Начать решили с третьей от светила планеты, с Земли, здесь были в большом количестве добродушные гостеприимные существа, именующие себя людьми. Со временем они приняли бы на себя обязанность доставлять кое-что в центр Галактики, в нашу вотчину. Только это уже не должны были быть именно люди, какими они пока являлись. Перерождение в особей, не похожих ни на себя, ни на нас, поможет им быстрее передвигаться, летать в открытом космосе без всякой защиты, обладать диковинной по их сегодняшним меркам силой, позволит в короткие сроки освободить Землю от ненужных теперь ей веществ и переправить их без потерь на одну из баз Центра. Затем они исчезнут, надобность в них отпадет, они выполнят вложенную нами программу и превратятся в безжизненные тела во Вселенной, такие, как осколки малых планет, снующих в бесконечном количестве среди звезд…
Сейчас мы медленно передвигались в высокой траве, дожидаясь начала великого перерождения людей. Иногда кое-кто из нас выглядывал поверх травы, всматриваясь в сторону городка. Ночь была яркой, светила полная Луна и все было видно, почти как днем. Накануне аборигены праздновали какой-то свой дикий праздник, сильно набрались веселительного напитка и, конечно, сейчас дрыхли без задних ног, как они сами называли это состояние. У нас не было ни малейшего сомнения, что все песни свои они допели до конца, а сейчас их тепленькими – заложенные в них зародыши – превратят в бессловесных тварей и необходимо будет только сказать слова Великой команды. После этого можно будет спокойно занимать места в звездолете и отправляться в другую планетную систему. Здешняя наша программа должна была вот-вот закончиться.
Мы застыли на месте, так как город был уже рядом и время подходило к итоговой точке. Сейчас начнется… По крайней мере должно начаться. Не было при нашей жизни срыва подобных хорошо подготовленных мероприятий.
Через некоторый небольшой промежуток времени наш предводитель пробурчал что-то нечленораздельное. Он приподнялся с земли и щупальцем показал на город. Мы все посмотрели в том же направлении и ничего нового не увидели. Городок оставался по-прежнему спокойным, хотя время уже истекло. Не появилось повышенного шума во дворах домов, не загорелось ни одно из строений, не начали строиться превращенные в бессмысленных существ переродившиеся аборигены. Это настолько было странно, что предводитель затянул тоскливым голосом наш центральный гимн. Мысленно он приказал мне обратиться в землянина и посетить ближайшие дома. Там сразу все станет ясно: в чем задержка, какая нужна помощь, не пора ли и отсюда убираться восвояси.
Мне не стоило труда стать знакомым здешним существам молодым и развеселым Майклом Америка. Без особой тревоги я пошел по тропинке в высокой траве к сверкающему огоньками заправочному узлу для транспортных средств. Здесь в обычные дни всегда кто-нибудь был, заправка всегда работала. Но не сейчас же?…
В стеклянной дверце я разглядел сидящего у бара человека. Клянусь, что это был Косой Джим! Так и есть! Приближаясь, я увидел, как Джим опрокинул в себя стаканчик. Своим, присущим только ему, Джиму, жестом он утер тыльной стороной ладони рот и спокойно поставил стакан на стойку бара. Действительно, а почему Косому Джиму не выпить в столь поздний час, когда ни одна машина даже из ближайшего селения еще и не думала выезжать в его сторону. Я бы, наверное, тоже самое делал всю ночь. Здешняя выпивка была неплохой на вкус, не то, что на багровой планете у красного карлика, у этих веретенообразных массивных тварей, которые пили только из своих озер крепкие растворы оксидов серы… Б-р-р-р! Нам это питье не понравилось, приходилось наскоро синтезировать безопасные для нас напитки.
Продолжив движение, я обошел заправку и толкнул дверь. Джим обернулся ко мне, нисколько не удивившись. Он только спросил, сколько галлонов мне залить. Вот здесь-то я по настоящему понял, почему его звали Косым Джимом. Сейчас он так набрался, что ему могли приклеить еще какое-нибудь прозвище, куда похлеще. Я, не дожидаясь, пока его потянет на улицу к топливным шлангам, спросил, почему он здесь сидит, а не превращается. Давно уже пора бы!
Джим больше не дал мне ничего подобного продолжить, почему-то очень обиделся и вышвырнул меня на улицу, к колонкам. Потом он запер дверь, повесил изнутри табличку, извещающую о перерыве и, сидя на своем любимом стуле у бара, делал мне всякие зверские рожи, наблюдая, как я пытаюсь подняться. А подняться мне было тяжело, так как при ударе об асфальтовую дорожку я вновь превратился в себя самого и крутил щупальцами во все стороны, ничего толком не соображая. Джим поглядел на меня, поглядел, да и снова пропустил стаканчик. Странно, на других планетах люди зеленели от страха, случайно встречая нас в нашем истинном обличьи.
Слава галактике, подоспели на помощь мои спутники. Они своими конечностями помогли мне перевернуться и принять угрожающую стойку. Далее мы втроем планировали напасть на этого изверга и попытаться все-таки выяснить, что стало с нашими личинками, почему люди не превращаются в нужный нам материал. Однако когда мы увидели Косого Джима, стоящего у двери с каким-то ржавым на вид древним оружием и целящегося в нас, причем с самым решительным видом, мы сразу обо всем забыли и бросились в ближайшие заросли. Мы притаились там, но Джим вышел из здания и ходил вокруг заправки с видимым намерением с нами разобраться. Однажды ему даже что-то померещилось, и он все-таки выстрелил из этого ужасного приспособления, причем раздался такой громкий и страшный звук, что наш предводитель от ужаса обмочился. После этого ни о каком завоевании планеты, конечно, речи не было. Мы строевым ползком кинулись к летательному аппарату и отбыли с этой странной планеты. С планеты, где наш вид никого не страшил, где наши личинки не давали никакого эффекта и где обычный косоглазый и в доску пьяный абориген мог таким странным образом испугать нашего предводителя. Разве могли мы предположить, что крепкий раствор этанола, используемый здесь для веселого похмелья, начисто дезинфицировал наше главное оружие – личинки?
Прощай, Земля! Попробуем найти что-нибудь поспокойнее…
Просчет
Зной одолевал. Ветер стих окончательно, и Николай Иванович Изумрудов постепенно выжаривался под ослепительным солнцем, подставляя по очереди спину, бока, грудь. Народу на пляже набралось предостаточно, хотя сезон только начинался. Море плескалось у ног, в море плескались отдыхающие.
Изумрудов опять сходил окунуться, постоял по пояс в воде, внимательно оглядел небо: не приближаются ли тучи – и вернулся на свое место. Здесь он обнаружил, что у него появился сосед. Невзрачный на вид крепыш среднего возраста с весьма волосатой грудью и в полосатых плавках.
– Не жарко? – спросил он Николая Ивановича, широко улыбнувшись.
Моментально они разговорились. О погоде, солнце, об отдыхающих. Только одна запомнившаяся фраза почему-то начала назойливо вертеться в голове Изумрудова, когда новый знакомый пошел купаться. Нелепая какая-то фраза… Сначала Николай Иванович и внимания на нее не обратил. Петров – он так себя назвал – сказал буквально следующее:
– Хорошее здесь, на Земле, море – теплое, и полезных солей металлов много.
Ничего особенного во второй части фразы не было, а вот первая была очень примечательной! Пожалуй, чудней не придумаешь. И чем больше размышлял над ней Николай Иванович, тем больше он убеждался в правильности своей догадки. «Хорошее здесь, на Земле, море!..» Но тогда получается, что сам мнимый Петров вовсе не с Земли. Что он – инопланетянин!
– Вот это вывод – провожу время с пришельцем! – воскликнул Изумрудов и испуганно огляделся, не услышал ли кто-нибудь.
Когда новый знакомый вернулся, вдоволь наплававшись в море, Николай Иванович более внимательно оглядел его и пришел к выводу, что внешность у пришельца самая обычная, земная, придраться ни к чему нельзя. Тогда он ринулся в прямую атаку, поставив вопрос ребром:
– А скажите-ка, Петров, вы случайно не с другой планеты?
Петров явно вздрогнул, удивленно взглянул на Изумрудова, подумал секунду-другую и спокойно так ответил:
– Ну, ты даешь! Наверное, что-то я не то брякнул. Обычно все обходится чисто. Это у меня первый такой срыв. Даже не слышал, чтобы у кого из наших ребят произошло такое. Ты уж меня, дурака, извини, мог испугать тебя до смерти!
– А с какой же вы планеты прилетели? И много вас здесь?
– Да не прилетел я вовсе. У нас на Геце все люди имеют способность к телепортации. Силой воли мы можем переместись себя в любое место Вселенной. Достаточно только хорошо это место себе представить. Геца – это четвертая планета моей звезды, которая по-вашему зовется Арктуром. Слышал?
– Конечно, слышал, – изумленный неожиданным приключением, признался Изумрудов. Надо же, ему первому на Земле привелось вступить в контакт с пришельцем из космоса!
Но вообще-то пришельцы его не особенно интересовали. Существуют они или нет – ему без разницы, как говорят – до лампочки. Сейчас Николаю Ивановичу – главе одной из подмосковных фирм – представлялась единственная возможность выбраться сухим из того болота, в котором он оказался на работе. Кольцо вокруг него – он это хорошо чувствовал – сжималось. Некоторые смышленые люди из деловых кабинетов насобирали достаточно данных, чтобы привлечь его к определенной ответственности. Сославшись на усталость и старую болезнь почек, он оформил отпуск и уехал к морю. Даже не взял с собой милую секретаршу Люсю.
Сидя на горячем морском песке, Изумрудов рассуждал следующим образом: если ему удастся попасть в могущественную цивилизацию на Геце, где люди силой мысли путешествуют в просторах Вселенной, то вернувшись с какими – либо вещественными доказательствами, он сможет сразу же стать объектом повышенного общественного внимания на Земле. Будет ли кто копаться в прошлом такого героя?! Да, это выход! Только нужно умно вести игру…
– Слушай, Петров, давай по-простому! Не заливаешь ли ты? Какая-то телепортация… Мура все это. Да кто поверит?
Петров поднял руку:
– Погоди. Я разве прошу верить? Ты спросил – я ответил. Не веришь – мне еще лучше, пойдем лучше поплаваем!
Такой вариант Николая Ивановича не устраивал.
– Да не обижайся ты! Мне все понятно: ты – с Гецы. Геца – четвертая планета системы Арктура, ты прилетел сюда покупаться, вернее не прилетел, а телепортировался. Но вот как ты это делаешь, мне не ясно. Это же какое-то оборудование должно быть. А вокруг ничего подходящего.
– Никакой сложности нет. На Геце кроме телепортации есть масса всяких вещей, о которых здесь вовсе и не подозревают.
– Слушайте, Петров, – снова перешел на «вы» Николай Иванович, – а могут люди с Гецы перемещать разные предметы? Или животных, например?
– Вот чудак! Да я об этом тебе уже час толкую!
– А вот меня – можешь?
– Конечно! О чем разговор. Только изъяви желание, и я тебя перемещу.
– Давай прямо сейчас, – решился Изумрудов. – Уж очень хочется увидеть твою Гецу!
– Хорошо. Только ты сиди спокойно, не шевелись, а то в пространстве размажешься. Я тебя отправлю ровно на час. А пока здесь еще немного полежу. Море у вас замечательное, нигде такого нет…
Николай Иванович замер. Вдруг у него в глазах потемнело, он закрыл их, затем открыл.
На широкой снежной равнине их было двое: Изумрудов в плавках и могучий монстр, представлявший собой помесь слона, кита и гигантского бегемота. Огромная зеленая туша, поблескивая в лучах далекого Арктура, передвигалась на удивление быстро, не оставляя никакой надежды на спасение.
– Не хочу-у-у! – во всю силу легких только и успел крикнуть Изумрудов, дрожа от холода и страха.
Клыкастая пасть раскрылась широко, словно ковш стотонного экскаватора…
Через час Петров встал, осмотрелся вокруг и пробормотал:
– Не возвращается что-то. Наверное, ему там чем-то понравилось. Что ж, тем меньше свидетелей…
И он с разбегу бултыхнулся в искристое синее море.
Куда он запропастился?
Пыжим находился под столешницей и слушал, о чем говорят люди. На Землю он попал по чистой случайности, когда всюду разрекламированный безотказный ядерный двигатель галактического модуля все-таки отказал, и только специальное устройство для снижения скорости падения позволило ему остаться в живых. К великой радости Пыжима модуль внешне совсем не пострадал, то есть достаточно отремонтировать двигатель и можно продолжать путь к Малому Магелланову облаку, где его ждала многочисленная семья. Эти путешествия среди звезд уже порядком Пыжиму надоели, и он давненько подумывал уйти на пенсию и проводить время дома, у теплого гейзера, у дымящегося вулкана, короче – на своей, в доску родной планете. Ее не сравнить с холодной и насыщенной влагой Землей, где организму необходимо было за счет внутренних резервов постоянно поддерживать необходимую высокую температуру тела.
Сейчас же он тихонько сидел под столом, разглядывая рваные шлепанцы хозяев и прислушиваясь к непонятному пока говору людей. Пройдет несколько часов или даже минут и мозг Пыжима овладеет новой речью и тогда можно будет попросить помощи у жителей Земли для ремонта модуля. Пока он мог только прятаться, чтобы не всполошить аборигенов. Привести их в испуг своим видом легко, но тогда никто не рискнет ему помочь. Прицепившись всеми шестью клешнями к внутренней части столешницы, Пыжим вспоминал, как ему ловко удалось сбежать с места падения модуля совершенно незамеченным, хотя собравшиеся на окраине села люди, ковыряя всякими огородными приспособлениями верхний люк модуля, пытались добраться до его хозяина и, скорее всего, устроить тому смертную казнь. Ведь своим крылом модуль задавил какое-то крупное существо, долго еще издававшее тоскливые предсмертные звуки, среди которых чаще появлялись повторяющиеся «Му-у, му-у!». Пыжим догадался воспользоваться аварийным выходом в нижней части модуля в темное время суток, когда уставшие от бесплодных попыток вскрыть корабль, местные жители приступили к ужину прямо рядом, причем в рот они отправляли только какую-то вонючую жидкость и зеленые сморщенные овощи. Воспользовавшись этой паузой, Пыжим проскользнул по траве в ближайшее жилище, но несколько не угадал, потому что горластые аборигены тоже явились сюда же и продолжали разбор полетов. Как начал понимать Пыжим, двое землян ругали остальных, участвовавших в операции, за то, что они не обшарили приземлившийся аппарат полностью, а найденная ими небольшая дверь внизу, через которую и смотался Пыжим, была сразу не обнаружена и могла выпустить какую-нибудь заразу на поверхность Землю, о чем, может быть, впоследствии придется пожалеть. Они так ругались, что Пыжим боялся даже нос высунуть из-под стола и стал сомневаться, что эта компания захочет ему помочь с двигателем.
Планета, с которой прибыл Пыжим, на здешнем языке называлась Огонь. Она была значительно горячее, чем соседняя с Землей планета, расположенная ближе к Солнцу и которую ему пришлось посетить по заданию космического Центра. Сородичи Пыжима называли себя огневцами, они приспособились к своему суровому климату и жили бы себе припеваючи, но старейшины Огня надумали искать похожую и непохожую на них жизнь в ближнем и дальнем космосе. Была понастроена масса летательных космических аппаратов, вроде галактического модуля Пыжима, и во все концы вселенной направились посланцы с целью выведать у представителей иных цивилизаций, не имеют ли они своей ближайшей целью стереть планету Огонь с лица Вселенной по причине плохого воспитания, кровожадности, либо из-за желания овладеть планетой для продажи или переселения. Слушая под столом речи землян, Пыжим внутренне содрогался, потому что решил, что попал как раз на кровожадную цивилизацию, которая за одну единственную загубленную скотину готова расплющить модуль вместе с содержимом.
– В этой штуковине наверняка пряталась какая-то тварь! – вопил землянин в красных шлепанцах на босу ногу. Шлепанцы были настолько изношены, что хозяин их представлялся Пыжиму старым сморщенным существом, не способным даже приготовить себе пищу. Однако его здесь уважали и все поддерживали.