– Не беспокойся, с ним всё хорошо. Он, правда, напуган больше, чем ты. Но это простительно, ведь Гравенд не так деликатно сообщил ему о месте, куда вы попали. Скажи, какие между вами отношения? Прости за прямой вопрос, но я должна знать.
Жанна смутилась, слегка покраснев.
– Мы давно дружим и встречаемся несколько недель.
– Но он не твой жених?
Девушка покраснела еще больше и, запинаясь, пробормотала.
– Нет… наверное… мы еще не обсуждали это…
Вела улыбнулась, словно ожидала именно такого ответа.
– Ну хорошо, не буду больше приставать с расспросами. Поешь – это мясо с овощами. Думаю, еда покажется тебе знакомой. Завтра утром я приду, чтобы помочь собраться. Не можешь ведь ты появиться в замке правителей в растрепанном виде?
Она шутила, но Жанне было совсем не смешно. Она с ужасом думала, что ей предстоит вступить в непонятную игру, которой изо всех сил противилась душа. И самое ужасное – на карту будут поставлены их с Русланом жизни.
*******
До конца вечера Жанна не могла успокоиться. Она с трудом заставила себя поесть и удивилась, что Вела говорила правду. Это было действительно мясо с овощами. Кажется, говядина вместе с морковью, картошкой и чем-то еще. И хотя вкус немного отличался от привычного, но Жанна снова удивилась многим схожим вещам, которые связывали ее мир и этот.
С наступлением темноты, палочки, располагающиеся на стенах, стали разгораться мягким, желтым светом. Жанна внимательно рассматривала их, даже взяв одну в руку. Они были похожи на каменные свечи, только прозрачные и светящиеся сами по себе. Они не нагревались и на ощупь были слегка холодными, что казалось довольно странно.
Всю ночь Жанна ворочалась без сна, и только под самое утро немного задремала. А едва забрезжил рассвет, Вела разбудила девушку, приглашая следовать в другую часть хижины. Жанна с интересом рассматривала дом, по которому они шли. На вид, он ничем не отличался от деревенских избушек из срубленных бревен, которые часто встречались в ее мире. Такие же деревянные потолки, пол и стены. Скромная мебель кое-где встречалась на пути, когда они попадали в небольшие залы.
Хижина была очень длинной, и в ней виднелось много дверей, когда они, петляя, шли по узким, полутемным коридорам. Очевидно, за каждой из них скрывалась комната, в которой кто-то жил. Но Жанна не встретила ни одного человека, а увесистые замки на деревянных дверях наталкивали на мысль, что здесь боятся воров.
– Кто тут живет? – спросила она, когда они снова повернули, попав в еще один мрачный коридор.
– Слуги. Все, кто занимается хозяйством в замке. Они возвращаются сюда поздно вечером, когда хозяева идут спать.
– Так много слуг? Они все нужны?
Вела улыбнулась, останавливаясь.
– Конечно, и ты сама скоро в этом убедишься. Ну мы пришли – она быстро открыла одну из дверей, приглашая Жанну внутрь.
Перед ними оказалась просторная комната с несколькими окнами, в которой находилось с десяток каменных круглых бочек, похожих на ванны. Возле каждой из них стояли большие емкости, заполненные чистой водой, а на одной из стен висело массивное зеркало – тщательно отшлифованный блестящий камень.
– Это ванны? – удивленно переспросила Жанна, осматриваясь.
– Да. Слугам тоже надо следить за собой и быть чистыми. Если хочешь, я могу помочь тебе, ведь рука еще болит.
– Нет, спасибо, я справлюсь. А как же подогрев воды?
Вела задорно рассмеялась. Как же ей было интересно наблюдать, что для этой девушки самые обычные вещи вызывают столько интереса!
– Всё просто – продолжая смеяться, произнесла она – Смотри.
Ловким движением она убрала заслонку из емкости с водой, и та стала быстро наливаться в ванну. А когда через несколько минут вода заполнила собой всю кадушку, с поверхности стал подниматься пар.
– Этот природный материал вступает с водой в реакцию и происходит подогрев. Температура получается как раз комфортной, чтобы наслаждаться купанием. Вот, попробуй сама.
Жанна ошеломленно опустила руку в воду, ощутив приятное тепло.
– Невероятно… – только и смогла прошептать она, искренне пораженная такими свойствами – Камень и вода производят столько тепловой энергии?
– Ну, это не совсем камень. Специальная горная порода, которую мы добываем очень давно. Ладно, оставлю тебя одну, потому что надо поторопиться. Вон на том стуле лежит полотенце и листья для мытья, а еще – стебель для чистки зубов.
Жанна с непониманием подошла к стулу, беря в руки три больших темно-синих листа. А Вела, увидев ее растерянность, снова улыбнулась.
– Бросишь листья в воду, и появится мягкая пена. Надеюсь, с полотенцами знаешь, как обращаться?
Девушка молча кивнула, переводя взгляд на мягкий кусок ткани. Она чувствовала себя дикаркой, для которой всё в новинку.
– Да, и постарайся не мочить руку – уже возле двери добавила Вела – Иначе заживление станет более затяжным.
Когда она вышла, Жанна еще некоторое время внимательно рассматривала и листья, и ванну, и даже попробовала воду на вкус. Но всё казалось довольно знакомым – вода обычной, материал кадушки, словно обыкновенный камень, а листья очень похожи на пальмовые. Вот только всё вместе добавляло странностей и не лучшим образом действовало на душевное равновесие.
Справившись с довольно трудным заданием – покупаться одной рукой, Жанна взяла в руки стебель непонятного растения и попробовала почистить зубы. Она провела им по деснам, немного массируя их, и почувствовала приятный мятный вкус.
После всех процедур, девушка вновь надела длинную сорочку и открыла дверь. Вела ждала ее, проводив до знакомой комнаты. Она помогла облачиться в платье, застегнув сзади целый ряд пуговиц, завязала шнурки на мягких кожаных мокасинах и аккуратно расчесала волосы девушки красивым изогнутым гребнем. Платье оказалось длинным, до самого пола, с пышной юбкой и короткими рукавами, обнажая повязку на больной руке. И это хорошо, что место травмы, которое до сих пор болело, не будет стягивать серая ткань. Жанне платье чем-то напомнило наряд из прошлого. Так одевались в восемнадцатом или девятнадцатом веке. Неужели, здесь такая мода? Но она не стала задавать лишних вопросов, лишь поправила не очень удобный воротник, который доходил до самого подбородка.
– Ну вот – удовлетворенно произнесла Вела, оглядывая девушку с головы до ног – Теперь не стыдно и в замок отправиться. Могу представить, как взбесится Ялия, когда тебя увидит! Ты настоящая красавица, да еще и претендентка на трон!
Она довольно потерла руки, словно в предвкушения интересного зрелища.
– А кто это? Мне следует ее опасаться?
– Милая, тебе стоит опасаться всех, кроме меня, конечно. Я уж точно не желаю тебе зла, потому что…
Вела внезапно замолчала, прикусив губу. Она чуть не взболтнула лишнего, а это было недопустимо.
– Послушай меня внимательно – быстро добавила она, искренне желая помочь – Сейчас вокруг тебя нет ни одного друга в этом мире. Все будут только и ждать, когда ты оступишься или споткнешься. Более всего стоит опасаться Ялии. Она нехорошая девушка, способна на многое ради своей цели.
– А Гравенд? – тихо спросила Жанна, почему-то больше боясь именно его.
– Он не так опасен, хотя сейчас для тебя является одним из главных недоброжелателей. Нет, на самом деле он хороший человек, которого я знаю с детства. У него, конечно, есть недостатки, но у кого их нет? Гравенд слишком гордый, иногда самоуверенный, временами надменный. Но несмотря на это женщины уделяют ему слишком много внимания, чем он успешно пользуется. Вот только не все знают, что у него внутри. А там доброе, благородное сердце и стальная воля. Он справедливый человек, каких сейчас не так много и довольно успешный правитель. Гравенд умеет вести переговоры и благодаря ему Вайтонс до сих пор не захлестнула война. Но он опасен, потому что предан государству до мозга костей, и будет рьяно оберегать его от тебя или Руслана. Он не верит, что кто-то из вас сможет принести больше пользы. Движимый именно этим желанием он будет стараться избавиться от вас, но я очень надеюсь, что его благоразумие и вера в предания возьмут верх над эмоциями.
Вела внезапно замолчала, задумавшись. Жанне было странно слышать хорошие слова о человеке, который показался ей неприятным и злым, а женщина отзывалась о нем с теплотой и даже любовью.
– А вы никогда не думали, что предания ошибочны? – неуверенно спросила девушка, нарушив наступившее молчание.
Вела улыбнулась, слегка мотнув головой.
– Нет. Я всегда знала, что только им можно доверять. Так устроен наш мир. Только, увы, не все это понимают.
Она снова замолчала, а через несколько секунд, отогнав внезапно набежавшую грусть, тихо произнесла:
– Пора. Надо идти.
Они неспеша вышли на улицу, медленно шагая по зеленой траве. А когда оказались на поляне возле замка, Вела резко остановилась. Она повернулась, еще раз осмотрев девушку, и в ее черных глазах промелькнула нежность.
– Позволь дать тебе последний совет – ничего не бойся. Как бы не стало страшно – никогда не отчаивайся и не сдавайся. Помни – у тебя всё получится. И если надежда останется всего лишь искрой, не позволяй ей погаснуть. И она снова разгорится ярким пламенем, освещая твой путь торжественным огнем.
– А разве Вы не пойдете со мной? – тихо спросила Жанна, понимая, что единственный человек этого мира, который к ней добр, прощается, оставляя совершенно одну.
– Нет. К сожалению, я не могу идти в замок. Но мы с тобой еще обязательно увидимся, не сомневайся в этом. А сейчас ступай, и пусть твою дорогу не омрачат препятствия и неудачи, которые могут произойти. Не теряй веру в своем сердце, и она поможет тебе во всем.
Жанна уныло опустила голову, пытаясь побороть тревогу и сомнения, которые внезапно и сильно охватили душу. А когда через несколько секунд она осмотрелась – рядом никого не было. Вела исчезла, словно растворившись в этом непонятном мире, который казался сейчас враждебным и мрачным. И не существовало в душе ни надежды, ни веры – только отчаянье и липкий страх.
Глава 5
Робкими, неуверенными шагами Жанна подошла ближе к дверям замка. Ей было неимоверно страшно, а волнение стало настолько сильным, что кровь с силой стучала в висках. Остановившись в нескольких метрах перед величественным зданием, она задрала голову вверх, поражаясь суровым высоким стенам, которые возвышались над ней, словно злой рок. Замок казался призраком из прошлого – с небольшими окнами, башнями и конусообразными крышами. От него веяло тайнами, загадками и мраком. И даже утреннее яркое солнце не могло развеять внезапный ужас, охвативший душу и унять тревожное предчувствие внутри. На ватных ногах девушка поднялась по черным ступеням, и в это мгновение массивная дверь со скрипом отворилась, заставив непроизвольно вздрогнуть от неприятного звука. На пороге появился пожилой мужчина с седыми, короткими волосами и морщинистым лицом.
– Прошу Вас – любезно произнес он, жестом приглашая войти.
Судорожно вдохнув, Жанна нерешительно пошла внутрь. Перед ее глазами предстал огромный квадратный зал, из углов которого вверх поднималось четыре витиеватые лестницы. Они казались высеченными из мрамора и выглядели ослепительно-белыми на фоне темных стен. Их тонкие перила блестели позолотой с вкраплениями драгоценных камней. По периметру зала стояли красивые кресла с изогнутыми спинками и ножками, а в центре располагалось несколько столов, на которых стояли большие вазы с прекрасными живыми цветами.
Из двух небольших окон внутрь почти не попадал дневной свет, поэтому на стенах висело множество подставок со светящимися каменными свечами. А направо и налево из зала тянулись длинные коридоры, которые терялись в полумраке, извиваясь, подобно змеям.
– Идите наверх – вежливо произнес слуга, указывая рукой на первую лестницу справа.
Жанна неуверенно стала подниматься, держась чуть дрожащей здоровой рукой за тонкие перила. Ее ноги неимоверно отяжелели, а в мыслях стала пульсировать только одна мысль – развернуться и убежать. Неважно куда – в лес, горы, в неизвестность, только прочь из этого места, внушающего жуткий страх.
Встав с последней ступеньки, ее взору предстал еще один просторный зал, но намного меньше нижнего. Его богатое украшение поражало множеством картин на стенах, большими статуями животных, словно высеченными из дерева, мягкими коврами и люстрами с зажженными свечами, а в центре стоял ослепительно-белый рояль. Но Жанна лишь мельком осмотрела обстановку, потому что внимание тотчас же привлекла небольшая группа людей, которые с нескрываемым любопытством и неприязнью рассматривали ее взволнованный вид. Это были три женщины, сидящие на роскошных креслах и двое мужчин, которые стояли, небрежно скрестив руки на груди. В одном из них девушка узнала Гравенда – человека, которого отчего-то боялась больше других. И никакие слова Велы о его добром сердце не могли заставить в этот момент не дрожать под пристальным, недоброжелательным взглядом.
– Добрый день – призывая на помощь всё свое самообладание, вымолвила Жанна, делая вперед несколько шагов.
Но все молчали, продолжая бесцеремонно ее разглядывать, словно музейный экспонат. Жанна растерялась еще больше, совершенно не представляя, как дальше себя вести. Она в замешательстве ожидала ответа на приветствие, но только через минуту пожилая женщина, сидящая в центральном кресле, негромко произнесла:
– Подойди ближе. Думаю, нам надо поговорить.
Жанне показалась, что это мать остальных людей. Ей было около пятидесяти лет, но, не смотря на возраст, она все еще сохранила прежнюю красоту. Светлые волосы в высокой прическе украшала массивная диадема, а на слегка полноватой фигуре красовалось роскошное платье, расшитое золотыми и серебряными нитями. Ее гордый, уверенный взгляд не оставлял сомнений, что именно она главная правительница Вайтонса.
Другие две девушки казались довольно молодыми. Одной из них, сидящей справа, было около двадцати пяти лет. Такие же светлые волосы, спадающие локонами к плечам, и черты лица, как у пожилой женщины. В ее красивых, зеленых глазах застыло выражение надменности и пренебрежения ко всем смертным. Скорее всего, это Ялия – та, о которой предостерегала Вела.
Вторая девушка являлась полной противоположностью сестры. Ей было около семнадцати лет, и она более походила на Гравенда. Вот только в карих глазах не виднелось ни высокомерия, ни враждебности – скорее любопытство, еще детская наивность и мягкость.
Ну и последний незнакомец выглядел очень напыщенно и важно. Ему было около тридцати лет, но он совсем не казался похож ни на кого из присутствующих. Жанне подумалось, что он не родственник этой компании. Среднего роста, рыжеволосый, с пронзительными голубыми глазами и маленькой бородкой на умном лице. В его взгляде читалось любопытство и что-то еще, похожее на оценивание женской фигуры и внешности.
Всё это Жанна заметила за десять секунд, в течение которых медленно шла к своей новой судьбе. Но именно это время позволило ей составить точные, безошибочные мнения обо всех присутствующих здесь.
Когда она подошла ближе, остановившись, пожилая женщина вновь нарушила молчание.
– Позволь представиться. Меня зовут Па́рвия. Я – правительница Вайтонса. Это моя дочь Ялия – женщина кивнула на светловолосую девушку, сидящую справа – Слева сидит младшая дочь Маври́та. Ну а с моим старшим сыном, Гравендом, ты уже знакома. Здесь еще находится Гле́ффин – верный друг нашей семьи. Как видишь, общество небольшое, но сплоченное. И всех очень заинтересовало твое внезапное появление в нашем государстве. Некоторые твердят, что это неспроста. Я же думаю – они ошибаются. Но, так или иначе, вскоре мы сможем всё выяснить. Расскажи о себе, может быть, многое станет яснее в этой запутанной истории. Чем ты занимаешься в жизни? Сколько тебе лет?
Жанна съежилась под пристальными взглядами важной публики. Она чувствовала себя школьницей, которой предстояло сдавать серьезный экзамен. Но она попыталась успокоиться, чтобы не выдать волнение, терзавшее душу, и спокойным, ровным голосом, произнесла: