Некроманты Гельроха не были воителями. Они были учеными, пытавшимися разгадать секрет самой смерти. Их не интересовала ни политика Бренаэля, ни бессметные богатства. Некроманты под руководством герцога Лек’Эльмо искали секрет бессмертия столетия напролет. Все, чего на данный момент удалось достичь наиболее выдающимся некромантам – это трюки с воскрешениями убитых в виде обезличенных трупов, а также продление своей собственной жизни за счет энергетики других живых существ. Но, в отличие от эльфов, некроманты, как правило, не жили более 200—300 лет.
Герцог Лек’Эльмо был правителем Гельроха на протяжении почти всей эпохи Волка и принимал участие в великой войне Восьми государств. Это был расчетливый и хладнокровный правитель, предпочитавший холодную и обдуманную тайную войну прямым яростным стычкам, кои считал бессмысленными. Он был первоклассным разведчиком и шпионом, мастером интриг и диверсий. Его небольшая по численности армия некромантов по своей сути представляла собой наилучших воинов, искусно владеющих оружием ближнего боя и тайными знаниями Бренаэля.
В герцогстве некромантов имелись и другие, более мелкие города, но основная деятельность государства разворачивалась непосредственно в Гельрохе. Пустынные некроманты-отшельники предпочитали выжидать, наблюдая, как другие народы перебивают друг друга, пока они в это время скрупулезно искали ключ к решению вопроса бессмертия.
Этого государства всегда обоснованно боялись представители других народов, так как никто не хотел сражаться против бесчисленной армии павших воинов, которых невозможно убить в силу того, что они уже мертвы. Поэтому Гельрох всегда обходили стороной. Случайных путников убивали либо жестокие некроманты, либо суровая пустынная погода, испепеляющая любого чужака.
Таким был Гельрох – герцогство некромантов Бренаэля.
Исаниг был столицей земель кентавров, располагавшейся в степях Бренаэля на юге королевства. Кентавры были полулюдьми-полуконями. В силу своих особых физических свойств, их жилища существенно отличались от человекоподобных рас. Кентавры жили в хибарах и шалашах, напоминавших самые настоящие стойла. Правда, питались они тем же, что и простые народы.
Кентавры с древних времен были разбойничьей расой. Они зарабатывали себе на жизнь грабежом торговых караванов, набегами на путешественников и нападениями на случайных путников.
Небольшая часть кентавров была крестьянами, занимавшимися животноводством и земледелием. По своей сути же государство кентавров было одной большой сплоченной бандой, не подчиняющейся ни одному из государств.
Землями кентавров управлял атаман Арноанд. Это был бывалый кентавр-разбойник, слава о котором шла впереди него. Самые известные в истории Бренаэля налеты совершал именно этот грабитель и его шайка таких же проворных, как он сам, кентавров.
Арноанд был хитрым и двуличным правителем, всегда добивавшимся своего путем обмана, угроз или шантажа. К власти он пришел с помощью организации огромного мятежа, в ходе которого был свергнут предыдущий правитель. Так преступник и заговорщик оказался на троне огромного государства.
Исаниг был столицей земель кентавров. Это был большой, но достаточно бедно выглядевший город, напоминающий жителям об их кочевническом прошлом. Кентавры были единственной после орков расой существ нечеловеческого происхождения, которые сумели на фоне своего высокого развития добиться самостоятельности, независимости и признания другими государствами. Это была сила, с которой необходимо было считаться, так как Исаниг по численности населения почти не уступал Империи Волка.
К западу от Исанига находился Гельрох – герцогство некромантов, не представляющих особой опасности для кентавров. На востоке же Исаниг граничил с Эммерскими пустошами, на территории которых не было ни ресурсов, ни пригодной почвы, ни растительности. Эта территория веками была заброшенной и не представляла интерес ни для одного из народов. Ровно до того дня, как правители Восьми государств не собрались на совет в Гристоне – столице Империи Волка.
Глава 2
В тронном зале Гристона было просторно и светло. Из многочисленных окон бил яркий солнечный свет, озарявший помещение и сидящих в нем персон. За длинным дубовым столом расположились восемь правителей всех государств Бренаэля.
Во главе стола сидел Леквин – суровый правитель Империи Волка. Это был чернобородый крупный мужчина средних лет в блестящих латах с длинными черными волосами и густыми усами, плавно переходившими в бороду. Именно он был инициатором собрания восьми королей.
В правом ряду, неподалеку от Леквина, сидела верховная дриада Гриоде – правительница Нилейва – государства, принадлежащего союзу дриад. Это была весьма юная и очень красивая девушка с длинными прямыми каштановыми волосами, стройной фигурой и прекрасными карими глазами.
Следом расположился Изанизен – князь эльфийского княжества Дригаста. Это был на вид мужчина среднего возраста, с длинными светлыми волосами и острыми ушами, как и подобается эльфийскому народу. Одет он был в легкий зеленый плащ с салатовой шапкой-калпаком на голове.
В конце правого ряда сидел Тегиль – мудрый правитель графства гномов Осора. Внешность Тегиля разрывала абсолютно все стереотипы о гномах. Это был уже лысеющий, и, к удивлению других правителей, абсолютно безбородый гном, причем одетый в обычную меховую накидку. Единственным стереотипом, который ему не удалось преодолеть, был его небольшой рост, составлявший примерно две трети роста обычного человека.
На левом ряду рядом с Леквином сидел Санорд – высший маг Нирипа, принадлежащего гильдии магов. Это был зрелый мужчина с небольшой щетиной и черными как ночь зрачками. Несмотря на немного пугающую внешность, он был самым добродушным из всех собравшихся королей.
Следом сидел Нофри – жестокий правитель орочьего царства Орар. Это был довольно крупный орк, из нижней челюсти которого над губами выпирали два острых, как бритва клыка. Половина лица Нофри была обезображена страшным шрамом, напоминавшим огненный ожег. Внешность Нофри, в отличие от других королей, ничуть не была обманчивой.
В конце левого ряда сидел Лек’Эльмо – коротко стриженый, невзрачный некромант, являющийся правителем герцогства некромантов Гельроха.
Напротив же Леквина, с другой стороны длинного стола стоял, а вовсе не сидел, атаман банды кентавров Арноанд, правитель кентавровских земель Исаниг. В силу физических особенностей своего организма, стул этому существу был не нужен. Это был получеловек-полуконь с черной повязкой на правом глазу. Одноглазый атаман, не считая повязки, никаких других предметов одежды не носил, так как в них не нуждался.
– Итак… – воскликнул Леквин. – Мы собрались здесь сегодня, чтобы навсегда разрешить наши споры и объединиться перед лицом опасности, нависшей над нашими государствами в эти темные времена.
– Можно без прелюдий! – воскликнула Гриоде. – Вы, мужчины, только и умеете, что языком плести. Ближе к делу.
– Позвольте мне, достопочтенный император. – вставил Изанизен. – Уважаемые короли, правители восьми великих королевств Бренаэля… Мы собрались здесь не для того, чтобы заключать перемирия или объявлять друг другу войны, как ранее это делали наши предки. Перед лицом опасности, возникшей из самих преисподней, в этот час мы должны сплотиться и дать отпор армии демонов, угрожающих безопасности наших народов.
– Я никак не могу понять… – начал Тегиль. – Откуда демоны вообще взялись и что им нужно на наших землях?
– Все очень просто! – воскликнул Санорд. – Демоны являются порождениями тьмы, сотканными из душ десятков тысяч самых страшных грешников, когда-либо живших в Бренаэле. У демонов только одна задача – уничтожение всего живого на земле. Повсюду, где ступает их нога, сеются хаос и разрушение. Им не нужна ни власть, ни богатство, ни слава – в этом они не похожи ни на кого из собравшихся ныне королей. Все, чего добиваются демоны – превращение нашего мира в преисподнюю. Подобной той, из которой они прибыли.
– Объединим наши армии и сотрем в порошок этих ошибок природы! – рявкнул Нофри.
– Все не так просто… – вставил Лек’Эльмо. – Демоны не совсем являются порождениями сил тьмы. По старой легенде некромантов, их создание – результат воздействия древнего магического проклятья волшебника, ставшего впоследствии некромантом. Они не просто трупы, восставшие из мертвых. Демоны – живые души самых страшных существ, когда-либо существовавших в Бренаэле. А таковых за историю нашего королевства существовало много. Поэтому и армии демонов нету числа.
– Но если их армия так бесчисленна, то как же их победить? – поинтересовался Арноанд. – Если даже наши объединенные армии уступают им по числу, то что же нам делать?
– Демонов призывают в этот мир архидемоны. – пояснил Санорд. – Архидемоны являются своего рода военачальниками армий преисподней. Демоны многочисленны, но не бессмертны. И свою силу любой призванный отряд черпает из жизненной силы своего архидемона.
– Первые признаки появления демонов мои разведчики заметили в Эммерских пустошах. – вставил Арноанд. – Многие мои кентавры не вернулись оттуда, но выжившие говорят, что демонов целые легионы, и они готовят армию к вторжению. На южных границах Орара, насколько мне известно, уже были стычки с ними.
– Южные племена орков слишком слабы! – прорычал Нофри. – Они не смогут выстоять против целого легиона. Мне придется мобилизовать все силы у южных границ.
– Согласен с царем Нофри. – кивнул Леквин. – Отправлять армии штурмом сейчас было бы самоубийством. Мы попусту потеряем всех своих солдат, и наши государства падут одно за другим.
– Так что же нам делать, о наимудрейший? – съязвила Гриоде.
– Все очень просто. – перебил ее Изанизен. – Наши армии должны остаться на охране границ государства и городов-столиц. Мы не в силах противостоять бесчисленной армии орков, но мы можем выиграть войну хитростью. Я предлагаю создать отряд, который проберется в Эммерские пустоши в самый тыл врага, и уничтожит архидемона, управляющего армией.
– С чего ты решил, что это сработает? – усмехнулся Тегиль.
– В пророчествах моего народа… – начал Изанизен. – … говорится о «Дикой стае», разорвавшей демоническую плоть на куски на рубеже новой эры.
– Как нам понимать эту бессвязную чушь? – рявкнул Нофри.
– Все очень просто. – вмешался Лек’Эльмо. – Новая эра означает смену власти в Империи Гристон. Пока еще у власти наш достопочтенный император Леквин. Но кто знает, сколько еще отведено его правлению. Но сейчас не об этом. «Дикая стая» упоминается и в пророчествах некромантов. Команда смертных душ, бросающая вызов силам тьмы, подобная волкам, что стаею охотиться на жертву.
– Я окончательно запутался! – воскликнул Арноанд.
– Мужчины, вы такие тугодумы! – вставила Гриоде. – Я поняла все с первых же секунд. «Дикая стая» есть ничто иное, как отряд профессионально обученных бойцов, способных уничтожить архидемона и остановить нашествие на Бренаэль.
– Но только где же мы возьмем такой отряд? – спросил Леквин.
– Мы его и создадим. – улыбнулся Изанизен. – Соберем лучших воинов всех восьми королевств и создадим из них команду. Дабы отряд остался вне политики и наших личных интересов, предлагаю каждому из королей выдвинуть в члены отряда только одного единственного бойца. Таким образом, будет соблюден баланс политических сил и равенство нашего представительства в отряде. Это должны быть бойцы, в верности которых мы не сомневаемся и доверяем как себе самим. Плюс ко всему, это должны быть лучшие из лучших воинов Бренаэля.
– Прекрасная мысль. – отметил Тегиль. – Отряд, будучи небольшой группой, в отличие от армии, сможет незаметно попасть в тыл врага, найти архидемона и уничтожить его.
– Но вот вопрос… – начал Санорд. – Кто будет руководить отрядом? При всем желании сохранить баланс политических сил, любому отряду нужно руководство, иначе операция обречена на неудачу изначально. Отряду нужен лидер – сильный, смелый, опытный и решительный.
– Тогда отряд возглавит мой боец! – решительно ответил Леквин. – Его боевой опыт и умение владения мечом не поставит под сомнение никто.
– Ну уж нет, я выдвигаю в кандидаты своего бойца! – прошипел Арноанд. – Никто другой не знает земли Бренаэля лучше, чем мой разбойник.
– Говоря о целесообразности выбора… – вставил Лек’Эльмо. – … могу предложить кандидатуру своего воина, являющегося умелым бойцом и превосходным некромантом.
– Лидером отряда должна быть женщина! – воскликнула Гриоде. – Мужчины не способны руководить даже собственным членом, не то что группой обученных солдат.
– Покончим с этим! – повысил тон Изанизен. – Лидером группы станет мой боец.
– С чего это вдруг? – засмеялся Тегиль.
– Да, почему это ты будешь решать? – грозно спросил Нофри.
– Поясни свой выбор. Убеди нас! – произнес Леквин.
– Мой воин есть никто иной, как внук великого Этельгаста. – заявил Изанизен.
Короли многозначительно переглянулись.
– Тот самый эльф Этельгаст, две тысячи лет тому назад изгнавший орды демонов с земель Бренаэля?
– Он самый. – ответил Изанизен. – Я лично знал Этельгаста. Он собственноручно обучал моего воина перед своей естественной смертью. А после обучение продолжил я сам. Не сомневайтесь – он доведет дело до конца.
– Отдать судьбу Бренаэля в руки эльфу? – фыркнул Арноанд. – Уж лучше сразу пойдемте нести архидемону ключи от наших городов.
– Это мое условие. – решительно ответил Изанизен. – Операцией командует мой воин, или эльфийское княжество Дригаст официально объявит нейтралитет. Мои земли находятся дальше всех от Эммерских пустошей. В случае отказа, я буду мирно наблюдать, как ваши государства превращают в кучку пепла. А после эльфы вступят в бой – и, если надо, сложат головы за княжество Дригаст.
– Ты всегда был старым плутом и вымогателем. – прошипел Леквин. – Но, признаюсь, судьба всего Бренаэля мне гораздо важнее того, кто из них в этом отряде будет бежать на врага на пару шагов вперед остальных. Мне важен результат. Я принимаю твое предложение.
– Можешь рассчитывать на графство гномов. – заявил Тегиль.
– Гильдия магов одобряет твое условие. – ответил Санорд.
– Так уж и быть! – воскликнула Гриоде.
– Если он не справится, я лично казню его на главной площади Орара. – прорычал Нофри.
– Судьба Бренаэля в его руках. – произнес Лек’Эльмо.
– А мне плевать. Лишь принесите мне голову этого архиублюдка. – улыбнулся Арноанд.
Короли встали, и скрепили свой союз бокалами лучшего вина Гристона.
Легендарный воин, о котором упоминал Изанизен – внук великого Этельгаста, был личным убийцей князя эльфов. Его звали Фьяльбрен. Но в Бренаэле он был более известен под другим именем – его прозвали «Черная смерть». Смертью его звали вовсе не напрасно – ни один из «заказов» Фьяльбрена никогда от него не уходил. Он всегда выполнял дело до конца.
«Черной» же смертью его называли за его манеру одеваться. Этот эльф всегда был одет в черную мантию, плотно укрывавшую его в тени и делающего его абсолютно незаметным и смертоносным в ночи. А ночь была его излюбленным временем убийства. Его лицо и волосы всегда скрывал надетый на него черный шелковый платок. И лишь его голубые глаза злобно выглядывали из-под его маскировки, а в темноте перед ударом в лунном свете быстро мог мелькнуть один из двух его заточенных, как бритва, серебряных изогнутых зазубренных кинжалов.
Это был молодой юноша лет тридцати на вид, но по-эльфиски он был гораздо старше. Ему было 320 лет, но все же среди эльфов он считался молодым. За долгие годы своей жизни Фьяльбрен сменил немало видов деятельности. После завершения своего обучения у легендарного Этельгаста, Фьяльбрен решил уйти в науку. Он изучал религию, философию, историю, литературу, языки малочисленных народов, и даже читал об основах магии.
Молодой эльф старался быть талантлив во всем, за что берется. Он был прекрасным певцом, драматургом, скульптором, музыкантом и танцором. Но наиболее любимым его занятием всегда была поэзия. Фьяльбрен за годы своей жизни написал десятки томов произведений в стихах, начиная от лирических, трогавших юные сердца своей искренностью и философией, и заканчивая историческими, повествовавшими о легендах и мифах эльфийского народа.