– Слышь, чувак, – скидывая с плеча дешевую дерматиновую сумку, надо мной навис один из мордоворотов, – ты тоже на «Дуранго»?
– Конечно, – я усмехнулся, – ведь корабль идет туда.
– А от кого приглашение?
– В смысле?
– Ну, к какому команданте летишь?
В голове сразу выскочила информация, с которой я уже успел ознакомиться. Расчистка планеты от мутантов, дикарей и автоматизированных стрелковых комплексов велась силами бригад, которые возглавляли авторитетные команданте. Бригад было много, но состав они имели разный. Одни комплектовались из наемников, другие – из вольных колонистов вроде меня, а третьи (большинство) – из ссыльнопоселенцев и полукриминальных элементов. Добровольцев, которые летели на Аякс по собственной воле, было немного. По этой причине команданте частенько самостоятельно вербовали людей, и мои попутчики были как раз из таких. Наверное, они где-то нашкодили, а тут приглашение, оплата билета, который стоил почти сотню марок, и обещание райской жизни. Вот гопники и пустились в путь.
Я пожал плечами и ответил:
– Надо мной начальников нет. Я сам по себе.
– Ха! – Мордоворот оглянулся на своих корешей, подмигнул им, а затем покровительственно хлопнул меня по плечу: – Тогда тебе с нами дружить надо. Нас пригласил сам команданте Альберто. Слыхал о таком?
– Нет. – Я напрягся.
– Еще услышишь, а пока, чтобы нам нормально до Аякса добраться, давай махнемся шмотками. Я тебе куртец подгоню, а ты мне свой камуфляж.
– Да пошел ты…
– Хамишь… – протянул мордоворот.
Он попытался было ухватить меня за шиворот. Пока ничего серьезного. Так всегда. Сначала тычки, хлопки и психологическое давление, ведь их трое, а я один. Ну а потом, если им не дать отпор, они становятся хозяевами положения и делают с жертвой все что им угодно. Это простейший прием, и бить наглецов надо сразу.
Мой правый кулак метнулся вперед. Удар в солнечное сплетение – и первый попутчик согнулся. Его компаньоны, которые обходили меня с флангов, еще не поняли, что происходит, как я добавил раскрывшему рот мордовороту в челюсть, оттолкнул его и поднялся.
Прямой удар с ноги в противника слева. Пятка вминается в грудную клетку, и он отлетает к переборке. Попутчик справа делает широкий замах, но я пригибаюсь. Кулак свистит над моей головой, и я наношу короткий тычок в пах последнего противника.
Ну вот, прошло меньше минуты, а попутчики уже лежат. Силу я показал, а дальше придется спать вполглаза и следить за сволочами. Жаль, что в кубриках 3-го класса нет камер видеонаблюдения, мне было бы спокойней, но ничего, поговорю с охранниками, глядишь, получится место сменить. Однако это не сейчас, а после взлета.
Словно вторя моим мыслям, по судовой информсети прошло сообщение: всем пассажирам занять места и пристегнуться, начинается отсчет перед стартом.
– Подъем! – Носком ботинка я ткнул ближайшего гопника. – По шконкам, черти! Сейчас полетим!
Попутчики что-то бурчали, наверное, это были пустые угрозы. Ну а мне плевать. Собака лает, ветер носит, а караван идет. Шакалы – они шакалы и есть. И дождавшись, когда будущие бойцы команданте Альберто займут свои места и пристегнутся, я улегся на койку и приготовился к началу путешествия. Еще один день подходил к концу, и пока меня все устраивало. Жив, здоров, при оружии и появилась перспектива. Чего еще надо? Прямо сейчас, наверное, ничего.
Ежедневная сетевая газета «Орисаба-ньюс» сообщает:
«Вот уже семьдесят лет многострадальные граждане Республики Ламантея, которая сейчас называется империей Ново-Росс, стонут под игом кровавого палача и диктатора Сергея Первого. Они взывают о помощи к своим братьям из СКМ и жаждут освобождения. Сотни тысяч людей расстреляны и миллионы исчезли в тюрьмах и на каторгах. Звериный неофеодализм жестокого императора попирает все нравственные и морально-этические нормы. И у нас, граждан Союза Корпоративных Миров, которые свято чтят законы демократии и либерализма, возникают совершенно естественные вопросы, которые наши корреспонденты задали полномочному представителю Сергея Первого на планете Орисаба советнику Павлову: до каких пор это будет продолжаться? Где пропавшие люди? Почему самовластный император-милитарист не идет на сближение с СКМ? Отчего продолжается преследование религиозной общины Бабуин-Санган?
Однако советник Павлов, который имеет прямую связь со своим хозяином, отмолчался. Так называемый император не пожелал ответить. Ладно, это его право – право кровавого палача и душителя свобод, который стыдится своих злодеяний. И тогда, как граждане поистине свободного государства, мы потребовали ответов от нашего правительства, но чиновники нам настойчиво посоветовали не лезть во внутренние дела соседей. Поэтому наш специальный корреспондент Ибрагим Фарид Бенцонни начинает собственное расследование, и мы обещаем, что докопаемся до истины, чего бы это ни стоило…»
Глава 3
Давным-давно, лет сорок назад, колониальный транспорт «Дон Хуан» являлся танкодесантным кораблем ВКС корпорации «Орисаба Инкорпорейтед». Судно стандартное. Грузоподъемность – сто сорок тысяч тонн. Силовая установка «С-13М». Предназначено для перевозки бронетанкового полка. Экипаж – четыреста пятьдесят человек. РЛС «Карат-1» и БИУС «Аквамарин». На вооружении шесть батарей пучково-лучевых пушек «Химера», две шрапнельных установки ближнего боя «Вера» и одно стомиллиметровое кинетическое орудие дальнего боя «Орк». Запас хода – триста пятьдесят парсек.
Таким он когда-то был. Но потом его переделали, сняли с ТДК крупнокалиберный «Орк» и большую часть тяжелых десантных шаттлов, и теперь это вооруженное грузопассажирское судно, которое способно перевозить до двух тысяч человек. «Коробка» старенькая, конечно, но на ходу. Поэтому на Аякс «Дон Хуан» пришел в срок, и, обменявшись со своими попутчиками, которые пообещали мне неприятности, «любезностями», одним из первых, сразу после немногочисленных пассажиров первого и второго классов, я направился на выход.
Вскоре я оказался в здании космопорта и через окно смог разглядеть место, куда меня занесла судьба. В светло-синих небесах желтое солнышко. Передо мной окруженное зелеными насаждениями посадочное поле и серая махина «Дона Хуана», а за ним фрегат класса «Коршун» и несколько аэрокосмических штурмовиков. Дальше колючая проволока, военный городок, казармы и склады. Ну а потом мощные высокие стены и несколько башен с установленными на них антеннами и автоматическими орудиями.
«Оборона серьезная, – на ходу отметил я. – Космодром окружен лесополосой, в которой неизвестно что находится, скорее всего охранные системы, и колючкой. За ним сама база, административные, хозяйственные, складские и жилые здания. Потом стена, а далее наверняка управляемые минные поля. Типовой военный городок, в который не проникнет ни один посторонний. Все по уму, особенно если учитывать, что кое-где до сих пор идет стройка и я вижу всего лишь небольшую часть огромной базы, на которой должны быть мастерские, гаражи для бронетехники, подземные укрытия, батареи ПКО и научно-исследовательский центр».
Остановка. Таможенный контроль. Предъявление паспортных данных и проверка биологических метрик. После чего получение багажа, осмотр пломб и электронная роспись.
– Вам налево, кабинет двадцать два, – дежурно сказал таможенник, и я направился в указанном направлении.
Проход по коридору. Кабинеты справа и слева, а вот и тот, который мне нужен. Я вошел внутрь, скинул рюкзак и посмотрел на человека, что находился напротив. Невысокий брюнет в потертом сером костюмчике, склонился над планшетом. Весь какой-то неухоженный и неаккуратный, подворотничок грязный, а на рукаве жирное масляное пятно. Но никого другого нет, а значит, будем разговаривать с ним.
– Ваш коммуникатор, пожалуйста.
Чиновник, который не посчитал нужным представиться, посмотрел на меня и кивнул на прикрепленный к его столу сенсор. После чего я приложил к нему свой браслет. Прозвучал сигнал, что открытые данные скопированы и переданы на планшет хозяина кабинета.
Неряшливый человек склонился над экраном, а я, не спрашивая разрешения, присел в неудобное кресло напротив него и стал ожидать вопросов. К счастью, ожидание было недолгим. Чиновник вновь поднял на меня взгляд и спросил:
– С какой целью вы прибыли на Аякс?
– Хочу начать новую жизнь.
– Чем именно желаете заняться?
– Думаю подписаться на одну из программ и податься к вольным поисковикам.
– Вам известно о программах?
– Да, кое-что слышал.
– И что вас интересует?
– Программа «Вольный стрелок».
– А не молоды ли вы для этого?
– Нет. В самый раз.
– Что придется делать, понимаете?
– В общих чертах. Отстрел и захват беглых ссыльнопоселенцев. Разведка местности. Составление, дополнение и уточнение топографических карт. Налаживание контактов с дикарями. Разметка маршрутов. Сбор трофеев. График ненормированный. Оплата по результату.
– Хм! – Чиновник слегка дернул шеей. – В принципе все верно. Однако, молодой человек, здесь не провинциальный курорт и не компьютерная стрелялка. Вы хоть с оружием-то обращаться умеете?
– А вы ознакомились с моим досье?
Снова хозяин кабинета уткнулся в планшет, наконец-то добрался до отметки о моем неоконченном военном образовании, удовлетворенно хмыкнул, и беседа продолжилась:
– Что же, кое-что проясняется. Вот только не все так просто, как вам кажется, молодой человек. Программа, про которую вы упоминали, активирована только недавно, и для вступления в нее необходим хотя бы небольшой стаж. Поэтому все, на что вы пока можете рассчитывать, это на работу в городке рядом с космопортом или на место в одной из уже сложившихся поисковых бригад. Кстати, могу порекомендовать неплохую команду, которая вас примет.
По какой-то причине чиновник, по сути своей мелкая сошка, решил меня отговорить. Я знал точно, что препятствий для вступления в программу нет, а значит, его слова пустышка. Ай-ай-яй, нехорошо. Хотя в принципе мне и так все ясно. Неряшливый хмырь сообразил, что я ценный кадр, пусть даже молодой, и решил отправить меня в бригаду, которая платит ему немного денег за поставку людей. Скорее всего, дело именно в этом, тем более что имеются отметки о моих успехах в училище. Ну и как бы поступил на моем месте обычный колонист? Наверное, повелся бы на развод и ушел в городок. Ну, а как следовало поступить мне? Послать этого чиновника и окоротить, но без хамства, глядишь, еще придется свидеться.
– Знаете, господин… – Я вопросительно приподнял подбородок.
– Хуарес, – сказал чиновник.
– Так вот, господин Хуарес. Насколько я понимаю, распределение людей в программы находится не в вашей компетенции. На вас только регистрация вновь прибывших, а с моей квалификацией и подготовкой никаких поручителей не надо. Поэтому прошу перенаправить меня в Отдел планирования.
Чиновник сузил глаза, он явно был недоволен. Однако деваться ему было некуда, формально я прав и могу пожаловаться на него. Поэтому, забив мои данные в планшет, он пробурчал:
– Кабинет сорок…
Я покинул кабинет и вышел в коридор. Одновременно с этим повторно пискнул коммуникатор. Я получил доступ в планетарную информсеть. Отлично. Пока все ровно.
В сороковом кабинете меня встретил военный, лейтенант в форме линейного пехотинца, который сразу представился и был весьма деловит. Рауль Ринго, так звали офицера, смерил меня оценивающим взглядом, кратко объяснил мои обязанности, и спустя пятнадцать минут я стал участником программы «Вольный стрелок». После чего получил деньги на обустройство, немного, всего двести реалов, и отправился в городок.
Оказавшись на свежем воздухе, я вобрал в грудь напоенный ароматами леса чистый воздух. Благодать.
Рюкзак на плечи. Оружие пока не достаю, я на военном объекте. Куда идти, мне известно, до автобусной остановки, ведь своего транспорта пока нет. Было я начал движение, однако остановился, потому что на плац перед космопортом из колониального транспорта выгнали последних пассажиров, ссыльнопоселенцев, которых отправили на окраину владений СКМ, так сказать, на перевоспитание.
В колонне, которую окружали бойцы в бронепластовых доспехах с эмблемами 7-й пехотной бригады на груди и оружием в руках, было около двухсот человек. Охранники вытолкнули их на площадь и посадили на корточки. Однако «отдыхали» они недолго, поскольку вскоре прозвучала команда:
– Построиться в коробки десять на десять вдоль белой черты! Живее, тупицы!
Полоса, вдоль которой следовало встать, была рядом, и заключенные построились.
Построение сопровождал шум и гам, но вскоре наступила тишина, и только глухо ревели тракторы где-то за космодромом. После чего перед ними появился облаченный в новенький блестящий костюмчик невысокий курчавый мужичок с повадками мерзавца: ходит падла, задницей виляет и взгляд масленый. В общем, типичный латиноамериканский гомик.
Наконец, человек в пиджаке замер между построенными в коробки заключенными и начал речь:
– Внимание! – Усиленный динамиками, которые принимали сигнал от встроенного в одежду оратора микрофона, голос чиновника разнесся над полем. – Меня зовут Педро Лопес, и я заместитель начальника планетарной базы «Дуранго». Вы находитесь на планете Аякс-44, которая является неотъемлемой частью СКМ. Отныне все вы спецпоселенцы, и правительство дает вам шанс на исправление. Вам предстоит обживать новый мир, и перед вами открываются огромные перспективы. Начните свою жизнь заново и станьте достойными и уважаемыми членами общества, но не забывайте, что вы осужденный контингент. Более подробную информацию получите позже, а пока я передаю вас в руки коменданта базы майора де Вега.
Ошарашенные спецпоселенцы, которые, судя по всему, до сего момента не знали, куда летят, вновь загомонили. Лопес удалился, а на его место встал поджарый молодой брюнет в армейском темно-зеленом камуфляже, надраенных до зеркального блеска тяжелых ботинках с высоким берцем и длинным револьвером в открытой кобуре. Ни дать ни взять ковбой, только шляпы с широкими полями не хватает. Он оглядел людей, которые зашумели, презрительным взглядом, а затем тихо произнес:
– Заткнулись!
Динамики повторили команду, и снова наступила тишина. От ссыльнопоселенцев ни звука, ни шороха, и комендант продолжает:
– Всем слушать меня! Сейчас вы проследуете вон в тот блок, – де Вега кивнул в сторону длинного барака невдалеке, – получите личные коммуникаторы и можете быть свободны. Полезете куда не надо – получите пулю, здесь с вами чикаться не станут, ибо для меня и моих парней вы расходный материал.
Майор сплюнул на бетонное покрытие летного поля и поднял голову к небу, а затем поселенцами занялись солдаты.
– Чего встал, глупый осел?!
– Бегом в барак!
– Не останавливаться, cabron[1]!
Ссыльнопоселенцев погнали на распределение, а я сравнил, как приняли их и как встретили меня. Да уж, разница видна сразу. Ко мне, несмотря на возраст, на «вы», а этих гоняют. Хотя у ссыльнопоселенцев не все так плохо, как может показаться вначале. Через пару часов людей выгонят за ворота, а там их уже ждут вербовщики бригадиров, они же команданте. Затем ссыльнопоселенцев отвезут в расположение бригад, по факту бродячих мотомеханизированных банд, и они даже кое-что получат: старые пороховые винтовки, кое-какое снаряжение и пищевой концентрат. А потом вперед, на работу. Кто половчее и посмелее, тот станет бойцом, а слабаки попрут в леса и начнут ловить грудью пули и снаряды древних оружейных комплексов. Ну а команданте и его приближенные станут получать за их труд денежку и наркоту.
В общем, такая вот система, которую начали менять совсем недавно. Видимо, человеческих ресурсов стало не хватать, и появились индивидуальные программы. «Вольный стрелок», на которую я подписался, и здесь все просто. Через планетарную сеть выбираешь задания или ведешь индивидуальный поиск, и за это получаешь вознаграждение. «Траппер» – примерно то же самое, что и «Вольный стрелок», но если мне предстоит больше бродяжничать, и основной упор делается на разведку «диких» земель, то участник этой программы – охранник уже «чистых» пространств. «Охотник» тоже боец, однако основная его задача – добыча свежего мяса, которого всегда не хватает, слишком много вокруг людей, а продовольственная база слабая. Ну и помимо этих программ имеется еще «Новая жизнь» – мечта фермера, который думает о своем куске земли. Такой поселенец получает трактор и автомобиль, серьезное денежное вознаграждение, стройматериалы и семена, но он ограничен в свободе перемещения и практически лишен возможности покинуть планету. Мне больше всего подошел «Вольный стрелок», поскольку нужна свобода, хотя бы относительная, поэтому мой выбор был очевиден.