых и красных людей? – ехидно осведомилась Агата.