– Я знаю. – улыбнулся Гонтир. – Немедленно зови сюда Сюино!
Гвиноджар гордо развернулась и вышла из тронного зала.
Гонтир все еще сидел на троне, когда к нему через окно влетел однокрылый демон и опустился на одно колено. Сюино был личным помощником Гонтира, составляющим заговор против любого врага преисподней. Мастер иллюзий и обмана.
Это был человекоподобный демон мускулистого телосложения с одним огромным симметричным черным крылом за спиной, прораставшим между лопаток. У него были длинные красные волосы, растрепанные и торчавшие по сторонам. Сам он был полностью голым, не считая небольшой накидки в области паха. Его ноги напоминали огромные птичьи лапы, на кончиках которых красовались огромные когти.
– Сюино! – холодно произнес Гонтир. – Слушай меня внимательно. По востоку земель кентавров в нашем направление двигается «Дикая стая» – команда лучших воинов Восьми королевств. Их семеро: эльф, кентавр, некромант, орк, гном, маг и человек. Твоя задача – лети и разыщи их. Уничтожь всех до единого. Не подведи меня. А после я поведу свои армии на Бренаэль. Пора превратить эту «Дикую стаю» из охотников в добычу.
– Слушаюсь, повелитель. – прошипел Сюино. – Будет сделано.
Отряд проезжал по большому тракту мимо высокого храма кентавров.
– Что это за сооружение? – поинтересовался Фьяльбрен.
– Это храм, построенный в честь Нотвида, очень почитаемого в Исаниге божества. – пояснил Вадзе.
– Мм, храм. – улыбнулся Ватрис. – Интересно, а молодые жрицы там есть? Желательно, не кентавры.
– Ага, сидят и ждут тебя. – прорычал Оррун.
– Думаю, мы можем остановиться, чтобы переночевать внутри. – сказал Рооде. – Храмы Бренаэля всегда были местом, благоволящим путникам. Особенно учитывая, что мы «особые» путники, нас там должны приютить на ночлег.
– А чем плоха идея с палатками? – спросил Боинк.
– Поблизости нет леса. – вставил Мерхильд. – Ни дичи добыть, ни воды найти, ни костра развести, ни лошадей накормить. А в храме нам могут помочь.
– Решено! – сказал Фьяльбрен. – Заезжаем в храм на ночь. Утром выступаем.
Отряд стоял на пороге храма кентавров. Фьяльбрен громко постучал в дверь. Ее отворила женщина-кентавр. Это была кентавриха с приятным красивым лицом, длинными светлыми прямыми волосами, распущенными до плеч. Ее грудь не была ничем прикрыта.
– Ого! – радостно, но тихо воскликнул Ватрис. – А в Исаниге я такого не видел. Там кентаврихи прикрывались.
– По приказу атамана Арноанда, священнослужительницы являются исключением из общего правила, а потому не обязаны соблюдать формальные нормы приличий. – тихо пояснил Вадзе. – Исаниг, как никак, культурная столица. А это забытая Богом окраина. Тут кентавры более свободны. И кентаврихи тоже.
– Если смотреть до пояса и выше, то она очень даже ничего. – отметил Мерхильд. – По крайней мере, верхнюю половину от человеческой не отличишь.
– Побойся Бога, ты же обручен! – прошипел Боинк.
– Но еще не женат. – рассмеялся Оррун. – Наслаждайся, пока есть возможность, парень!
– Да замолчите вы, я не слышу, о чем они говорят! – прошипел Рооде.
Фьяльбрен в это время объяснял ситуацию жрице храма.
– Так мы сможем остаться на ночь в вашем храме? – улыбнулся Фьяльбрен, стараясь не смотреть туда, куда глаза тянулись сами.
– Да, конечно. – гордо ответила кентавриха, побередив волосы и еще сильнее обнажая то место, с которого не мог свести взгляда весь отряд.
Кое-как отведя глаза, члены команды, один за другим, вошли внутрь. Этот храм изнутри был гораздо более бедным, чем та же церковь из Элейно, но здесь было довольно уютно. Повсюду были расставлены горевшие свечи, отдававшие приятным ароматом, а на стенах висели картины, изображавшие древнее кентаврийское божество по имени Нотвид.
– Вы можете расположиться в молитвенном доме. – сказала жрица. – Я приготовила для вас постель. Если вы желаете напоить лошадей и наполнить фляги, то за храмом сзади имеется источник воды. Вы, наверное, голодные? Я приготовлю для вас немного свежевыпеченных сдобных булок.
– Ох уж эти ее булки! – прошептал довольный Вадзе.
– Благодарим вас, великодушная жрица. – кивнул Фьяльбрен.
– Зовите меня Бертане. – игриво улыбнулась жрица. – Может быть, вы желаете еще чего-нибудь?
Вадзе нервно сглотнул, но все же не озвучил полный перечень своих желаний.
В скором времени отряд сел за стол и приступил к ужину.
– Скажите, Бертане… – начал Ватрис. – А к вам в храм часто забредают путники? У вас тут и постель нашлась, и вон какой славный обеденный стол!
– Ну что вы… – смутилась Бертане. – Это вы можете найти в любом храме Исанига. Мы молимся великому Нотвиду и просим его благословения, не забывая при этом помогать нашим ближним.
– А где все остальные жрицы? – поинтересовался Фьяльбрен.
– О, нас всего двое. – кивнула Бертане. – Мы несем службу поочередно.
– Такая хрупкая кентавриха… – улыбнулся Вадзе. – Не страшно оставаться одной ночью в таком большом храме?
– Да, конечно, бывает немного боязно. – вздохнула Бертане. – Но рядом с такими выдающимися мужчинами как вы я чувствую себя в полной безопасности!
– Сочтем за комплимент. – улыбнулся Рооде.
– А есть что-то еще кроме булок? – прорычал Оррун.
– Простите, господин орк. – начала оправдываться Бертане. – К сожалению, ассортимент у нас небольшой. Но зато все натуральное!
– О, да… – тихо произнес довольный Вадзе, уставившись на совсем другие булки. – Натуральнее не бывает.
– Спасибо вам за гостеприимство! – кивнул Боинк. – Но мне пора на боковую. Нам завтра предстоит долгий путь.
– Еще раз благодарим вас за помощь. – добавил Мерхильд. – Мы это очень ценим.
– О, не стоит благодарностей. – улыбнулась Бертане. – В такие тяжкие времена наши народы должны помогать друг другу и во всем поддерживать.
– Это точно. – буркнул Фьяльбрен.
Отряд улегся спать. Они все лежали в одном большой просторном зале. Им были предоставлены пуховые подушки, шерстяные одеяла и мягкие покрывала, подстеленные вместо матрасов.
Правило Фьяльбрена о том, что всегда должен быть один дежурный, все так же оставалось в силе. Дежурил Ватрис, который в силу сложившихся обстоятельств был не только ранен, но и безоружен и не защищен броней.
Ватрис стоял рядом со спящим Орруном. Внезапно Ватрис резко дрогнул, а его глаза налились белым цветом, в котором растворились его зрачки. Ватрис увидел, что вместо Орруна на его месте лежит самый настоящий демон. Такой, какие были при нападении на Исаниг. Демон крепко спал.
– Так Оррун один из них! – тихо прошептал Ватрис. – Конечно же! Как я сразу не догадался.
Ватрис мигом схватил лежащую рядом дубину, занес ее высоко над головой и что было силы ударил по затылку лежащему у его ног демона.
В молитвенном зале послышался дикий рев. Ватрис наносил удар за ударом, пока рев не стих.
Отряд проснулся, и увидел самую странную из картин, которую только можно было бы ожидать. Ватрис держал в руках дубинку Орруна и ею же бил орка по голове. Спустя еще несколько ударов Ватриса, Оррун потерял сознание.
– Ватрис, стой! – закричал Фьяльбрен. – Что ты делаешь?
Ватрис обернулся на крик, но увидел перед собой еще одного демона, с черным платком на лице. А затем один за другим начали вставать с постели еще четыре демона.
– Вы все адские приспешники! – завопил обезумевший Ватрис, видевший перед собой орду демонов.
– Ватрис, опомнись! – заорал Рооде. – Это мы, «Дикая стая».
– Вы меня не обманете, порождения тьмы! – дико рассмеялся Ватрис. – Я уничтожу вас всех!
– Ватрис, прекрати! – крикнул Боинк, обнажая секиру. – Что за фокусы?
– Он заколдован! – внезапно воскликнул Мерхильд. – Он не понимает, что делает.
Ватрис, размахивая дубинкой, побежал на членов собственного отряда.
– Не раньте его! – прошипел Вадзе. – Осторожно!
Ватрис набежал на Фьяльбрена и взмахнул дубинкой сверху вниз. Фьяльбрен быстро отскочил, выполнив перекат и увеличивая расстояние между собой и Ватрисом.
– Избегайте контакта с ним! – крикнул Фьяльбрен.
Рооде достал свой волшебный посох, и скрестил его с дубинкой Ватриса. Ватрис ринулся вперед и ударил Рооде в лицо собственной головой. Рооде упал на землю. Ватрис заносил дубинку для добивающего удара.
– Ай, черт тебя побери, Ватрис! – вскрикнул Рооде, приходя в себя.
В этот момент Боинк, подбежавший сзади, поступил не самым честным, но весьма эффективным образом. Точным ударом ноги в пах Боинк обезвредил Ватриса, к счастью, не носившего в тот момент броню.
Ватрис выронил дубинку, схватился за «область повреждения» обеими руками, и рухнул на колени, взывая от боли. Вадзе с разгону набежал на Ватриса, и, вставая на дыбы, нанес ему точный удар в лицо правым передним копытом. Ватрис рухнул на землю без сознания.
Отряд отдышался и многозначительно переглянулся. Ватрис и Оррун все еще лежали без сознания.
– Что это было? – удивленно спросил Фьяльбрен.
– Магия иллюзии, не иначе! – решительно ответил Рооде.
– Откуда, черт ее побери? – удивился Боинк.
– В храм кто-то проник. – решительно сказал Мерхильд.
– Бертане! – воскликнул Вадзе. – Она в опасности!
Вадзе резко ринулся с места, забегая из одного помещения храма в другое в попытках найти жрицу.
– Бертане! – завопил Вадзе. – Бертане! Где ты? Бертане!
– Вадзе! – прошептал испуганный женский голос.
Бертане сжалась в углу главного зала храма, и тихо рыдала.
– Бертане! – окликнул ее Вадзе, подбегая к ней и приподнимая ее. – Ты в порядке?
– Да… – испуганно прошептала Бертане. – Но в храм проникли демоны. Мы в опасности. Уведи меня отсюда, защити меня, Вадзе! Прошу.
– Конечно! – решительно ответил Вадзе. – Пойдем!
Вадзе взял Бертане за руку и повел к выходу из церкви. Внезапно на полпути Вадзе резко остановился.
– Погоди… – прошептал Вадзе. – Я ведь… Я ведь не говорил тебе, как меня зовут. Ни разу. Ты не могла знать. Как ты…? Как ты узнала?
Лицо Бертане скривилось от отвращения.
– Вечно вы все усложняете. – рассмеялась Бертане нечеловеческим, и даже не кетаврийским голосом.
– Кто ты? – испуганно прошептал Вадзе, хватаясь за сабли.
– Разреши официально представиться. – улыбнулась Бертане и щелкнула пальцами. – Меня зовут Сюино. И это последняя информация, которую ты узнаешь в своей жизни.
Комнату озарила яркая огненная вспышка, и уже через секунду вместо прекрасной юной кентаврихи Бертане рядом с Вадзе стоял однокрылый демон с трезубцем в руках.
– Прощай, глупый кентавр. – прорычал демон, ринувшись на врага в полете.
Вадзе успел достать свои сабли, парировав удар ими обеими сразу. Кентавр зажал трезубец Сюино на перпендикуляре скрещенных им сабель. Затем Вадзе резко встал на дыбы и передними копытами оттолкнул противника.
– Глупец! – рассмеялся Сюино. – Примитивное животное! Тебе со мной не совладать! Ты не можешь совладать даже с собственными страстями!
Сюино опустился на землю. Вадзе ринулся вперед на врага, поочередно размахивая саблями. Поймав лезвия обеих сабель промеж зубьев своего трезубца, Сюино резко вывернул трезубец влево и сабли вылетели у кентавра из рук.
– На помощь! – вскрикнул Вадзе, пятясь назад.
– Они не успеют. – улыбнулся Сюино. – Ты умрешь!
С этими словами Сюино глубоко вонзил трезубец в живот Вадзе, провернул оружие и резко вынул.. Из раны начала сочиться кровь. Кентавр пошатнулся. А после Вадзе рухнул на землю, обеими руками схватившись за живот.
В этот момент Сюино охнул и выронил трезубец. Из его груди торчал кончик изогнутого зазубренного кинжала, поразившего самое сердце демона.
– Ты забываешь прикрывать тыл, поганое отродье! – злобно прошипел Фьяльбрен. – Когда окажешься на том свете, всегда помни сегодняшний урок. Мы, эльфы, являемся мастерами скрытности.
Фьяльбрен резко выдернул кинжал и толкнул врага ногой в спину. Сюино рухнул и больше не поднялся.
– Сюда! Скорей! Я нашел его! – завопил Фьяльбрен.
Отряд по крику нашел своего лидера и прибежал в нужную комнату.
Вадзе был еще жив, но у него уже начинались предсмертные конвульсии. Он катался по всему полу в попытках сопротивляться адской боли, вызванной не менее «адской» раной.
– Мы можем что-нибудь сделать? – испуганно поинтересовался Рооде.
– А что тут сделаешь? – огорченно воскликнул Боинк. – Ему уже не помочь.
– Вообще-то, есть способ. – внезапно ответил Мерхильд.
Мерхильд быстро достал свое чудо-оружие, взяв древко ближе к стороне полу-лезвия. Затем Мерхильд резко порезал себе ладонь, а капли крови направил на уже еле двигающегося Вадзе.
– Sanguinem effectus! – прошептал Мерхильд.
– Это что, магия? – удивился Боинк.
– Нет, друг мой. – улыбнулся смекнувший Рооде. – Это некромантия.
Внезапно рана Вадзе стала затягиваться на глазах. Его рана начала самоисцеляться. Через минуту от раны не оставалось и следа. Мерхильд встал, вытер окровавленную ладонь о черный плащ и подошел к отряду.
Отряд невольно вздрогнул. Волосы Мерхильда стали абсолютно седыми, а его лицо сделалось гораздо старше.
– Что за чертовщина? – попятился Боинк.
– Это некромантия. – серьезно ответил Мерхильд. – Невозможно играть с силами жизни и смерти без последствий. Это была крайняя мера, на которую я пошел из вынужденной необходимости. Когда некромант бросает вызов силам природы, самому порядку жизни и смерти, природа может ему помочь. Но у этой помощи всегда есть цена.
– Ты пожертвовал собственной жизненной силой ради Вадзе! – воскликнул Рооде.
– Ты всегда был догадлив, мой друг. – улыбнулся Мерхильд. – Именно так. Я мог вылечить Ватриса в Элейно. Я мог исцелить его ногу на озере. Я мог залатать руку Фьяльбрена. Но у этой помощи есть цена. И тогда помогать я не стал. Но сейчас совсем другое. Тут речь идет о вопросе жизни или смерти. Я только что сократил свою жизнь примерно на четверть. Но зато я спас целую жизнь одного кентавра. Храни ее с умом, Вадзе!
– Господи, Мерхильд. – прошептал Вадзе. – Спасибо тебе, друг. Боже, спасибо! Если бы не ты…
– Не стоит благодарностей. – кивнул Мерхильд. – Зато теперь я вернусь в Гельрох к своей невесте «повзрослевшим мудрецом», а не «оборванцем и мальчишкой».
– Мерхильд, ты просто герой! – восхитился Рооде.
– Нет, Рооде. – прервал его Мерхильд. – Я некромант, давший слово герцогу Гельроха, что мы доведем нашу миссию до конца. А для этого нам нужны все наши силы.
Отряд вернулся в молитвенную комнату. Ватрис с огромным синяком на лице и Оррун с большой шишкой на голове уже пришли в себя, но ничего не помнили.
– Что тут творилось? – поинтересовался Ватрис, разглядев беспорядок в комнате.
– Если в двух словах, то пышногрудая жрица оказалась не совсем той, за кого себя выдает… – улыбнулся Фьяльбрен.
– Это был демон. – решительно вставил Рооде.
– Я помню, что дохляк ударил меня моей дубинкой! – прорычал Оррун, оборачиваясь к Ватрису.
– Спокойно, Оррун. – сказал Боинк. – Ватрис был околдован. Это были чары иллюзий.
– Он видел среди нас демонов. – пояснил Мерхильд.
– Что у тебя с головой? – удивился Ватрис, увидев седого Мерхильда.
– О, это очень долгая история… – улыбнулся Вадзе. – А сейчас нам нужно убираться отсюда, и как можно скорее.
Гонтир, сидевший на троне, резко схватился за левую половину груди. Он почувствовал ту боль, которую ощутил Сюино. Его помощник пал.
Тронный зал заброшенной крепости Аниэль утонул в страшном нечеловеческом крике, больше похожем на рычание огромной орды диких зверей.
– Вы за это поплатитесь, «Дикая стая». – взревел Гонтир. – Даю вам слово.
Глава 2
Отряд, скоропостижно покинув стены храма, отправился в путь, не дождавшись рассвета. Как всегда, чтобы скрасить время ожидания в пути, они вели беседы.
– Когда мы были в Исаниге… – начал Вадзе – у одного из своих знакомых я услышал интересный слух. Из городской тюрьмы Исанига сбежал опасный преступник. Кентавр Готилик. Он был лидером местной банды, которая пыталась поднять восстание против атамана Арноанда. И им почти удалось. У Готилика было довольно много кентавров в подчинении. Он, скажем так, лидер преступного мира земель кентавров. Помимо стандартных чисто кентаврийских грабежей, краж и разбойных нападений, за ним числятся многократные жестокие убийства, изнасилования, вымогательства. Причем делал он все это в отношении своего собственного народа, что абсолютно недопустимо по приказу атамана Арноанда. Его схватили осенью, но сейчас поговаривают, что он сбежал и сколачивает новую банду, готовя новое покушение на атамана.