– А почему мы никого не встретили? Где все?
– Часть отдыхает после ночного дежурства, а другая часть работает и создает для тебя доспехи, в которых ты отправишься на Такину…
– Почему на Такину?
– Харпер именно там хранит недостающие части, он со своими подручными создает прототип нашей машины, и если ему это удастся…, – Тун замолчал, пропуская меня.
Я не заметил, как мы оказались у дверей столовой, а когда вошли, мои ноздри почувствовали запах ванильных булочек, которых я не пробовал с раннего детства.
Помещение, куда мы попали, напоминало столовую на Сите, за исключением лишь того, что нас встретила не Мила, а странное существо с шестью руками и двумя парами ног. Короткие ноги делали его приземистым, а длинное худое тело выравнивало рост с нашим. Небольшая голова, походившая на муравьиную, имела три пары глаз. Возможно, это как-то связано с количеством рук. Раньше я не встречал ничего подобного.
– Правитель, – оно поклонилось и исполнило что-то наподобие реверанса, отступая на шаг назад, и обратив взор на меня, добавило, – а это, как я понимаю, ваш внук?
Голос оказался намного приятнее, чем внешность, наверное, это потому, что я больше привык общаться с людьми.
– Да, Альмида, это и есть мой внук Андрей.
Существо оказалось женского пола, и эта новость немного шокировала меня. Надеюсь, Тун расскажет, кто она такая, и откуда.
– Познакомься, Андрей – это Альмида! – произнес он, – она, как и все находящиеся на Капеллане, – мерг. Возможно, тебе покажется странным ее вид, не пугайся – она одна из нас. А как, Андрей, она готовит! Мммм…, – дед закрыл глаза от предвкушения, – пальчики оближешь….
– Мне кажется, вы преувеличиваете, правитель, – возразила она, – насколько вы помните, я получила именно здесь свой первый опыт…
– И заметь, Альмида, не самый плохой!
У нее на лице появилась едва заметная улыбка. Она развернулась и проследовала к плите, стоящей в правой части комнаты. Несмотря на несуразный внешний вид, существо передвигалось проворно.
Мы разместились за столом, и я, не успев раскрыть рта по поводу Альмиды, увидел перед собой чашечку кофе и несколько булочек.
– Спасибо, Альмида, – застенчиво произнес я.
Женщина-муравей едва приклонила голову и поспешила оставить нас. Она направилась к выходу и покинула помещение столовой, прежде чем мы успели приступить к завтраку, а как только двери закрылись, я набросился на деда:
– Ты сказал, что она мерг, как и ты? Она совсем не похожа на тех, кого я встречал ранее!
– И все же это так, Андрей, – спокойно ответил он, – она, как и все находящиеся здесь, мерг.
– Но мне казалось, что мерги похожи на людей….
– Это не всегда так! У нас много лиц и обличий. Альмида одна из представителей другого мира. У себя на родине это существо уважаемо и почитаемо, а люди таких, как она, не любят. Она по моему зову покинула Гануду и прибыла на помощь. Кстати, она отправится с тобой на Такину и поможет тебе…
– Но она такая…., – попытался возразить я, пожав плечами.
– Какая?
– Мне кажется, она такая несуразная и может стать обузой…
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Тун, – ты рассмешил меня, Андрей! Альмида – воин, которому ты еще позавидуешь! И уж поверь мне, ее способности станут неплохим подспорьем. Она мастер на все руки, несмотря на то, что ты встретил ее на кухне
– Понятно, – покраснел я, почесывая затылок, – значит она один из членов моей команды?
– Именно так! – воскликнул он, – но говорить об этом преждевременно. Ты позавтракал?
– Да, – ответил я, поспешно допивая кофе.
– Ну, тогда пошли, я покажу тебе то, что мы называем «Местом Знаний».
Покинув столовую, мы поднялись на лифте на несколько уровней вверх и оказались в огромном зале, в центре которого располагалось странное устройство. Подойдя ближе, я обнаружил место, где, по моему предположению, размещают кандидата. К изголовью подходил раструб, а чуть дальше находилось свободное место, за которым располагался, как мне показалось, проектор.
– Ты, наверное, заметил, что это место пустует, – спросил дед, указывая на машину, и, не дожидаясь ответа, продолжил, – это место для «Кристалла Света», именно в нем содержится собранная информация. С его помощью мы загружаем знания в мергов. По своей конструкции он прост, но если что-то пойдет не так, мы можем получить вместо мерга чудовище. Стать таким чудовищем стремится Харпер…
– Чудовищем?
– Ты не ослышался, Андрей, чудовищем, ведь в случае ошибки мы можем получить порождение тьмы, а он собирает прибор самостоятельно – и ошибки не избежать!
– Ты пытаешься напугать меня?
– Нет, что ты! – замахал руками Кальд, – я просто хочу, чтобы ты знал, что тебя может ждать на Такине…
– У меня от твоих слов мороз по коже. Как я смогу противостоять этому?
– Очень просто! Сейчас мы отправимся туда, где тебя разберут на запчасти и возродят вновь, туда, где ты станешь настоящим мергом!
– Как это разберут? – с недоумением спросил я.
– Я должен вернуть тебя к прежней жизни и избавить от протезов, но об этом чуть позже. И если ты готов, то мы приступим к этому немедленно! – добавил он, улыбаясь, и, схватив за руку, увлек за собой.
Мы спустились на лифте на пару уровней вниз и оказались в огромной лаборатории, где находилось около десятка мергов. Многие из них не походили на людей, но это меня уже не смущало. Какими бы они ни были, их придется уважать, потому что Тун Кальд сказал, что в этом убежище находятся мерги, и я, судя по всему, – один из них. Тайны вновь затуманили рассудок. Успокаивало то, что рано или поздно все встанет на свои места.
Окинув помещение взглядом, я не обнаружил Натали. Выругавшись про себя, я поспешил к деду, который уже оказался в центре комнаты. Заметив наше появление, к нам потянулись те, кто находился в лаборатории. Несколько мергов, впрочем, не отличались от людей, а вот остальные оказались разной масти: здесь были и ящероподобные люди с ярко-зеленой сверкающей кожей и вытянутыми лицами. Позже я разглядел у них за спиной небольшие хвостики. Несколько мергов оказались схожими с Альмидой, но ее самой здесь не оказалось. Один из мергов имел темно-фиолетовый цвет кожи, а тело, отдаленно напоминавшее тело человека, заканчивалось головой на тонкой шее. На голове отсутствовал волосяной покров, а сама голова оказалась в два раз больше моей: небольшой рот, два отверстия вместо носа и большие зеленые глаза выделяли существо из всей разношерстной массы.
– Разрешите представить, – произнес Тун Кальд, указывая на меня, – Андрей, мой внук и ваш будущий правитель, – он замер, окинул присутствующих взглядом, а после чего продолжил, – думаю, не стоит говорить о том, что сегодня предстоит сделать, и о том, как это важно для меня и для всех вас…
– Не стоит, правитель! – остановило его существо, имевшее фиолетовый окрас, – мы неоднократно собирались и тщательно анализировали сложившуюся ситуацию. Я могу гарантировать стопроцентный успех операции, а если…
– Никаких если, Инкс! – грубо выкрикнул Кальд, обрывая мерга на полуслове, – У тебя нет права на ошибку! После операции мой внук должен обладать совершенным телом и тем функционалом, что имеется у любого из тех, кто находится в этой комнате. Тебе это понятно?
– Да, правитель, – покорно произнес Инкс, отступая назад, – я лишь хотел добавить, что все готово и мы можем приступать.
Происходящее потрясло меня до глубины души – никто не спросил о моем согласии. Лишь Тун обернулся и посмотрел на меня. Беспокойство, охватившее меня, появилось на лице. Дед схватил меня за руку и поспешно отвел в сторону.
– Мы слишком долго ждали твоего появления, Андрей, и я специально не говорил всей правды о предстоящей операции. Тебе нечего бояться, Себастьян сделал многое, а нам остается завершить начатое…
– А при чем здесь Себастьян?
– Он сыграл немаловажную роль. Думаю, ты понимаешь, что не без нашей помощи он пришел к открытию касиса, а когда тот в тебе прижился, мы поняли, что сможем вернуть тебя к полноценной жизни. Инкс постарается восстановить крылья и другие физические возможности, которыми обладал когда-то я…
– Почему обладал?
– Я потерял крылья, и в этом мне помог Харпер, но давай мы об этом поговорим после операции, – произнес он и, обернувшись, бросил Инксу, – забирайте его и приступайте. Нужно спешить!
Я не успел ахнуть, как меня подхватили шестирукие мерги и уложили на операционный стол. Еще через мгновенье я оказался совершенно голый и без протезов. Вокруг меня словно муравьи суетилась команда Инкса. Пока меня подготавливали, он стоял у изголовья и внимательно наблюдал за мной. Я попытался отыскать правителя Кальда, однако он успел покинуть помещение. На меня надели маску, и я стал погружаться в сон.
Состояние, в котором я оказался, унесло меня в далекое детство. Моя голова лежит на коленях матери, она гладит меня и приговаривает:
– Ты у меня необыкновенный ребенок, Андрей. Твое появление на свет было предначертано богами, твоя судьба предрешена. Я дала тебе жизнь и должна покинуть тебя. Прости меня, сынок, прости….
Черная пелена окутала меня и бросила куда-то в пропасть. Я летел вниз, судорожно размахивая руками пытаясь хоть за что-то зацепиться. Крик, вырывающийся из груди, постепенно перешел в хрипоту, а через какое-то время я вовсе перестал кричать, смирившись со своей участью.
Не знаю, как долго продолжался бы мой полет во тьме, если бы я не услышал голос. Нежный женский голос звал меня. Он не был похож на голос матери, но казался мне до боли знакомым. Постепенно к нему стали присоединяться другие голоса. Шум нарастал с каждой секундой. Мне вдруг захотелось поднять руки и закрыть уши, но у меня не получилось – руки не слушались. Они стали слишком тяжелыми, и как я ни старался, у меня так ничего не вышло. Свет, появившийся где-то внизу, заставил меня вздрогнуть. Я открыл глаза и увидел Натали, склонившуюся надо мной, даже не ее саму – улыбку, которая сияла на лице девушки. Глубоко вдохнув, я попытался приподняться.
– Нет, нет! – воскликнул Инкс, оттолкнувший Натали в сторону, – этого делать не стоит! Поставьте ему укол….
Я понял это и сам, почувствовав сильную боль в области таза. У меня закружилась голова, перед глазами все стало расплываться. Откинувшись на подушку, я какое-то время полежал с закрытыми глазами, а когда открыл их, то обнаружил, что нахожусь в своей комнате. Натали сидела рядом, читая старую потрепанную книгу
– Как я здесь оказался?
– Тебя переместили в комнату два дня тому назад….
– А сколько дней я провел в таком состоянии, – перебил я.
– Почти две недели…
– Что???
– Не удивляйся так, – рассмеялась девушка, – операция прошла успешно, тебе вернули ноги. Так что время, затраченное на это, не имеет значения….
Она продолжала говорить, но я не слышал этого. Откинув одеяло, я уставился на ноги, боясь пошевелиться, все еще не веря в это волшебство. Положив руку на бедро, я дотронулся левой ноги, а затем сильно ущипнул себя, вскрикнув от боли.
– Боль! – воскликнул я, – я чувствую боль!
– А ты что хотел почувствовать? – улыбнулась она.
– Я не верю, не верю! – воскликнул я, – а когда мне можно будет встать? – добавил я, сгибая и разгибая пальцы на ногах.
– Думаю, что на этот вопрос тебе ответит Инкс. Я здесь, чтобы ты, очнувшись, не наделал глупостей, ну, и чтобы покормить тебя. Если ты, конечно, проголодался?
– Я и сам не знаю, Натали, чего сейчас хочу…. Я не понимаю, что со мной происходит…. Ты мне многое не рассказала…. Почему?
– Я не имела на это права. Моя задача состояла в том, чтобы отыскать тебя…. Я не могла нарушить приказ нашего правителя….
– Он же мой дед, как он мог поступить со мной так….
– Вот и спроси его сам об этом! – обиженно бросила девушка, – ты есть будешь или…
– Буду, буду, только не обижайся на меня, Натали. В моей голове и без того каша. Я еще полностью не осознал, что со мной произошло. Сон это или…
Она не дала договорить и, положив на грудь салфетку, принялась кормить меня, как ребенка из ложечки. Насытившись, я почувствовал слабость, меня потянуло в сон. Однако уснуть мне не дали Тун Кальд и Инкс, вошедшие в комнату. Как только они появились на пороге, Натали собрала посуду и спешно удалилась. Дождавшись, когда она уйдет, дед спросил:
– Ну, как ты?
– Если ты по поводу ног, так я хотел бы спросить об этом у тебя, – улыбнулся я в ответ, – когда я смогу ходить?
– Думаю, что уже завтра он сможет присоединиться к нам, правитель, – ответил за него Инкс, – ну, и доставил же ты нам хлопот, Андрей, – рассмеялся он.
– В смысле? – с недоумением уставился на него я.
– Пришлось немного повозиться с тобой. С ногами проблем не возникло, а вот с крыльями….
– У меня что, есть крылья? – воскликнул я, пытаясь подняться, – но я ничего не чувствую!
– Успокойся, Андрей, и не делай резких движений, – остановил Тун, положив руку на плечо, – ты когда-то мечтал о том, что станешь суперчеловеком, так вот могу заявить со всей уверенностью – ты им стал! Осталось проверить все на практике, и я уступлю тебе свой трон по праву наследника…
– Я не хочу занимать твое место, Тун! – возразил я, – мне куда больше по душе приключения. Я не хочу быть прикован к одному месту! Это не мое, прости….
– Ты не будешь скован в движениях Андрей, на твою долю выпадет столько приключений, что вскоре можешь пожалеть, что остался жив, – произнес он, присев на край кровати.
Я посмотрел на Туна испуганными глазами. В ответ он улыбнулся и, похлопав по плечу, вышел из комнаты, оставляя меня наедине с Инксом, который сделал мне несколько уколов.
Инкс, как я позже узнал, выходец с планеты Строн. Обладая уникальными способностями в медицине, он попал к мергам в раннем возрасте и стал одним из них. Изучив культуру и особенности мергов, он занял свое место в иерархической системе на Такине. Однако его, как и большую часть мергов, разыскивал Харпер. Он вынужден был скрываться на Капеллане, вместо того чтобы приносить пользу больным.
Закончив свои дела, он сложил инструмент в небольшой саквояж, принесенный с собой, и, подойдя ко мне, положил руку на лоб и произнес:
– Я впервые встретил человека с таким сильным организмом, как у тебя, Андрей. Не знаю, что заставило его быть таким, но твой дед совершенно прав – ты стал суперчеловеком. Способности, пробужденные в тебе, будут совершенствоваться день ото дня делая тебя сильнее и умнее любого землянина. Ты станешь хорошим правителем, – произнес он, а после короткой паузы добавил, – а теперь попробуй приподняться и присесть. Только не спеши, я буду помогать.
Несмотря на внешние данные, Инкс оказался неимоверно силен. Подхватив под руки, он помог мне приподняться и сесть, свесив ноги на пол. Боль, пронзившая тело, оказалась терпимой, а через мгновенье и вовсе улетучилась.
– Как ощущения? Не больно?
– Скорее непонятно, – улыбнулся я, – мне страшно…
Не обращая на мои слова никакого внимания, он внимательно осмотрел ноги, сгибая и разгибая каждую по отдельности, а затем обе вместе. Я схватился руками за край кровати, чтобы не свалиться, и уставился на мерга.
– Что? – развел он руки в стороны, – я что-то делаю не так?
– Не знаю, – ответил я, – я провел две недели в бессознательном состоянии, а когда пришел в себя, мне не дают опомниться….
– Я лишь выполняю приказ правителя, так что не задавай вопросов, тебе нужно возвращаться к полноценной жизни – прервал он, – а теперь попытайся встать на ноги. Делай это, Андрей, медленно и осторожно, никаких резких движений.
Приподнявшись на руках, я коснулся пола кончиками пальцев и уперся в него. Почувствовав, как напряглись икроножные мышцы и появилась дрожь в коленях, я вернулся в исходное положение и посмотрел на доктора
– Смелее, – подгонял меня Инкс, – смелее.
Коснувшись пола ступнями ног, я оторвался от кровати и тут же почувствовал острую боль в области поясницы и паха. Несколько секунд я стоял пригнувшись, а затем, превозмогая ее, стал медленно разгибаться, пытаясь удержать равновесие. Когда это мне почти удалось, что-то хрустнуло в позвоночнике, и я, резко дернувшись, распрямился, взмахнув руками, чтобы удержаться от падения. Между лопатками появилось странное ощущение, а на полу тень, на которой я увидел крылья.