Задраенный наглухо корабль вышел из очередного поворота, и впереди стало видно большой, полураскопанный курган, из которого торчала просто огромная ржавая грязная конструкция, и стоявшее рядом с ним, небольшое, похожее на сплюснутое яйцо транспортное средство на гусеничном ходу. Причем небольшим оно было только по отношению к кургану, так как в действительности высотой оно было со стандартный трехэтажный дом.
Штурмовой корабль подошел почти вплотную к «яйцу» и остановился. По крыше транспорта метался какой-то человечек, потом он нашел люк и нырнул в глубину своей железяки.
– Он там что один? – заинтересовался полковник.
– Похоже на то, – отозвался Игорь, – так, ко мне доктора, механика и электронщика, с оборудованием, идем в гости к соседу, Джо, ты тоже со мной. Стандартная разведка, косим под дураков.
Группа из пяти человек неторопливо спустилась по трапу на берег и направилась к неизвестному транспорту. «Улыбаемся и машем…» – вспомнилось вдруг Игорю какая-то старая, неизвестно откуда всплывшая фраза. Уже привычный стандартный пандус был поднят, других входов в сооружение не было. Игорь постучал по горячему железу. Через пару минут в борту открылась небольшая решетка.
– Кто там? – раздался изнутри молодой, срывающийся от волнения голос.
– Гости! Откройте, пожалуйста, мы новички в вашем мире и нам нужна помощь… – крикнул Игорь.
– Ах, помощь, – облегченно вздохнула решетка, – конечно, чем смогу, хотя проще было бы прочитать на форуме…
Пандус заскрипел и опустился. В проеме стоял весьма молодой человек в слегка заношенном рабочем комбинезоне.
– О, вас так много? Это ваши ситтеры? – спросил он.
– Кто, простите, – не понял Игорь.
– Заместители, – уточнил пилот.
– А, да-да, заместители, – согласился Игорь, – у нас, знаете ли, небольшая дружная команда.
Один из техников хмыкнул, но промолчал.
– Можно нам войти? – спросил Игорь.
– Это как-то не принято, но… – молодой человек замялся, – да конечно, входите.
И сам направился вглубь транспорта. Все дружно пошли следом по гулкому металлическому пандусу. Игорь молча указал механику на двигатели в глубине ангара и тот, кивнув, отстал от группы и ушел изучать механизмы.
Пилот поднялся на один уровень выше и открыл помещение, в котором располагался центр управления, тут даже было где присесть, вдоль стен были прикреплены откидные кресла. Только сейчас молодой человек оглянулся, как бы убеждаясь, что за ним действительно кто-то идет.
– А мне показалось, что вас было пятеро? – вдруг спросил он.
Игорь невозмутимо покрутил головой по сторонам.
– Неужели? Наверное, показалось…
– Да, действительно, – как-то быстро согласился пилот, – отключился, наверное.
Доктор, убедившись, что абориген его не видит, выразительно покрутил пальцем у виска.
– Так чем могу помочь? – спросил молодой человек.
– Простите, а как вас зовут? – уточнил Игорь.
– Ярослав…
– Слава, значит, очень приятно, меня Игорь. Слава, не могли бы вы нам для начала вкратце рассказать, как тут все работает?
– Да я сам толком не особо разбираюсь, – признался пилот, – давайте я вам схему базы открою…
– А нельзя на месте посмотреть, пощупать, так сказать, руками?
– Отчего же, можно, – опять как-то слишком охотно согласился Ярослав, – вот здесь у меня центр управления, в этих стойках вычислительный комплекс…
– Как-то очень много пустых мест, – произнес техник-электронщик, разглядывая несколько небольших электронных блоков на огромном каркасе стойки.
Ярослав вздрогнул, как будто не ожидал, что кто-то кроме Игоря будет говорить.
– Извините, здесь так мало людей, я не ожидал кого-то встретить… – пробубнил он скороговоркой, – да, мало конечно, вычислительный комплекс будет наращиваться…
– Микрочипами? – уточнил техник.
Почему-то это слово успокоило и даже обрадовало пилота.
– Да, можно раскачать до огромных значений, – Ярослав оживился, – представляете, атаку поднять до ста, это ж круто, никто не устоит, да еще с артефактами…
– Атака управляется из вычислительного комплекса? – переспросил техник, и незаметно, как будто поправлял рукав, включил камеру на очках, где, невидимые снаружи, перед его глазами уже ползли данные о сканировании оборудования, – а можно мне все же схемку поглядеть, я буквально на несколько секунд. И схему базы заодно уж.
Ярослав охотно развернул на экранах пульта нужные схемы. Техник, да и все остальные стали с интересом их разглядывать.
– Получается, что вычислитель во многом дублирует модули базы, – заметил техник.
– Да, но это только пока у вас одна база, – оживился пилот, – потом он действует уже на все, сколько не возьмешь. Только блок управления базами ограничен, его тоже надо модернизировать и усиливать.
– Интересное решение, надо будет попробовать, – техник многозначительно посмотрел на Игоря.
– А давайте прогуляемся по базе, посмотрим на разные отсеки в действии, – предложил Игорь.
– Конечно, – согласился Ярослав, – пойдемте наверх для начала.
Все направились к выходу, пилот опять пошел первым не оглядываясь, а Игорь махнул рукой электронщику, чтобы тот остался в центре управления. Группа начала подниматься на верхний уровень, а снизу за ней следом подошел механик, кивнув Игорю. Молодой человек довел гостей до главного коридора верхнего уровня и начал рассказывать, показывая на закрытые двери:
– Вот здесь биржевой компьютер, а здесь тактический. Тут строительный модуль, здесь лаборатория и археологический модуль. Тут будет энергетический щит, но он пока не работает, а вот тут генератор гиперпространства…
– Что вы говорите? – удивился Игорь, а остальные земляне застыли как вкопанные, – моментальная переброска в пространстве?
– Нет, пока гипертоннель прокладывается достаточно долго, – засмущался пилот, – да и не получится например атаковать быстрее, чем несколько минут на соседнюю клетку, и пересылка чем дальше, тем дольше.
– А… – задумчиво протянул Игорь, и подошел поближе к двери, – можно взглянуть?
– Да там заперто, я никогда и не заходил, – сообщил Ярослав, – пойдемте дальше, внизу добывающие комплексы, склады, сборщик роботов.
– Роботы по готовому проекту собираются?
– Из готовых блоков, можно скомпоновать несколько разных типов. Блоки производятся на сборочной линии.
– А добывающие комплексы что добывают?
– Четыре основных ресурса…
– И каких же, – заинтересовался Игорь.
– Металл, нефть, кварц и уран, – ответил пилот.
Игорь достал из нагрудного кармана маленький зеленый квадратик.
– Вот это кварц?
– Да, кристаллические деревья, – подтвердил Ярослав.
Пилот спустился вниз, гости последовали за ним, по дороге к группе незаметно присоединился электронщик. На палубе, которую пилот назвал добывающей, действительно что-то гудело, грохотало, перемалывалось и плавилось, а потом переливалось в закрытые бункеры.
– Какова емкость складов? – прокричал сквозь шум Игорь.
– Неограниченно, – крикнул в ответ пилот, – ресурсы хранятся в гиперпространстве.
– О-о-о, – Игорь понимающе покачал головой, – а где вы отдыхаете?
Ярослав недоуменно поглядел на Игоря, пока все дружно поднимались наверх в более тихое помещение.
– Так здесь и отдыхаю, правда, когда я сюда пришел, обещали пятнадцать минут в день, а получается, что кручусь как белка в колесе с утра до ночи. Но я же в любой момент могу выйти из игры. Ой, а вас снова пятеро…
– Да, ситтер подключился, наверное, – подтвердил Игорь, – а как можно выйти?
– Да как обычно, выключился и все, пошел другими делами заниматься или форум читать, или вообще компьютер отключил и спать лег. Захочу, вообще игру брошу и в реал уйду, – пилот улыбнулся, – но пока мне здесь нравится.
– Слава, а вы можете сейчас на несколько минут выйти, перейти на форум и, например, спросить, могут ли пилоты баз ходить в игре друг к другу в гости? А то я смотрю, вас это немного удивило, – Игорь обезоруживающе улыбнулся и потрепал молодого человека по плечу.
– Да, конечно, – подтвердил Ярослав, – сейчас, это на втором уровне рядом с системой управления.
И пилот свернул в небольшой коридорчик.
– Стойте, – доктор задержал рукой Игоря и преградил дорогу всем остальным, – Слава вы идите, мы отсюда посмотрим.
– Капитан, там в потолке низкочастотный передатчик, – зашептал доктор, – признаться я сначала после всех этих сказок подумал, что он сейчас просто в воздухе растает, но все, кажется, немного сложнее. Не знаю, зачем тут глушилка, но нам по головам может ударить очень сильно.
Ярослав тем временем постоял перед дверью в конце коридора и, открыв ее, вошел внутрь небольшого помещения, где через проем была видна металлическая изогнутая кушетка. Было видно, как он лег и на его голову надвинулся шлем, а руку поднял механический манипулятор и что-то вколол в вену.
– Все, я все понял, – сказал вдруг доктор, – мы совершили большую ошибку. Мы же видели это оборудование в раскопанных машинах. Там в шлеме электроды. Как минимум несколько должны идти к центрам удовольствия. Я думал, это сумасшедший, а на самом деле это машина виртуальной реальности. Он просто не понимает, какая реальность настоящая. И самое плохое, что может случиться, он сейчас пойдет на свой «форум» и спросит про нас. А в их игре такой опции скорее всего нет. Это будет катастрофа. Те, кто дергают за ниточки, могут решить, что мы для них опасны и послать на наши поиски целую армию.
– Доктор, может вы преувеличиваете? Возможно встреча с руководством поселенцев нам как раз поможет… Так, хорошо, надо отсюда выбираться, – решил Игорь, – жучки поставили везде, где могли?
Техники дружно кивнули. А пилот тем временем встал с кушетки и вышел обратно в коридор.
– Я по новостям пробежался, вы представляете, в Америке негра президентом выбрали.
Все дружно покачали головами, пытаясь вспомнить, кто такая Америка.
– Слава, а если кто-то захочет бросить игру и уйти в реал, что происходит? – спросил доктор.
– Да ничего особенного, – молодой человек покрутил в воздухе рукой, как будто разгонял сигаретный дым, – база стоит заброшенная, а через пару месяцев удаляется.
– А много игроков в игре? – решил уточнить Игорь.
– Считалось, что на карте поместится десять тысяч, но пока нас гораздо меньше… – ответил пилот.
– О, кстати, совсем забыл, вы нас с картой не познакомите, а то мы пока как в пустыне бродим.
– Да, конечно, – согласился Ярослав, – тем более что после падения астероида многое поменялось. Пойдемте в центр управления.
– Давно астероид упал?
– Несколько недель назад, новые леса появились, горы поднялись, даже города увеличились…
Земляне недоуменно переглянулись.
– А старой карты у вас не сохранилось случайно?
– Нет, она же обновляется все время… Вот смотрите, – пилот включил экран и вызвал карту, – мы сейчас вот здесь на краю, в зоне для начинающих, вот река, вот моя база, вот ничейная база, вот ваша. Все на месте. Выше край карты, туда уже не пройти.
«Конечно. Там же горы под восемнадцать километров, – подумал Игорь, – а чем они ограничивают остальные границы?»
Перекачав себе «новую» карту, Игорь с товарищами попрощался с Ярославом и пожелал ему удачи, после чего они вернулись на свой корабль. Штурмовик дал ход и медленно пошел прочь по реке. Над раскопанным курганом вдруг раздался рев и поднялся столб дыма.
– Смотри-ка, ему удалось взять вторую базу, – заметил наблюдавший за этим с крыла мостика Джо, – надо и нам попробовать, многое станет проще и понятнее.
– И что все это значит? Мы попали в компьютерную игру? – спросил вышедший с мостика наружу Игорь, наводя бинокль на работающую конструкцию, выползающую из обрушившегося холма.
– Да, именно так.
– И теперь мы часть игрового процесса?
– Да, несомненно, – ответил Джо.
– И любой может на нас напасть просто так без всякого повода?
– Это обязательно случится рано или поздно. Если это игра, то обычная мораль тут не действует.
– Очаровательно! Пойду, порадую полковника… – процедил сквозь зубы Игорь.
Глава 4. Близкие контакты второго рода
– О, кей, ребята! С вами ди-джей Маргадон и радио Апокалипсиса! Вы думаете, я здесь для того, чтобы рассказать, как будет стерт с лица планеты очередной город, еще даже не получивший названия, но тщательно распланированный и заботливо создаваемый одним начинающим альянсом? А нет! На самом-то деле это никому не интересно, да и уже не важно, скоро он тоже превратиться в руины, в окрестностях уже бродят Серые Волки, а они никогда не отпускают свою добычу, пока не выпотрошат ее как следует. Мы прервемся на несколько минут, а вы пока послушайте музыку…
Маргадон, немолодой уже, высокий, слегка раздавшийся в талии, но с задорным блеском в глазах, с большими и сильными руками, и в обычных застиранных колониальных джинсах, легкой куртке и с кружкой кофе, зажатой в кулаке, откинулся на спинку кресла, запустив в эфир очередной трек.
– Штурман, плесни-ка мне горяченького, да и себе тоже, у нас три минуты до следующей реплики. Есть что интересное для новостей?
Из-за соседнего пульта поднялась стройная, тонкая как ветвь ивы, девушка с длинными черными волосами и огромными, как казалось Маргадону, серыми глазами. Впрочем, он давно уже не видел других девушек, и сравнивать с воспоминаниями полузабытых лиц в глубинах памяти было бы некорректно. Девушка подлила из кофейника исходящий паром напиток, свою кружку поставила рядом, и начала перебирать карточки с записанными на них текстами.
– Новое нападение на болотах. Нет? Новости от Корпорации об изменениях в правилах? Тоже нет? На западе нубы-мародеры напали на топовый альянс и увели несколько баз, сейчас их преследует охрана. Хм… – штурман покачала головой, – А, вот! Редакция газеты передала!..
– Они еще живы? – перебил ее ди-джей.
– Да, сообщили, что ползут на одной базе куда-то в центр, но новость не об этом. С севера сообщили о появлении нового типа базы, которая не определяется разведкой, более того, хозяин базы покинул ее и навестил соседа лично, что у нас случается крайне редко, как понимаешь. Этот новичок так перепугался, что сообщил в газету. А они нам… Координаты есть, хочешь проверить на карте?
– Давай, только второй трек запущу, нон-стоп… Где там карта?
Развернув на мониторе пульта управления карту местности, они переключились на ее северную границу и быстро нашли нужный район.
– Похоже, они идут на юг, действительно, разведка ничего не показывает, – убедился Маргадон, – ты понимаешь, что это может значить?
Штурман отрицательно покачала головой.
– Или это новая идея Корпорации, или… – ди-джей приостановился, как будто его вдруг посетила необычная и невозможная догадка, – или эта база вне системы. Ты понимаешь, что это?
– Наши догадки подтверждаются? – спросила штурман.
– Очень может быть, но все это мне, ой, как не нравится… Подготовь-ка маяк с частотой для связи, помнишь, как мы делали для того, чтобы связаться с редакцией? А я сейчас попробую их привлечь… – Маргадон свел громкость трека на минимум и включил эфир, – И снова с вами радио Апокалипсис и его бессменный ди-джей, несравненный я, известный вам как Маргадон. Все у нас идет как обычно, одни базы атакуют другие, кто-то побеждает, кто-то проигрывает, но вот какая новость прилетела к нам буквально на днях, есть на просторах карты одна необычная база, хозяин которой любит ходить в гости к соседям. Не своей армией, как бы вы подумали на первый взгляд, а сам, лично. Слышишь, незнакомец, я бы тоже не отказался поболтать с тобой за бутылочкой крепкого напитка. Заходи на огонек, а в качестве фонарика я тебе маячок повесил, с позывными радиостанции, послушай его внимательно. А для остальных радиослушателей убойный трек Фреда Меркура «Вивилрок и Ю», внимайте и стучите ногами об пол!..
Ди-джей отключил микрофон.
– Как думаешь, клюнет? – спросил он штурмана.
– Подождем, – ответила девушка, – в вечернем повторе дадим еще раз, если слушает и сочтет нужным связаться, то мы его услышим. Я пока проложу курс на север?