– Наступаем! – рявкнул он своему отряду.
– Подождите, Ваше Величество! – Юан буквально повис на нем.
Но Сигфрид одним движением стряхнул его с себя. Кристиан про себя невольно отметил, что Аресу было бы полезно научиться у короля этому приему.
– Отцепись! – грянул он. – Я не собираюсь стоять тут, пока этот мальчишка эксплуатирует мою женщину!
– Ваша женщина вне опасности, – хорошо знал своего брата Кристиан. – Максимум, чему он навредит – так это ее нервам.
– И я должен верить тебе на слово? Наступаем, я сказал!
– Балиан! Ну не глупи, спускайся! – закричал Юан. – И отпусти королеву! Зачем она тебе?
– Не скажу, – Балиан слегка покраснел.
Ему совсем не хотелось признаваться в том, что Дианта оказывает ему неоценимую помощь с обработкой раны. Первое время он заботился о руке сам, но получалось у него это скверно. Будучи стражем, Балиан знал азы медицинской науки, но делать все необходимое одной рукой, которая также пребывала в неидеальной форме (после того, как лед проклятия окончательно спал, испещренная мелкими царапинами кожа сильно саднила), было очень и очень сложно, а солдаты выполняли все указания довольно грубо – после их помощи дело становилось еще хуже, чем раньше.
Но, разумеется, смущение Балиана было истолковано неправильно.
– Я оторву тебе все конечности! – взревел Сигфрид. – А потом отдам все оставшееся Роланду с прилагающимся обвинением в языческом колдовстве!
Такая угроза – в основном последняя ее часть – привела в ужас всех вокруг, но только не Балиана.
– Попробуй! – он показал королю язык. – Вот он я, ну?
Сигфрид подал своим солдатам знак. На стену тут же обрушился град стрел. Балиан буквально скатился вниз, только чудом удержавшись на узкой лестнице.
– Господин Балиан! – крикнули ему снизу. – Что будем делать?
– Сказал ведь, ждите сигнала!
Тем временем с другой стороны стены Юан умолял Сигфрида повременить с нападением.
– Вы же так его убьете! – паниковал он.
– Именно это мы и хотим сделать! – рвал и метал Сигфрид.
– Ваше Величество, вы дали нам час, – сказал Кристиан. – Позвольте, мы его используем.
– Полчаса! – Сигфрид успел раскаяться в своем милосердии.
– Хорошо. Балиан! – крикнул Кристиан. – Ты в порядке?
– Он еще о нем беспокоится! – поделился возмущением Сигфрид со своими солдатами. Те поддержали его недовольным ропотом.
– Ага, типа того, – Балиан снова показался на стене.
– Спускайся, – велел Кристиан. – Поговорим нормально.
– Ладно, – подумав, согласился Балиан. – Но если эти, – указал он на королевский отряд, – попытаются ворваться, мы убьем королеву.
– Хорош короля обманывать! – пытался достучаться до его совести Юан.
– Ну, я-то не убью, – признал Балиан. – А эти мои могут, – указал он вниз. – Она еду им запретила давать.
Из-за стены немедленно раздались возмущенные крики восставших солдат.
– Спускайся, – повторил Кристиан. – Никто не ворвется.
Сигфрид хмыкнул, но ничего не сказал и подавать своим воинам никаких сигналов не стал. Пока Балиан, балансируя на ужасной лестнице, спускался со стены к воротам, король смерил Кристиана внимательным взглядом и спросил:
– Сколько тебе лет?
– Двадцать восемь.
– А ему? – указал он наверх.
– Шестнадцать.
На мрачном лице Сигфрида отразились признаки тяжелого умственного труда. Он изо всех сил пытался вспомнить, как обстояли дела с разницей в возрасте братьев десять лет назад. Стражи Рассвета его тогда, в общем, не интересовали, но даже по его скудным знаниям выходило, что что-то тут не сходится.
– Он в некотором роде пропустил десять лет, – сказал Кристиан. – Сейчас для него тяжелое время.
– Это не оправдание! – известие не вызвало у Сигфрида ровным счетом никакого сочувствия.
– И, полагаю, его шокировало известие о смерти Торгнира. Для него война с Асбелией закончилась всего несколько месяцев назад.
Сигфрид нахмурился и пробормотал что-то неразборчивое.
Ворота на мгновение приоткрылись. Балиан вышел в сопровождении двух солдат. Они остались стоять у стены; еще двое их товарищей взобрались на нее, чтобы следить за развитием событий. Лучники Сигфрида было нацелились на них, но король под выжидательным взглядом Кристиана вялым жестом велел им стоять смирно.
– Ну? – Балиан, сложив руки на груди, мрачно посмотрел на братьев. – А ты чего уставилась? – перевел он взгляд на Лейан.
– Мы пришли, чтобы вернуть тебя в Этериол, – ответила Лейан после короткой паузы.
– Они, может, и пришли, – хмыкнул Балиан. – А ты просто увязалась.
– Я страж Рассвета. И это – моя миссия!
Сигфрида это заявление заинтересовало. Он сначала не обратил внимания на то, что Лейан не только одета так же, как и Юан, но и имеет при себе оружие.
– Эй, Сигфрид! – крикнул Балиан, заметив, как тот с насмешливым сомнением смотрит на Лейан. – Это не я придумал девчонкам статус давать.
– Да-да, король Этериола, – ответил Сигфрид. – Хватайте его! – вдруг рявкнул он.
Солдаты, уже давно схватившиеся за оружие, ринулись было вперед, но путь им заслонил Кристиан. В его руке, словно по волшебству, возник огромный золотой Ключ. Наслышанные о стражах Рассвета и об этом магическом предмете солдаты замерли на месте.
– Вы обещали дать нам время, – сказал Кристиан.
– Убери эту проклятую штуку! – грянул Сигфрид.
– Пусти их, Кристиан! – выкрикнул за его спиной Балиан. – Пусть нападают! Башни вам не видать! Мы вас уничтожим!
Солдаты со стены разразились одобрительными воплями.
– Балиан, ну перестань! – почти с тоской воскликнул Юан, не знавший, что ему делать – то ли броситься к Балиану, то ли к Сигфриду, чтобы тот слегка умерил агрессию. – Люди погибнут! Ты пострадаешь! Что с тобой? Пойдем, ты нужен в Этериоле!
– Кому, интересно, – Балиан картинно скривился.
– Всем! – подала голос Лейан.
– Ты вообще уйди отсюда! – Балиан разбушевался не хуже Сигфрида. – Взяла меч и возомнила себя черт знает кем! Думал, хоть здесь тебя не увижу!
Балиан действительно не ожидал ее здесь увидеть, и потому разозлился не на шутку. Не то чтобы он ненавидел Лейан, но ее появление здесь как нельзя красноречиво напомнило ему о том, что и Дилан уже не такой, как прежде, что в нем, как и в Этериоле, произошли непоправимые перемены; Торгнира здесь больше не было, равно как и Розетты, зато незнамо почему пришла она, эндерглидская девчонка, чем-то намертво приклеившая к себе Юана.
Лейан такое обращение заставило буквально прирасти к месту. Она знала, что Балиан не слишком ее жалует, но всему был свой предел. Выкрикнуть такое, да еще при самом короле здешней страны… Чуть ли не впервые в жизни к ее глазам подступили слезы – не грусти, а обиды и самой настоящей ярости.
Кристиан и Юан, более чем недовольные подобным безосновательным отношением, в это время уже сделали несколько шагов вперед, чтобы силой утихомирить Балиана, раз уж он не желал ничего слушать, но Лейан их опередила.
– Позвольте я, – сдавленно проговорила она.
Братья, несколько удивившись, остановились и пропустили ее вперед. Сигфрид со своим отрядом и солдаты на стене и у ворот, ничего не говоря, заинтересованно наблюдали за ней.
Лейан остановилась в нескольких метрах от Балиана и положила ладонь на рукоять своего меча.
– И что дальше? – хохотнул Балиан.
Но его смех оборвался в ту же секунду, что и возник. Лейан так стремительно обнажила меч и бросилась на него, что он едва успел увернуться от удара. Лезвие опасно просвистело в считанных миллиметрах от его головы. Никак не ожидавший такого Балиан даже не сразу сообразил вооружиться, и следующий ряд ударов стал для него нелегким испытанием: силясь понять, что происходит и как такое вообще возможно, он уклонялся то в одну, то в другую сторону. Чаще всего безошибочно, но избежать мелких потерь, таких как неглубокие царапины и тоненькая прядка волос, ему все же не удалось.
– Какого черта ты делаешь?! – наконец, заорал он, отпрыгивая подальше.
Лейан раскраснелась, ее волосы растрепались, глаза метали громы и молнии.
– Я не стану этого терпеть! – выкрикнула она. – Не смей говорить о том, чего не знаешь!
– Ах вот ты о чем! – Балиан обнажил свой меч. – Ну ладно, сама напросилась.
Но в тот момент, когда он уже был готов нанести удар, их взгляды встретились, и Балиан, помедлив, опустил оружие. Во-первых, сражаться с девчонкой он считал ниже своего достоинства, таких номеров ему проделывать еще не приходилось. Во-вторых, Лейан была внучкой Гволкхмэя, и если она по собственной глупости получит ранение, то виноват окажется все равно он. И, наконец, в-третьих, Юан отчего-то ей дорожил и уже сейчас сверлил его негодующим взглядом.
В общем, Балиан вполне был готов свернуть конфликт. Однако этому помешал находчивый Сигфрид.
– Делайте ставки, ребята, – обратился он к солдатам.
Сразу несколько человек нестройным хором выразили надежду, что каким-нибудь чудом победит Лейан и «нахального мальчишку» перестанут считать главным, а значит, сопротивление разладится. Подлили масла в огонь и солдаты на стене – они, в отличие от тех, кто стоял перед стеной, воспринимали все по-иному и передавали происходящее товарищам внизу таким образом: Балиан столкнулся с серьезным противником из Этериола, но в силу того, что воин – юная девушка, нет ни малейших сомнений в том, что он не отступит и одержит славную победу.
– Ну ладно, нападай, – Балиан снисходительно улыбнулся, словно его противником был неразумный ребенок, в жизни не видевший меча.
Лейан не заставила себя просить дважды. Годы изнурительных тренировок припомнились ей во всех красках, подпитывая возникшую ярость. Разве этого она ждала в награду за свои нечеловеческие усилия? Конечно, ненависть к Балиану, которого она так долго любила, была минутной, если не секундной, но захлестнувшие чувства отпускать не желали. Его нужно было во что бы то ни стало поставить на место, сколько можно терпеть? Не говоря уже о ней, как он мог так встретить своих братьев, которые стольким пожертвовали ради него?
Не помня себя, Лейан кинулась вперед. Она понимала – Балиан не станет пока идти на какие-либо ухищрения и нападать, он просто будет преграждать путь ее мечу. Так и случилось. Балиан со скучающим видом встретил лезвие оружия Лейан своим, но тут же был вынужден поднапрячься. Его глаза от удивления становились все больше, и поневоле он даже сделал несколько шагов назад. Он никак не мог ожидать от Лейан такой скорости и силы, и, самое главное, вполне правильных, рассчитанных ударов.
– Врежь ему, Лейан! – донесся до него сквозь восторженные восклицания солдат крик Юана.
– Эй! – пригнувшись, проорал ему Балиан. – Какой ты мне брат после этого?! – он едва успел отбить очередную атаку – Лейан не собиралась ждать, пока он наговорится.
– Сам виноват! – весело отвечал Юан. – Нечего людей оскорблять впустую!
От дальнейшего продолжения беседы Балиану пришлось воздержаться. Решив прекратить церемониться, он постарался выкинуть из головы сознание того, с кем он сражается, и действовать всерьез. Так он немного продвинулся вперед и довольно быстро перешел в ожесточенное наступление. Однако, вводя его во все большее потрясение, Лейан не без труда, но отбивала все его удары, один за другим. Тогда Балиан использовал свой коронный прием – нацелился на ее запястье, чтобы, как на показательных боях, попросту выбить меч из руки. Но и тут его ждал сюрприз. Лейан, очевидно, была знакома с этой уловкой. Балиан отметил ее взгляд, быстро метнувшийся за лезвием – она поняла, что к чему, но слишком поздно, и не могла успеть принять какие-либо меры, например, увернуться или предупредить нападение своей атакой. И все-таки выход был, и она смогла им воспользоваться. Выпустив рукоять меча из пальцев, Лейан поймала оружие другой рукой; удар Балиана пришелся в цель, запястье пронзила боль – зато меч по-прежнему был при ней, и бой мог продолжаться.
Наблюдающие за поединком солдаты разразились аплодисментами и свистом, и даже Сигфрид одобрительно хмыкнул. Масштаб битвы был, разумеется, не тот, к которому он привык, но скорость и находчивость девушки из Эндерглида впечатлили его.
Однако Кристиан, более чем хорошо знающий мастерство Балиана и знакомый с умениями Лейан, в отличие от солдат, уже предвкушающих поражение юного захватчика, оценивал ситуацию более трезво.
– Ей не победить Балиана, – сказал он.
– Конечно! – кивнул Юан. – Мне тоже. Но это отнюдь не значит, – подмигнул он брату, – что мы не можем поставить его на место.
Глава восьмая. Посланник
Уже второй день в Этериоле бушевала непогода. И эндерглидские, и градеронские воины негодовали – уж больно неудачный был выбран момент для сильнейшего ливня. Буря застала отряд воинов Рассвета на подходе к селению отступников, и они были вынуждены повернуть назад: в их планы не входило рисковать жизнью понапрасну. Воинам Заката пришлось куда хуже. Они охраняли запретную территорию и злосчастную гору, под ледяными руинами которой высились Врата Рассвета, и потому не могли нигде укрыться. Плюс к тому, им пришлось усилить бдительность: если отступники и были в чем-то лучше них, так это в способности ориентироваться даже в условиях никудышной видимости. Градеронцы могли сражаться в почти полной темноте, но если вдобавок к этому еще и шел дождь или град, то дело было плохо. Отступники, привыкшие переносить непогоду под открытым небом, частенько пользовались случаем и нападали, зная, что у них будет хоть какое-то преимущество.
Но в этот раз неприятель, подобравшись к заветной горе, решил воспользоваться дождем не для атаки, а для выполнения куда более деликатной миссии. Таранос знал, что показываться на глаза воинам – и Рассвета, и Заката – сейчас крайне нежелательно. Кто-то выдал его, и слухи о том, что после обрушения горы он остался жив, уже весьма подпортили ему жизнь. Таранос предпочел бы пока оставаться мертвым, по крайней мере, в мыслях своих врагов, коими он обзавелся в потрясающем количестве.
Ему легко удалось проникнуть на запретную территорию давно знакомым путем. Было бы желание, а прошмыгнуть незамеченным, пока воин Заката неспешно расхаживает по длиннющей границе, не так уж и сложно. Таранос даже мог и показаться, все равно минутой позже он бы скрылся среди ледяных гор, никто не посмел бы за ним погнаться. Нечеловеческая глупость со стороны Руэдейрхи запрещать своим людям заходить на запретную территорию, зная, что именно там он, Таранос, любит проводить время. Хотя когда он поделился своим удивлением с Эриданом, тот высказал дельную мысль, что для градеронцев, и уж тем более эндерглидцев, свыкнуться со знанием того, что кто-то может преспокойно прогуливаться по запретной территории, практически невозможно.
– Я и сам в это не слишком верю, – хмыкнул тогда Эридан, прикрепляя третье лезвие, чуть загнутое наподобие когтя, к своей перчатке. – Тебе действительно там легко находиться?
Таранос подумал, прежде чем ответить. Он не мог сказать, что чувствует себя в горах комфортно, но плохо ему тоже не было. Тяжелая и зловещая аура вызывала в нем странную дрожь. Будто бы он был жаден до денег, а вокруг высились горы золота – столько, сколько он никогда не сможет унести… Но ему нужно во что бы то ни стало найти способ овладеть всем.
– Думаю, Солфордж мне помогает, – сказал Таранос вслух. – Может, мне и нелегко… Но я могу там находиться.
Он говорил не совсем правду. Таранос не просто мог – его постоянно тянуло туда. Тянуло к новым сокровищам, к новой силе. Ему приходилось сдерживать себя, чтобы ограничиваться лишь осмотром проклятых мест. Изучив украденную у Танкреда книгу, он приступил к поискам, надеясь, что как-нибудь ему удастся изловчиться и найти предметы, которые кто-то уже успел похитить, а вынести с запретной территории не смог. Но пока он смог обнаружить только Алгол, который теперь был утрачен. Когда Таранос вспоминал об этом, он скрипел зубами от злости. Его успокаивало лишь сознание того, что виновник этого отправился, наконец, на тот свет. Правда, этому утешению очень скоро пришел конец. Эридан сумел выяснить, что Врата Рассвета по каким-то причинам возникли на той самой горе, что никто не спешит объявлять Балиана Розенгельда мертвым, и что его братья, судя по всему, отправились в Дилан. Не суметь сложить эти факты в единую картину мог только слабоумный.