– Одним словом, ничего толкового! – ухмыльнулся Мерхильд.
Члены отряда, значительно сократившегося в числе, дружно рассмеялись.
Царь Нофри ожидал в личных покоях своего воеводу. Наконец, ворота в зал отворились, и туда вошел огромный орк с деревянной дубиной в руках.
– А, Оррун! – улыбнулся Нофри. – Уверен, тебя уже проинформировали о планах нашего государства мои глашатаи.
– Еще как. – прорычал Оррун.
– Ты чем-то недоволен? – удивился Нофри.
– Не сочтите за дерзость, владыка… – замялся Оррун. – На мой взгляд, мы поступаем неправильно. Мы сотрудничали с другими государствами во время вторжения демонов. Мы стали с ними братьями по оружию, братьями по крови! Напасть на них сейчас это просто подло!
– Подло? – заорал Нофри. – Следи за своим языком, обезьяна, не то я лично вырву тебе его, и проглочу! Миролюбивые державы обладают властью, которой не заслуживают. Напыщенный Санорд присвоил себе земли, исторически принадлежавшие оркам. Ты считаешь подлостью отвоевать то, что принадлежит нам по праву?
– Господин… – начал Оррун. – Маги нам не враги. И уж тем более ни эльфы, ни гномы, и подавно ни некроманты. Мы вместе отразили нападение демонов. Мы можем просуществовать мирно, сотрудничая, а не враждуя. Война же принесет в наше государство реки крови. Погибнут десятки тысяч невинных орков.
– Орки, если ты забыл… – прошипел Нофри – …войны от природы! Сама их сущность предполагает войну! А ты, вернувшись после своего похода, в конец размяк!
– Я просто не хочу терять своих солдат! – ответил Оррун.
– Тогда выигрывай сражения без потерь! – прокричал Нофри. – Ты поведешь мои войска, как прежде, на войну. Ты воевода, а не эльфийский пастух! И в этой войне орки победят. А если ты хоть на секунду засомневаешься в правильности моего выбора, я лично казню тебя на глазах всех твоих солдат, и ты станешь примером того, что бывает в Ораре за непослушание. Я твой царь, и я приказываю тебе подчиниться. Завтра армия орков выступает на Нирип! И ты поведешь ее в первых рядах! И, если потребуется, сложишь голову в бою со своими бывшими друзьями!
– Прошу, повелитель… – взмолился Оррун.
– Я все сказал! – взревел Нофри.
– Слушаюсь, мой господин. – грустно вздохнул Оррун.
Атаман кентавров Арноанд вызвал к себе своего личного помощника.
– Проходи, Вадзе. – улыбнулся одноглазый Арноанд. – У меня к тебе дело.
– Оно как-то связано с назревающей новой великой войной Восьми государств? – поинтересовался Вадзе.
– Самым прямым образом. – пояснил Арноанд.
– Что прикажете? – спросил Вадзе.
– Я знаю, что тебе нелегко даются наступившие времена… – начал кентавр Арноанд. – Но выбор сделан, причем сделан правителями большей части Бренаэля. Я не желал этой войны. Но если бы я на нее не согласился, то агрессоры направили бы свой взор и на Исаниг. Поэтому я просто встал на сторону сильных. С поддержкой Орара, Нилейва и Империи Волка мы не проиграем. Другие же государства обречены на крах.
– К чему вы клоните, владыка? – прошипел Вадзе.
– Мои войска на рассвете отправляются штурмовать Гельрох. – решительно ответил Арноанд. – И ты, как моя правая рука, возглавишь эту армию.
– Я этого не сделаю! – воскликнул Вадзе.
– Не смей перечить моей воле! – закричал Арноанд. – Так нужно для нашего государства. Что тебе превыше? Твои надуманные принципы или судьбы тысяч кентавров?
– Мне превыше всего честь! – прервал его Вадзе. – Я не стану выступать против своих друзей.
– Твои друзья это «Дикая стая»! – воскликнул Арноанд. – А не все некроманты Гельроха. С ними ты даже не знаком.
– Они миролюбивая нация и не заслуживают истребления! – завопил разгневанный Вадзе. – Вы поступаете бесчестно, атаман. Один из этих некромантов сражался вместе со всей остальной «Дикой стаей», чтобы спасти жизни нашего народа на городской площади Исанига. Припоминаете? А другой представитель миролюбивого народа, которому вы также объявили войну, лично спас вам жизнь, вырвав вас из лап архидемона!
– И что с того? – заорал Арноанд. – Это геополитика, и это сильнее любых привязанностей. Я благодарен каждому из бывших членов твоей команды. И у них есть возможность избежать этой страшной участи. Пусть примыкают к нам – мы гордо примем их в свои ряды. Пускай сражаются за силу, а не за пустые идеалы!
– Вы покусились на народы, олицетворяющее добро в Бренаэле! – закричал Вадзе. – Как вы могли? После всего, что они для вас сделали? Я не верю собственным ушам! Когда-то вы были справедливым атаманом! Теперь же вы агрессор и тиран! Вы самодур! Вы деспот! Вы чудовище! Разбойник!
– Прикуси свой язык! – завопил Арноанд.
– Иначе что? – вскрикнул Вадзе, обнажая сабли и приставляя их к горлу атамана. – Во всем Исаниге не сыщется бойца сильней меня. Никто из кентавров даже не посмеет поднять на меня руку. Я их спаситель и герой нашего государства. А вы тиран. И скажите спасибо Господу, что я вас сейчас не убью. Я уйду, дав вам возможность передумать. Но знайте, если вы не остановитесь сами, я остановлю вас собственноручно.
– Ты пойдешь против своего же народа? – удивился Арноанд. – Восстанешь против своего же вида ради уз дружбы с кучкой бродяг? Ты не герой! Ты предатель!
– Предатель тот, кто ради власти и богатства бросает в бой ни в чем не виноватых молодых солдат! – взревел Вадзе. – Предатель здесь лишь вы! Я ухожу из Исанига! И я примкну к его врагам! Уж если Исаниг стал государством тирании, то я не стану частью этой матки зла!
Вадзе вложил сабли в ножны, развернулся и быстро ускакал из дворца, демонстративно хлопнув воротами.
Санорд сидел в своих покоях, погруженный в мысли о войне. Ему не давало покоя неопределенное будущее Бренаэля. Внезапно течение его мыслей прервало донесение его личной стражи.
– Ваше превосходительство. – сказал боевой маг, войдя в покои верховного чародея Гильдии магов. – На южных границах Нирипа мы схватили кентавра. Он не был убит лишь потому, что требовал аудиенции с вами лично.
– Вводите! – приказал Санорд.
Три боевых мага втащили в помещение избитого кентавра, отобрав у него две красивые сабли из драконьей стали.
– Скажите, что меня обманывают мои глаза! – воскликнул Санорд. – Вадзе, легендарный кентавр из «Дикой стаи». Какими судьбами? Неужто ты пришел меня убить по приказу своего грязного атамана?
– Нет, ваше величество. – ответил Вадзе, вставая на ноги. – Я пришел предупредить вас. Готовится война. Дриады, люди, орки и кентавры планируют силой захватить весь Бренаэль и поделить его между собой. И ваше государство стало первым в списке на захват. К вам вторгнутся отряды орков и людей. Кентавры же пойдут на некромантов. Дриады примут бой в Дригасте и в Осоре. Мне стало известно это, так как я являюсь личным заместителем Арноанда. Вернее, являлся.
– Но тебе не понравилась эта идея, и ты в конечном итоге решил выбрать правильную сторону… – понимающе кивнул Санорд.
Вадзе молча кивнул.
– Я знал, что в члены «Дикой стаи» набирали только самых достойных воинов! – сказал Санорд. – Ты принял верное решение, кентавр!
– Я готов защищать Нирип от людей и орков! – прошипел Вадзе. – Лишь не заставляйте меня идти в Гельрох и биться против своего же народа. Позвольте присоединиться к вашей армии.
– Ну, в армии магов тебе уж точно делать нечего! – воскликнул Санорд. – Но есть один отряд, в который я тебя приму со всей уверенностью. Стража, проводите его к остальным.
Вадзе вернули его сабли и уже непринужденно вели в небольшую комнатку, из которой доносился смех и радостные возгласы. Войдя внутрь, Вадзе не поверил своим глазам.
– Вы? – удивленно спросил Вадзе.
– О, какие люди! Вернее, кони! – улыбнулся Фьяльбрен.
– Ха-ха, старый чертов эльф, как же я рад тебя видеть! – радостно воскликнул Вадзе. – Боинк, Рооде, Мерхильд! Друзья! Мое почтение!
– Что привело тебя сюда? – испуганно спросил Рооде, оглядывая повреждения друга.
– Я думаю, вы в курсе новостей о войне. – сказал Вадзе. – В конец с ума сошедший Арноанд идет войною на Гельрох! А остальные государства уничтожат север и Нирип.
– Не уничтожат. – буркнул Боинк. – Мы не позволим.
– Для полного состава не хватает только одного! – заметил Мерхильд.
– Навряд ли он примкнет к нам… – грустно сообщил Рооде. – Разведка доложила, что армия орков скопилась на наших восточных границах под командованием главного воеводы Орара. Таково было звание Орруна в орочьем царстве.
– Поверить не могу! – воскликнул Фьяльбрен. – Как он мог?
– Его запугал этот психопат Нофри! – воскликнул Рооде.
– Я не хотел бы вступать в бой со старым другом. – вздохнул Боинк.
– Надеюсь, не придется… – прошептал Мерхильд.
– А если все-таки придется? – поинтересовался Вадзе.
– Тогда он не оставит нам выбора! – решительно ответил Фьяльбрен, надевая свой черный платок.
Глава 2
Через несколько дней правитель Нирипа Санорд собрал в своих покоях «Дикую стаю».
– У меня к вам очень серьезный разговор. – начал Санорд.
– Слушаем, ваше превосходительство. – ответил Рооде.
– Война уже идет. – начал Санорд. – Орки переступили через свои границы. Сейчас на стыках наших государств уже всполохнули сражения.
– Прикажете присоединиться? – спросил Фьяльбрен.
– Не торопись. – прервал его Санорд. – Война может длиться долгие месяцы, а то и годы, пока солдаты одной из армий не перебьют всех бойцов другой стороны. Это процесс не только длительный, но и очень кровопролитный. Даже победа в этой войне обойдется нашим государствам слишком дорого. Поэтому единственный разумный способ предотвратить катастрофу для всего Бренаэля – это досрочно остановить войну. А это означает, что нужно бороться с причиной, а не с проявлениями.
– Обезглавить змею, а хвост отвалится сам! – понимающе кивнул Боинк.
– Вы предлагаете убить королей-агрессоров? – удивился Мерхильд.
– Эх, сказали бы чуточку ранее! – охнул Вадзе. – Арноанд уже был у меня в руках.
– Да, я предлагаю именно это! – решительно сказал Санорд. – Если остановить королей-идеологов, то тогда их солдаты потеряют причину сражаться. Самим солдатам эта война не нужна. Они не хотят проливать свою кровь. Они понимают, что идут в нападение, а вовсе не обороняют свою родину. Солдаты союза агрессоров вступили в армию не добровольно. Их заставили путем угроз расправой, либо просто подкупили их различными благами, или развешали им на уши сказки о красивой жизни государств после войны. Но свою жизнь отдавать ради чужой идеологии мало кто захочет.
– К тому же… – вставил Рооде. – …каждый из всех четырех правителей есть кровожадный тиран. Народ облегченно вздохнет после их смерти, и тогда к власти придут действительно достойные личности.
– Вполне разумно! – отметил Фьяльбрен.
– Но очень рискованно. – возразил Рооде. – Правители государств Бренаэля, это не какое-то там болотное чудовище. Убить их будет непросто. Их будут охранять как зеницу ока.
– Но зато именно поэтому они не будут ожидать такого дерзкого нападения на себя! – улыбнулся Боинк. – Это их и погубит.
– Я согласен с вашей идеей, высший маг. – ответил Мерхильд.
– Пора уже с этим покончить! – улыбнулся Вадзе. – С чего начнем?
– Я предлагаю вам начать с Арноанда. – заявил Санорд. – Его армия кентавров многочисленна. В отличие от могущественных магов Нирипа, у некромантов не хватит сил дать отпор врагу. Поэтому в первую очередь необходимо остановить кентавров.
– Ну я же просил не сталкивать меня с моим народом! – процедил Вадзе.
– Если хочешь, можешь не идти. – понимающе кивнул Фьяльбрен. – Мы поймем.
– Нет, разве я могу пропустить такое веселье? – улыбнулся Вадзе. – Только тогда позвольте мне лично завершить начатое, и самому расправиться с Арноандом.
– Как угодно. – ухмыльнулся Рооде.
– Слушайте дальше… – продолжил Санорд. – После расправы над Арноандом чисто с точки зрения географического удобства начинайте продвигаться на север. По пути уничтожьте орочьего царя Нофри, а потом загляните к Леквину Волку. Гриоде же останется вам на конец. Хоть формально лидером союза агрессоров является Леквин, коварная Гриоде давно манипулирует ими всеми. Она не намерена делиться с ними властью, я уверен. Когда война закончится, Гриоде планирует устранить их всех. Эта властолюбивая тварь не остановится ни перед чем, чтобы править всем Бренаэлем, предварительно уничтожив большинство его мужчин. Выживших она же сделает своими сексуальными рабами, продолжающими род дриад. В этом вся Гриоде.
– После услышанного тогда беру себе пока еще свободное право на убийство Гриоде! – рассмеялся Боинк.
– Тогда мне позвольте прикончить жестокого орочьего царя, досаждавшего нам столько лет! – прошипел Рооде.
– В таком случае возьму на себя честь устранить коварного императора Леквина Волка! – воскликнул Мерхильд.
– Мне все равно. – сказал Фьяльбрен. – Вы тут так успешно поделили, кто кого убьет, что мне даже никого не осталось. Может, я вам вовсе не нужен?
– О нет, господин эльф. – вставил Санорд. – Вы как опытный лидер, отлично знающий свой коллектив и обладающий превосходными стратегическими, тактическими и организационными навыками, должны возглавить отряд.
– Прямо как в старые добрые времена! – улыбнулся Фьяльбрен.
Санорд дал отряду лучших лошадей породы «трисрик», и теперь вся команда на довольно высоких скоростях мчалась через весь Нирип в Исаниг. В этот раз они ехали уже не по юго-востоку Нирипа, а строго на юг, поэтому местность была совершенно другой. Они проезжали по широкому дорожному тракту легкой рысью, которая по скорости ничуть не уступала обычному лошадиному галопу. Отряд радостно ловил порывы свежего ветра, которые дули в лицо.
– Вот это лошадки! – воскликнул Фьяльбрен. – Кто знает, может одна из них как раз та самая, которую мы поймали в землях кентавров.
– Вадзе, не отставай! – рассмеялся Боинк, так как скорость Вадзе не могла сравниться со скоростью трисриков.
– Будьте вы прокляты! – прошипел запыхавшийся Вадзе, а команда сбавила ход.
– Без обид, Вадзе, но ты стал обузой. – улыбнулся Мерхильд.
– Пока будем сидеть в привалах, будешь спать на бегу, чтобы не отставать от нас! – рассмеялся Фьяльбрен.
– Оставьте его! – возмутился Рооде. – Он не виноват, что не обладает волшебными свойствами.
– Спасибо, Рооде. – кивнул Вадзе. – А вы просто идиоты!
– Зато идиоты, мчащиеся со скоростью ветра! – мечтательно воскликнул Боинк.
– Прости, Вадзе, но мы спешим! – сказал Фьяльбрен. – Если хочешь не пропустить все самое интересное, меньше болтай во время бега, дабы не сбивать дыхание. Послезавтра мы уже должны быть в Исаниге.
– Черт бы вас побрал! – прошипел Вадзе.
Отряд за все время путешествия сделал только два привала, которые прошли абсолютно спокойно. По дороге никаких особых приключений с ними не случалось. Вскоре команда достигла уже знакомого деревянного указателя, показывающего направление в сторону столицы земель кентавров – Исанига.
– Войска Арноанда наверняка мобилизованы! – отметил Вадзе. – В город будет сложно пробраться.
– Но только не тебе… – улыбнулся Фьяльбрен. – Как никак, ты кентавр. Только надо тебя замаскировать.
Фьяльбрен снял свой черный платок и обвязал его на свой любимый манер вокруг головы Вадзе.
– Идеальная маскировка! – рассмеялся Рооде. – Ничего не скажешь!
– А по мне, так очень даже неплохо! – отметил Боинк. – Вы ведь народ грабителей. Уверен, многие из вас прячут лица при нападении.
– Разведай обстановку и возвращайся! – сказал Мерхильд. – Мы будем ждать тебя здесь.
Вадзе молчаливо кивнул и направился в сторону некогда любимого, а сейчас всем сердцем ненавистного им города.
Отряд устроил привал недалеко от указательного знака, притаившись в высокой траве, о чем Вадзе был заранее предупрежден. Отряд спал, а Фьяльбрен был на стороже.
Внезапно послышался звонкий топот копыт. Фьяльбрен резко схватился за кинжалы, и с оглушительным свистом вырвал их из ножен, готовясь к атаке. Неожиданно из-за угла палатки показалась голова Вадзе.