– Нет, что вы! – Она рассмеялась, явно польщенная его словами. – Я заведую магазином в столице.
– В Москве?
– Нет, в местной. В областном центре.
– А, в губернской столице, – понял Алек и порадовался. Оказывается, они из одного города.
– Как у вас это странно звучит, – заметила девушка. – Губернская столица… Как-то так… Исторически.
– Это на меня местная атмосфера действует, – нашелся Алек. Он сам не понимал, чего это его потянуло так изъясняться. – А как ваш магазин называется?
– «Подаркофф».
Алек чуть не ляпнул, что это совсем рядом с их конторой, но вовремя остановился.
– Слышал о таком, – осторожно сказал он, стараясь голосом передать все свое уважение. – А рисуете только для себя?
– Нет, – она чуть пожала плечами. – Выставляю иногда у себя в магазине.
– И это? – Алек с легким испугом указал на недорисованный замок.
– Вряд ли. – Голос ее прозвучал как-то грустно. – Это мое. И… видите же, не идет.
– Ага… – Алек решил, что пора уходить. Девушка его нервировала самим фактом своего существования, как и ее картина. Слишком много совпадений. – Я это… приятно было познакомиться. Не буду мешать…
Она как-то странно улыбнулась.
– До свидания.
Алек поспешил прочь. Надо было срочно посоветоваться.
Влад обнаружился в огромной кухне коттеджа Андрика, он сосредоточенно разделывал огромный шматок мяса, кромсая его на маленькие кусочки. Делом он занимался очень сосредоточенно, что выглядело несколько пугающе.
– Это… – немного смущенно начал Алек. – Не помешаю?
– Нет, – оценивающе поглядев на приятеля, сообщил Влад.
– А… хорошо. – Алек устроился на высоком табурете у стойки.
– Есть хочешь? – вопрос прозвучал зловеще.
– Наверное, – неуверенно сказал Алек.
Влад решительно шагнул к нему, не выпуская из рук внушительных размеров нож.
– Если тебе не трудно, – невольно вжав голову в плечи, пролепетал Алек.
– Ешь!
На стойке образовалась тарелка с бутербродами.
– Кофе там, – махнул ножом куда-то себе за спину Влад.
– Спасибо. – Алек был уверен, что ему теперь точно кусок в глотку не полезет.
– Что у тебя? – продолжал Влад, не замечая терзаний приятеля.
– Странно все это, – поразмыслил Алек, осторожно надкусывая бутерброд. – Здесь все странно. И дом этот, и округа. И дело все это странное. И она…
– Елена? – экзорцист думал о своем.
– Нет, с ней-то как раз все в норме, – немного нетактично заметил Алек. – Я про… А! Я же забыл сказать. Я тут девушку встретил в парке. Она рисует замок. Мой замок. Из сна. Вот. И вообще она… Похоже, это и правда Она.
– И что? – уточнил Влад.
– Так ведь… – Алек растерялся.
– Когда-то же это должно было случиться, – экзорцист пожал плечами.
– Да, наверное. Но, кажется, я к этому не готов. А тут еще этот сон…
– Сон в руку, – наставительно напомнил Влад.
– Ну да… – Алек опять принялся за бутерброд. – А это у тебя что будет?
– Еда.
Влад сегодня был не слишком общителен. У Алека появилась рискованная мысль задать вопрос: «А еда будет вкусная?», но нож в руках приятеля как-то не располагал к досужим расспросам.
– Что еще? – между тем поинтересовался Влад.
– Даже и не знаю. – Желание откровенничать пропало. – Обошли территорию. Никаких примечательных мест нет. Ни алтарных камней, ни обрядовых кругов. Как и следовало ожидать. Потом еще сгоняю туда, где нашли последнюю жертву. Но это уже с Еленой. Она спит?
– Да. – Тон Влада стал совершенно нейтральным. Даже слишком.
– Зря ты психуешь, – не выдержал Алек. – Да, она уехала, никого не предупредив. Да, она просто приняла заказ. Тебе Андрик не нравится? Ну, так и что? Он, между прочим, ей однажды жизнь спас.
– Напомнить, при каких обстоятельствах? – недобро улыбнувшись, отреагировал Влад.
– Знаю, – согласился Алек. – Тоже был его заказ. Но! Елена ему доверяет, понимаешь? Или это именно тот факт, который тебя нервирует?
– Меня нервирует многое, – наконец отложив нож в поисках сигарет, весомо заявил Влад. – Меня нервирует, что она может вот так срываться с места по его первому приглашению. Что она ему доверяет, что она даже не подумала…
– Это называется ревностью. – Алек вспомнил, что является психологом по образованию. – Ты ее любишь. Ты за нее волнуешься. Это нормально. Но, мне неприятно тебе это сообщать, у Елены до встречи с тобой была своя жизнь. У нее куча друзей и приятелей. У нее весьма и весьма сложная градация знакомых. И, конечно, она не собирается от этого отказываться. Даже ради тебя. В общем-то, она и не должна этого делать. Тем более в случае с Андриком. Он совладелец «Бюро». Это чисто рабочие отношения. Не без примеси личных, но… – И Алек пожал плечами, будто последняя фраза все объясняла.
– Хорошо, – немного помолчав, ответил Влад. – Я новый человек в ее жизни. Согласен. Я и не заставляю ее от чего-то или кого-то отказываться. А вот ты? Ты спокойно отпускаешь свою дорогую подругу в никуда?
– Я ей доверяю, – весомо заявил Алек.
В кухне повисла тишина. Влад вернулся к своему мясу, Алек – к своим впечатлениям и бутербродам.
– Это однозначно не призрак, – решил экзорцист сменить тему.
Алек улыбнулся, видимо, это было предложение мировой.
– Естественно, – согласился он. – Обычный гипноз. Но, сдается мне, кто-то очень хочет, чтобы в призрака поверили. Не зря же именно сейчас, когда начали появляться трупы, нашелся и этот дневничок.
Алек демонстративно похлопал по старой книжечке в обтрепанном переплете, которую успел получить от Андрика.
– И этот закос под дела давно минувших дней, – поддержал его версию Влад. – Похоже, все дело именно в маскараде.
– Очень на это похоже, – Елена вошла в кухню. – Но вот совершенно непонятно, что тут делаете вы.
– Я готовлю. Он ест, – коротко отрапортовал Влад, казалось, полностью сосредоточившись на несчастном мясе.
– Может, проще не мучиться так, а сделать фарш? – немного понаблюдав за ним, иронично предложила Елена. – Но меня интересовало, как вы вообще тут оказались?
Алек спешно набил рот бутербродом. Влад аккуратно отложил нож и посмотрел на нее очень внимательно.
– Вот только не надо! – тут же возмутилась Елена. – Во-первых, я вам сразу позвонила бы. Во-вторых, я оставила Володьке данные, где меня искать. И вообще!..
– Я уже понял, что это нормально, когда ты срываешься с места и уезжаешь неизвестно куда в командировку с этим Андреем, – начал Влад. – Мне Алек в целом это объяснил.
– Тогда, наверное, он должен был тебе объяснить, что с Андриком меня связывают давние дружеские отношения, а также и рабочие, – тут же ответила Елена.
– Я не очень-то переживаю за твои с ним отношения! – возмутился Влад. – Меня больше волнует то, что ты едешь в какую-то Тьмутаракань, где уже нашли два женских трупа! И едешь с человеком, чье прошлое задание чуть не стоило тебе жизни!
– Он, кстати, мою жизнь и спас, – тут же напомнила Елена.
– Очень благородно! – иронично прокомментировал Влад.
– Ты уверен, что тебя не волнуют мои с ним отношения? – раздраженно уточнила Елена. – Это как-то сильно смахивает на сцену ревности. Алек мог бы тебе сказать, что я таких сцен не выношу. И не собираюсь оправдываться.
– Это Алек мне сообщил еще в дороге, – не менее раздраженно проговорил Влад. – И… У меня, конечно, не столько благородства, как у твоего друга Андрика, но я бы и не стал требовать от тебя объяснений. Алеку я это тоже сказал.
– Ребята, – робко обратился к ним уже не раз упомянутый Алек. – А вы можете выяснять отношения как-нибудь без меня?
И Елена, и Влад недовольно на него уставились.
– Нет, ну, если у вас так не получится, то ладно, – примирительно согласился маг.
– Дело не в ревности, – уже более спокойно и даже как-то устало объяснил Влад. – Я просто за тебя боюсь, понимаешь? Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то страшное. И, конечно, я рассердился, когда узнал, что ты уехала куда-то, где еще два века назад находили трупы молодых женщин. Можешь считать меня параноиком.
Елена виновато кивнула.
– Извини, – немного помолчав, сказала она. – Конечно, я должна была сразу тебе позвонить и все объяснить. Просто это так было похоже на приключение… Конечно, это очень эгоистично с моей стороны. И ты, Алек, прости. Ребята, я, конечно, не могу обещать, но я постараюсь…
Алек примирительно закивал. Влад даже выдавил из себя улыбку.
– Но в общем и целом здорово, что все мы здесь сегодня собрались, – уже совсем другим тоном закончила она. – Что нового?
– Работаем под прикрытием, – ухмыльнулся Алек. – Мы с Женькой назначены помощниками начальника местной службы безопасности на время проведения маскарада. Работаем в усилении. Юлька, естественно, медработник на временном договоре. Гелла – в пресс-службе. Ты – личный помощник директора базы, Влад, как видишь, косит под повара. Но Андрик ему, похоже, не очень доверяет. Велел организовать сегодня обед для нас. Если не отравимся, то румынские деликатесы войдут в меню праздника.
– Так… – Елена нахмурилась. – Хочется спросить, а кто в лавке остался? Сгрузили все на Володьку с Наташкой?
– А что делать? – пожал плечами Влад. – Зато есть повод тут поскорее разобраться.
– И как? Разбираемся? – уточнила Елена.
– Я обошел с местной братвой территорию, – начал заново пересказывать Алек. – Если девушек убивали здесь, то явно не в пределах базы. Возможно, где-то на берегу. Там есть одно такое подходящее местечко… Но я проверил, все чисто. Так что пока ничего обнаружить не удалось.
– Что и следовало ожидать, – констатировала Елена. – А ты в старом монастыре был?
– Вот туда не добрался, – пожалел Алек. – Я думал, вы мне вечером компанию составите. Заодно на место последней находки трупа смотаемся.
– Я «за», – согласилась Елена.
– Я бы тоже, но… – Влад разочаровано вздохнул. – Мое дело кухня. Зато вечером после ужина меня обещали познакомить с местным техперсоналом. Там поспрашиваю.
– Ладно. – Елена забрала с тарелки Алека последний бутерброд. – А кто эти наши девочки?
– Женька занимается, – махнул рукой Влад.
– Юлька ушла в библиотеку и музей в город, – продолжал Алек. – Володька прислал данные, но…
– И что там? – Елена отложила надкусанный бутерброд.
– Папка тоже у Юльки, – огорчил ее лучший друг. – Она сказала, что сама этим займется. А дубликат у Геллы. Она пошла в церковь.
– Что?! – Елена аж подскочила.
Она прекрасно помнила экстравагантную манеру Геллы наряжаться в ультрамини и в стиле вамп. И в таком виде в церковь?
Мужчины рассмеялись.
– Можешь не переживать, – успокоил Влад. – Такой ты Геллу еще не видела.
Елена пожала плечами, в принципе ее сотрудники не дураки, знают, что делают.
– А это, я так понимаю, дневник злодея? – она указала на старенькую книжечку.
– Он самый, – подтвердил Влад. – Можешь познакомиться.
– Угу. – Елена тут же углубилась в чтение. – Вот только странно, что это произведение мемуарного жанра обнаружилось так вовремя.
– Мы с Владом уже об этом говорили, – сказал Алек.
– А где обнаружился этот ценный документ?
– На чердаке, – пояснил Влад. – Когда начали готовиться к маскараду. Местных креативщиков посетила гениальная мысль: чердак полон шмоток позапрошлого века, почистить их, постирать – вот и костюмы к балу. А там в одном из ящиков и нашелся дневничок.
– А кто именно его нашел? – спросила Елена.
– Твой ненаглядный и нашел, – поддел ее Влад.
Елена полезла в карман за сотовым. Андрик снял трубку сразу после второго звонка, как будто ждал.
– Проснулась? – Вопрос больше походил на утверждение.
– Ага, – рассеянно подтвердила она. – Слушай, а ты помнишь, где конкретно и как нашел этот дневник?
– Ну… – Андрик задумался. – Объяснять долго. Буду через час. Хочешь, сходим – покажу. Или еще лучше, давай я сейчас перезвоню Анжеле, она тогда была со мной, она тебя туда сводит.
– Это кто? – не поняла Елена.
– Мой администратор. – Андрик усмехнулся. – Коллега по работе.
– Коллега? – игриво переспросила она. – Ну, тогда конечно. Она симпатичная?
– Вполне. – Андрик опять усмехнулся. – Будь я постарше…
– Ну, вот… – наигранно расстроилась Елена. – А я-то думала, окажешь мне честь: познакомишь с любовницей.
– Ха! – очень обстоятельно прокомментировал он. – Ну, так что? Анжела тебя устроит? Или предпочитаешь лезть на чердак исключительно в моем обществе?
– Было бы здорово, но… – Елена выдержала театральную паузу. – Звони ей. А вообще, приезжай быстрей.
Она повесила трубку.
– Так, – продолжила уже деловым тоном. – Значит, пойдем на чердак, смотреть, где нашли дневник. Потом на место последнего обнаружения трупа. Это, я так понимаю, в городе?
– Угу, – натянуто прокомментировал Влад, явно недовольный ее воркованием с Андриком в телефон.
Елена его недовольство проигнорировала.
– За час Женька, Юлька и Гелла успеют вернуться?
– Женька точно вернется, – рассудил Алек. – А ты пока читай.
Елена углубилась в изучение дневника. Минут десять прошло в молчании.
– Лена, – лукаво улыбаясь, прервал затянувшуюся паузу Влад. – А Алек встретил Ее.
Алек от неожиданности чуть не выплеснул кипяток из чайника на себя. Пошел, называется, за кофе для друзей!
– Кого ее? – не отрываясь от текста, решила уточнить Елена.
– ЕЕ! – со значением повторил Влад.
– Да ты что! – До Елены дошел смысл сказанного, дневник тут же был отложен в сторону. – И как она? Симпатичная?
– Не знаю, – угрюмо ответил Алек, ставя перед подругой кофе.
– Как не знаешь? – растерялась Елена.
– Ну… Я ее не рассмотрел, – попытался оправдаться Алек.
– Так ты ее издали видел? – Влад отложил нож, благо что он наконец-то покромсал мясо.
– Почему издали? Нет. – Маг понял, что придется долго объясняться. – Я с ней даже говорил. Просто я ее не разглядел. Фигура вроде ничего, а так…
– Очень по-мужски, – иронично прокомментировала Елена.
– А что, волос и глаз у нее нет? – съехидничал Влад.
– Есть, но я их не видел, – с достоинством ответил Алек. – На голове – платок, на глазах – очки.
– Она сектантка? – еще больше заинтересовалась Елена.
– Нет же! – воскликнул Алек с отчаяньем. – Она художница. Очки от солнца, а волосы завязала, чтобы не мешали.
– А как ты понял, что это Она? – не отставала подруга.
– Она рисовала мой замок, – хоть на этот вопрос он мог ответить легко. – И говорили мы с ней так… Понятно было, что мы оба этот замок хорошо знаем. Но, кстати, я еще не уверен, что это Она.
– Да точно Она, – возразил Влад. – И сон твой…
– Сон? – Елена нахмурилась.
Алек вкратце пересказал свой злополучный сон.
– Подвалы, говоришь? – эта деталь подругу особенно заинтересовала. – А это мысль. Но сначала проверим все остальное. Что-то в этом все равно есть.
Алек остался доволен, что его оставили в покое.
– О! Спящая красавица с нами! – ехидно приветствовал Женька, вваливаясь в кухню. – А чего? Поцелуи были? Я много пропустил?
– Не было, – рассеянно ответила Елена, дочитывая дневник. – Ждала тебя, ждала… А ты… Что нового?
Женька протопал к холодильнику, достал себе пива и вяленой рыбы.
– Таранька! – благоговейно глядя на его улов, хором воскликнули завистливо Алек и Елена.
– И чего? – Женька попытался прижать рыбу к себе самым жмотским жестом. – Там еще есть.
Алек ринулся к холодильнику.
– Тебе пива брать? – спросил он Елену.
– Вообще мне на сегодня выпивки достаточно, но… – рассуждала она вслух. – Рыба без пива… А ладно! Давай!
– Холодненькое, – обрадовался Алек, начиная долбить тараньку об стол.
– Варвары, – прокомментировал Влад, глядя на них. – Дикий народ, дети гор.
– На себя посмотри! – хором ответили Елена и Алек, продолжая в унисон стучать рыбой.
– Так что у тебя? – приступая к разделке тараньки, обратилась Елена к демонологу.
– Значит, так, – начал Женька. – Народ местный тут не говорливый особо. Разве что полицейские – люди. У них раздобыл все, что для начала надо…