Именно поэтому обещанное письмо Аресу было не просто дружеской запиской, а важным предупреждением. Кристиану, Юану и Лейан совсем не улыбалось сражаться с воинами Заката только для того, чтобы пробраться к Вратам. Страх им был неведом, но тратить время не хотелось. Они и так порядком задержались, готовясь к походу и улаживая проблемы, возникшие с приходом в Эндерглид Кристиана и Сату Рейты. Теперь, когда они наконец выдвинулись в дорогу, их тревога за Балиана все возрастала. Само собой получилось так, что они искренне поверили в то, что Лейан рассказала Демиану, и, как и он, все это время были уверены, что Балиан преспокойно ждет их в Дилане. Но едва они вышли за пределы города, как ощущение горькой правды вернулось.
Балиан был ранен, и наверняка тяжело. Он ушел за Врата Рассвета своевольно и, возможно, потому, что больше не хотел иметь с ними ничего общего. Для Лейан такое отношение было не ново, но Кристиан и Юан, думая об этом, испытывали чувство боли и вины. Они знали, что если Балиан действительно ушел с единственной целью – покинуть Этериол, – его нельзя будет в этом упрекнуть. Слишком тяжело ему пришлось после пробуждения от десятилетнего сна.
Юан от этих мыслей совсем приуныл.
– Я полагал, должно быть наоборот, – сказал по этому поводу Кристиан.
– Ну да, – Юан через силу улыбнулся. – Я просто… Ну, ты был далеко… А я рядом… Наверное, я не сделал всего, что должен был.
– Ты не виноват, Юан, – твердо проговорила Лейан.
– А кто тогда виноват? – Юан горько вздохнул.
Кристиан подумал, что Лейан возьмет вину на себя, но, как оказалось, она мыслила более широко.
– Никто, – сказала Лейан. – Или все. В чем тебя винить, в том, что ты так радовался его возвращению? Что не мог бросить свои воинские обязанности? Если так мыслить, виноваты все. И ты, и я, и Тристан, и Гволкхмэй… Все.
– Верно, – сказал Кристиан. – И, в любом случае, пока не важно, кто виноват. Если Балиан, когда мы его найдем, поставит такой вопрос, тогда и будем думать. А пока наша цель – найти его.
– Найти и обезвредить! – приободрился Юан.
– Скорее, поймать и обездвижить, – поправил Кристиан.
Преисполнившись уверенности, они продолжили свой путь. Но достигнуть цели без приключений, конечно же, не удалось. Только они приблизились к запретной территории, как впереди замаячило с десяток воинов Заката.
– Обойдем, – сказал Кристиан.
Возражений не последовало. Они сильно отклонились в сторону и продолжили идти не по обычной дороге, а вплотную к границе запретной территории. Там витал туман, из которого угрожающе вырисовывались горы.
– Тут кто-то есть, – прислушался Юан.
– Будьте наготове, – Кристиан не собирался останавливаться из-за такой ерунды.
Они пошли дальше. Изредка раздавались какие-то шорохи. Лейан, в первый раз проходившая по этим местам, прислушивалась к ним с особенным вниманием. Близость запретной территории очень пугала ее, хоть она и ощущала ее опасность не так чутко, как Юан и Кристиан – так как они принадлежали к роду Розенгельд, подобные вещи воспринимались ими гораздо лучше, чем обычными людьми. С одной стороны, это помогало им избегать смертельных опасностей и искать более или менее безопасные тропы. Но с другой, чувства при этом они испытывали отвратительные. Не так давно Кристиан забрел далеко вглубь запретной территории и с помощью братьев вернулся живым. Юан рассказывал Лейан, что на Кристиана с тех пор долгое время было страшно смотреть. И девушка вполне его понимала. Сейчас, ступая по краю злополучной территории, даже ей приходилось несладко, и страшно было представить, что же может испытывать человек, находясь за этими проклятыми горами. Нервы у нее были напряжены до предела, а пальцы крепко сжимали рукоять меча. Поэтому, когда прямо перед Лейан вдруг возник человеческий силуэт, рука машинально рванулась вперед, вырывая оружие из ножен и преграждая путь вражескому клинку.
Неизвестный стал ожесточенно наступать. Именно в этом месте туман почему-то был особенно плотным, и Лейан пришлось отказаться от идеи разглядеть нападавшего и сосредоточиться на его атаках. Совсем рядом послышался крик Юана, он уже спешил на помощь. Лейан отвлеклась на его голос, и нападавший, воспользовавшись моментом, так сильно отразил ее удар, что она, зная, что ни в коем случае нельзя выпускать из рук меч, не удержалась и пролетела вперед. Ей был известен этот трюк. Противник намеревался взять скоростью и, обернувшись прежде, чем это успеет сделать Лейан, опустить на нее меч. Из-за хрупкого телосложения и недостаточной силы она не могла отбить нападение, но в этом была проблема и многих юношей, так что наставники уже давно научили ее, как справляться в подобной ситуации. Хотя Лейан прекрасно помнила и то, что в такое положение хорошему воину вообще попадать не пристало.
Не предпринимая ни одной попытки обернуться и, значит, потерять время, она сразу отшатнулась в сторону и позволила себе упасть. Меч врага просвистел в воздухе. Лейан тут же вскочила на ноги и напала слева. Противник едва успел поставить защиту, и тут они оказались настолько близко, что отчетливо разглядели друг друга.
У Лейан воин Заката не вызвал ровно никаких чувств – мало она их видела, охраняя Врата Рассвета! Зато Лейан стала причиной целой бури эмоций для несчастного градеронца.
– Ты! – возопил он.
Он отбил меч Лейан и отпрыгнул в сторону. Она тут же встала в боевую стойку, но воин Заката не спешил возобновлять битву.
– Лейан! – сзади к ней подлетел Юан. – Ты в порядке? Что такое? – воззрился он на воина.
– Да вы обалдели! – заорал тот. – Понаприводили тут баб! Делать вам, что ли, нечего? Эндерглидцы проклятые! Совсем с ума посходили!
– Я бы вас попросила! – обиделась Лейан.
– Не надо меня просить! – решительно воспротивился воин Заката.
– В чем дело? – на место битвы подоспел Кристиан. – Аргнейр?
– Господин Кристиан! – опешил тот. – А, ну ясно, Розенгельды! Что еще выкинете?
Юан уже едва удерживался от смеха. Он вспомнил этого воина. Аргнейр находился в подчинении у Ареса и очень помог им с Балианом, когда те вывели Кристиана с запретной территории. Он вечно был всем возмущен, но братья считали его хорошим человеком.
– Не хотите продолжить битву? – нахмурилась Лейан, задетая за живое.
– Еще я с девчонками не дрался, – Аргнейр обиженно засопел. – Какого дьявола вы все тут делаете?
– Мы идем к Градерону, – сказал Кристиан. – Точнее, к Вратам Рассвета. Я предупредил об этом Ареса.
– А-а, – Аргнейр стушевался. – Ничего не знаю. Но здесь лучше не ходите. Нам велено охранять запретную территорию, чтобы этого… рогатого поймать.
– Его видели? – Юан весь подобрался.
– Нет. Но вы сами говорили, что он здесь как у себя дома, – Аргнейр вопросительно посмотрел на Кристиана.
– Верно, – кивнул тот. – Мы бы пошли обычной дорогой, но там целая толпа воинов Заката. Нам бы не хотелось тратить время на выяснение отношений.
– А, это. Отступников ищут.
– Зачем? – спросил Юан.
– Как зачем? Уж не думаете ли вы, что после той битвы наши все возьмут и забудут? – изумился Аргнейр. – Я бы и сам их порубил, черт бы их побрал! Но наш преследователь доложил, что они вместе кучкуются, с этими… детишками и женщинами, – хмыкнул он, смерив Лейан неодобрительным взглядом и при этом предательски покраснев. – Но те хотя бы не дерутся.
– Прошу заметить, что победа была далеко не за вами! – вспыхнула Лейан.
– Да ну тебя! – буркнул Аргнейр. – Специально вызвался территорию охранять, чтоб не натыкаться, и вот – пожалуйста!
– Да успокойся, – засмеялся Юан. – Мы пойдем? Пропустишь?
– Идите, – Аргнейр пожал плечами. – Но рекомендую по обычной дороге. Здесь приказано атаковать встречного-поперечного. Но кто ж знал! – продолжил возмущаться он.
– Ладно-ладно, – сказал Кристиан. – Свернем. Пойдемте, – обратился он к Юану и Лейан.
Они отошли от границы запретной территории, чтобы, чего доброго, и впрямь не наткнуться на воинов Заката. Те, что встретились на их пути, уже прошли вперед, и через некоторое время Кристиану, Юану и Лейан удалось выбраться на привычную тропу.
Лейан была подавлена.
– Господин Кристиан… – робко проговорила она. – А что, в Градероне среди воинов и стражей совсем нет женщин?
Кристиан, несколько удивленный ее почтительным обращением, ответил:
– Вполне можно на «ты», Лейан. Сейчас, насколько мне известно, женщин среди воинов нет. Но получать воинский статус им законом не воспрещается. Впрочем, у них все немного не так, как в Эндерглиде. Если у вас обучение начинается в пять…
– Теперь в семь, – доложил Юан. – И не «у вас», а «у нас».
– Хорошо, значит, в семь. В Градероне с нуля не учат, в двенадцать сразу устраивают испытания, довольно сложные. Тех, кто проходит, начинают обучать серьезно. Так что детей обычно сызмала обучает отец, если он, конечно, сам владеет оружием. В отдельных случаях, если дело касается известного рода, правительство может выделить учителя – по одному на подопечного. Статус стража или преследователя получают минимум годам к четырнадцати. Воина – к семнадцати. Для женщин особые нормы. Они могут получить любой статус только в двадцать, не раньше.
– Глупость какая! – возмутился Юан. – Это Руэдейрхи устроил?
– Нет, такая система действует уже очень давно. И, в принципе, это объясняет то, что среди воинов Заката нет твоих ровесников.
– А, ну да, – протянул Юан. – Я не задумывался. Ну и ладно! Ты умница, Лейан! Не обижайся.
– Да уж, – усмехнулся Кристиан. – По мне так, ты просто понравилась Аргнейру.
– Еще новости, – смущенно пробормотала Лейан.
Оставшаяся половина пути была преодолена без каких-либо значимых происшествий, не считая двух нападений. Но одному воину Заката и двум отступникам хватило только посмотреть на Кристиана, чтобы признать в нем Хранителя Ключей и торопливо свернуть свои боевые действия. Не считая этого, Кристиана, Юана и Лейан немного беспокоили градеронцы, разыскивающие отступников – ведь, если они задумали напасть на поселение, путь их будет лежать мимо Эндерглида, – но в остальном все было более или менее спокойно.
У обрушившейся горы находилось довольно много народа, и Арес, чтобы избежать инцидентов, сам заступил на дежурство этой ночью. Руэдейрхи повысил его, так что прочие воины Заката подчинялись непосредственно ему, и когда Арес приказал им не вступать в бой и пропустить стражей Рассвета к Вратам, безоговорочно послушались. Сам Арес, хоть и видел Лейан на посту у Эндерглида, был порядком удивлен ее присутствием. Но та, после встречи с Аргнейром ожидающая новых упреков, так сверкнула на него своими синими глазами, что он не решился что-либо сказать по этому поводу. Кроме того, у него была забота поважнее – отбиться от Юана, который, недовольный тем, что внимание переключилось с него на Лейан, полез обниматься.
– Хватит, Юан, – в конце концов, осадил его Кристиан. – Нам пора.
– Да, удачи, – поспешил попрощаться Арес.
– Вот сожгут меня заживо, будешь тосковать! – надулся Юан. – Ах, если бы Юан был рядом! Если бы бросался по любому поводу! Если бы…
– Ты брата собираешься спасать или как? – вздохнул Арес.
– Собираюсь, – Юан вытянулся по струнке. – Ладно, до встречи!
– До свидания, – попрощалась с ним Лейан.
Они с Юаном первыми двинулись к обрушившейся горе. Арес растерянно смотрел им вслед.
Кристиан положил руку ему на плечо.
– Она дочь Руэдейрхи, – шепнул он.
– Что?!
Кристиан, улыбнувшись, кивнул ему на прощание и поспешил за Лейан и Юаном. Еще долго все трое чувствовали, как смотрят на них воины Заката.
Но через некоторое время они окончательно скрылись из виду. Кристиан позаимствовал у одного из воинов факел, но даже с худо-бедно освещенной дорогой взбираться на гору было непросто. Ни о каких тропах не могло быть и речи. Им приходилось скользить, помогая друг другу преодолевать особо сложные переходы, перебираться через огромные ледяные и каменные валуны, буквально протискиваться между большими глыбами. Но Кристиан и Юан уже были здесь, и это значительно упрощало дело. Они легко отыскали проделанный ими проход и вскоре уже стояли перед Вратами Рассвета.
Даже в таком месте огромные золотые Врата выглядели необыкновенно величественно. Они мягко светились в образовавшейся в этом ледяном куполе темноте, и Кристиан и Юан сразу в полной мере ощутили такое знакомое, ни с чем не сравнимое тепло – ауру Врат Рассвета. Но взор омрачали все еще остававшиеся на льду, пороге и дверях Врат большие пятна крови.
– Мы найдем Балиана и вместе с ним вернемся назад, – отдал Кристиан четкий приказ.
Юан и Лейан молча кивнули. Их глаза смотрели одинаково уверенно и целеустремленно.
Глава четвертая. Начало пути
С того момента, как трое легендарных братьев, принадлежащих роду Розенгельд, создали связь между Этериолом и Диланом и дали последнему солнечный свет, в обмен на это переместив в свой мир часть тьмы, покрывающей землю смертных, через Врата Рассвета прошло немало людей. Порой стражи и воины отправлялись на разнообразные миссии, иногда предатели и отступники прорывали защиту и убегали из Этериола… Но никто из них не смог бы правильно подобрать слова, чтобы описать свои мысли и чувства во время прохода через Врата. Не нашли их и Кристиан, Юан и Лейан, которая проходила этот путь впервые в жизни. В золотом коридоре света человеческая сущность, казалось, постепенно распадалась на части и норовила исчезнуть. Душа словно бы меркла; было крайне трудно удержать в голове воспоминания или хоть какие-нибудь мысли. Братья и Лейан быстро прошагали по коридору и окунулись во всепоглощающую темноту. В следующий момент они оказались за порогом Врат Заката. Всех троих пробирала приятная дрожь, но в то же время они были рады, что преодолели этот путь. После вопроса Юана о том, что будет, если не проходить золотой коридор, а задержаться в нем, все трое чувствовали себя не лучшим образом – теперь они подозревали, что если замедлить там ход, то можно и не выбраться.
В Дилане была довольно холодная погода. Стоял день, но солнце скрывалось за серыми облаками. Дул сильный промозглый ветер. Врата Заката находились среди скал, и впереди, насколько хватало глаз, высились каменные валуны. Но Кристиан, в отличие от Юана и Лейан, не растерялся, а встретил местность с мрачным равнодушием. Арес рассказал ему все, что смог вспомнить о своем путешествии в Дилан. Поэтому Кристиан, ни минуты не сомневаясь, указал вперед.
– Обойдем. Там должен быть спуск, затем снова подъем. Доберемся до холма и увидим Галикарнас.
Юан и Лейан послушались. Сначала они внимательно оглядывались, поплотнее завернувшись в плащи, которые, как и их волосы, безжалостно трепал ветер. У Врат Заката, на жухлой траве, обнаружился кровавый след, но потом он оборвался. Они надеялись обнаружить Балиана где-нибудь поблизости, пусть раненого, но живого. Но ничто не говорило о присутствии кого-либо поблизости. Тогда, пройдя с пару десятков метров, они попробовали окликнуть его по имени. Никакого ответа. Только угрожающе выл ветер.
– Кристиан… – начал Юан. Голос его прозвучал очень несчастно.
– Балиан был ранен. Вряд ли бы он стал дожидаться нас у Врат. Не в его это обычае, – ответил Кристиан, не сбавляя скорости.
– Но вдруг он ушел не в ту сторону! – продолжал паниковать младший брат.
Кристиан молча показал ему назад. Юан остановился, оглянулся и враз успокоился: Врата находились прямо перед огромной скалистой стеной. Пройти дальше не представлялось возможным – спуск был, но уж очень крутой. Только самоубийца мог решить спуститься в зияющую пустоту, когда впереди сравнительно ровный переход.
Но на самом деле Кристиан был не так спокоен, как казалось. Балиан действительно мог отклониться куда-нибудь в сторону. С ним могло что-то случиться. Вдруг рана была слишком серьезной? Он мог потерять сознание и сорваться вниз, опасных мест, по которым требовалось двигаться аккуратно, вокруг имелось предостаточно.
Однако отчаиваться было нельзя. Ведь они только начали.
Потребовалось несколько часов, чтобы преодолеть путь, описанный Аресом. Взбираться на высокий холм было очень тяжело, но никто и не думал жаловаться. Кристиан, Юан и особенно Лейан несколько притомились после такого подъема, но и только. Они были готовы продолжать идти.