Нет, это не было любовью с первого взгляда. Это было Узнавание. Елене стало это ясно сразу. И она испугалась. Это была «не-случайная встреча», какие происходили в ее жизни и раньше. Теперь стало понятно, что Елена ехала сюда только ради него. Этого незнакомого, и в то же время уже близкого ей человека. Их что-то связывало. Давно и… всего несколько мгновений.
У Елены была своя вера, своя личная религия. Да, она верила в Грааль. В Высшую справедливость, в его свет, в Служение. Еще она верила в Судьбу. И искренне служила ей. Судьба-хозяйка посылала ей встречи. Вот такие вот встречи, всегда в роскошном антураже. Как сейчас. И послушная служанка должна была перевести нового странника, отмеченного Судьбой. Через перекресток. И служанка сама проходила этот отрезок пути, меняя свою линию жизни. Непременно между ней и странником возникала вот такая крепкая духовная связь. С ярким оттенком связи плотской. Но эта встреча была уж слишком яркой…
Мужчина поднялся и пошел к Елене. Она продолжала стоять и ждать, даже не думая что-либо предпринимать. Вокруг нее все еще вилась сила. Плотным, но прозрачным коконом. И Елена знала, что он прекрасно все это видит и осознает. Она не собиралась закрываться от него или прятаться. Он остановился в двух шагах. И продолжал удерживать ее взгляд. Выражающий то же, что и взгляд его собственный. И он так же не стеснялся.
– Вход для туристов запрещен, – улыбнувшись, произнес мужчина.
– Я знаю, – ответила Елена с легким вызовом.
– Ну да, – произнес он. Помолчал, потому что и так знал ее будущий ответ. Знал даже больше, чем было произнесено. – Кто ты?
– Ведьма. – Елена чуть пожала плечами.
– А я священник. – Мужчина усмехнулся. – Забавный поворот, не правда ли? Зачем ты здесь?
– А вот этого я еще не знаю. – Елена оторвалась от стены с явным сожалением. – Но было бы странно, если бы я прошла мимо.
– Верно, – кивнул он. – Вообще-то, я знал о твоем приезде. Мне сказали.
– Тот брат из часовни? – догадалась она.
– И из лавки тоже….Хотя я все же надеялся, что ты пройдешь мимо.
– Он сам отправил меня этой дорогой, – возразила Елена. – Но в любом случае…
Она пожала плечами, давая понять, что повод для встречи все равно бы нашелся.
– Это место. – Она обвела храм взглядом. – Оно мало похоже на христианскую церковь.
– И все же это храм, – с ударением на последнее слово возразил мужчина. – Таков мой бог.
– Твой, – с чувством подтвердила Елена.
Потому что он был частью этого места, этого волшебства. И его хранителем. Или… У нее возникло некоторое подозрение.
– И все в этом месте принадлежит ему, – прочитав мысли Елены, сказал он.
– И само место тоже, – отозвалась она с усмешкой. – Но даже и не надейся. Мне не нужна эта вещь. И я даже слышать о ней не хочу. Пусть это даже сам Грааль.
– Его не чтут в православной традиции. – Он тоже чуть усмехнулся.
– Я даже не буду спорить. Я не хочу.
Последние три слова Елена произнесла очень твердо.
– Ты хранитель, не я. Мне более чем достаточно того, что я уже получила.
Мужчина смотрел на Елену с легким удивлением, потому что понимал, она не лжет.
– Странно, – наконец прокомментировал он.
– Ну. – Елена улыбнулась. – Ты спрашивал, зачем я здесь. И я все еще не знаю ответа.
– Тогда останься, сколько сможешь, – после долгого молчания серьезно попросил священник.
Елена кивнула, отбросив в сторону мысли о друзьях, которые вскоре заметят ее отсутствие и начнут искать по всему монастырю, о времени. Об автобусе, на котором ей надо будет уезжать. Тем более что до его отхода еще есть пара часов…
– Откуда это? – спросила Елена, обведя рукой стены. – Расскажи мне.
– Официальную версию ты знаешь наверняка, – начал он, так же оглядывая пустые стены храма. – Но… Естественно, была предыстория. Во времена крещения Руси.
– Языческое капище? – предположила Елена.
– Да, – кивнул он. – Здесь, на берегу, совершал службы последний жрец языческого бога, которого почитали в этих местах. Но время этого бога прошло. Как и жреца. И его сын принял христианскую веру. И он верил фанатично. Настолько, что в один прекрасный день пришел за своим отцом.
– Его убили на холме, прежде разорив капище. – На этот раз Елена была уверена в правильности своей догадки. – Смерть жреца… Сильно, но недостаточно. Что-то еще…
– Когда старец Назарий удалился от мира, – продолжал священник. – Он жил в развалинах того капища. И когда этот храм был заложен…
– Он перенес сюда алтарь! – Елена присела, чуть дотрагиваясь ладонью до пола. – Вот тут… Он стоял тут много лет. Несколько веков… – Она подняла на него взгляд. – Та вещь… она хранилась тут. Тоже очень долго. Вот почему храм так наполнен ее силой.
– Верно. – Священник смотрел на нее с интересом и некоторым удивлением. – Ты так четко чувствуешь это? Странно, что она тебе не нужна…
– Я уже сказала – нет, – напомнила Елена чуть суховато. – Да и, если честно, я не уверена, что эта вещь вообще должна принадлежать людям. Только богам.
– Потому ее не видели даже мои братья, – подтвердил он.
– А бог? – спросила Елена. – Какому богу было посвящено капище?
– Волху, конечно, – казалось, священника даже удивила ее недогадливость.
– Да? – Елена чуть смутилась. – Если честно, я думала, что Велесу. Ведь там, в часовне Иоанна Крестителя была икона… Мы с друзьями обратили внимание на странный образ. Умягчение злых сердец. Но раньше на этом месте висела другая икона. Святого Власия. Он же Велес который.
– Я как-то не задумывался, что в наших церквях слишком много намеков и знаков, – смутился собеседник Елены. – Но в целом все верно. Волх является ипостасью Велеса. Почитается и как его сын.
– Бог-воин, бог-оборотень, покровитель источников и вод, – перечислила Елена все титулы Волха. – А ты неплохо ориентируешься на вражеской территории.
– У меня докторская степень по истории славянского язычества, – усмехнулся мужчина, наблюдая за реакцией Елены на эти слова.
– То есть ты не всю свою жизнь просидел взаперти в монастыре? – Несмотря на всю странность их встречи, на нереальность обстоятельств и антуража, Елена быстро приходила в себя. Мог же у нее быть и чисто человеческий интерес?
– Я здесь с четырех лет, – сообщил мужчина, прохаживаясь по храму. – Монахи меня выучили, воспитали, а потом отправили учиться. Я окончил МГУ, выучился в аспирантуре и докторантуре. А ты? Ты не похожа на обычную ведьму.
– А ты многих ведьм видел? – усмехнулась Елена.
Но как ни странно, священник не ответил ей улыбкой. Так, лишь легкое пожатие плечами и некоторая напряженность во взгляде. С чем это связано, Елена запретила себе гадать.
– Как тебя зовут? – все же решил он задать самый простой вопрос.
– Елена. А тебя?
– Егор, – после некоторой заминки ответил мужчина. И Елена поняла, что он решил назвать ей свое мирское имя. Это радовало.
– Если ты не против, я все же оденусь. – Он указал на свои вещи.
Она была против, но промолчала. Ведь ведьма и священник – это пошло? И все же Елена поймала себя на довольно смешной мысли. Раньше она, веселя приятельниц, предостерегала: лучше не знать, что у священника под рясой. Теперь эти слова принимали совершенно другой смысл…
– Ты обедала? – поинтересовался Егор.
– Нет.
– Тогда угощаю.
Он сказал это так просто и буднично. Как обычный мужчина, приглашающий понравившуюся девушку на свидание. Видимо, у него был немалый опыт в этом вопросе. А еще Елена говорила Гелле, что монахи не могут похвастаться особым сексуальным опытом…
– Ты поведешь меня в трапезную? – иронично поинтересовалась Елена.
– Нет, – улыбнулся Егор. – Идем ко мне. В трапезной никого нет. Я отпустил братьев отдыхать, пока работал в храме сам.
– Отпустил? – переспросила Елена. – Ты большой начальник? Кстати, а у вас тут всегда так? Если в монастыре странные гости, то братья начинают сообщать друг другу эту новость? И скольких должен предупредить каждый?
– Всего одного. Меня.
– Почему только тебя?
– Лена. – Егор посмотрел на нее так, будто она не понимала банальной истины. – Я игумен этого монастыря.
Вот это да! Игумен. Настоятель. Ну почему бы ему не быть каким-то служкой? Но нет. В душе Елена понимала, что иначе и быть не могло. Обычный монах вряд ли мог быть хранителем того странного артефакта.
– Ты слишком молод для игумена, – все же проворчала Елена, когда они поднимались по витой щербатой лестнице на галерею.
– Мне сорок три года, – доброжелательно сообщил Егор. – Это нормальный возраст. А вообще, мне просто повезло. Я служил секретарем у предыдущего настоятеля. Он был слишком стар, чтобы заниматься делами. И я заменял его.
– А после его смерти, конечно, братья выбрали тебя, – досказала за него Елена.
Они прошли по второму этажу, через маленькую дверцу вступили на открытую галерею, соединяющую собор с келейными корпусами.
– Выбирал меня архиепископ, – уточнил он. – Но естественно, по протекции братьев. Отец Александр всегда хорошо ко мне относился, так что мне опять же повезло. Он вообще благоволит нашей обители. Когда шесть лет назад стало понятно, что монастырь нуждается в срочном ремонте, епархия по его ходатайству выделила нам средства.
– И вы восстановили собор Пресвятой Богородицы и отреставрировали гостевую часть монастыря, – уверенно продолжала Елена. – Туристический бизнес дает неплохую прибыль.
– Но дотации епархии не прекратились, – добавил Егор. – Архиепископ лично следит за ходом работ.
– Круто, – прокомментировала Елена.
Они шли по широкому светлому коридору. Справа из окон падал солнечный свет, ложась симпатичными ассиметричными лужицами на паркетные плитки. А слева располагались кельи. По просьбе Елены они заглянули в одну из них. Ковролин, одноместная кровать, крохотный угловой стол, бежевые занавеси на окнах и цветы в горшочках. За дверью прятался небольшой шкаф для одежды. Места, правда, было очень мало, но в принципе кельи оказались довольно уютными.
Елена и Егор прошли коридор до конца. Он закончился еще одной лестницей, по которой они поднялись наверх. Теперь Егор вел Елену в надвратную церковь. Но не в сам зал, а выше, под самый купол. Здесь располагалась крипта. Елена очень хотела остаться здесь хоть ненадолго. Когда еще представится такая возможность, побывать в самых сокровенных местах мужского монастыря? Но Егор уверенно вел ее дальше. Они прошли еще одну галерею, на этот раз крытую. С богатой резьбой и фресками из жизни святых. Из окон был виден хозяйственный двор обители, госпитальный корпус и мастерские.
Наконец, они спустились по очередной лестнице и вошли в игуменские покои. На самом деле это была пристройка ко второму келейному корпусу. Всего несколько помещений. Кабинет, спальня и библиотека…
Елене показалось, что перед ней вспыхнул огонь. Яркий и жестокий. Он заставил ее задохнуться, перед глазами замелькали желтые точки, зашумело в ушах. Егор подхватил ее под локоть.
– Что с тобой?
– Не очень умно, – с трудом проговорила Елена. – Прятать ее здесь. Слишком очевидно.
Егор практически оттащил ее от двери в библиотеку. Чем дальше они отходили, тем быстрее отступало это жуткое чувство. Елена не могла еще так быстро справиться с новой и мощной силой. Артефакт заявлял о себе слишком чувствительно.
– Может, тебе полежать? – заботливо спросил Егор.
– Ненормальный? – нервно усмехнулась она. – Это слишком рискованное предложение, даже для монаха.
Егор рассмеялся и наконец-то ввел ее в свой кабинет. Кто-то уже заботливо накрыл им маленький столик. Сервировка была отменной. Елена уселась в мягкое кресло, обтянутое бархатом, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Огляделась. Тут все было выдержано в темно-красных тонах. Обивка мебели, тяжелые портьеры, ковер. Много позолоты – на подсвечниках, на окладах старинных икон, которые так странно смотрелись в комплекте с мощным компьютером на рабочем столе.
Егор налил Елене густого и ароматного фасолевого супа из белой фарфоровой супницы с кокетливо изогнутыми ручками. Тарелки тоже были белыми с легкой золотистой каймой по краю. Приборы, естественно, серебряные.
– Неплохо быть настоятелем, – оценила Елена. – О! Вкусно. Сейчас ведь не пост?
– Тебе повезло, – подтвердил Егор.
Некоторое время они молча наслаждались обедом. Близкое присутствие неизвестного артефакта все еще ощущалось тупой болью в висках и легким головокружением. Но Елена очень старалась совладать с новой силой, и кажется, ей становилось легче.
– Послушай, – серьезно сказала она через некоторое время, – а как же предыдущий настоятель. Это ведь он погиб в часовне Иоанна Крестителя?
– Да, – несколько напряженно ответил Егор.
– Как давно?
– Полтора года назад.
– Они искали эту вещь. – Елена произнесла это не как вопрос, а как утверждение. – И не нашли. Тогда ты перенес его из Благовещенского храма в библиотеку?
Егор кивнул.
– И они придут опять, – серьезно продолжала Елена. – Ты же это понимаешь?
– Естественно. – Егор отложил ложку.
– Если я могу так сильно чувствовать эту вещь. – Елена принялась развивать свою мысль. – То кто сказал, что не почувствуют они?
– В библиотеке слишком много вещей, – возразил Егор. – И там это ощущение рассеивается.
– Скорее, наоборот, – покачала головой Елена, – концентрируется. Конечно, это трудно. Но ведь это не книга.
Егор промолчал, но Елена знала, что догадалась правильно.
– Ты готов к их приходу?
– Я думаю, что да, – немного помолчав, ответил Егор.
– Будь осторожнее, ладно? – Елена не знала, что еще могла сделать для этого человека.
Он лишь ласково улыбнулся ей в ответ.
Елена тоже улыбнулась и больше не поднимала этой темы.
Егор принялся угощать ее бараниной, запеченной в рассоле со специями, а еще свежими ароматными овощами и гречневой кашей – рассыпчатой и необычайно вкусной. Запивали они обед морсом.
К концу трапезы Елене стало грустно. Сказка заканчивалась, и она не знала, что делать и зачем на самом деле она здесь. Да и Егор явно не знал ответа на эти вопросы.
Конечно, можно было бы предположить самый банальный вариант. Просто Судьба преподнесла ей странный и немного жестокий подарок. В период расцвета бурного романа с Владом, с многочисленными и пафосными сценами ревности, несколько часов с этим странником в антураже древнего монастыря, та ситуация, про которую говорят: клин клином. Но все же, все же… Это слишком нереально, слишком остро. Такие истории не заканчивались просто так. Или же так больно и грустно.
– Пора? – спросила Елена, отставляя бокал.
– Наверное, – рассеянно сказал Егор. – У тебя больше нет времени?
Его голос не мог обмануть…
Да, они не хотели расставаться. Но смысл встречи так и остался загадкой. А сказки всегда кончаются.
Елена молчала и ждала.
– Я выведу тебя через другой выход, – вставая из-за стола, предложил Егор. – По берегу. Там скит.
Елена вопросительно подняла брови. Скит? Похоже, это и есть место древнего капища Волха. Да, вот тебе и прощальный подарок.
Они молча вышли из кабинета, тут же свернули на другую лестницу и поспешили вниз. Через двор с уже привычной брусчаткой, по очередной узкой тропинке. Очень крутой и извилистой. Всю дорогу они, как дети, держались за руки. Елена презирала саму себя. Такие викторианские страсти были явно не для нее. Но не заваливать же игумена в кустики. Она слишком уважала себя для этого.
Скит был сложен из древних камней, которые, казалось, держатся только за счет мха, облепившего их со всех сторон. Егор остановился у порога. Пахло сыростью и болотом. Каменное ложе, щербатый подоконник, видимо, когда-то служивший столом. Икона и лампадка под ней. Все, как положено. И уже знакомый прилив древней и темной силы, дарующей свободу и… острое чувство одиночества. Одиночества и печали.
– Оказывается, к этому можно привыкнуть, – невесело усмехнулась Елена.